Arthur Dimmesdale đăm đăm nhìn vào gương mặt Hester với một vẻ mặt vừa ánh lên niềm hy vọng và niềm vui tột cùng, lại vừa đan xen nỗi sợ hãi cùng một chút kinh hoàng trước sự táo bạo của nàng — người đã dám thốt lên điều mà chàng mới chỉ dám ám chỉ một cách mơ hồ chứ chưa từng dám ngỏ lời.
Nhưng Hester Prynne, với một trí tuệ bẩm sinh đầy cương nghị và nhạy bén, lại bị gạt ra ngoài lề và thậm chí bị khai trừ khỏi xã hội suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng, đã tự tập cho mình một lối suy ngẫm phóng khoáng vượt xa mọi giới hạn của vị mục sư. Nàng từng lang thang không nguyên tắc hay chỉ lối trong một chốn hoang mạc luân lý rộng lớn, hiểm trở và u tối chẳng khác nào khu rừng hoang sơ — nơi giữa bóng râm u mịch của nó, họ đang có một cuộc trò chuyện quyết định số phận của cả hai. Trí tuệ và tâm hồn nàng dường như tìm thấy mái nhà của mình chốn thâm sơn cùng cốc, nơi nàng tự do tung hoành hệt như thổ dân da đỏ giữa chốn ngàn thông. Suốt bao năm qua, nàng đã nhìn những định chế của loài người cùng mọi lề thói do giáo sĩ hay nhà lập pháp đặt ra từ góc nhìn xa lạ ấy; nàng phê phán tất cả với sự kính trọng chẳng hơn là bao so với những gì người thổ dân dành cho dải băng cổ áo mục sư, chiếc áo choàng tòa án, cùm gỗ, giá treo cổ, lò sưởi hay ngôi nhà thờ. Hoàn cảnh và số phận đã đưa đẩy nàng đến chỗ được giải phóng hoàn toàn. Chữ thưa chính là tấm hộ chiếu đưa nàng bước vào những vùng đất mà những người phụ nữ khác không dám đặt chân tới. Nỗi nhục nhã, Sự tuyệt vọng, Nỗi cô đơn! Đó chính là những người thầy của nàng — những người thầy khắc nghiệt và hoang dã — và họ đã tôi luyện nàng trở nên mạnh mẽ, dẫu cũng dạy cho nàng không ít điều lệch lạc.
Ngược lại, vị mục sư chưa từng trải qua bất kỳ biến cố nào đẩy ông vượt ra ngoài khuôn khổ của những đạo luật chung; dẫu có một lần, ông đã phạm phải một cách đầy sợ hãi một trong những điều thiêng liêng nhất. Nhưng đó là tội lỗi của đam mê, chứ không phải của nguyên tắc hay thậm chí là ý định. Kể từ khoảng thời gian khốn khổ ấy, ông đã quan sát bằng một sự nhiệt thành và tỉ mỉ đến bệnh hoạn — không phải những hành động của mình, vì những điều đó rất dễ sắp xếp — mà là từng hơi thở cảm xúc, từng suy nghĩ của bản thân. Đứng ở đỉnh cao của hệ thống xã hội, như các mục sư thời bấy giờ vẫn thế, ông càng bị ràng buộc chặt chẽ hơn bởi các quy định, nguyên tắc và thậm chí cả thành kiến của nó. Dưới tư cách là một giáo sĩ, khuôn khổ của giáo hội đương nhiên đã kìm kẹp ông. Dưới tư cách là một con người từng lầm lỗi nhưng vẫn giữ cho lương tâm sống nguyên vẹn và đau đớn nhạy cảm bởi vết thương chưa lành, người ta có thể cho rằng ông đứng an toàn trong ranh giới đức hạnh hơn là chưa từng phạm tội bao giờ.
Do đó, chúng ta có thể thấy rằng, đối với Hester Prynne, toàn bộ bảy năm bị lưu đày và chịu điều nhục nhã chẳng khác nào một sự chuẩn bị cho chính giờ phút này. Thế nhưng Arthur Dimmesdale! Nếu một con người như thế lại sa ngã một lần nữa, liệu có lý do gì được đưa ra để giảm nhẹ tội lỗi của ông? Hoàn toàn không; trừ phi việc ông đã bị tàn phá bởi chuỗi ngày đau khổ dài dặc và tinh tế; rằng tâm lý của ông đã trở nên u tối và rối bời chính bởi nỗi dằn vặt đang cào xé nó; rằng giữa việc bỏ trốn như một kẻ tội phạm bị truy nã và việc ở lại như một kẻ đạo đức giả, lương tâm có thể khó mà cân đong đo đếm; rằng việc tránh né hiểm họa tử hình, sự ô nhục cùng những mưu đồ khôn lường của kẻ thù là bản tính con người; và cuối cùng, đối với người lữ hành khốn khổ trên con đường hoang vắng tiêu điều, kiệt sức, ốm đau và đầy bất hạnh này, đã xuất hiện một tia hy vọng về tình cảm và sự đồng cảm của con người, một cuộc đời mới, một cuộc đời thực sự, để đánh đổi lấy bản án nặng nề mà ông đang phải chuộc lại. Và phải thừa nhận một sự thật phũ phàng và buồn bã rằng, vết rách mà tội lỗi từng khoét vào tâm hồn con người sẽ không bao giờ có thể hàn gắn được trong cõi đời này. Người ta có thể canh chừng và bảo vệ nó, để kẻ thù không thể đột nhập lần nữa vào thành trì, và thậm chí trong những cuộc tấn công tiếp theo, hắn có thể chọn một con đường khác thay vì lối đi từng giúp hắn thành công trước kia. Thế nhưng bức tường hoang phái vẫn còn đó, và quanh quẩn gần đó là bước chân rón rén của kẻ thù chực chờ giành lại chiến thắng mà hắn chưa từng quên lãng.
Cuộc đấu tranh, nếu thực sự có một cuộc đấu tranh như thế, không cần phải miêu tả lại. Chỉ cần biết rằng vị mục sư đã quyết định trốn chạy, và ông không đi một mình.
“Nếu trong suốt bảy năm qua,” ông thầm nghĩ, “ta có thể gợi lại dù chỉ một khoảnh khắc bình yên hay hy vọng, ta vẫn sẽ kiên trì chịu đựng vì niềm tin vào lòng thương xót của Trời cao. Nhưng giờ đây — khi ta đã bị phán quyết không thể cứu vãn — cớ sao ta lại không chộp lấy chút an ủi dành cho kẻ tử tội trước khi hành hình? Hoặc nếu đây là con đường dẫn đến một cuộc sống tốt đẹp hơn, như Hester muốn thuyết phục ta, thì chắc chắn ta chẳng từ bỏ viễn cảnh tươi đẹp nào khi bước theo nó! Hơn nữa, ta không thể sống thiếu bầu bạn của nàng được nữa; nàng có sức mạnh biết bao để nâng đỡ — dịu dàng biết bao để vỗ về! Ôi Đấng mà ta không dám ngước mắt nhìn lên, Ngài sẽ tha thứ cho ta chứ?”
“Huynh sẽ đi!” Hester bình thản nói khi nàng bắt gặp ánh mắt của ông.
Một khi quyết định đã được đưa ra, luồng ánh sáng kỳ lạ của niềm vui sướng chợt lóe lên giữa những bộn bề trong lồng ngực ông. Đó là hiệu ứng phấn khích — đối với một tù nhân vừa trốn khỏi ngục tối trong chính trái tim mình — khi được hít thở bầu không khí hoang dã, tự do của một vùng đất hoang sơ, chưa được cải tạo và không có luật pháp. Tâm hồn ông như chồm lên một nhịp, vươn tới gần bầu trời hơn bao giờ hết, thoát khỏi chuỗi ngày khốn khổ từng giam cầm ông sát mặt đất. Mang bản tính tôn giáo sâu sắc, tâm trạng ông tất yếu phảng phất nét sùng kính.
“Ta lại cảm thấy niềm vui sao?” ông kêu lên, đầy kinh ngạc trước chính mình. “Tưởng chừng như mầm mống của nó đã chết mòn trong ta rồi chứ! Ồ, Hester, nàng chính là thiên thần hộ mệnh của ta! Ta cảm thấy như thể mình vừa vứt bỏ thân xác bệnh hoạn, vấy bẩn tội lỗi và ngập chìm trong nỗi buồn này xuống những chiếc lá rừng, để rồi đứng dậy hoàn toàn đổi khác, với những nguồn sức mạnh mới để tôn vinh Đấng đầy lòng thương xót! Đây chính là cuộc đời tốt đẹp hơn rồi! Cớ sao chúng ta không tìm thấy nó sớm hơn?”
“Chúng ta đừng nhìn lại quá khứ nữa,” Hester Prynne đáp. “Quá khứ đã qua rồi! Cớ sao ta lại phải vương vấn nó làm chi? Hãy nhìn xem! Bằng biểu tượng này, ta xóa sạch tất cả, và khiến nó như chưa từng tồn tại!”
Nói rồi, nàng cởi chiếc khuy cài giữ chữ thưa, lấy nó ra khỏi ngực áo và ném ra xa vào giữa đám lá khô. Tín vật huyền bí rơi xuống ngay rìa mép dòng suối. Chỉ cần bay thêm một gang tay nữa, nó đã rơi xuống dòng nước, mang lại cho con suối nhỏ thêm một nỗi buồn để róc rách trôi đi, bên cạnh câu chuyện khó hiểu mà nó vẫn thì thầm mãi. Thế nhưng chiếc thưa thêu nằm đó, lấp lánh như một viên ngọc quý bị đánh rơi mà bất kỳ kẻ lữ hành bất hạnh nào nhặt được cũng sẽ bị ám ảnh bởi những bóng ma kỳ lạ của tội lỗi, những nhịp đập thắt thỏm của trái tim và những tai ương không tài nào lý giải nổi.
Khi chiếc nhục hình đã biến mất, Hester trút một tiếng thở dài thật dài và sâu lắng, gột bỏ mọi gánh nặng của sự xấu hổ và đau đớn khỏi tâm hồn. Ôi sự nhẹ nhõm tuyệt vời làm sao! Nàng chưa từng biết đến sức nặng của nó cho đến khi cảm nhận được sự tự do! Bằng một bản năng khác, nàng tháo chiếc mũ nghiêm trang trùm mái tóc mình ra, và mái tóc lập tức xõa xuống đôi vai, đen nhánh, suôn mượt, vừa mang nét u trầm lại vừa rực rỡ ánh quang, mang đến nét duyên dáng dịu dàng cho các đường nét trên khuôn mặt nàng. Xung quanh khóe môi nàng và rực lên trong đôi ánh mắt là một nụ cười rạng rỡ, dịu dàng, tựa như tuôn trào từ tận sâu thẳm tâm hồn người phụ nữ. Sắc đỏ rực rỡ đang ửng lên trên đôi má vốn đã nhợt nhạt từ lâu. Giới tính của nàng, tuổi trẻ của nàng, và toàn bộ vẻ đẹp phong phú của nàng đã quay trở về từ cái gọi là quá khứ không thể đảo ngược của nhân loại, tụ hội cùng niềm hy vọng thời thiếu nữ và một hạnh phúc chưa từng có trong vòng tròn kỳ diệu của giờ phút này.
Và, tựa như bóng tối của mặt đất và bầu trời chỉ là thứ khí chất phát tiết từ trái tim của hai con người phàm trần ấy, nó đã tan biến cùng nỗi buồn của họ. Ngay lập tức, tựa như nụ cười bất chợt của thiên đường, ánh nắng bừng sáng, trút cả một dòng thác tràn trề vào khu rừng u tối, làm vui tươi từng chiếc lá xanh, biến những chiếc lá vàng rơi thành vàng thật, và rọi sáng những thân cây xám xịt của chốn cổ thụ trang nghiêm. Những vật thể từng tạo ra bóng râm giờ đây đều hiện thân cho ánh sáng. Dòng chảy của con suối nhỏ có thể được dò theo bởi ánh lấp lánh vui tươi xa tận trong tâm hồn huyền bí của khu rừng — nơi giờ đây đã trở thành một cõi ngập tràn niềm vui.
Đó chính là sự đồng điệu của Tự nhiên — thứ thiên nhiên hoang dã, ngoại đạo của chốn rừng sâu, chưa bao giờ bị khuất phục bởi luật pháp loài người hay được soi chiếu bởi chân lý cao cả — với niềm hạnh phúc của hai tâm hồn! Tình yêu, dù là mới chớm nở hay vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ chết chóc, luôn phải tạo ra ánh nắng, lấp đầy trái tim bằng ánh hào quang đến mức nó trào ra cả thế giới bên ngoài. Giả sử khu rừng vẫn giữ nguyên vẻ u ám, thì nó vẫn sẽ rực rỡ trong mắt Hester và rực rỡ trong mắt Arthur Dimmesdale!
Hester nhìn ông với một niềm vui xao xuyến khác.
“Huynh phải gặp Pearl!” nàng nói. “Bé Pearl của chúng ta! Huynh đã nhìn thấy con bé rồi — vâng, thiếp biết chứ! — nhưng giờ đây huynh sẽ nhìn con bé bằng một ánh mắt khác. Con bé là một đứa trẻ kỳ lạ! Thiếp hầu như không hiểu nổi nó! Nhưng huynh sẽ yêu thương con bé tha thiết như thiếp, và sẽ cho thiếp lời khuyên phải đối phó thế nào với con bé!”
“Em có nghĩ con bé sẽ vui khi gặp anh không?” vị mục sư hỏi, có chút bất an. “Từ lâu anh vẫn luôn e dè trẻ nhỏ, bởi chúng thường tỏ ra hoài nghi — e dè không muốn thân thiết với anh. Anh thậm chí còn sợ cả bé Pearl nữa cơ!”
“À, điều đó thật đáng buồn!” người mẹ đáp. “Nhưng con bé sẽ yêu thương huynh tha thiết, và huynh cũng vậy. Con bé ở không xa đâu. Thiếp sẽ gọi nó. Pearl! Pearl!”
“Anh nhìn thấy con bé rồi,” vị mục sư nhận xét. “Đằng kia kìa, con bé đang đứng trong một vệt nắng, cách đây một quãng khá xa, ở bờ bên kia con suối. Vậy em nghĩ con bé sẽ yêu quý anh chứ?”
Hester mỉm cười và gọi lớn tên Pearl lần nữa. Cô bé hiện ra ở một khoảng cách nhất định đúng như lời vị mục sư miêu tả, tựa như một ảo ảnh mặc đồ rực rỡ trong luồng ánh nắng chiếu rọi xuống người qua vòm lá. Tia nắng dao động chập chờn, khiến dáng hình cô bé lúc mờ lúc tỏ — khi thì như một đứa trẻ bằng xương bằng thịt, lúc lại như một linh hồn trẻ nhỏ — theo nhịp ánh sáng lúc ẩn lúc hiện. Nghe thấy tiếng gọi của mẹ, cô bé chậm rãi tiến qua khu rừng.
Pearl không hề cảm thấy thời gian trôi qua tẻ nhạt khi mẹ ngồi trò chuyện cùng vị mục sư. Khu rừng đen thẳm rộng lớn — dẫu có vẻ khắc nghiệt đối với những ai mang tội lỗi và rắc rối của trần thế vào lòng nó — lại trở thành người bạn đồng hành của đứa trẻ cô độc theo cách riêng của mình. Dù u sầu là thế, nó vẫn khoác lên mình tâm trạng hiền hòa nhất để chào đón cô bé. Nó dâng tặng cô bé những quả dâu rừng, sản vật từ mùa thu năm trước nhưng mãi đến mùa xuân mới chín, giờ đây đỏ mọng như những giọt máu trên thảm lá khô. Pearl hái chúng và thích thú với hương vị hoang dã ấy. Những cư dân nhỏ bé của chốn hoang vu hầu như chẳng buồn nhích người tránh đường. Quả thực, một con gà gô cùng bầy con mười đứa phía sau đã lao lên đe dọa, nhưng rồi sớm hối hận vì sự hung hăng của mình, liền cục cạc ra hiệu cho đám con đừng sợ. Một chú bồ câu đơn độc trên cành cây thấp cho phép Pearl bước đến sát bên, cất lên tiếng kêu vừa như chào hỏi vừa như báo động. Một chú sóc từ trên cao lồng lộng của tổ ấm thét lên vì giận dữ hoặc vui đùa — bởi loài sóc vốn là một sinh vật nhỏ cục cằn và hài hước đến mức khó mà phân biệt được tâm trạng — thế nên nó chát chúa kêu la với đứa bé và ném một hạt dẻ trúng đầu cô bé. Đó là hạt dẻ từ năm ngoái, đã bị chiếc răng sắc nhọn của nó gặm nhấm. Một chú cáo, bị đánh thức giấc ngủ bởi tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô bé trên thảm lá, tò mò nhìn Pearl như đang phân vân không biết nên chuồn đi hay ngủ tiếp tại chỗ. Người ta kể rằng một con sói — nhưng ở đây câu chuyện chắc chắn đã trở nên khó tin — đã tiến lại gần hít hà tà áo Pearl và chìa chiếc đầu hung dữ ra để được bàn tay con bé vuốt ve. Tuy nhiên, sự thật có lẽ là khu rừng mẹ và những sinh vật hoang dã do nó nuôi dưỡng đều nhận ra một điểm tương đồng hoang dã ở đứa trẻ loài người.
Và cô bé dịu dàng hơn ở đây rất nhiều so với những con đường viền cỏ trong khu định cư hay trong ngôi nhà nhỏ của mẹ. Những bông hoa dường như cũng nhận ra điều đó, hết bông này đến bông khác thì thầm khi cô bé bước qua: “Hãy trang điểm cho mình bằng đóa hoa của ta, hỡi đứa trẻ xinh đẹp, hãy trang điểm bằng đóa hoa của ta!” — và để làm vừa lòng chúng, Pearl đã hái những bông hoa violet, hải quỳ, hoa bồ câu cùng vài nhánh cây xanh tươi nhất mà những cội cây già chìa xuống trước mắt cô bé. Bằng những thứ đó, cô bé trang hoàng cho mái tóc và vòng eo non nớt của mình, hóa thân thành một nàng tiên rừng, một linh mục mộc tinh nhỏ bé, hay bất cứ sinh vật nào gần gũi nhất với khu rừng cổ xưa. Trong diện mạo ấy, Pearl đã tự trang hoàng cho mình khi nghe thấy tiếng mẹ gọi và chậm rãi quay trở lại.
Chậm rãi — bởi cô bé đã nhìn thấy vị mục sư!
