Có một kẻ đang đợi chúng tôi trong phòng làm việc của Prestongrange, kẻ mà ngay từ cái nhìn đầu tiên tôi đã thấy ghê tởm, y như cách người ta ghê tởm một con chồn sương hay một con rết tai. Y cực kỳ xấu xí, nhưng trông lại rất ra dáng một quý ông; tác phong điềm đạm nhưng luôn chực chờ những bộc phát bất ngờ đầy bạo lực; cùng một giọng nói lanh lảnh, có thể cất lên sắc lạnh và đầy nguy hiểm khi y muốn.
Vị Biện lý giới thiệu chúng tôi một cách thân mật, suồng sã.
– Này, Fraser, – ông nói, – đây là anh chàng Balfour mà chúng ta đã nhắc tới. David thân mến, đây là anh Simon Fraser, người mà trước kia chúng ta hay gọi bằng một tước hiệu khác, nhưng chuyện đó đã là dĩ vãng rồi. Anh Fraser có việc muốn trao đổi với cậu đấy.
Nói xong, ông bước sang một bên chỗ các kệ sách và giả vờ tra cứu một cuốn sách khổ lớn ở góc phòng.
Thế là tôi (xét theo một nghĩa nào đó) bị bỏ lại một mình với kẻ mà có lẽ tôi ít ngờ tới nhất trên đời này. Không còn nghi ngờ gì về lời giới thiệu đó nữa; đây chính là kẻ đã bị tước đoạt tước hiệu Master of Lovat và là tộc trưởng của gia tộc Fraser hùng mạnh. Tôi biết y từng dẫn dắt người của mình tham gia cuộc Nổi dậy; tôi biết đầu của cha y—lão lãnh chúa già của tôi, con cáo xám vùng núi non ấy—đã rơi xuống đoạn đầu đài vì tội danh đó, đất đai của dòng họ đã bị tịch thu, và tước vị quý tộc của họ bị phế truất. Tôi không tài nào hiểu nổi tại sao y lại có mặt ở nhà của Grant; tôi cũng không thể ngờ rằng y lại có thể hạ mình đi học luật, nuốt hết mọi nguyên tắc của bản thân, và giờ đây đang bợ đỡ Chính phủ đến mức làm cả Phó Biện lý trong vụ án mạng ở Appin.
– Chà, anh Balfour, – y lên tiếng, – những gì tôi nghe đồn về cậu là thế nào đây?
– Tôi thiết nghĩ mình không nên đưa ra phán xét vội vàng, – tôi đáp, – nhưng nếu Biện lý là người cung cấp thông tin cho anh thì ông ấy đã rõ như lòng bàn tay về quan điểm của tôi rồi.
– Tôi có thể nói cho cậu hay là tôi đang nhúng tay vào vụ Appin đây, – y nói tiếp; – tôi sẽ đứng dưới quyền của Prestongrange; và qua việc nghiên cứu các bản cung khai, tôi có thể đảm bảo với cậu rằng quan điểm của cậu hoàn toàn sai lầm. Tội ác của Breck là điều rành rành ra đó; và lời khai của cậu, trong đó cậu thừa nhận đã trông thấy y trên đồi ngay vào thời điểm đó, sẽ là bằng chứng đưa y lên đoạn đầu đài.
– Sẽ hơi khó khăn để treo cổ hắn cho đến khi các anh bắt được hắn, – tôi nhận xét. – Còn về những vấn đề khác, tôi rất sẵn lòng để mặc anh tự giữ lấy những ấn tượng của riêng mình.
– Ngài Công tước đã được thông báo rồi, – y tiếp lời. – Tôi vừa mới từ chỗ Ngài Công tước đến đây, và ngài đã bày tỏ quan điểm trước mặt tôi bằng một sự bộc trực đáng trân trọng đúng chất của một bậc đại quý tộc. Ngài đã nhắc đến tên cậu, anh Balfour, và bày tỏ trước lòng biết ơn trong trường hợp cậu chịu nghe theo những người thấu hiểu lợi ích của chính cậu cũng như của đất nước hơn là bản thân cậu. Lòng biết ơn từ cái miệng đó không phải là một lời nói suông: experto-crede [hãy tin vào người từng trải]. Tôi dám cá là cậu ít nhiều gì cũng biết về tên tuổi và gia tộc tôi, về tấm gương đáng nguyền rủa cùng cái kết bi thảm của người cha quá cố của tôi, chưa kể đến những lỗi lầm của chính bản thân tôi. Chà, tôi đã làm hòa được với vị Công tước tốt bụng đó; ngài đã can thiệp giúp tôi với người bạn Prestongrange của chúng ta; và đây, tôi lại được một bước xuống ngựa bước lên yên, gánh vác một phần trách nhiệm trong tay để truy tố kẻ thù của Vua George và trả thù cho vụ lăng mạ táo bạo, trơ trẽn vừa qua nhắm vào Bệ hạ.
– Quả là một vị thế đáng tự hào đối với một đứa con trai của cha anh nhỉ, – tôi nói.
Y nhún đôi lông mày trụi lủi về phía tôi. – Có vẻ như cậu rất thích đùa cợt châm biếm thì phải, – y nói. – Nhưng tôi đến đây là vì phận sự, tôi đến đây để hoàn thành sứ mệnh của mình một cách thành tâm, đừng có mong mà đánh lạc hướng được tôi. Và để tôi nói cho cậu hay, đối với một thanh niên có khí phách và hoài bão như cậu, một sự nâng đỡ tốt đẹp lúc ban đầu sẽ làm được nhiều việc hơn mười năm cặm cụi mò mẫm. Sự nâng đỡ đó giờ đây đang nằm trong tầm tay cậu; cậu muốn thăng tiến trong lĩnh vực nào cứ việc chọn, Ngài Công tước sẽ dõi theo cậu với sự ân cần trìu mến như một người cha.
– Tôi đang nghĩ rằng mình thiếu đi sự ngoan ngoãn của một người con, – tôi đáp.
– Và cậu thực sự cho rằng toàn bộ chính sách của đất nước này phải chịu cảnh vấp ngã và đổ bể chỉ vì một tên nhãi ranh vô phép tắc ư? – y kêu lên. – Vụ việc này đã trở thành một án lệ then chốt, tất cả những ai muốn thành đạt trong tương lai đều phải xắn tay áo gánh vác. Nhìn tôi đây! Cậu có nghĩ rằng tôi tự nguyện chuốc lấy cái vị trí đầy tiếng tăm thị phi là đi bức hại một kẻ mà tôi từng kề vai sát cánh chiến đấu không? Sự lựa chọn đó không nằm trong tay tôi.
– Nhưng tôi thiết nghĩ, thưa anh, anh đã tự tước bỏ quyền lựa chọn của mình khi dấn thân vào cuộc nổi dậy trái đạo lý đó rồi, – tôi nhận xét. – Trường hợp của tôi thì may mắn là khác hẳn; tôi là một người ngay thẳng, và có thể nhìn thẳng vào mặt cả Ngài Công tước lẫn Vua George mà không phải bận tâm điều gì.
– Gió đang đổi chiều theo hướng đó sao? – y nói. – Tôi phải nói là cậu đã vướng vào thứ sai lầm tồi tệ nhất rồi đấy. Prestongrange bấy lâu nay vẫn tỏ ra lịch sự (ông ấy nói với tôi thế) nên không tranh luận với những lời khai của cậu; nhưng cậu đừng tưởng rằng người ta không nhìn chúng với con mắt đầy nghi kỵ nhé. Cậu bảo rằng cậu vô tội. Bạn tôi ơi, các sự kiện đã tuyên bố cậu có tội rồi.
– Tôi đang đợi anh nói câu đó đấy, – tôi bảo.
– Lời chứng của Mungo Campbell; sự đào tẩu của cậu sau khi vụ mؤi sát hoàn tất; chuỗi ngày dài che đậy giấu giếm—anh bạn trẻ thân mến của tôi ơi! – anh chàng Simon nói, – chừng đó bằng chứng thôi cũng đủ để treo cổ một con bò mộng rồi, huống chi là một David Balfour! Tôi sẽ tham gia phiên tòa đó; tiếng nói của tôi sẽ cất lên; khi đó tôi sẽ ăn nói khác hẳn ngày hôm nay, và chắc chắn sẽ chẳng làm cậu vừa lòng tẹo nào đâu, dù bây giờ cậu có thích hay không! A, mặt cậu tái đi kìa! – y kêu lên. – Tôi đã tìm ra chìa khóa mở cái trái tim trơ trẽn của cậu rồi. Cậu đang tái mặt, mắt cậu đang láo liên kìa, anh David ạ! Cậu thấy nấm mồ và giá treo cổ đã đến gần hơn so với tưởng tượng của cậu rồi đấy.
– Tôi thừa nhận mình có chút yếu đuối tự nhiên, – tôi nói. – Tôi chẳng thấy hổ thẹn vì điều đó cả. Sự hổ thẹn...
– Sự hổ thẹn đang chờ cậu trên giá treo cổ kìa, – y cắt lời.
– Nơi mà tôi cũng chỉ được sóng đôi với lãnh chúa cha anh mà thôi, – tôi đáp.
– Ái chà, nhưng không phải thế đâu! – y kêu lên, – và cậu vẫn chưa nhìn thấu tận gốc rễ của vụ này đâu. Cha tôi chịu chết vì một đại sự, và vì dính líu đến chuyện triều chính của các vị vua. Còn cậu sẽ phải treo cổ vì một vụ án mạng bẩn thỉu liên quan đến dăm đồng xu lẻ boddle. Vai trò cá nhân của cậu trong đó, một vai trò đầy phản trắc là giữ chân kẻ khốn khổ ấy lại để trò chuyện, còn đồng bọn của cậu thì là một lũ du thủ du thực xứ Cao nguyên rách rưới. Và người ta có thể chứng minh được, anh chàng Balfour vĩ đại ạ—người ta có thể chứng minh, và chắc chắn sẽ chứng minh, hãy tin vào kẻ có nhúng tay vào vại cháo này đây—người ta có thể chứng minh, và sẽ chứng minh rằng cậu đã được trả tiền để làm việc đó. Tôi tưởng tượng ra cảnh mọi người trong tòa án sẽ nhìn nhau thế nào khi tôi đưa ra bằng chứng của mình, và khi đó sẽ rõ rằng cậu, một thanh niên có học thức, lại để cho mình bị tha hóa nhúng tay vào hành động kinh hoàng này chỉ vì một bộ quần áo cũ rách, một chai rượu mạnh xứ Cao nguyên, và ba xu rưỡi tiền lẻ bằng đồng.
Có một phần sự thật trong những lời đó đã giáng vào tôi như một cú đấm: quần áo, một chai rượu usquebaugh, và ba xu rưỡi tiền thừa thực ra chính là phần lớn những gì Alan và tôi đã mang theo từ Auchurn; và tôi hiểu ra rằng một số người của James đã buôn chuyện trong ngục tối của họ.
– Cậu thấy đấy, tôi biết nhiều hơn cậu tưởng đấy chứ, – y đắc ý nói tiếp. – Còn về việc lái câu chuyện theo hướng này, anh David vĩ đại ạ, cậu đừng có tưởng rằng Chính phủ Đại bất liệt và Ireland sẽ phải bó tay vì thiếu bằng chứng nhé. Chúng tôi có những kẻ đang ngồi trong tù sẵn sàng thề thốt sống chết theo sự chỉ đạo của chúng tôi; theo sự chỉ đạo của tôi, nếu cậu thích cụm từ đó hơn. Thế nên bây giờ cậu hãy tự đoán xem vinh quang nào đang chờ mình nếu cậu chọn cái chết đi. Một bên là sự sống, rượu ngon, phụ nữ, và một vị công tước làm chỗ dựa; còn một bên là sợi dây thừng siết lấy cổ cậu, một cái giá treo cổ để xương cốt cậu va vào lạo xạo, cùng với câu chuyện bẩn thỉu, đê hèn nhất từ trước đến nay được kể lại về một tên sát thủ đánh thuê để truyền cho con cháu đời sau. Và nhìn đây này! – y hét lên với một giọng chói tai đến rợn người, – hãy nhìn tờ giấy mà tôi rút ra từ túi áo này. Nhìn cái tên ở đó xem: đó là tên của đại công tử David hẳn hoi, mực có lẽ ráo chưa khô. Cậu có đoán được bản chất của nó là gì không? Chính là lệnh bắt giữ cậu đấy, mà tôi chỉ cần chạm tay vào chiếc chuông bên cạnh là có thể tống giam cậu ngay tại chỗ. Một khi đã bước chân vào nhà ngục Tolbooth dựa trên tờ giấy này, thì xin Chúa phù hộ cho cậu, vì ván đã đóng thuyền rồi!
Tôi không đời nào chối cãi rằng mình đã vô cùng hoảng sợ trước sự đê tiện nhường ấy, và tinh thần gần như sụp đổ trước sự cận kề và ghê tởm của mối nguy hiểm. Anh chàng Simon từ nãy đến giờ vẫn đang đắc ý ngắm nhìn sắc mặt đổi màu của tôi; tôi dám cá lúc bấy giờ mặt tôi chẳng hồng hào hơn chiếc áo sơ mi là bao; giọng nói của tôi bên cạnh đó cũng run rẩy.
– Vẫn có một quý ông đang ngồi trong phòng này cơ mà, – tôi kêu lên. – Tôi xin kêu cứu ngài ấy. Tôi phó thác sinh mệnh và uy tín của mình vào tay ngài ấy.
Prestongrange sập mạnh cuốn sách lại. – Tôi đã bảo anh rồi mà, Simon, – ông nói; – anh đã chơi hết bài của mình rồi, và anh thua cuộc. Anh David, – ông nói tiếp, – tôi muốn cậu tin rằng việc cậu phải chịu đựng thử thách này hoàn toàn không phải do tôi lựa chọn. Tôi ước gì cậu có thể hiểu được tôi vui mừng biết bao khi cậu vượt qua nó với ngập tràn uy tín. Cậu có thể chưa thấy rõ thế nào, nhưng đó cũng là một chút công sức đóng góp cho chính tôi. Bởi vì giả sử người bạn đây của chúng ta mà thành công hơn tôi vào tối hôm qua, thì có lẽ người ta sẽ thấy rằng anh ta phán đoán con người giỏi hơn tôi; có lẽ người ta sẽ thấy rằng cả anh Simon đây lẫn tôi đều đặt mình vào hoàn cảnh hoàn toàn sai lầm. Và tôi biết rõ bạn Simon của chúng ta là kẻ có tham vọng, – ông nói, vừa vỗ nhẹ lên vai Fraser. – Còn về cái trò hề sân khấu này, thế là đủ rồi; tôi rất quan tâm và đồng cảm với cậu; và dù chúng ta có tìm ra lối thoát nào cho rắc rối khốn khổ này đi nữa, tôi cũng sẽ tự coi việc đó là của mình để đảm bảo nó được giải quyết một cách nhẹ nhàng nhất với cậu.
Đó đều là những lời lẽ rất hay, và tôi cũng nhận ra rằng giữa hai kẻ đang đối đầu với tôi đây chẳng có mấy tình cảm tốt đẹp, thậm chí có lẽ còn phảng phất một chút ác ý thực sự. Mặc dù vậy, rõ ràng là cuộc gặp gỡ này đã được sắp đặt từ trước, có lẽ đã được dượt đi dượt lại với sự đồng thuận của cả hai; thật hiển nhiên là các đối thủ của tôi đang quyết tâm thử thách tôi bằng mọi thủ đoạn; và giờ đây (khi những lời dụ dỗ, nịnh hót và đe dọa đều đã vô hiệu) tôi không khỏi tự hỏi không biết chiêu trò tiếp theo của họ sẽ là gì. Đôi mắt tôi bên cạnh đó vẫn còn mờ mịt, và đôi chân thì nhũn ra vì mệt mỏi sau cuộc tra tấn tinh thần vừa rồi; tôi chẳng thể làm gì hơn ngoài việc lắp bắp lặp lại đúng câu nói cũ: “Tôi phó thác sinh mệnh và uy tín của mình vào tay các ngài.”
– Thôi được rồi, được rồi, – ông nói, – chúng ta phải cố gắng cứu lấy chúng thôi. Và trong lúc này, hãy quay lại với những phương thức ôn hòa hơn đi. Cậu không được mang lòng thù hằn với bạn tôi, anh Simon, người nọ cũng chỉ làm theo phận sự được giao mà thôi. Và ngay cả khi cậu có nảy sinh chút oán giận nào với chính tôi, kẻ đứng bên lề và có vẻ như chỉ cầm nến đứng xem, thì tôi cũng không thể để điều đó ảnh hưởng đến những thành viên vô tội trong gia đình tôi. Bọn họ rất háo hức muốn gặp lại cậu, và tôi không thể nỡ làm cho mấy cô con gái của tôi phải thất vọng được. Ngày mai chúng sẽ đến Hope Park, nơi mà tôi nghĩ cậu rất nên đến đó để chào hỏi một tiếng. Hãy ghé qua gặp tôi trước đã, khi đó có lẽ tôi sẽ có vài lời riêng tư muốn nói với cậu; rồi cậu sẽ được thả cho đi dạo dưới sự dẫn dắt của các tiểu thư nhà tôi; và cho đến lúc đó, hãy lặp lại cho tôi nghe lời hứa giữ kín miệng đi.
Lẽ ra tôi nên từ chối ngay lập tức thì tốt hơn, nhưng sự thật là lúc đó trí óc tôi đã đình trệ chẳng thể suy luận nổi nữa; tôi bảo gì làm nấy; chẳng biết mình đã chào ra về kiểu gì; và khi tôi đã bước ra ngoài sân, cánh cửa khép lại sau lưng, tôi thấy thật nhẹ nhõm khi được dựa lưng vào bức tường nhà và lau mặt. Bóng ma kinh hoàng ấy (tôi có thể gọi anh ta là như vậy) của anh chàng Simon cứ vảng vất trong ký ức tôi, giống như một tiếng động lớn vẫn còn ngân vang trong tai dẫu nó đã dứt. Những câu chuyện về người cha của tên đó, về sự giả dối của ông ta, về vô vàn những cuộc phản trắc nối tiếp nhau của ông ta, từ tất cả những gì tôi từng nghe và đọc đều trỗi dậy trong tâm trí tôi, hòa quyện với những gì tôi vừa trải qua ở chính con người y. Mỗi lần nghĩ đến, cái sự thâm độc tinh vi trong lời vu khống mà y định trát lên danh dự của tôi lại khiến tôi giật mình thon thót. Vụ án của kẻ xấu số trên giá treo cổ bên lối đi Leith Walk trông chẳng khác là mấy so với cái kết cục mà tôi giờ đây phải xem là của chính mình. Cướp của một đứa trẻ thứ chẳng đáng là bao quả là một hành động tầm thường đối với hai kẻ đã trưởng thành; nhưng câu chuyện của chính tôi, qua cách nó được dựng lên trước tòa bởi Simon Fraser, lại là một phiên bản tệ hại thứ hai xét trên mọi phương diện bỉ ổi và hèn nhát.
Tiếng trò chuyện của hai gã gia nhân mặc đồng phục nhà Prestongrange ngoài hiên nhà đã kéo tôi trở về thực and.
– Này, – gã thứ nhất nói, – mang cái bức thư này phi nhanh đến chỗ viên đại úy đi.
– Có phải cho cái tên trộm cướp Cao nguyên đó quay lại không? – gã kia hỏi.
– Có vẻ thế đấy, – gã đầu tiên đáp. – Hắn và Simon đang lùng sục hắn kìa.
– Ta nghĩ Prestongrange phát điên mất rồi, – gã thứ hai bảo. – Chắc sắp tới ông ta rước cả James More lên giường ngủ chung luôn quá.
– Thôi, đó chẳng phải chuyện của anh hay của tôi đâu, – gã thứ nhất nói.
Và bọn chúng đường ai nấy đi, một gã đi làm nhiệm vụ, còn gã kia quay lại vào trong nhà.
Cục diện này trông tệ hại hết chỗ nói. Tôi vừa mới bước chân đi là bọn chúng đã sai người đi tìm James More ngay lập tức, kẻ mà tôi cho rằng anh chàng Simon đã ám chỉ khi nói đến những kẻ đang ngồi tù và sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn cùng cực để chuộc lấy mạng sống. Da đầu tôi dựng cả lên, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, máu trong người tôi sôi sục khi nhớ đến Catriona. Tội nghiệp cô gái! Cha cô đang đứng trước bờ vực bị treo cổ vì những hành vi sai trái chẳng tài nào bào chữa nổi. Điều còn tồi tệ hơn nữa là, giờ đây có vẻ như lão ta sẵn sàng đánh đổi bốn vạn thân thể của mình bằng thứ nhục nhã tồi tệ nhất cùng những vụ án mạng hèn m hạ nhất—án mạng bằng lời thỏm gian dối; và để hoàn tất chuỗi bất hạnh của chúng tôi, dường như chính tôi lại được chọn để làm nạn nhân.
Tôi bắt đầu bước đi thật nhanh và vô định, trong đầu chỉ còn duy nhất một nỗi khát khao được chuyển động, được hít thở bầu không khí trong lành và ra ngoài đồng hoang khoáng đạt.
