Bước đi tựa như trong cõi mộng, và có lẽ thực sự đang chìm trong một trạng thái mộng du, mục sư Dimmesdale đã đến nơi mà từ lâu lắm rồi, Hester Prynne từng trải qua những giờ phút tủi nhục đầu tiên trước công chúng. Chiếc đài cao hay cái giá gỗ chịu tội ấy, đã đen đúa và phong sương bởi mưa nắng suốt bảy năm dài, lại thêm mòn vẹt bởi dấu chân của bao kẻ tội đồ từng bước lên đó, vẫn đứng sừng sững bên dưới ban công của ngôi nhà nguyện. Vị mục sư bước lên những bậc thềm.
Đó là một đêm tháng Năm tối trời. Một màn mây xám đặc quánh che phủ toàn bộ vòm trời từ đỉnh đầu cho đến đường chân trời. Nếu đám đông từng đứng làm nhân chứng khi Hester Prynne chịu hình phạt giờ đây có thể triệu tập lại, họ cũng chẳng thể nhận ra nổi một khuôn mặt nào trên đài cao, hay thậm chí là bóng dáng của một con người trong sắc xám mờ mịt của nửa đêm về sáng. Nhưng thị trấn đã chìm vào giấc ngủ. Chẳng có mối hiểm nguy nào bị phát hiện. Vị mục sư cứ đứng đó, nếu lòng ông muốn, cho đến tận khi ánh bình minh ló dạng ở phương đông, với chẳng cái rủi ro nào khác ngoài việc bầu không khí đêm ẩm ướt và lạnh buốt sẽ ngấm vào cơ thể ông, làm tê cứng các khớp xương vì thấp khớp, làm nghẹn cổ họng vì viêm catarrh và những cơn ho; qua đó mà tước đi buổi lễ cầu nguyện và bài giảng mà đoàn chiên đang mong đợi vào ngày mai. Chẳng có ánh mắt nào nhìn thấy ông, ngoại trừ con mắt hằng thức giấc từng chứng kiến ông trong phòng kín, đang quất những roi da đẫm máu. Thế tại sao, ông lại đến chốn này? Phải chăng đây chỉ là một sự nhạo báng của lòng sám hối? Quả thực là một sự nhạo báng, nhưng lại là nơi tâm hồn tự đùa giỡn với chính mình! Một sự nhạo báng khiến các thiên thần phải đỏ mặt và rơi lệ, trong khi lũ quỷ sứ reo hò chế giễu! Ông bị thúc đẩy đến đây bởi sức mạnh của niềm Ân hận – thứ luôn bám riết lấy ông mọi lúc mọi nơi, mà người chị em song sinh cũng là kẻ đồng hành gắn bó khăng khít với nó chính là lòng Hèn nhát; thứ luôn kéo giật ông lại bằng cái bấu víu run rẩy, ngay khi một luồng thôi thúc khác vừa đẩy ông đến bên bờ vực của sự thú nhận. Con người khốn khổ, tội nghiệp làm sao! Cớ sao một thân xác suy nhược như thế lại tự gánh lấy tội lỗi trên vai? Tội lỗi là dành cho những kẻ có thần kinh sắt đá, những kẻ có quyền lựa chọn hoặc là chịu đựng nó, hoặc giả, nếu nó đè nặng quá, thì hãy dồn hết sức mạnh hoang dã và dữ dội cho một mục đích tốt đẹp mà hất phăng nó đi ngay lập tức! Tâm hồn yếu ớt và vô cùng nhạy cảm này chẳng thể làm được điều nào trong hai điều ấy, nhưng lại liên tục làm điều này hay điều khác, để rồi tự thắt buộc vào cùng một mối gút không thể tháo gỡ: nỗi thống khổ của tội ác thách thức Thiên đường và sự ăn năn trong vô vọng.
Và thế là, khi đang đứng trên đài cao trong màn kịch chuộc tội vô ích này, mục sư Dimmesdale bỗng bị bao trùm bởi một nỗi kinh hoàng tột độ trong tâm trí, tựa như cả vũ trụ đang chằm chằm nhìn vào dấu hiệu chữ A màu đỏ trên lồng ngực trần của ông, ngay phía trên trái tim. Tại chốn ấy, thực sự là vậy, đã và đang có một nỗi đau thể xác gặm nhấm và đầy độc địa. Không cần đến một chút ý chí nào chi phối, cũng chẳng thể tự kiềm chế nổi, ông thét lên một tiếng lớn: một tiếng kêu vọng vang qua màn đêm, rồi dội ngược từ ngôi nhà này sang ngôi nhà khác, vang dội qua những ngọn đồi phía xa; tựa như một bầy quỷ sứ, khi nhận ra quá nhiều sự khốn khổ và kinh hoàng trong tiếng thét ấy, đã biến âm thanh ấy thành một thứ đồ chơi và chuyền tay nhau qua lại.
“Xong rồi!” Vị mục sư lầm bầm, lấy hai tay che mặt. “Cả thị trấn sẽ thức giấc, ùa ra đây và bắt gặp ta ở chốn này!”
Nhưng sự thật không phải vậy. Tiếng thét ấy có lẽ đã vang lên với sức mạnh lớn hơn rất nhiều trong đôi tai đang hoảng hốt của chính ông, so với thực tế của nó. Thị trấn không hề thức giấc; hoặc giả có thức, thì những kẻ đang say ngủ cũng nhầm lẫn tiếng kêu ấy với một điềm gáy gở trong giấc mơ, hoặc với tiếng động của bấy kỳ mụ phù thủy nào – vào thời kỳ đó, tiếng giọng của họ thường được nghe thấy bay qua các khu định cư hoặc những ngôi lều hoang vắng, khi họ cùng Satan cỡi gió bay qua bầu không khí. Do đó, vị mục sư chẳng nghe thấy dấu hiệu nào của sự hỗn loạn, bèn mở mắt ra và nhìn xung quanh. Tại một trong những ô cửa sổ ở lầu trên của dinh thự Thống đốc Bellingham, nằm cách đó một khoảng trên tuyến phố khác, ông nhìn thấy bóng dáng của chính vị quan tòa già tay cầm một chiếc đèn, đầu đội chiếc mũ ngủ màu trắng và khoác trên người một chiếc áo choàng dài trắng muốt. Trông ông chẳng khác nào một bóng ma hiện về từ cõi chết vào lúc không đúng lúc. Tiếng thét rõ ràng đã làm ông giật mình. Hơn nữa, tại một ô cửa sổ khác của chính ngôi nhà ấy, mụ già Hibbins, em gái của Thống đốc, cũng xuất hiện cùng với một chiếc đèn lồng; dù ở khoảng cách xa như vậy, ánh đèn vẫn soi rõ nét mặt chua chát và khó đăm đăm của mụ. Mụ thò đầu qua khung cửa sổ có chấn song và lo lắng nhìn lên phía trên. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, mụ đàn bà phù thủy đáng kính này đã nghe thấy tiếng kêu của mục sư Dimmesdale, và hiểu nó, cùng với vô vàn tiếng vọng và âm hưởng của nó, chính là tiếng la hét của lũ ác ma và yêu tinh ban đêm – những kẻ vốn nổi tiếng là kẻ đồng hành cùng mụ trong các chuyến bay vào rừng sâu.
Nhận thấy ánh đèn của Thống đốc Bellingham lóe lên, mụ già liền nhanh chóng tắt đèn nhà mình và biến mất. Rất có thể, mụ đã bay lên tầng mây. Vị mục sư không còn thấy động tĩnh gì thêm từ mụ nữa. Vị quan tòa, sau một hồi thận trọng quan sát màn đêm – nơi mà ông chẳng thể nhìn xa hơn là nhìn vào một cối đá xay – bèn rời khỏi khung cửa sổ.
Vị mục sư dần bình tâm lại. Tuy nhiên, đôi mắt ông chẳng mấy chốc lại bắt gặp một thứ ánh sáng lấp lánh nhỏ nhoi, thoạt đầu ở rất xa nhưng đang tiến dần lên con đường phố. Nó hắt một tia sáng nhận diện lên cột đèn ở đây, hàng rào khu vườn ở kia, ô cửa sổ chấn song nọ, chiếc máy bơm nước với máng nước đầy ắp, rồi lại đến cánh cửa gỗ vòm với chiếc tay nắm bằng sắt, và bậc thềm là một khúc gỗ xù xì. Mục sư Dimmesdale ghi nhận tất cả những chi tiết vụn vặt ấy, ngay cả khi đang đinh ninh rằng phán quyết cho sự tồn tại của mình đang lầm lũi tiến đến qua từng bước chân mà ông đang nghe thấy; và rằng ánh đèn lồng sẽ rọi vào người ông chỉ trong vài khoảnh khắc nữa, phơi bày bí mật bấy lâu nay bị che giấu. Khi ánh sáng đến gần hơn, ông nhìn thấy trong vòng tròn soi rọi của nó, người đồng nghiệp trong chức thánh – hay nói chính xác hơn, người cha tinh thần trong nghề nghiệp, cũng là một người bạn vô cùng kính trọng – mục sư Wilson, người mà theo phỏng đoán của Dimmesdale lúc bấy giờ, vừa mới cầu nguyện bên giường bệnh của một người sắp lâm终. Và quả thực là như vậy. Vị mục sư già kính yêu vừa bước ra từ căn phòng hấp hối của Thống đốc Winthrop, người vừa từ giã cõi đời để về với thiên đường trong chính giờ phút ấy. Và giờ đây, được bao quanh – giống như những nhân vật thánh thiện thời xưa – bởi một vầng hào quang rực rỡ, thứ tôn vinh ông giữa đêm tối tội lỗi u ám này – tựa như vị Thống đốc đã khuất để lại cho ông một di sản vinh quang, hay tựa như ông đã vô tình bắt lấy ánh sáng xa xôi của thành phố thiên đàng khi ngắm nhìn về hướng đó để thấy người hành hương đắc thắng bước qua cổng thành – ngắn gọn là lúc này, người cha kính yêu Wilson đang bước về nhà, dò dẫm từng bước đường đi với một chiếc đèn lồng trên tay! Ánh sáng leo lét của ngọn đèn ấy đã gợi lên những ý nghĩ vừa rồi trong tâm trí mục sư Dimmesdale, khiến ông mỉm cười – thậm chí suýt bật cười trước chúng – rồi lại tự hỏi liệu mình có đang phát điên hay không.
Khi mục sư Wilson đi ngang qua đài cao, một tay kéo chặt chiếc áo choàng Geneva quấn quanh người, tay kia cầm chiếc đèn lồng trước ngực, vị mục sư suýt không kiềm chế được mà lên tiếng——
“Buổi tối tốt lành, thưa Cha Wilson đáng kính. Xin ngài hãy bước lên đây, và dành một khoảng thời gian vui vẻ bên tôi!”
Lạy Chúa! Phải chăng mục sư Dimmesdale vừa thực sự cất lời? Trong một khoảnh khắc, ông tin chắc rằng những từ ngữ ấy đã thốt ra từ đôi môi mình. Nhưng chúng chỉ được thốt lên trong trí tưởng tượng của ông mà thôi. Vị cha xứ đáng kính Wilson vẫn tiếp tục chậm rãi bước đi, chăm chú nhìn xuống con đường lầy lội trước chân mình, và không một lần quay đầu nhìn về phía đài cao tội lỗi. Khi ánh sáng của ngọn đèn lồng leo lét đã tắt hẳn, vị mục sư nhận ra, qua cảm giác ngất xỉu ập đến, rằng những khoảnh khắc vừa qua là một cơn khủng hoảng vô cùng lo lắng, mặc dù tâm trí ông đã nỗ lực vô thức để tự giải tỏa bằng một kiểu đùa cợt u ám.
Ngay sau đó, cảm giác hài hước rợn ngợp tương tự lại len lỏi vào giữa những bóng ma trang nghiêm trong tâm tư ông. Ông cảm thấy các cơ bắp của mình đang cứng đờ lại vì cái lạnh bất thường của màn đêm, và tự hỏi liệu mình có còn đủ sức bước xuống những bậc thềm của đài cao hay không. Sáng mai trời sáng và sẽ bắt gặp ông ở nơi này. Khu phố sẽ bắt đầu bừng tỉnh. Người dậy sớm nhất, bước ra trong ánh chạng vạng mờ ảo, sẽ nhận ra một hình thù mơ hồ lơ lửng trên chốn hổ thẹn; và nửa điên cuồng giữa sự hoảng sợ và tò mò, sẽ đi gõ cửa từng nhà, gọi tất cả mọi người đến để nhìn ngắm bóng ma – điều mà kẻ ấy chắc chắn sẽ nghĩ thế – của một kẻ truyền giáo đã khuất. Một sự hỗn độn mờ mịt sẽ vỗ cánh bay từ ngôi nhà này sang ngôi nhà khác. Sau đó – khi ánh sáng ban mai ngày càng rực rỡ hơn – các bậc trưởng lão sẽ vội vã vùng dậy, mỗi người trong chiếc áo choàng flannel của mình, và những người phụ nữ đoan trang, chẳng kịp tháo bỏ y phục ban đêm. Toàn bộ tầng lớp những kẻ mực thước, những kẻ xưa nay chưa từng bị phát hiện dù chỉ một sợi tóc lệch lạc, sẽ đổ xô ra công chúng với vẻ mặt rối bời như trong cơn ác mộng. Cựu Thống đốc Bellingham sẽ xuất hiện với vẻ mặt nghiêm nghị, chiếc cổ rúp kiểu Vua James cài lệch lệch, và mụ Hibbins, với vài cành cây rừng vương vãi trên váy, trông còn chua chát hơn bao giờ hết vì hầu như chẳng chợp mắt nổi sau chuyến đi đêm; và cả người cha kính yêu Wilson nữa, sau khi dành nửa đêm bên giường bệnh và chẳng lấy gì làm vui vẻ khi bị đánh thức quá sớm khỏi những giấc mơ về các vị thánh vinh quang. Đến đây, tương tự như thế, sẽ là các vị trưởng lão và chấp sự trong nhà thờ của mục sư Dimmesdale, và những thiếu nữ từng tôn sùng vị mục sư của họ, đã lập đền thờ cho ông trong lồng ngực trắng ngõng của họ – mà bây giờ, nhân tiện, trong lúc vội vã và bối rối, họ sẽ chẳng có thì giờ để che lại bằng những chiếc khăn tay của mình. Nói một cách ngắn gọn, tất cả mọi người sẽ vấp ngã qua ngưỡng cửa của họ, và ngước những gương mặt kinh hoàng, đầy ngạc nhiên quanh đài cao. Họ sẽ nhận ra ai ở đó, với ánh sáng đỏ rực của phương đông trên trán? Còn ai ngoài mục sư Arthur Dimmesdale, chết cóng một nửa, chìm đắm trong sự hổ thẹn, và đang đứng ở nơi mà Hester Prynne từng đứng!
Bị cuốn đi bởi nỗi kinh hoàng kỳ quái của bức tranh ấy, vị mục sư bất giác, và dẫu bản thân vô cùng hoảng hốt, đã bật lên một tiếng cười vang dội. Ngay lập tức, có tiếng cười nhẹ nhàng, thanh thoát và ngây thơ đáp lại; trong tiếng cười ấy – với một nỗi chấn động nơi lồng ngực, nhưng ông chẳng biết là nỗi đau đớn tột cùng hay niềm vui sướng bén nhọn – ông nhận ra âm giọng của bé Pearl.
“Pearl! Bé Pearl!” Ông kêu lên sau một khoảng lặng ngắn, rồi nén giọng xuống——“Hester! Hester Prynne! Em có ở đó không?”
“Vâng; là Hester Prynne đây!” Nàng đáp lại với giọng điệu ngạc nhiên; và vị mục sư nghe thấy tiếng bước chân nàng đang đến gần từ phần vỉa hè mà nàng vừa đi qua. “Là tôi, và bé Pearl của tôi.”
“Em từ đâu tới, Hester?” Vị mục sư hỏi. “Điều gì đã đưa em đến chốn này?”
“Tôi vừa canh thức bên một giường bệnh,” Hester Prynne đáp——“bên giường bệnh của Thống đốc Winthrop, và đã lấy số đo để may áo cho ông ấy, giờ đang trên đường về nhà.”
“Hãy bước lên đây, hỡi Hester, em và bé Pearl,” mục sư Dimmesdale cất lời. “Cả hai mẹ con đều đã từng ở đây trước kia, nhưng khi ấy anh không ở cùng các em. Hãy bước lên đây một lần nữa, và cả ba chúng ta sẽ cùng đứng cạnh nhau.”
Nàng lặng lẽ bước lên các bậc thềm, đứng trên đài cao và dắt tay bé Pearl. Vị mục sư đưa tay tìm bàn tay kia của đứa trẻ và nắm lấy nó. Ngay khoảnh khắc ông làm vậy, dường như có một dòng suối sức sống mới ào ạt tuôn trào, một thứ sức sống khác hẳn với của ông đang đổ xối xả vào tim và lan tỏa qua từng mạch máu, tựa như người mẹ và đứa trẻ đang truyền hơi ấm sự sống của mình vào cơ thể gần như tê liệt của ông. Cả ba tạo thành một chuỗi mạch điện.
“Mục sư!” Bé Pearl thì thầm.
“Con muốn nói gì thế, hả con?” Mục sư Dimmesdale hỏi.
“Ngày mai vào lúc ngọ, cha có đứng đây với mẹ và con không?” Pearl gặng hỏi.
“Không; không phải thế đâu, bé Pearl của ta,” vị mục sư đáp; bởi vì cùng với nguồn năng lượng mới mẻ của khoảnh khắc ấy, toàn bộ nỗi sợ hãi về việc bị phơi bày trước công chúng – thứ đã từng là nỗi thống khổ suốt cuộc đời ông – đã quay trở lại; và ông đã bắt đầu run rẩy trước tình cảnh mà – dẫu mang một niềm vui kỳ lạ – ông đang tự thấy mình ở trong đó——“không phải thế đâu con. Ta quả thực sẽ đứng cùng mẹ con và con vào một ngày khác, nhưng không phải ngày mai.”
Pearl cười lớn và cố giật tay ra. Nhưng vị mục sư nắm chặt lấy bàn tay ấy.
“Thêm một lát nữa thôi, con yêu!” Ông nói.
“Nhưng cha có hứa,” Pearl hỏi, “sẽ cầm tay con và tay mẹ vào lúc ngọ ngày mai không?”
“Không phải lúc đó, Pearl,” vị mục sư nói; “mà là một thời điểm khác.”
“Và thời điểm nào khác ạ?” Đứa trẻ vẫn gặng hỏi.
“Vào ngày phán xét vĩ đại,” vị mục sư thì thầm; và thật kỳ lạ làm sao, ý thức rằng mình là một nhà giáo truyền giảng chân lý đã thúc giục ông trả lời đứa trẻ như vậy. “Khi ấy và ở đó, trước ghế phán xét, mẹ con, con và ta phải cùng nhau đứng đó. Nhưng ánh ban ngày của thế giới này sẽ không thấy cuộc hội ngộ của chúng ta đâu!”
Pearl lại cười lớn.
Nhưng trước khi mục sư Dimmesdale kịp nói hết câu, một tia sáng bừng lên chiếu rọi khắp bầu trời bị màn mây che phủ. Nó chắc chắn là do một trong những ngôi sao băng gây ra, thứ mà những kẻ thức đêm thường có thể quan sát thấy đang lụi tàn ở những vùng trời trống trải. Sức chiếu rọi của nó mạnh mẽ đến mức làm bừng sáng cả lớp mây dày đặc giữa bầu trời và mặt đất. Vòm trời lớn bừng sáng lên, tựa như chao đèn của một chiếc đèn khổng lồ. Nó cho thấy khung cảnh quen thuộc của con phố với độ rõ nét như giữa ban ngày, nhưng đồng thời cũng mang theo sự kinh hãi vốn luôn được phủ lên các vật thể quen thuộc bởi một thứ ánh sáng bất thường. Những ngôi nhà bằng gỗ với tầng trên nhô ra và những mái hiên cổ kính; những bậc thềm và ngưỡng cửa với lớp cỏ non mọc quanh; những khoảng vườn đen ngòm với lớp đất mới xới; những vết xe lăn qua chưa mòn, và ngay cả ở khu chợ cũng được viền màu xanh ở hai bên – tất cả đều hiện rõ, nhưng với một vẻ kỳ lạ dường như mang lại một ý nghĩa luân thường đạo lý hoàn toàn mới cho vạn vật trên đời này so với trước đây. Và vị mục sư đứng đó, với bàn tay đặt trên ngực; và Hester Prynne, với chữ cái thêu lấp lánh trên ngực áo; và bé Pearl, bản thân con bé cũng là một biểu tượng, là chiếc cầu nối giữa hai người họ. Họ đứng giữa cái ngọ của ánh hào quang kỳ lạ và trang nghiêm ấy, tựa như đó là thứ ánh sáng sẽ phơi bày mọi bí mật, là ánh bình minh sẽ hợp nhất tất cả những ai thuộc về nhau.
Có thứ ma thuật trong đôi mắt bé Pearl; và gương mặt con bé, khi ngước lên nhìn vị mục sư, nở nụ cười tinh quái khiến biểu cảm của nó thường trông thật quỷ quái. Con bé rút tay khỏi tay mục sư Dimmesdale và chỉ tay sang phía bên kia đường. Nhưng ông khoanh cả hai tay trước ngực và ngước mắt nhìn lên đỉnh đầu.
Chẳng có gì phổ biến hơn vào những ngày đó, khi người ta diễn giải mọi hiện tượng sao băng và các hiện tượng tự nhiên khác xảy ra ít thường xuyên hơn sự mọc lặn của mặt trời và mặt trăng, như những mặc khải từ một nguồn cội siêu nhiên. Do đó, một ngọn giáo cháy rực, một thanh gươm lửa, một chiếc cung, hoặc một bó tên xuất hiện trên bầu trời đêm được xem là điềm báo trước cho chiến tranh với thổ dân. Dịch bệnh được biết là đã được báo trước bởi một trận mưa ánh sáng đỏ rậm. Chúng ta hoài nghi liệu có bất kỳ sự kiện nổi bật nào, dù tốt hay xấu, từng xảy ra với New England từ thời khai hoang cho đến thời kỳ cách mạng, mà cư dân ở đó chưa từng được cảnh báo trước bởi một điềm báo nào đó mang tính chất như vậy. Không ít lần, nó đã được chứng kiến bởi đám đông. Tuy nhiên, thường thì độ tin cậy của nó lại dựa vào đức tin của một nhân chứng cô đơn nào đó, kẻ đã nhìn thấy điều kỳ diệu qua lăng kính màu sắc, phóng đại và bóp méo của trí tưởng tượng, để rồi nhào nặn nó một cách rõ ràng hơn trong dòng suy nghĩ sau đó. Quả thực, đó là một ý tưởng vĩ đại khi số phận của các quốc gia được mặc khải, trong những biểu tượng tượng hình đầy kinh hãi này, trên mái vòm của bầu trời. Một cuộn giấy rộng lớn đến thế có lẽ không được xem là quá đắt đỏ để Đấng Quan Phòng viết số phận của một dân tộc lên đó. Niềm tin ấy là một niềm tin được tổ tiên chúng ta yêu thích, như một dấu hiệu cho thấy cộng đồng non trẻ của họ đang nằm dưới sự bảo hộ của thiên đàng với sự gắn bó và nghiêm ngặt đặc biệt. Nhưng chúng ta sẽ nói gì, khi một cá nhân phát hiện ra một lời mặc khải dành riêng cho chính mình trên cùng một trang ghi chép vĩ đại ấy? Trong trường hợp như vậy, đó chỉ có thể là triệu chứng của một trạng thái tâm thần bị rối loạn trầm trọng, khi một con người, trở nên morbidly tự soi rúng bản thân bởi nỗi đau kéo dài, mãnh liệt và thầm kín, đã phóng đại cái tôi của mình ra toàn bộ không gian của tự nhiên, cho đến khi chính bầu trời firmament cũng không còn xuất hiện như một trang giấy phù hợp cho lịch sử và số phận của tâm hồn anh ta.
Do đó, chúng ta quy kết hoàn toàn cho căn bệnh trong đôi mắt và trái tim của chính vị mục sư, rằng khi ngước nhìn lên đỉnh thiên đỉnh, ông đã nhìn thấy sự xuất hiện của một chữ cái khổng lồ – chữ cái A – được phác họa bằng những đường nét ánh sáng đỏ mờ đục. Không phải là ngôi sao băng có thể đã xuất hiện ở điểm đó, cháy âm ỉ qua một lớp mây che phủ, nhưng không mang hình thù nào như trí tưởng tượng tội lỗi của ông đã gán cho nó, hoặc ít nhất, với mức độ mơ hồ đến mức tội lỗi của người khác có thể đã nhìn thấy một biểu tượng khác trong đó.
Có một tình tiết kỳ lạ đặc trưng cho trạng thái tâm lý của mục sư Dimmesdale vào thời điểm này. Suốt thời gian ngước nhìn lên thiên đỉnh, ông ấy đồng thời vẫn hoàn toàn nhận thức được rằng bé Pearl đang giơ ngón tay chỉ về phía lão Roger Chillingworth, người đang đứng cách đài cao không xa. Vị mục sư dường như nhìn thấy lão ta bằng chính cái nhìn đã nhận ra chữ cái kỳ diệu kia. Đối với khuôn mặt lão cũng như mọi vật thể khác, ánh sáng sao băng mang lại một biểu cảm hoàn toàn mới; hoặc rất có thể vị bác sĩ lúc ấy không còn cẩn trọng như mọi khi trong việc che giấu ác ý mà lão dành cho nạn nhân của mình. Chắc chắn rằng, nếu ngôi sao băng thắp sáng bầu trời và phơi bày mặt đất bằng một vẻ uy nghiêm cảnh cáo Hester Prynne và vị mục sư về ngày phán xét, thì Roger Chillingworth lúc ấy hoàn toàn có thể bị họ coi là ác ma đầu sỏ, đang đứng đó với nụ cười và vẻ mặt hầm hầm để đòi lại kẻ thuộc về mình. Biểu cảm ấy quá sống động, hoặc nhận thức của vị mục sư về nó quá mãnh liệt, đến mức nó vẫn dường như hằn sâu trong bóng tối ngay cả sau khi ngôi sao băng đã tan biến, với hiệu ứng như thể con phố và vạn vật xung quanh đều tan biến thành tro bụi ngay tức khắc.
“Kẻ đó là ai thế, Hester?” Mục sư Dimmesdale thở dốc, bị nỗi kinh hoàng áp đảo. “Ta cảm thấy lạnh sống lưng vì lão! Em có biết kẻ đó không? Ta căm ghét lão, Hester!”
Nàng nhớ lại lời thề của mình và giữ im lặng.
“Ta bảo em, tâm hồn ta run lẩy bẩy vì lão!” Vị mục sư lại lầm bầm. “Lão là ai? Lão là ai? Em không thể làm gì cho ta sao? Ta mang một nỗi kinh hoàng không tên về con người này!”
“Mục sư,” bé Pearl nói, “con có thể cho cha biết lão là ai!”
“Nhanh lên nào, con yêu!” Vị mục sư nói, ghé sát tai vào đôi môi con bé. “Nhanh lên, và thì thầm nhỏ nhất có thể.”
Pearl lầm bầm thứ gì đó vào tai ông, nghe thực sự giống ngôn ngữ loài người, nhưng kỳ thực chỉ là những âm thanh vô nghĩa mà trẻ con thường tự rôm rả vui đùa với nhau hàng giờ liền. Dù sao đi nữa, nếu nó liên quan đến bất kỳ thông tin bí mật nào về lão Roger Chillingworth, thì nó lại được thốt ra bằng một thứ ngôn ngữ xa lạ đối với vị học giả uyên bác, và chỉ làm tăng thêm sự bối rối trong tâm trí ông. Đứa trẻ quỷ quái liền bật cười lớn.
“Con đang nhạo báng ta đấy phỏng?” Vị mục sư hỏi.
“Cha đã không dũng cảm!—cha đã không thành thật!” Đứa trẻ đáp. “Cha đã không chịu hứa sẽ nắm lấy tay con và tay mẹ vào lúc ngọ ngày mai!”
“Thưa ngài đáng kính,” vị bác sĩ, người lúc này đã bước đến chân đài cao, lên tiếng——“Thầy Dimmesdale đạo hạnh! đây có phải là ngài không? Thật là, quả thật là! Chúng ta, những kẻùi mi mài đèn sách với cái đầu cắm vào trang giấy, thật cần phải được quan sát kỹ càng đấy! Chúng ta mơ mộng ngay trong lúc tỉnh thức, và mộng du khi đang bước đi. Nào, thưa ngài tốt bụng và là người bạn thân thiết của tôi, xin ngài hãy để tôi đưa ngài về nhà!”
“Sao ông biết tôi ở đây?” Vị mục sư hỏi đầy sợ hãi.
“Thật lòng và thành kính mà nói,” Roger Chillingworth đáp, “tôi hoàn toàn chẳng hay biết gì về chuyện này. Tôi đã dành phần lớn thời gian ban đêm bên giường bệnh của Thống đốc Winthrop đáng kính, làm tất cả những gì khả năng ít ỏi của mình có thể để mang lại sự an ủi cho ông ấy. Khi ông ấy đang về nhà ở một thế giới tốt đẹp hơn, thì tôi cũng đang trên đường về nhà, đúng lúc ánh sáng này ló dạng. Xin ngài hãy đi cùng tôi, thưa vị mục sư kính yêu, nếu không ngài sẽ chẳng có nổi chút sức lực nào để làm lễ Chủ nhật vào ngày mai đâu. A ha! Giờ thì hãy xem chúng làm rối trí đến nhường nào – những cuốn sách này! – những cuốn sách này! Ngài nên bớt học hành đi, thưa ngài tốt bụng, và tìm chút giải trí, nếu không những cơn mộng mị ban đêm này sẽ ngày càng đeo bám ngài đấy.”
“Tôi sẽ về nhà cùng ông,” mục sư Dimmesdale nói.
Với một nỗi tuyệt vọng lạnh giá, tựa như một kẻ vừa tỉnh giấc, hoàn toàn rũ liệt sau một cơn ác mộng tồi tệ, ông phó mặc mình cho vị bác sĩ và bị dẫn đi.
Tuy nhiên, ngày hôm sau, vốn là ngày Chủ nhật, ông đã giảng một bài thuyết giáo được coi là phong phú nhất, mạnh mẽ nhất và thấm đẫm ảnh hưởng thiên đàng nhất từng phát ra từ đôi môi ông. Người ta kể lại rằng những tâm hồn – không chỉ một mà là nhiều tâm hồn – đã được đưa về với chân lý nhờ hiệu lực của bài giảng đó, và đã tự thề trong lòng sẽ gìn giữ lòng biết ơn thánh thiện đối với mục sư Dimmesdale suốt quãng đời lâu dài về sau. Nhưng khi ông bước xuống những bậc thềm bục giảng, người người gác cổng râu tóc điểm bạc đã đến gặp ông, giơ cao một chiếc găng tay màu đen mà vị mục sư nhận ra là của chính mình.
“Nó được tìm thấy,” người gác cổng nói, “vào sáng nay trên đài cao nơi những kẻ làm điều ác bị đem ra bêu rếu trước công chúng. Tướng quân Satan đã đánh rơi nó ở đó, tôi đoán vậy, với ý định chơi một trò đùa xấc láo nhắm vào ngài. Nhưng quả thực, hắn ta mù quáng và ngu ngốc, như hắn vẫn luôn luôn là thế. Một bàn tay thanh sạch chẳng cần đến găng tay để che đậy!”
“Cảm ơn anh, người bạn tốt của tôi,” vị mục sư nói với vẻ nghiêm nghị, nhưng lòng thì hoảng hốt; bởi vì ký ức của ông quá hỗn độn đến mức ông suýt chút nữa đã tự thuyết phục mình coi những sự kiện của đêm hôm qua chỉ là một ảo ảnh.
“Vâng, quả thực đó có vẻ là chiếc găng tay của tôi!”
“Và, vì Satan đã thấy thích thú khi đánh cắp nó, ngài hẳn sẽ phải đối phó trực tiếp với hắn từ nay về sau,” vị người gác cổng già nhận xét với một nụ cười nhạt đầy hiểm độc. “Nhưng thưa ngài, ngài đã nghe gì về điềm gở xuất hiện đêm qua chưa? Một chữ cái màu đỏ lớn trên bầu trời – chữ cái A, mà chúng tôi giải thích là viết tắt của Angel (Thiên thần). Bởi vì, khi vị Thống đốc Winthrop đáng kính của chúng ta đã hóa thành thiên thần trong đêm qua, thì chắc chắn người ta cho rằng thật thích hợp nếu có một thông báo nào đó về việc ấy!”
