Jekaris trở mình, miệng lầm bầm vài câu nói mê, siết chặt lấy chiếc chăn vừa bẩn vừa cũ của mình, cố cuộn tròn người lại rồi lại chìm vào giấc mộng. Anh ta quá mệt mỏi, cũng như đại đa số cư dân của Lôi Mỗ Đặc, sau nửa tháng sống trong cảnh bất ổn, đêm nay anh ta cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc thật ngon.

Trong đợt tấn công đầu tiên của xác sống, Jekaris cùng khoảng hai nghìn cư dân khác vì đang ở trong căn cứ dưới lòng đất nên may mắn thoát nạn. Sau đó, trong những đợt hỗn loạn tiếp theo, Jekaris còn theo binh lính Lôi Mỗ Đặc tham gia một trận đột kích lên mặt đất. Trong trận chiến ấy, Jekaris mất đi một bên chân phải, vì vậy đành phải lắp chân giả.

Nhưng Jekaris thấy tự hào, cả đời anh ta trầy trật trên lằn ranh sinh tử, bán rẻ hết thảy lòng tự trọng chỉ để tồn tại. Thế nhưng lần này, anh ta chiến đấu vì sinh mệnh và danh dự. Dù mất đi một cái chân, nhưng được ngài Sheen, chủ tịch công hội phục xuất, trao tặng danh hiệu công dân vinh dự, đồng thời được hưởng trợ cấp sinh hoạt miễn phí của Lôi Mỗ Đặc. Có thể nói, nửa đời sau của Jekaris không phải lo nghĩ gì nữa, Lôi Mỗ Đặc sẽ nuôi anh ta, cùng với hơn trăm cư dân khác bị thương vì trận chiến này.

Cho nên trong giấc mộng, gương mặt thô ráp, già nua của Jekaris thỉnh thoảng lại nở nụ cười.

Khi đang chìm sâu vào giấc ngủ, anh ta không hề hay biết rằng, trên bức tường cạnh giường mình, bức tường hợp kim đang chậm rãi tan chảy ra một lỗ hổng. Miệng lỗ có điện quang xẹt qua, đó là những tia lửa điện phát ra do dây cáp ẩn trong tường bị làm tan chảy dẫn đến đoản mạch.

Lỗ hổng ngày càng mở rộng, từ kích thước ban đầu chỉ bằng nắm tay, nhanh chóng lan rộng ra theo hình thù bất quy tắc. Khi lỗ hổng đã đủ lớn để một người trưởng thành chui qua, một giọt chất lỏng màu xanh lục đặc quánh từ mép lỗ hổng kéo thành sợi tơ nhỏ, cuối cùng nhỏ xuống mũi Jekaris.

Mũi của Jekaris đột nhiên bốc khói xanh, tiếp đó phần da thịt nhanh chóng tan chảy, mô sụn mũi trở nên đen kịt, rồi lặng lẽ tan ra. Chỉ trong chốc lát, mũi của Jekaris gần như đã bị thứ axit mạnh này hòa tan hoàn toàn!

Cơn đau kịch liệt khiến Jekaris hét lên một tiếng thảm thiết trong mơ. Khi mở mắt ra, anh ta nhìn thấy làn khói xanh đang bốc lên trước mặt, cùng với cái lỗ đen ngòm vừa lặng lẽ mở ra trên bức tường nhà mình.

Jekaris bật dậy khỏi giường, từ lỗ hổng đen ngòm, không khí lạnh lẽo ẩm ướt tràn vào. Anh ta sững sờ nhìn chằm chằm vào cái lỗ, tai nghe thấy những âm thanh quái dị phát ra từ bóng tối.

Tí tách, tí tách...

Giống như tiếng nước nhỏ xuống đất, ngay sau đó lại vang lên tiếng dã thú đang nuốt nước miếng. Jekaris cuối cùng cũng bừng tỉnh, định xoay người kêu cứu. Ngờ đâu anh ta vừa mới xoay nửa người, đã có mấy cái bóng đen từ ngoài lỗ hổng vọt vào, lần lượt quấn lấy tứ chi và miệng của Jekaris. Một trong những cái bóng đen đó trực tiếp chui vào miệng Jekaris, anh ta có thể cảm nhận rõ rệt bề mặt thứ đó bám đầy chất nhầy khiến người ta buồn nôn.

Như vậy, Jekaris hoàn toàn không thể thốt nên lời. Anh ta đang liều mạng vùng vẫy, phía sau truyền đến một lực đạo cực lớn, mạnh mẽ kéo anh ta về phía lỗ hổng. Sau gáy Jekaris đập mạnh vào mép lỗ hổng, đau đến mức suýt ngất đi. Nhưng ngay trên ranh giới sống chết, Jekaris bộc phát ý chí sinh tồn khó tin, hai tay anh ta bám chặt lấy hai bên lỗ hổng, không để thứ phía sau kéo mình đi.

Tiếc rằng đôi khi, có những thứ không thể xoay chuyển bằng sức người.

Ví dụ như vận mệnh.

Jekaris không hề biết rằng, đêm nay tên mình đã nằm trong danh sách của tử thần. Nhưng rất nhanh, một cái móng vuốt đâm từ sau lưng xuyên ra bụng trước đã nói cho anh ta biết sự thật này. Jekaris nhìn thấy rõ ràng, trên móng vuốt đó còn dính cả mảnh thịt vụn và ruột gan từ trong cơ thể mình.

Ngọn lửa sinh mệnh vụt tắt, tay chân Jekaris dần lạnh ngắt, anh ta mất đi mọi sức lực chống cự. Theo đôi tay nới lỏng, anh ta chỉ biết trơ mắt nhìn bản thân bị kéo vào bóng tối. Ngoài lỗ hổng, ánh đèn tường tỏa ra sắc vàng nhạt trong phòng ngủ dần dần rời xa anh ta, bóng tối nhấn chìm anh ta, và cả ý thức của anh ta.

Một lát sau, nơi bóng tối của lỗ hổng vang lên tiếng nhai ngấu nghiến rợn người.

Khi âm thanh ấy ngừng lại, kẻ ẩn nấp bò ra khỏi lỗ hổng, nhảy lên giường của Jekaris. Kẻ ẩn nấp ngoái đầu lại, phát ra một tiếng rít cao tần mà con người không thể nghe thấy về phía lỗ hổng trống rỗng. Cùng lúc đó, lại có bốn kẻ ẩn nấp khác xuất hiện ở các góc của rìa căn cứ Lôi Mỗ Đặc, đang phát ra cùng loại sóng âm này.

Từng đợt sóng âm qua đường hầm do những kẻ ẩn nấp đào nhanh chóng truyền đến vùng hoang dã, và lan xa khắp cả vùng hoang dã. Thế là không bao lâu sau, trong một tòa cao ốc đổ nát phía xa, từ mỗi ô cửa sổ liên tục bò ra bóng tối, nhìn từ xa trông giống như vô số con gián đang xuất hiện.

Đó là xác sống, hàng trăm thậm chí gần cả nghìn con xác sống không ngừng tuôn ra. Chúng bò ra khỏi cửa sổ, rơi xuống đất, rồi lần theo sự chỉ dẫn của tiếng rít, chia thành năm hướng chui vào những lối đi đã định. Nhìn từ trên không xuống, trong đêm đen, năm dòng chảy đen ngòm đang không ngừng tuôn vào lòng đất, cuối cùng chúng sẽ chảy vào căn cứ dưới lòng đất của Lôi Mỗ Đặc.

Sau khi xác sống bình thường tuôn ra hết, lại có hàng trăm kẻ bùng nổ cùng với số lượng không xác định những kẻ đồ tể và kẻ xé xác xuất hiện trong bóng tối. Những kẻ đồ tể cao lớn rõ ràng không thích hợp đi lại trong đường hầm, nên chúng như hộ vệ canh giữ ở lối vào đường hầm, để kẻ xé xác và kẻ bùng nổ đi vào lòng đất qua các lối đi khác nhau. Khi tất cả xác sống trên vùng hoang dã biến mất, chúng mới chạy về phía vùng hoang dã khác.

Hướng tiến quân của những kẻ đồ tể chính là doanh trại tạm thời của quân đội Asgard!

Khi đồng hồ điện tử trên tường điểm 4 giờ 35 phút sáng, một tiếng súng sắc lạnh khiến Sheen bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Trong cơn mơ màng, bên tai Sheen như truyền đến tiếng rít gào của phụ nữ, cùng tiếng gầm thét của đàn ông. Tiếp đó cả người Sheen rung lắc dữ dội, giọng nói trầm thấp êm tai của Pela vang lên bên tai anh: "Ngài Sheen, ngài phải rời đi ngay lập tức. Chúng ta bị tập kích!"

Có một khoảnh khắc, Sheen tưởng mình đang ở trên vùng hoang dã. Nhưng sau khi định thần lại, anh nhớ ra mình đang ở trong căn cứ Lôi Mỗ Đặc.

Căn cứ dưới lòng đất lại bị thứ gì tấn công chứ?

"Pela, chuyện gì vậy?" Sheen vừa mặc quần áo vừa hỏi.

Ngoài cửa sổ căn hộ của anh, căn cứ dưới lòng đất Lôi Mỗ Đặc đang nhấp nháy đèn cảnh báo màu đỏ, tiếng còi báo động chói tai vang lên khắp nơi, trong đó còn tràn ngập tiếng súng và tiếng gầm thét.

Lôi Mỗ Đặc, đã biến thành một vòng xoáy hỗn loạn.

"Là xác sống!" Pela nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt lo lắng: "Những thứ này không biết từ đâu chui ra, chúng đã chiếm đóng Phố Tây và khu thương mại, đang tiến về phía chúng ta. Đội Rắn Chuông đã toàn bộ tham chiến, nhưng số lượng chúng ta quá ít, sợ rằng không chống đỡ được bao lâu."

"Lực lượng mặt đất đâu? Thông báo cho họ ngay!" Sheen gầm lên.

Pela thản nhiên nói: "Liên lạc đã bị cắt đứt, hình như là do lỗi mạch điện. Mà bây giờ, chúng ta không có thợ điện để sửa chữa, trước khi trận chiến bắt đầu, rất nhiều người đã chết rồi."

Sheen hít một hơi lạnh.

Lúc này, trong máy liên lạc của Pela vang lên một giọng nói hốt hoảng: "Cô Pela, mau đưa ngài Sheen rời đi, chúng ta sắp không trụ nổi nữa rồi, á..."

Liên lạc kết thúc bằng một tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi, tiếp đó thiết bị phát ra âm thanh nhai nuốt, nghe mà Sheen sởn cả gai ốc.

Pela vô cảm tắt máy liên lạc, nói với Sheen: "Đi thôi, thưa ngài, trước khi tình hình không còn kiểm soát được nữa."

Sheen gật đầu, tình thế không còn cho phép anh lựa chọn nữa. Sau khi mặc quần áo xong, Sheen nghĩ ngợi, rồi kéo ngăn kéo ra, lấy một khẩu súng lục kiểu cũ. Trong khẩu súng lục này chỉ có một viên đạn, trong trường hợp cần thiết, Sheen sẽ dùng viên đạn này để tự kết liễu mình. Sự cao quý của anh, không cho phép bị xác sống xâm phạm!

Pela tung một cước mở toang cửa lớn, hộ tống Sheen rời khỏi căn hộ. Bước ra đại lộ, tiếng ồn lập tức tăng lên gấp mười lần. Sheen liếc nhìn đại lộ, trong đầu chỉ xẹt qua một ý nghĩ.

Lôi Mỗ Đặc xong đời rồi!

Thành phố gửi gắm tất cả hy vọng của Sheen này, giống như cơ thể người phụ nữ kiều diễm đang phơi bày dưới ánh mắt của lũ lưu manh. Lôi Mỗ Đặc trong mắt Sheen đang bốc cháy, ngọn lửa tàn nhẫn lột đi lớp áo ngoài của thành phố, kiến trúc và con người đổ gục trong biển lửa. Vô số xác sống đang mở một bữa tiệc điên cuồng, chúng gặm nhấm mọi sinh mệnh trong tầm mắt.

Kẻ xé xác lượn lờ giữa tường và trần nhà, dùng móng vuốt sắc nhọn của chúng phá vỡ tuyến phòng thủ của đội Rắn Chuông.

Cuối cùng là những kẻ bùng nổ, những quả bom sinh học di động này như nhận được tình báo chính xác, lần lượt phát nổ trong các tòa nhà then chốt của Lôi Mỗ Đặc, tàn nhẫn hủy diệt tâm huyết suốt mấy chục năm qua của Sheen.

Lôi Mỗ Đặc xong rồi. Sheen thầm nói trong lòng, ngay trước khi đi ngủ anh còn nhìn thấy hy vọng tồn tại của thành phố này. Thế mà vừa ngủ dậy, mọi hy vọng đều sụp đổ, còn gì tàn khốc hơn thế?

Tiếng súng vang lên bên tai, mơ hồ, Sheen nhìn thấy Pela mỗi tay cầm một khẩu súng, đang điên cuồng xả đạn về phía hai bên đại lộ hướng tới lối vào căn cứ.

Súng máy tự động cầm tay gầm thét trong tay Pela, lưỡi lửa dài cùng đạn dược tuôn xả như mưa, tựa như đang phun trào tôn nghiêm cuối cùng của Lôi Mỗ Đặc, nghiền nát từng con xác sống xuất hiện trong tầm mắt Pela.

Dải lửa hình thành từ đạn dược không ngừng cắt nát kiến trúc và xác sống, Pela không một lời than vãn, mở ra con đường sống cho Sheen.

Có lẽ, vẫn còn hy vọng.

Sheen thầm nói trong lòng, đôi mắt mờ mịt đó, dần dần trở nên kiên định.

"Pela, còn súng không?" Sheen gầm lên.

Pela im lặng, nhưng tay khẽ rung, ném một khẩu shotgun đeo sau lưng cho Sheen. Sheen vừa chộp lấy, phía sau đã vang lên tiếng gầm gừ của xác sống. Anh xoay người, nạp đạn, giương súng, bắn!

Shotgun nổ tung một đám lửa, trong ánh lửa, một con xác sống lao về phía Sheen đã bị nổ tung phần thân từ ngực trở lên ngay tức khắc.

Máu bắn lên đầy mặt Sheen, nhưng Sheen lại cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Hai người cứ thế người trước người sau, dựa vào nhau đi đến lối vào căn cứ.

Cánh cửa bọc thép ở lối vào vẫn lặng lẽ đóng chặt, cánh cửa từng ngăn cản đợt tấn công liên miên suốt mấy ngày đêm của xác sống, giờ đây lại trở thành chốt chặn chí mạng của Lôi Mỗ Đặc. Pela lao đến bảng điều khiển thủ công cạnh cửa, nhưng phát hiện điện của Lôi Mỗ Đặc đã bị cắt, ngay cả điện dự phòng cũng không thể khởi động. Điều này khiến mọi nút bấm trên bảng điều khiển đều không phản ứng, chứ đừng nói đến chuyện mở cửa tháo chạy.

Sheen lại bắn nổ một con xác sống, số xác sống đổ rạp dưới chân vị chủ tịch đã ít nhất vài chục con, toàn thân Sheen đã nhuốm đầy máu của xác sống, hình dáng tựa ác quỷ.

Nhìn Pela vô vọng đập vào bảng điều khiển, Sheen nở một nụ cười khổ: "Thôi đi Pela, có thể chết cùng cô cũng tốt."

"Không!" Pela lại hét lên, nữ vệ sĩ vốn luôn trầm ổn này, giờ đây lại để nước mắt tuôn rơi khỏi hốc mắt: "Tuyệt đối không được để ngài chết ở đây, ngài Sheen, ngài là hy vọng của tất cả mọi người!"

Nói đoạn, Pela đột nhiên chạy về phía cửa bọc thép.

Điều khiến Sheen bất ngờ là, Pela lại thu quyền phải lại, rồi hít thở tung quyền.

Trên nắm tay mảnh khảnh bao phủ gợn sóng năng lượng nhạt nhòa, Pela tung một cú đấm cực mạnh vào sàn nhà dưới cửa lớn. Sàn hợp kim lập tức lõm xuống, các mạch điện ở tầng giữa vỡ nát, nhưng quan trọng hơn là, giữa cửa bọc thép và mặt đất xuất hiện một khe hở.

"Pela, cô muốn làm gì?"

Pela không đếm xỉa đến câu hỏi của Sheen, cô chỉ thò hai tay vào khe hở của cánh cửa, hai tay siết chặt.

"A!" Pela hét lên một tiếng, hai cánh tay dùng sức nâng mạnh lên.

Chỉ trong tích tắc, sàn hợp kim dưới chân Pela sụt xuống, còn cô nàng người đẹp rắn thì toàn thân phun ra huyết vụ. Đó là do cơ thể chịu áp lực đã vượt quá giới hạn của mạch máu, khiến các mạch máu lần lượt nổ tung. Tức thì, Pela lập tức thành người máu!

"Trời ơi, cô muốn làm gì? Mau dừng lại, đừng ngốc nữa, cô không thể nâng cánh cửa lên đâu." Sheen lo lắng hét lên.

Pela hoàn toàn không nghe, mắt trợn trừng, vẫn há miệng hét lên, đôi cánh tay nắm chặt lấy cánh cửa bọc thép không ngừng nâng lên.

Cánh cửa phát ra tiếng ma sát chói tai, dưới sức lực liều mạng của Pela, nó lại hơi nhô lên.

Cắc một tiếng, chân phải Pela đột nhiên quỳ xuống mặt đất, là xương cổ chân bị áp lực khổng lồ ép nát vụn. Nhưng dù vậy, Pela vẫn dùng đầu gối của mình làm điểm tựa, chống đỡ cơ thể không ngừng nâng cánh cửa bọc thép lên.

Pela vừa hét, suy nghĩ vừa như quay về một khoảnh khắc xa xưa nào đó.

Đó là một ngày khi cô 15 tuổi, khi Pela ngày ấy vẫn là một thiếu nữ ngây thơ, đã dùng chính cơ thể mình làm giao dịch để đổi lấy thức ăn nuôi sống bản thân và cha mẹ. Nhớ ngày đó sau khi làm giao dịch xong, Pela cầm chiếc bánh mì quá hạn về nhà, thì phát hiện cha mẹ già đã lặng lẽ qua đời.

Khi họ chết, người gầy trơ xương, cơ thể gần như không tìm thấy một chút mỡ nào, đó là do bị bức xạ vắt kiệt tất cả chất dinh dưỡng trong cơ thể, cũng là hình dáng của tất cả những người già chết đi trong khu định cư.

Pela còn nhớ, trên cơ thể cha mẹ đã bắt đầu thu hút sự ghé thăm của lũ ruồi hút máu. Lũ ruồi bay lượn quanh thi thể, dù đã qua bao nhiêu năm, thỉnh thoảng trong mơ, Pela dường như vẫn có thể nghe thấy tiếng vo ve của lũ ruồi bay lượn vào buổi chiều năm ấy.

Sau đó, Pela dường như mất đi tất cả ý chí sinh tồn. Chỉ là bản năng khiến cô không chọn tự sát, cô tiếp tục ở lại khu định cư, dùng cơ thể mình để đổi lấy nguồn tài nguyên duy trì sự sống.

Có một đêm, Pela nằm tê dại trên tấm ván gỗ dày. Trên cơ thể trần trụi của cô, có người đàn ông đang phát tiết. Người đàn ông này toàn thân mọc đầy tổ chức biến dị, ngay cả thứ đó, bên trên cũng đầy những nốt lồi lõm. Chính thứ bẩn thỉu đó, không ngừng ra vào cơ thể Pela. Khi người đàn ông đạt đến cao trào, trên khu định cư vang lên tiếng ồn ào hỗn loạn, tiếp đó cửa lớn bị đá văng thô bạo.

Trong lúc Pela chưa hiểu chuyện gì xảy ra, một đội binh lính xông vào, họ bắt giữ người đàn ông, nhưng khi nhìn thấy cơ thể trắng như sứ của Pela, trong mắt những người lính tràn đầy dục vọng.

Lúc đó đối với Pela, người đàn ông trên cơ thể chỉ khác nhau ở gương mặt mà thôi, cô căn bản không bận tâm. Ngay khi một tên lính trong đó thở hổn hển muốn chiếm đoạt cô, tiếng súng ầm ầm vang lên sau lưng họ, trán tên lính bắn ra tia máu, với biểu cảm kinh ngạc đến cực độ đổ gục bên cạnh giường Pela.

Tiếng bước chân vang lên bên tai Pela, khoảnh khắc tiếp theo cô nhìn thấy Sheen.

Ánh mắt Sheen cũng rơi trên cơ thể cô, nhưng lại không lộ ra dục vọng như những kẻ khác. Anh chỉ lặng lẽ nhìn Pela, rồi hỏi: "Muốn rời khỏi địa ngục này không?"

"Tôi có thể cho cô hy vọng!"

Đôi mắt xám tro của Pela, được lời nói của Sheen kích khởi một chút tia lửa.

Ngay đêm hôm đó, Pela theo Sheen rời đi, cùng với tất cả nô lệ bị bắt giữ trong khu định cư đến Lôi Mỗ Đặc. Khi đó Lôi Mỗ Đặc vẫn đang trong quá trình xây dựng, nhưng Sheen đã kể cho Pela cũng như bao nhiêu người khác nghe về bản kế hoạch lý tưởng của anh.

Đó là thành phố mà tất cả mọi người trong khu định cư đều khao khát, là thành phố hy vọng!

Pela cứ thế ở lại Lôi Mỗ Đặc, cô tìm thấy lý do để tiếp tục sống sót ở nơi này.

Sống vì chính mình!

Đó là một câu Sheen từng nói với cô, thế là Pela 15 tuổi gia nhập doanh trại tân binh của Lôi Mỗ Đặc.

16 tuổi trở thành cảnh sát trưởng.

17 tuổi gia nhập đội Rắn Chuông mà Sheen vừa thành lập, cùng năm đó, cô trở thành thủ lĩnh của đội Rắn Chuông, và là vệ sĩ thân cận của Sheen.

"Pela, hãy sống sót..." Câu nói năm đó, dường như vẫn quấn quít bên tai, không sao quên được.

"Hãy sống sót!" Pela nhắm mắt lại, dốc hết chút sức lực cuối cùng gầm lên: "Ngài Sheen, ngài phải sống sót!"

Mười năm trước, Sheen đã nói câu này với cô. Mười năm sau, cô trả lại câu nói này cho Sheen.

Trong đôi mắt không thể tin nổi của Sheen, cánh cửa bọc thép dưới cơ thể mảnh khảnh của Pela lại nâng lên một khe hở khoảng 30 phân. Pela dùng vai mình chống đỡ cánh cửa, quay đầu nhìn về phía Sheen.

Cô đã không còn chút sức lực dư thừa nào để nói chuyện.

Nhưng Sheen đã đọc hiểu tất cả nội dung.

Chạy mau!

Sheen không chút do dự, anh chạy về phía cửa lớn, rồi lăn ra từ khe cửa.

Sau cánh cửa là bầu không khí lạnh lẽo đặc trưng của vùng hoang dã, Sheen tinh thần phấn chấn, quay đầu nói với Pela: "Mau ra đây, chúng ta..."

Giọng Sheen chợt tắt ngấm, tiếp đó đôi mắt dâng lên hơi nước.

Dưới cánh cửa bọc thép, Pela vẫn nửa quỳ. Cô mắt mở trừng trừng, vẫn giữ tư thế gánh vác cánh cửa. Nhưng dưới lỗ mũi cô, lại có hai dòng máu nhỏ chảy dài không dứt.

Mà lồng ngực cô đã ngừng phập phồng.

Pela chết rồi, khi chống đỡ cánh cửa, áp lực trong cơ thể đã nghiền nát tất cả nội tạng của cô. Để nâng được cánh cửa nặng hàng chục tấn, chỉ có những người có năng lực cường hóa sức mạnh đạt đến cấp năm trở lên mới có thể làm được. Nhưng Pela dùng năng lực cấp hai lại làm được, cái giá chính là chết ngay tại chỗ.

Sheen vươn tay, muốn vuốt ve gương mặt Pela lần nữa.

Cánh cửa lại đột ngột sập xuống, tàn nhẫn nghiền nát dung nhan từng xinh đẹp kia. Nhìn vũng máu dần chảy ra trên mặt đất, Sheen vốn tưởng rằng tâm mình đã cứng như sắt đá, lại òa khóc như một đứa trẻ.

Hóa ra, khi mất đi người mình yêu thương nhất, trái tim sẽ đau đớn đến nhường này!