Bệnh tình của Phương Minh ngày một xấu đi, Thành ủy Dương Giang theo đề nghị của bệnh viện đã quyết định đưa Phương Minh tới Thượng Hải để điều trị. Khi Trương Trung Thời nhận được điện thoại từ Thành ủy Dương Giang, tâm trạng ông vô cùng lo lắng, đặc biệt là cảm giác tội lỗi không tài nào rũ bỏ được khiến ông khó lòng chịu đựng nổi.

Lúc này, trong căn phòng tĩnh lặng chỉ còn nghe thấy tiếng ngáy của Phương Minh.

"Đồng chí Phương Minh quả thực đã rất mệt, rất mệt rồi, đã đến lúc phải nghỉ ngơi thật tốt rồi." Trương Trung Thời lẩm bẩm một mình, trong lời nói thấp thoáng lộ ra vài phần cảm khái, vài phần sám hối.

Khi Phương Minh tỉnh dậy, anh cố gắng ngồi dậy, nhưng dưới sự khuyên ngăn của mọi người, anh mới tựa vào gối nằm nửa ngồi nửa nằm ở đó.

"Trương bí thư, ông cũng đến rồi, thật ngại quá vì đã làm ông phải bận tâm." Trong giọng điệu thản nhiên của Phương Minh không có sự ngạc nhiên, không có cảm giác được sủng ái, nhưng lại khơi gợi lên những chuyện cũ khó lòng nhìn lại.

"Đồng chí Phương Minh, tôi đến đây là để tạ lỗi với cậu." Trương Trung Thời mỉm cười nói.

"Trương bí thư, ông có thể bớt chút thời gian đến thăm tôi, tôi đã vô cùng cảm kích rồi. Còn nói đến chuyện tạ lỗi, thì sao lại bắt đầu từ đây được chứ?" Lời Phương Minh không che đậy, không giấu giếm, trong phút chốc đủ vị chua ngọt đắng cay ùa lên.

"Đồng chí Phương Minh, tôi đến lần này, một là để thăm hỏi cậu; hai là hy vọng nhận được sự tha thứ của cậu. Thẳng thắn mà nói, không chỉ là tạ lỗi, mà nên là nhận tội mới đúng. Thật ra, bây giờ nói những điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì, trên thực tế nhiều việc đã không thể vãn hồi, nhưng tôi không thể cứ giữ mãi trong lòng, nên đành phải nói ra." Trương Trung Thời gần như muốn trút hết tâm tư, thể hiện một sự bất lực và chân thành.

"Trương bí thư, nói đến nhận tội thì lại càng khiến tôi khó lòng chấp nhận. Huống chi ông là quyền bí thư Tỉnh ủy, thì có tội gì chứ?" Giọng điệu của Phương Minh vẫn thản nhiên như vậy, biểu cảm cũng lạnh lùng một cách lạ thường.

"Đồng chí Phương Minh, người ta thường nói thuốc đắng dã tật. Trước đây cậu đã cho tôi không ít 'thuốc đắng', vì thuốc quá đắng nên tôi đã không thể uống nổi, khiến Lam Giang phải chịu tổn thất lớn đến vậy, cũng khiến cậu phải chịu đựng biết bao giày vò. Thẳng thắn mà nói, cơ thể cậu đến mức độ này là có liên quan trực tiếp đến tôi..."

Trương Trung Thời còn muốn nói tiếp nhưng bị Phương Minh ngắt lời.

"Trương bí thư, ông đừng quá bi thương, cũng không cần thiết phải ôm đồm mọi việc vào người. Về vấn đề đả kích tham nhũng, khi tôi còn đương chức lẽ ra phải giải quyết dứt điểm, nhưng tôi lại cân nhắc quá nhiều đến việc cân bằng các mối quan hệ trên dưới trái phải, từ đó mà bỏ lỡ biết bao thời cơ. Nếu tôi hoàn toàn không nhìn trước ngó sau, không bận tâm đến cái mũ ô sa này, tôi nghĩ trong việc giải quyết chuyện Lam Giang sẽ tránh được nhiều trắc trở, giảm bớt những tổn thất không đáng có. Mỗi khi nghĩ đến những điều này tôi cảm thấy vô cùng áy náy, càng thấy có lỗi với những liệt sĩ đã hy sinh!" Phương Minh cầm lấy hai tấm ảnh Diệp Huy mang đến cho anh vài hôm trước, thâm tình nhìn vào, thỉnh thoảng lại dùng bàn tay gầy guộc của mình lau qua lau lại trên tấm ảnh, thật lâu ngắm nhìn Cận Tiểu Bằng và Lý Khắc Lâm, những giọt nước mắt từng hạt từng hạt rơi xuống.

Anh đang suy nghĩ, dùng sự hy sinh lớn đến nhường này để đổi lấy thắng lợi này rốt cuộc có đáng hay không? Chẳng bao lâu nữa, linh hồn anh cũng sẽ được đoàn tụ với Cận Tiểu Bằng, Lý Khắc Lâm. Phương Minh khi sắp đi đến cuối đời vẫn đang tự phản tỉnh bản thân, vì những trung hồn đã khuất mà bất an, thay cho những người còn sống mà lo lắng.

"Phương bí thư, cán bộ và quần chúng Lam Giang đều rất quan tâm đến ông, rất nhiều người muốn đến thăm. Tôi tuân theo chỉ thị của ông, không dám đưa thêm nhiều người đến, tôi đại diện cho Lam Giang đây!" Uông Đạo Nghĩa cố ý muốn phá vỡ bầu không khí trầm mặc trong phòng.

"Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn mọi người! Nhờ ông Uông thay tôi hỏi thăm phụ lão hương thân Lam Giang, hỏi thăm các đồng nghiệp ở đó." Phương Minh đặt ảnh trong tay xuống nói với Uông Đạo Nghĩa, "Tôi cũng rất muốn về Lam Giang một chuyến, chào hỏi bà con ở đó rồi mới đi, nhưng lực bất tòng tâm, không còn sức để xoay xở nữa rồi. Xem ra, người ta khi đến mức độ này, ngay cả một nguyện vọng nhỏ nhoi cũng khó mà toại nguyện!"

"Tôi sẽ chuyển lời đến, quần chúng Lam Giang đều yêu mến cậu, cũng rất nhớ cậu, mong chờ cậu trở về Lam Giang."

Nghe lời Uông Đạo Nghĩa, Phương Minh nửa ngày không lên tiếng, trầm tư rất lâu rồi cười một cái, nụ cười rất miễn cưỡng và cũng có chút bi lương. "Quần chúng Lam Giang đặt kỳ vọng lớn lao vào tôi, nhưng tôi luôn cảm thấy có lỗi với họ, cũng khó lòng đối diện với họ. Khi công việc ở Lam Giang khó khăn nhất, tôi lại ném gánh nặng này cho các anh, rồi phủi mông bỏ đi, đây nếu không phải là đào binh thì là gì?" Khi nói câu này, ánh mắt Phương Minh trở nên có chút ảm đạm.

Khi ba người chuẩn bị cáo từ, Phương Minh hỏi một câu: "Lam Giang lần này bắt bao nhiêu người?"

"Các cơ quan Đảng chính, công an và tư pháp tổng cộng là mười ba người." Bao Vân Thiên đáp.

"Phiên tòa xét xử kết thúc chưa?"

"Đều đã kết án xong cả rồi."

"Có mấy người bị tuyên án tử hình? Là những ai?"

"Bốn người, Diêu Đức Lâm, Sử Hướng Đông, Lưu Kiến và Hứa Tử Đạo."

"Có ai kháng cáo không?"

"Không có, một người cũng không." Bao Vân Thiên đáp.

Phương Minh lặng thinh, lại rơi vào trầm tư hồi lâu, ba người đành phải ngồi xuống lần nữa, dùng ánh mắt khó hiểu nhìn Phương Minh, chờ đợi anh, đoán xem anh còn muốn hỏi gì tiếp theo. Trong phòng lại rơi vào tĩnh mịch, dừng lại một lúc lâu, Phương Minh ngẩng đầu lên, ánh mắt chuyển hướng sang Trương Trung Thời.

"Trương bí thư, tôi có một yêu cầu, ông xem, không biết có nên nói hay không?"

"Có lời cứ nói, còn khách sáo làm gì."

"Có thể phê chuẩn cho tôi gặp Diêu Đức Lâm một lần không?" Lời Phương Minh vừa thốt ra khiến ba người giật mình.

"Đồng chí Phương Minh, chuyện này e là không được! Diêu Đức Lâm đang bị giam trong nhà tù ở Lam Giang, đường từ tỉnh thành đến Lam Giang xa như vậy, cơ thể cậu sao chịu nổi. Có cần thiết phải gặp mặt cậu ta không? Theo tôi thấy thì không nên gặp thì hơn!" Trương Trung Thời khuyên giải.

"Tôi luôn cảm thấy có vài lời chưa nói hết với Diêu Đức Lâm, không thể cứ kết thúc như vậy được. Trương bí thư, đây có lẽ là yêu cầu cuối cùng tôi đề xuất với tổ chức, tôi hy vọng ông có thể đồng ý."

"Diêu Đức Lâm đã bị tuyên án tử hình, gặp mặt cậu ta còn có ý nghĩa gì nữa?"

"Chẳng phải tôi cũng bị tuyên án tử hình rồi sao? Tôi muốn tranh thủ lúc cả hai còn sống, cùng nhau trò chuyện tâm tình, để giữa chúng tôi không còn hiểu lầm, không để lại điều gì hối tiếc."

"Yêu cầu này của Phương Minh có lý, tôi thấy có thể gặp! Cân nhắc đến tình trạng sức khỏe của Phương Minh, hãy đặt địa điểm gặp mặt tại chính phòng bệnh này, áp giải Diêu Đức Lâm từ Lam Giang đến." Bao Vân Thiên nhìn Trương Trung Thời nói.

Trương Trung Thời gật đầu: "Được thôi, việc này giao cho đồng chí Vân Thiên xử lý."

Khi ba người chuẩn bị rời đi, Trương Trung Thời bỗng nhiên nhớ ra một việc, với giọng điệu khẩn khoản thương lượng nói với Phương Minh: "Đồng chí Phương Minh, có một việc cần trưng cầu ý kiến của cậu. Tỉnh ủy đang cân nhắc chuẩn bị đề bạt đồng chí Diệp Huy làm phó bí thư Thành ủy Lam Giang, cậu rất hiểu tình hình của Diệp Huy, nhân cơ hội này muốn nghe ý kiến của cậu."

Phương Minh không cần suy nghĩ, trả lời: "Trương bí thư, việc này Diệp Huy đã từng nói với tôi, tôi thấy nên tôn trọng ý kiến cá nhân của cậu ấy, đã là Diệp Huy muốn về Dương Giang, miễn cưỡng giữ lại chưa chắc đã là chuyện tốt."

"Tại sao?" Trương Trung Thời hỏi.

"Trương bí thư, Diệp Huy còn rất trẻ, điều tôi lo lắng là tâm lý chuẩn bị của cậu ấy chưa đủ, thiếu khả năng chịu đựng áp lực kiểu này. Tôi cho rằng yêu thương cán bộ không chỉ là đề bạt, nếu thao tác không thỏa đáng, cũng sẽ hủy hoại một cán bộ tốt. Ý của tôi là hãy để đồng chí Diệp Huy rèn luyện thêm chút nữa, tích lũy thêm năng lượng để chống chọi với sóng gió. Trong việc này, Diêu Đức Lâm chính là bài học nhãn tiền! Chúng ta buộc phải cân nhắc đến điều đó."

"Đồng chí Phương Minh, tôi hiểu rồi."

Hai ngày sau, từ nhà tù Lam Giang một chiếc xe tù lăn bánh, lao về hướng tỉnh thành.

Một tuần sau, từ bệnh viện nơi Phương Minh nằm điều trị, một chiếc xe cứu thương lăn bánh, lao thẳng tới sân bay tỉnh thành, đưa Phương Minh lên máy bay tới Thượng Hải.