Tại hội nghị cán bộ lãnh đạo cấp thành phố trong toàn tỉnh, phương châm cải tạo Lam Giang trong vòng hai năm mà Tỉnh ủy công bố đã gây ra áp lực cực lớn cho Thành ủy và Ủy ban nhân dân thành phố Lam Giang, tựa như một tảng đá khổng lồ đè nặng lên đầu ban lãnh đạo Thành ủy. Trong vòng hai năm, muốn khiến đô thị lớn với 700 triệu dân này có một màn "lột xác", xét về mục đích, chỉ có thể giải thích là quá nôn nóng đạt thành tích.

Thế nhưng, suy nghĩ của Thành ủy Lam Giang lại khác biệt rất lớn so với Tỉnh ủy, gần như là không hề ăn nhập. Giữa hai cấp ủy Tỉnh và thành phố xuất hiện hai luồng ý kiến hoàn toàn trái ngược, đối với vấn đề này, cấp dưới tất nhiên phải chọn cách phục tùng.

Để quán triệt tinh thần hội nghị chống tham nhũng của Tỉnh ủy, phối hợp thực hiện thuận lợi việc tái cơ cấu ngành nghề, Thành ủy đã giao cho Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố, Viện Kiểm sát và Cục chống tham nhũng chuẩn bị một hội nghị quy mô toàn thành phố.

8 giờ 30 phút sáng ngày 16 tháng 1, hội nghị chính thức bắt đầu. Hàng ghế chủ tịch đoàn chật kín lãnh đạo Thành ủy, Ủy ban nhân dân thành phố, Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố cùng lãnh đạo Đại hội đại biểu nhân dân và Hội nghị hiệp thương chính trị thành phố; hội trường có sức chứa hai nghìn người không còn một chỗ trống. Theo lời mời của Thành ủy Lam Giang, Phó Bí thư thường trực Tỉnh ủy Trương Trung Thời đã được mời đến dự.

Trương Trung Thời bước lên chủ tịch đoàn, ngồi vào chiếc ghế trống ở giữa hàng đầu, bên trái là Bí thư Thành ủy Phương Minh, bên phải là Phó Bí thư thường trực Thành ủy Uông Đạo Nghĩa. Diêu Đức Lâm ngồi cạnh Phương Minh ở phía bên trái, Phó thị trưởng Hứa Tử Đạo ngồi kế bên Diêu Đức Lâm. Diệp Huy với tư cách là người đứng đầu Ủy ban Chính trị Pháp luật cũng được sắp xếp ngồi trên chủ tịch đoàn, vị trí của ông ở hàng ghế thứ hai phía bên trái.

Sau bài phát biểu khai mạc ngắn gọn, Phó Viện trưởng Viện Kiểm sát Lưu Kiến báo cáo về tinh thần hội nghị chống tham nhũng của Tỉnh ủy. Bài phát biểu của Lưu Kiến có lập luận chặt chẽ, logic thông suốt, khéo léo lồng ghép việc chống tham nhũng, xây dựng liêm chính với phát triển kinh tế làm một, đồng thời giải trình hợp lý tầm quan trọng của việc điều chỉnh cơ cấu ngành nghề. Bài phát biểu của Lưu Kiến đã khơi dậy những tràng pháo tay nồng nhiệt, một số lãnh đạo ngồi trên chủ tịch đoàn cũng thỉnh thoảng liếc nhìn ông. Trong lúc đó, Phương Minh và Trương Trung Thời đã có ba bốn lần hướng ánh mắt về phía Lưu Kiến đang phát biểu.

Lúc này, Lý Tiểu Mẫn đang dẫn theo vài phóng viên, vác máy quay phim ghi hình trên bục cũng như dưới hội trường. Sự xuất hiện của nữ phóng viên xinh đẹp này đã tô điểm thêm một nét chấm phá tươi sáng cho hội trường tĩnh lặng, thỉnh thoảng lại thu hút sự chú ý của các quý ông trong hội trường.

Phương Minh đã có những trình bày ngắn gọn, súc tích về công tác chống tham nhũng, sau đó chuyển sang chủ đề tiếp theo, ông nói: "Tiếp theo, tôi muốn bàn một vài suy nghĩ về tình hình điều chỉnh cơ cấu ngành nghề. Nói đến điều chỉnh cơ cấu ngành nghề, khó tránh khỏi phải đụng chạm đến một số vấn đề, mà nói đến vấn đề thì không thể tách rời nhiều yếu tố của quá khứ và thực tại. Còn về tương lai của Lam Giang, tạm thời tôi không muốn đưa ra bình luận vội vàng, bởi vì trước khi việc điều chỉnh cơ cấu ngành nghề chưa hoàn tất, bất kỳ suy nghĩ hay ý tưởng nào cũng khó tránh khỏi xa rời thực tế..."

Trương Trung Thời giữ vẻ mặt bình thản, nụ cười nhàn nhạt trên môi.

Phương Minh nói tiếp: "Lý do Thành ủy quyết định thực hiện điều chỉnh cơ cấu kinh tế ngành nghề trên toàn thành phố là vì đã cân nhắc đầy đủ hiện trạng cơ cấu ngành nghề của Lam Giang, là kết quả của việc điều tra nghiên cứu sâu sắc, tỉ mỉ đối với tình hình kinh tế Lam Giang, được tạo ra trên cơ sở luận chứng khoa học... Thành ủy đưa ra quyết định trọng đại này cũng đã hạ quyết tâm rất lớn. Bởi vì tình trạng kinh tế của Lam Giang đã bật đèn đỏ với chúng ta, không cho phép chúng ta đắn đo suy tính, bắt buộc phải hạ quyết tâm đau đớn! Tôi cho rằng có thể khái quát lại bằng tám chữ - tình thế nghiêm trọng, không thể lạc quan."

Trong quá trình Phương Minh phát biểu, nụ cười trên gương mặt Trương Trung Thời dần nhạt đi, nhưng ông vẫn giữ phong thái ung dung, khoan dung độ lượng. Dẫu vậy, thay đổi nhỏ nhoi này của Trương Trung Thời đã phát huy hiệu quả, năng lượng tỏa ra khiến hội trường lớn bỗng chốc im phăng phắc, trong không gian dâng lên một luồng sóng ngầm vô hình.

Rõ ràng, Phương Minh và Trương Trung Thời không đạt được tiếng nói chung. Theo những lời phát biểu ngày càng thẳng thắn của Phương Minh, bầu không khí trên chủ tịch đoàn cũng ngày càng trở nên ngột ngạt, một số người ngồi trên ghế mà như ngồi trên bàn chông. Diêu Đức Lâm vốn muốn nhân cơ hội này trò chuyện vài câu với Trương Trung Thời, nhưng nhìn thấy bộ dạng đó của Trương Trung Thời, đành phải bỏ ý định. Tuy nhiên, Phó Bí thư thường trực Uông Đạo Nghĩa lại không bận tâm, ông bắt chuyện với Trương Trung Thời.

"Bí thư Trương, nghe nói ông sắp kế nhiệm Bí thư Tỉnh ủy rồi phải không? Chuyện này sắp có kết quả rồi chứ?" Uông Đạo Nghĩa hạ thấp giọng hỏi.

"Chuyện như vậy không thể bàn tán bừa bãi đâu, ông nghe ai nói thế?"

"Trong tỉnh ai cũng đang quan tâm chuyện này, ai mà không rõ, sao có thể nói là bàn tán bừa bãi được? Ông đấy, lại giả vờ ngây ngô rồi."

"Chuyện này liên quan đến sự thay đổi người đứng đầu Tỉnh ủy, đó là chuyện cấp trên cần cân nhắc, sao tôi có thể biết được? Thực ra chuyện này tôi vốn chẳng quan tâm, làm Bí thư Tỉnh ủy hay không đều không quan trọng."

"Không quan trọng? Theo tôi thấy thì có lẽ ông còn quan tâm chuyện này hơn bất cứ ai đấy."

"Được rồi, lão Uông, chúng ta không bàn chuyện này được không?" Trương Trung Thời cười gượng nói.

"Không bàn cũng được, vậy bàn về tôi đi!"

"Bàn về ông? Tôi nhớ ông đã 59 tuổi rồi mà! Sao? Còn muốn được thăng chức à? Tôi nghĩ Tỉnh ủy sẽ không cân nhắc đâu."

"Nực cười, còn một năm một tháng nữa là về hưu rồi, tôi có hồ đồ đến mấy cũng chẳng nghĩ đến chuyện thăng chức."

"Ý ông là muốn vào Đại hội đại biểu nhân dân? Không thì đi Hội nghị hiệp thương chính trị. Ông yên tâm, dù là Đại hội đại biểu nhân dân hay Hội nghị hiệp thương chính trị thành phố, tôi đều sẽ để ông ngồi vào ghế người đứng đầu." Trương Trung Thời dường như đã hiểu rõ suy nghĩ của Uông Đạo Nghĩa, rất chắc chắn đảm bảo.

"Tôi không vào Đại hội đại biểu nhân dân, cũng không vào Hội nghị hiệp thương chính trị, đã về hưu thì phải về cho triệt để, về cho dứt khoát! Xem ra suy nghĩ của tôi, có lẽ ông vĩnh viễn không bao giờ thấu hiểu được."

Lời của Uông Đạo Nghĩa khiến Trương Trung Thời có chút nghi hoặc, ông quay đầu sang cẩn thận quan sát gương mặt đầy nếp nhăn và góc cạnh của Uông Đạo Nghĩa. Tuy nhiên, ông chỉ thấy một vẻ mặt nghiêm túc, trịnh trọng. "Cái này thì tôi không hiểu nổi rồi, lão Uông, ông có suy nghĩ gì thì cứ thẳng thắn nói ra đi!"

"Xin Tỉnh ủy hãy thẩm tra quá trình công tác mấy chục năm của tôi."

"Thẩm tra? Câu này từ đâu mà ra?"

"Rất đơn giản, tôi Uông Đạo Nghĩa muốn về hưu trong thanh sạch, không kiểm tra lại thì làm sao được?"

Trương Trung Thời không nói gì thêm, ngồi đó trầm tư, không biết phải trả lời như thế nào. Đối mặt với vị Phó Bí thư thành phố thấp bé gầy gò này, ông không còn lời nào để nói.

Khi bài phát biểu của Phương Minh kết thúc, ngay lập tức vang lên một tràng pháo tay chân thành, nồng nhiệt, tiếng vỗ tay kéo dài cho đến tận khi Phương Minh quay trở về chỗ ngồi.

"Bây giờ xin nhiệt liệt chào mừng đồng chí Trương Trung Thời, Phó Bí thư thường trực Tỉnh ủy lên chỉ đạo." Người chủ trì hội nghị tuyên bố.

Trương Trung Thời từ từ đứng dậy khỏi ghế, sải những bước chân vững chãi đi về phía bục phát biểu. "Các đồng chí, trước hết tôi xin tuyên bố vài điều. Thứ nhất, tôi không đến đây để chỉ đạo, mong mọi người đừng coi lời tôi nói là chỉ đạo gì cả; thứ hai, những điều tôi nói chỉ đại diện cho suy nghĩ cá nhân, không đại diện cho ý kiến của Tỉnh ủy; thứ ba, dù ý kiến của tôi có chín muồi hay không, cũng chỉ để mọi người tham khảo. Tôi cho rằng những lời như 'chỉ đạo' không thể tùy tiện nói ra, mà tôi cũng không có tư cách đó." Lời mở đầu của Trương Trung Thời có tông giọng rất thấp.

Trương Trung Thời có tài ăn nói tốt, điều này đã được các cán bộ trong tỉnh thừa nhận rộng rãi, vì vậy dù ở hoàn cảnh nào, ông đều chọn hình thức thể hiện phù hợp, thường đạt được hiệu quả bất ngờ.

Khi hội nghị kết thúc đã là 7 giờ tối, Trương Trung Thời đã nói suốt gần ba tiếng đồng hồ. Bài phát biểu của ông vừa rỗng tuếch vừa nhạt nhẽo, không thấy có chút gì mới mẻ, thỉnh thoảng ông lại lặp đi lặp lại những điều chung chung, nghe có vẻ hơi lộn xộn. Mọi người thất vọng tràn trề với phần thể hiện của ông. Trong gần ba tiếng phát biểu, ông không hề nhắc đến phương châm cải tạo Lam Giang trong vòng hai năm của Tỉnh ủy, cũng không nhắc đến việc điều chỉnh cơ cấu ngành nghề của Lam Giang. Qua đó, ông khéo léo tránh được mũi nhọn, không xảy ra xung đột với Phương Minh, thâm kế của ông cao hơn hẳn Phương Minh.

Sau khi tan họp, những người thuộc hệ thống Chính trị Pháp luật lục tục chạy về phía nhà hàng. Lúc này, bên trong nhà hàng đã bày biện đủ loại món ăn và rượu bia trên hàng chục chiếc bàn tiệc, đây là bữa tiệc tối do Lưu Kiến chuẩn bị cho các cán bộ lãnh đạo từ cấp phòng trở lên trong hệ thống Chính trị Pháp luật để chúc mừng.

"Hướng Đông, sao Lý Khắc Lâm không tới? Anh gọi điện bảo cậu ta đến ngay đi." Diêu Đức Lâm để ý quan sát từng người ngồi đó mới phát hiện Lý Khắc Lâm không có mặt.

"Bí thư Diêu, cậu ấy đã đến đội cảnh sát hình sự, e là không đến được đâu ạ." Sử Hướng Đông đáp.

"Còn Lý Tiểu Mẫn thì sao? Sao cô ấy vẫn chưa tới?" Diêu Đức Lâm nhìn về phía Lưu Kiến, tỏ vẻ rất quan tâm.

"Cô ấy có việc bận không đến được." Lưu Kiến trả lời rất dứt khoát.

"Có việc?" Diêu Đức Lâm nhìn Lưu Kiến với ánh mắt nghi ngờ.

"Dạo này cô ấy rất bận, tối nay còn phải đến đài làm thêm giờ." Lưu Kiến giải thích.

"Nhưng lúc tan họp, cô ấy bảo với tôi là nhất định sẽ đến, sao có thể không đến được chứ?" Diêu Đức Lâm tự nhủ.

"Bí thư Diêu, Lý Tiểu Mẫn nay đã khác xưa rồi! Phóng viên nổi tiếng của đài truyền hình, người dẫn chương trình ngôi sao, chuyện của cô ấy sao Lưu Kiến có thể biết được. Ông là Bí thư Thành ủy, nếu Lý Tiểu Mẫn đã nói với ông là nhất định đến, tôi đảm bảo cô ấy chắc chắn sẽ đến, ông hỏi Lưu Kiến chẳng phải là hỏi thừa à!" Giọng điệu âm dương quái khí của Hứa Tử Đạo làm tổn thương nghiêm trọng lòng tự trọng của Lưu Kiến, nhưng Hứa Tử Đạo lại cảm thấy rất vui vẻ đắc ý, bộ dạng hả hê khi thấy người khác gặp khó khăn.

"Lưu Kiến, đừng nghe cậu ta! Cậu phải có lòng tin, duy trì tốt mối quan hệ với Lý Tiểu Mẫn. Theo tôi thấy hai người cứ cưới nhau luôn đi! Cứ dây dưa thế này mãi thì làm sao được?" Diêu Đức Lâm lườm Hứa Tử Đạo một cái sắc lẹm.

"Bí thư Diêu, chuyện tình cảm đâu phải muốn là được, cưới ngay ư? Nực cười! Lời này ông nên nói với Lý Tiểu Mẫn thì hơn." Hứa Tử Đạo lại xen vào.

Cơn giận của Diêu Đức Lâm bị châm ngòi. "Lão Hứa, anh có phải có vấn đề về tâm lý không? Nói mấy lời vô nghĩa này có ích gì?" Diêu Đức Lâm phẫn nộ trách móc, sau đó nâng ly rượu lên nói, "Hôm nay là một ngày tốt lành, một là hội nghị tổ chức rất thành công. Hai là công tác liêm chính của thành phố chúng ta đã được Tỉnh ủy khẳng định. Ba là công tác của đồng chí Lưu Kiến đã đạt thành tích, mang lại vinh dự cho Lam Giang. Vì vậy, mọi người hãy cạn ly này." Nói xong, ông uống một hơi cạn sạch, cả bàn người cũng uống theo.

Hứa Tử Đạo uống xong liền rót đầy rượu, đứng dậy đi đến trước mặt Diệp Huy. "Hôm nay tôi muốn uống vài ly riêng với Diệp Huy, Diệp Huy, anh có nể mặt không?"

Diệp Huy vội vàng đứng dậy: "Thị trưởng Hứa, tôi xin mời ông."

"Đừng thế, vẫn là tôi mời anh, anh không phải là nhân vật tầm thường, tiền đồ vô lượng đấy!"

"Thị trưởng Hứa, ông quá lời rồi." Diệp Huy đứng đó cạn liền ba ly với Hứa Tử Đạo.

Hứa Tử Đạo cầm ly rượu bước tới hai bước, lại gần Diệp Huy lẩm bẩm: "Trong số các cán bộ lãnh đạo toàn tỉnh, người khiến tôi khâm phục nhất có hai người: một là Bí thư Bao; một là Bí thư Phương của chúng ta. Hai vị này mới xứng đáng là những lãnh đạo có chính nghĩa, không sợ tà! Anh rất hợp với Bí thư Bao, Bí thư Phương với Bí thư Bao cũng qua lại rất tốt. Anh coi như gặp được người tốt rồi, có triển vọng đấy, có triển vọng!" Diệp Huy hiểu ý đồ của Hứa Tử Đạo, ông ta muốn thông qua mình để truyền đạt một thông tin nào đó cho hai vị Bí thư. Nhưng Diệp Huy để ý thấy Hứa Tử Đạo không phải kính phục mà là sợ hãi Bao Vân Thiên và Phương Minh, có thể thấy trong mắt Hứa Tử Đạo, hai vị Bí thư này không hề đơn giản.

Đúng lúc mọi người đang uống hăng say, Lý Tiểu Mẫn đột ngột xuất hiện. Diêu Đức Lâm dẫn đầu vỗ tay. Lưu Kiến cảm thấy rất kỳ lạ về sự có mặt của cô, nhưng dù sao trong lòng vẫn thầm vui mừng.

"Cục trưởng Diệp, anh còn nhớ tôi không?" Sau khi ngồi xuống, Lý Tiểu Mẫn nhìn Diệp Huy như không có ai xung quanh.

"Sao có thể không nhớ được? Ở hội trường tôi đã nhận ra cô rồi, Lý Mẫn, sao cô lại đổi tên vậy?"

Diệp Huy đưa tay về phía cô, cô cũng đưa tay về phía Diệp Huy.

"Từ khi đến Lam Giang, mọi người đều gọi tôi là Tiểu Mẫn, gọi quen rồi nên tôi đổi luôn. Thoắt cái đã gần mười năm rồi! Không ngờ anh vẫn nhận ra tôi, biết anh điều đến Lam Giang, vốn định gọi điện cho anh, nhưng lại sợ anh quên mất tôi."

Khi hai người trò chuyện, Lý Tiểu Mẫn liếc nhìn Lưu Kiến, rồi lại chú ý đến Diêu Đức Lâm. Lưu Kiến tỏ vẻ như không có chuyện gì, bận rộn rót rượu cho mọi người, còn Diêu Đức Lâm lại có chút ngạc nhiên, rất quan tâm đến cuộc trò chuyện của hai người họ.

"Sao có thể quên được! Sau khi đến Lam Giang tôi đã gọi cho cô mấy lần nhưng không liên lạc được. Cô bây giờ thay đổi rồi, nếu gặp nhau trên phố, tôi thật sự không nhận ra đấy."

"Chắc là già đi rồi phải không?" Lý Tiểu Mẫn cười hỏi.

"Đâu phải già đi, tôi thấy cô trưởng thành hơn, xinh đẹp hơn rồi." Diệp Huy nói thẳng.

"Hồi ở Dương Giang, chúng ta chẳng ít lần làm việc cùng nhau, lúc đó anh là Đội trưởng đội cảnh sát hình sự, tôi là phóng viên chuyên mục pháp chế của đài truyền hình, thường xuyên chạy ngược chạy xuôi cùng cảnh sát hình sự. Nhớ có mấy lần theo dõi đưa tin, liên tục mấy ngày leo núi lội suối, ăn không ngon ngủ không yên, làm tôi khổ sở lắm." Lý Tiểu Mẫn dời ánh mắt khỏi Diệp Huy, nhìn sang từng người có mặt, thâm trầm nói.

"Tôi lại thấy quãng thời gian đó rất đáng trân trọng, tuy vất vả mệt mỏi nhưng lại là trải nghiệm hiếm có trong đời, không phải ai cũng có được. Lý Mẫn, tôi nhớ cô rời Dương Giang năm 92 phải không?"

"Đúng là năm 92, ngày đi vốn định chào từ biệt anh, nhưng nghe nói anh đi làm nhiệm vụ bên ngoài, không gặp được. Tôi nhớ lúc đó anh vừa được thăng chức Phó cục trưởng, phải không?"

Lúc này, Hứa Tử Đạo tay cầm chai "Ngũ Lương Dịch" loạng choạng đi đến bên cạnh Lý Tiểu Mẫn: "Phóng viên lớn, cô và đồng chí Diệp Huy là bạn cũ lâu ngày gặp lại, tôi đề nghị hai người uống riêng hai ly, tôi với Phó viện trưởng Lưu mỗi người tài trợ một ly, chúc mừng hai người, thế nào?" Hứa Tử Đạo tự tay rót đầy hai ly rượu cho Lý Tiểu Mẫn và Diệp Huy, nâng ly rượu lên nói với Lưu Kiến, "Phó viện trưởng Lưu, anh thấy đề nghị này của tôi thế nào? Nếu không ý kiến gì thì hai ta uống trước, uống trước là kính!" Hứa Tử Đạo đứng không vững nữa rồi.

"Thị trưởng Hứa, ông đã lên tiếng, tôi nào dám không theo, nhưng chúng ta đổi sang cốc lớn đi, cốc nhỏ uống không đã." Lưu Kiến nhìn dáng vẻ loạng choạng của Hứa Tử Đạo, nói một cách cay nghiệt.

"Được! Được! Lấy cốc lớn tới đây." Hứa Tử Đạo gào lên. Người phục vụ mang tới bốn chiếc cốc lớn, Diệp Huy và Lý Tiểu Mẫn uống với nhau hai ly, Hứa Tử Đạo chưa uống xong một ly đã không trụ nổi nữa, đổ ụp xuống ghế, chẳng mấy chốc đã ngáy o o. Lưu Kiến không uống giọt nào, lén đặt cốc rượu đó lên bàn y nguyên.