Đôi giày quân dụng đặc chế giẫm trên mặt đất phủ đầy tuyết phóng xạ. Loại giày này sử dụng thiết kế ôm sát chân, làm từ da nhân tạo thế hệ thứ năm, không chỉ nhẹ nhàng mà còn có tác dụng giữ ấm. Đế giày được đệm cao và làm dày, mặt dưới lố nhố những mũi thép nhỏ li ti, giúp tăng cường độ bám cho đôi giày.

Cứ thế, Linh đi từng bước nặng nhẹ không đều trên lớp tuyết, cùng đội ngũ lớn tiến về phía căn cứ quân sự Ca Tát Khắc. Gió thổi mạnh hơn, cuốn theo những bông tuyết to như lông ngỗng từ trên trời rơi xuống. Đất trời một màu hoang vu, phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy một màu trắng xóa, ngoài sắc trắng ấy ra, không còn màu sắc nào khác.

Kiểu thời tiết này nếu đặt vào thời đại cũ cũng được coi là một sự lãng mạn, nhưng ở thời đại mới, nó lại là một môi trường chết chóc. Nếu người bình thường phơi mình dưới tuyết phóng xạ 10 phút, nội tạng và da thịt sẽ bắt đầu hoại tử. Sau 15 phút, khả năng miễn dịch sẽ giảm xuống bằng 0. Sau 20 phút, cơ thể coi như không còn cứu chữa được nữa. Bức xạ mạnh gây ra sự sụp đổ gen toàn diện, toàn bộ cơ thể sẽ biến thành một bãi máu thịt.

Giống như Linh và những người khác, ngoài việc bộ chiến phục Dạ Thần bao phủ gần như toàn thân, họ còn phải đeo mũ bảo hiểm trùm kín đầu để đảm bảo cơ thể không bị phơi nhiễm dưới sự đe dọa của tuyết phóng xạ.

Nửa giờ sau, đội ngũ dọc theo con đường nhựa đã hư hỏng tiến đến rìa căn cứ quân sự. Linh đã có thể nhìn thấy hàng rào điện cao thế bao quanh toàn bộ căn cứ, cũng như các trạm gác quan sát được bố trí phía sau hàng rào. Nhưng vì căn cứ đã hoang phế, hàng rào điện chỉ còn là một lớp lưới thép bình thường, trên đó không còn dòng điện cao thế có thể khiến con người cháy xém trong nháy mắt. Còn về các trạm gác, đa phần đều đổ nát, những vết nứt lớn chạy dài từ chân tháp lên đến cửa sổ quan sát, thậm chí đỉnh tháp còn bị sập một mảng lớn, chỉ còn lại những đống đổ nát.

Xa hơn nữa là những công trình kiến trúc khác của căn cứ quân sự. Những tòa nhà thấp nhưng chiếm diện tích rộng lớn này giờ đây đã không còn vẻ huy hoàng ngày cũ. Tuyết dày vùi lấp chúng, chỉ còn lại một phần nhỏ tường nhà lộ ra trong gió tuyết.

Một tấm biển cảnh báo viết "Khu vực quân sự trọng yếu, cấm xâm nhập" treo trên lưới thép ở lối vào, đang bị gió thổi va đập kêu lạch cạch.

Đội ngũ lần lượt đi vào lối vào, và theo chỉ dẫn của bản đồ điện tử, hướng về phía tòa nhà trung tâm chỉ huy quân sự trong căn cứ. Ở đó có một lối vào căn cứ ngầm khổng lồ. Lối vào có một thang máy chính, nhưng cỗ máy cần nguồn điện công suất lớn để vận hành này rõ ràng đã không thể hoạt động được nữa. Nhưng không sao, bản đồ đánh dấu gần lối vào còn có một lối đi an toàn cho nhân viên căn cứ ra vào.

Lối đi an toàn này không sử dụng điện, là cầu thang cấu trúc bê tông cốt thép hình chữ Z, cho phép nhân viên căn cứ có thể tự do ra vào dù không có điện năng hỗ trợ.

Đi xuống theo lối đi an toàn chính là tầng thứ nhất của căn cứ ngầm. Đây là tầng giáp chiến thuật, được cấu tạo từ các tấm giáp chiến thuật dày đến 50 cm, khả năng phòng thủ của nó đủ để chống lại đòn tấn công của tên lửa hạt nhân xuyên lòng đất. Đáng tiếc là trước khi lớp phòng thủ này kịp trải qua thử thách, ngày đại tai biến đột ngột ập đến, khiến thế giới xảy ra những thay đổi long trời lở đất.

Ngày nay, lớp giáp chiến thuật đã mất đi ý nghĩa ban đầu, trái lại nó còn ngăn cách bức xạ và cái lạnh bên ngoài, cung cấp một môi trường sinh tồn và sinh sôi cho các dị sinh vật sống trong căn cứ ngầm.

Đội ngũ đi vào từ lối vào căn cứ, dọc theo đường xe chạy chính và sự chỉ dẫn của biển báo, họ tìm thấy sở chỉ huy quân sự. Một tòa nhà ba tầng có diện tích gần vạn mét vuông, được thiết kế theo hình lục giác. Bước vào từ cửa chính của tòa nhà là một đại sảnh trống trải. Diện tích đại sảnh lớn như sảnh chờ sân bay, vô số bảng chỉ dẫn đánh dấu các chức năng khác nhau của từng khu vực trong sảnh.

Linh và đồng đội lặng lẽ bước vào sảnh, nơi này bừa bãi tan hoang. Ngay tại lối vào, đã thấy vài cái xác nằm dưới đất. Chúng giữ tư thế bò về phía lối ra vào, nhưng hình ảnh ấy đã vĩnh viễn đóng băng tại một khoảnh khắc nào đó của vài chục năm về trước. Máu thịt của thi thể đã khô héo, nhưng không tan chảy hoàn toàn mà biến thành xác khô. Có thể hình dung, sau ngày đại tai biến, nhiệt độ toàn cầu liên tục giảm. Đặc biệt là ở vùng Tây Bắc này, nơi tiếp giáp với cao nguyên đóng băng, nhiệt độ càng lạnh lẽo vô cùng.

Khi đó, những người trong căn cứ chưa chắc đã chết hết vào ngày đại tai biến, tầng giáp chiến thuật của căn cứ ngầm đủ để chống lại phần lớn các thảm họa tự nhiên. Những nhân viên trốn trong căn cứ ngầm đã cầm cự được qua mấy tháng đầu tiên, họ rời khỏi căn cứ ngầm nhưng không ngờ rằng nhiệt độ bên ngoài căn cứ đã trở nên cực thấp. Mà nhìn từ quy mô của căn cứ, tự nhiên có một lượng lương thực dự trữ đáng kể.

Nhưng trong những tháng đầu tiên, chắc chắn đã bị tiêu thụ hết sạch. Lúc này rời khỏi căn cứ ngầm, trong tình trạng không có lương thực, cuối cùng họ đều bị chết đói hoặc chết cóng.

Linh gần như ngay lập tức ghép lại suy đoán gần với sự thật nhất, và khi càng tiến sâu vào đại sảnh sở chỉ huy, xác chết họ nhìn thấy càng nhiều. Cuối cùng ở trung tâm đại sảnh, có đến cả trăm cái xác tụ tập tại đây. Thi thể người thì ôm lấy nhau, người thì tự ôm lấy chính mình, nhưng không một ngoại lệ, vẻ mặt trước khi chết của họ đều tràn ngập sự sợ hãi.

Những người đáng thương này đã rời bỏ thế giới này trước một bước, còn người sống thì phải tận mắt chứng kiến thế giới ngày càng trở nên tàn khốc và nguy hiểm. So sánh mà nói, không biết kẻ sống hay người chết mới là kẻ may mắn hơn.

Đây rõ ràng là một câu hỏi không có lời giải, ít nhất những người trước mắt không thể đưa ra đáp án. Thế là họ chọn cách lặng lẽ đi qua những thi thể nạn nhân này, trước mặt họ vẫn còn thực tế tàn khốc hơn phải đối mặt, bây giờ không có thời gian dừng lại để cầu nguyện cho những người này.

Nhưng khi phần lớn mọi người đã đi qua những thi thể này, Phong lại dừng bước.

"Sao vậy?"

Phong chỉ vào một cái xác, nói: "Cậu nhìn chỗ này xem."

Đây là thi thể của một người phụ nữ, lúc sinh thời chắc là một nhân viên văn phòng. Trên khuôn mặt khô héo của thi thể vẫn còn đeo một chiếc kính mắt không độ. Ánh mắt Linh từ khuôn mặt thi thể di chuyển xuống ngực rồi dừng lại. Hắn ngồi xổm xuống, dùng ngón tay nhẹ nhàng gạt lớp đồng phục trên thi thể. Trong thời tiết lạnh giá kéo dài, bộ đồng phục đã trở nên giòn yếu, sợi vải của quần áo từ lâu đã bị đông cứng đến mức giòn vụn, ngón tay Linh vừa chạm vào quần áo, nơi tiếp xúc lập tức tan thành tro bụi.

Dưới lớp đồng phục là cơ thể người phụ nữ. Trên lồng ngực khô héo, dù đã qua bao nhiêu năm, vẫn xuất hiện rõ ràng một vết thương hình dẹt.

"Là bị giết." Linh ngẩng đầu nhìn Phong nói.

Phong gật đầu, rồi lại dùng tay ấn vào ống quần của người phụ nữ, ống quần cũng hóa thành tro bụi, để lộ ra thi thể bên dưới. Ở vị trí bắp chân cô ta, xuất hiện một lỗ hổng lớn. Nhìn từ mặt cắt cơ thịt lởm chởm những vết thương hình sợi, trông như thể bị thứ gì đó cắn mất một miếng.

"Người ăn thịt người sao?" Linh nhíu mày nói.

Phong thở dài: "Chuyện này không phải là không thể. Rõ ràng người phụ nữ này bị người ta giết chết rồi mới bị ăn mất một phần cơ bắp. Trong tình cảnh thiếu hụt lương thực như vậy, người bình thường ôn hòa nhất cũng biến thành một con dã thú. Nhưng đây vẫn chưa phải là vấn đề lớn nhất."

Trong lúc hắn nói, Tố và Mã Bồi cũng tách khỏi đội ngũ lớn, quay lại.

Phong nhìn Linh, nói: "Vấn đề lớn hơn là, những con hoạt thi trong tư liệu về căn cứ ngầm, e rằng không phải sinh vật ngoại lai. Mà chính là do những nhân viên căn cứ này biến thành."

"Thì đã sao, hoạt thi từ bên ngoài và hoạt thi trong căn cứ có gì khác biệt?" Tố khó hiểu hỏi.

Linh cuối cùng cũng nắm bắt được ý của Phong, hắn đứng dậy, đưa tay tháo mũ bảo hiểm xuống, và lấy cả miếng che mắt của Hoàng Kim Hữu Nhãn ra. Hắn trầm giọng nói: "Có khác biệt, hoạt thi phần lớn đều giữ lại bản năng lúc sinh thời. Vì vậy, nếu hoạt thi trong căn cứ chỉ là nhân viên văn phòng bình thường thì không sao. Nhưng nếu là binh lính biến thành, vậy thứ chúng ta phải đối mặt e rằng là những con quái vật cầm súng máy."

Tố chậc lưỡi: "Cậu nói hoạt thi biết sử dụng vũ khí? Không phóng đại quá đấy chứ?"

"Khó nói lắm, cái thế giới khốn kiếp này, dù cho thi lang biết dùng vũ khí tôi cũng sẽ không cảm thấy ngạc nhiên." Phong cũng đứng dậy theo, chỉ vào đầu mình nói: "Hoạt thi biết dùng vũ khí không có gì lạ, những kẻ biến dị trong đám chúng như Đồ Tể còn biết tự chế tạo vũ khí. Mặc dù vũ khí chế tạo rất thô sơ, nhưng đó là biểu hiện của bản năng và trí tuệ. Tóm lại, chúng ta phải cẩn thận hơn."

Linh nhìn thi thể dưới chân, đột nhiên cảm thấy nhiệm vụ lần này e rằng không hề dễ dàng như vậy.

Đợi đến khi họ tìm thấy lối đi an toàn của căn cứ ngầm và đi qua cầu thang xoắn ốc đến tầng ngầm thứ nhất, hai đội còn lại đã không biết đi đâu mất. Linh đeo lại mũ bảo hiểm, bật chế độ nhìn đêm của mũ. Ngay lập tức, hành lang tối tăm hiện ra trước mắt. Hai bên hành lang là những mảng tường loang lổ vết dấu thời gian, những đường ống rỉ sét chạy dọc theo tường không biết kéo dài đến tận đâu.

Phía trước một màu tối đen, như địa ngục không ánh sáng. Linh gật đầu với ba thành viên sau lưng, bốn người cứ thế toàn lực cảnh giác tiến về phía lối vào đường hầm dẫn xuống tầng ngầm thứ hai.

Ngay sau khi Linh và đồng đội đi khỏi, Bridge rụt đầu lại từ phía bức tường ở góc đường hầm. Hắn xoay người bước tiếp, đi đến trước một căn phòng nhỏ cách đó gần trăm mét, Bridge gõ cửa. Cửa mở ra, bên trong là nền tảng điều khiển của tầng ngầm thứ nhất, nhưng căn phòng vận hành này hiện đã không thể hoạt động, mà lại trở thành nơi nghỉ ngơi tạm thời của đội Tiên Phong.

"Tình hình thế nào rồi?" Anthony đang ngồi nghỉ ở góc tường, nghe thấy động tĩnh liền mở mắt ra. Đập vào mắt là dáng vẻ nhỏ bé của Bridge, người đội trưởng đầy tâm cơ này lên tiếng hỏi.

"Sếp, bọn chúng đều xuống dưới hết rồi." Bridge cười nói.

Anthony gật đầu: "Căn cứ ngầm này chiếm diện tích cực kỳ rộng lớn, lại bị rất nhiều quái vật chiếm giữ. Dù là Linh hay tên ngốc Lãng Khẳng kia, muốn lấy được vật phẩm nhiệm vụ đều không phải là chuyện dễ dàng. Dự tính thận trọng, bọn chúng ít nhất cần năm ngày mới có thể quay lại. Đến lúc đó, chúng ta cứ ở ngay lối vào này mà đón tiếp bọn chúng thật nồng hậu nhé."

"Vẫn là sếp có cái đầu thông minh, nếu là tôi thì không nghĩ ra được cách đỡ tốn sức như vậy." Tên to con Oram chỉ vào đầu mình nói.

Anthony cười cười, thầm nghĩ loại tứ chi phát triển như mày, đến cái đầu cũng toàn cơ bắp thì hiểu thế nào là mưu kế. Hắn lại nhìn sang Bridge, nói: "Tuy nói bọn chúng cần ít nhất năm ngày mới có thể quay lại, nhưng để phòng ngừa vạn nhất, từ giây phút này chúng ta phải sắp xếp người canh gác 24/24 giờ về hướng lối ra. Bridge, cứ từ cậu bắt đầu đi, 12 tiếng đổi ca một lần. Không có vấn đề gì chứ?"

"Cứ giao cho tôi, sếp. Đảm bảo đến một con ruồi cũng đừng hòng bay ra ngoài!" Vỗ ngực tự tin, Bridge rời khỏi phòng điều khiển.

Đóng cửa lại, thế giới bên ngoài cửa tối đen như mực, tràn ngập không khí ngột ngạt. Bridge thấp giọng chửi thề một tiếng, rồi đi đến góc ngoặt tìm một nơi kín đáo ngồi xuống. Nghĩ thầm 12 tiếng không phải là ngắn, Bridge dứt khoát nhắm mắt dưỡng thần. Nhưng Bridge không hề biết rằng, tầng thứ nhất của căn cứ ngầm tối tăm này, không chỉ có vài sinh vật sống là đội Tiên Phong tồn tại.

Còn có những thứ khác, đang lặng lẽ tiếp cận.