Tôi chẳng hưởng được chút lợi lộc nào từ sự dẫn đường của Alan như hắn từng có trong những cuộc hành quân dưới quyền Tướng Cope, bởi tôi chẳng tài nào nhớ nổi chúng tôi đã đi theo lối nào. Lời biện hộ duy nhất của tôi là chúng tôi di chuyển quá nhanh. Có đoạn chúng tôi chạy, có đoạn nước kiệu, và phần còn lại thì bước đi với một tốc độ kinh hoàng. Hai lần, khi đang ở vận tốc cao nhất, chúng tôi suýt va phải người dân địa phương; nhưng dù chúng tôi có đâm bổ vào người đầu tiên từ một góc khuất, Alan vẫn nhanh nhạy chẳng kém gì một khẩu súng hỏa mai đã lên đạn.

"Anh có thấy con ngựa của tôi đâu không?" hắn thở hổn hển.

"Không, bạn hiền, tôi chẳng thấy con ngựa nào ngày hôm nay cả," người nhà quê nọ đáp.

Và Alan vẫn cố dành chút thời gian để giải thích rằng chúng tôi đang di chuyển theo kiểu "cưỡi ngựa và đi nhờ"; rằng con chiến mã của chúng tôi đã sổng chuồng, và ngài ấy e rằng nó đã chạy về tới Linton. Không những thế, hắn còn phí phạm hơi sức (vốn chẳng còn lại bao nhiêu) để nguyền rủa vận rủi của chính mình cùng sự ngu ngốc của tôi—thứ mà hắn cho là nguyên nhân gây ra cơ sự.

"Những kẻ không biết nói sự thật," hắn thì thầm với tôi khi chúng tôi tiếp tục bước đi, "thì lúc nào cũng phải nhớ để lại một lời dối trá thật tiện lợi và xuôi tai đằng sau mình. Nếu thiên hạ không biết anh đang làm gì, David ạ, họ sẽ tò mò để ý đến mức ám ảnh; nhưng nếu họ tưởng là họ biết, thì họ sẽ chẳng thèm bận tâm đến nó nữa, cũng giống như việc tôi đối với cháo đậu vậy."

Vì lúc đầu chúng tôi đã đi sâu vào đất liền, nên con đường của chúng tôi cuối cùng lại hướng gần như hoàn toàn về phía bắc; nhà thờ cổ Aberlady nằm làm mốc ở bên trái; bên phải là đỉnh Berwick Law; và cứ thế, chúng tôi ra lại bờ biển, cách không xa Dirleton. Từ phía tây North Berwick đến Gillane Ness kéo dài một chuỗi bốn hòn đảo nhỏ: Craiglieth, the Lamb, Fidra và Eyebrough, nổi bật với đủ loại kích cỡ và hình thù khác nhau. Fidra là hòn đảo đặc biệt nhất, một hòn đảo xám xịt kỳ lạ với hai cái bướu, càng trở nên dễ chú ý hơn nhờ một mảng phế tích; và tôi nhớ rằng (khi chúng tôi tiến lại gần hơn) qua một ô cửa sổ hay cửa ra vào nào đó của đống đổ nát ấy, biển ló dạng trông như con mắt của một người. Dưới vùng nước lặng của đảo Fidra có một nơi neo đậu rất tốt khi có gió tây, và ở đó, từ một khoảng cách rất xa, chúng tôi có thể nhìn thấy con tàu Thistle đang thả neo.

Bờ biển đối diện với những hòn đảo này hoàn toàn hoang vắng. Nơi đây không có bóng người ở, hầu như cũng chẳng có lối qua lại, họa chăng chỉ có vài đứa trẻ lang thang đang nô đùa. Gillane là một chòm xóm nhỏ nằm ở phía bên kia mũi Ness, dân làng Dirleton thì bận rộn với đồng áng trong đất liền, còn người North Berwick thì đi thẳng ra biển đánh cá từ cảng của họ; thế nên chẳng mấy nơi trên bờ biển lại quạnh hiu đến thế. Nhưng tôi nhớ lúc chúng tôi bò nhoài trên bụng qua muôn vàn mô cát và thung lũng, mắt láo liên canh chừng tứ phía, tim đập thình thịch lồng ngực, ánh nắng và mặt biển rực rỡ làm sao, gió thổi lồng lộng qua từng khóm cỏ lách ra sao, và đàn thỏ nhỏ thụt thò cùng những cánh mòng biển chao lượn nhộn nhịp đến mức chốn hoang vu này đối với tôi lại giống như một nơi tràn đầy sự sống. Chắc chắn đây là một địa điểm được chọn lựa vô cùng kỹ lưỡng về mọi mặt cho một cuộc trốn chạy bí mật, giả sử như bí mật đó được giữ kín; và ngay cả bây giờ, khi mọi chuyện đã vỡ lở và nơi này đang bị canh chừng, chúng tôi vẫn có thể len lỏi không bị phát hiện để đến trước cồn cát, nơi nhìn thẳng xuống bãi biển và mặt biển.

Nhưng đến đây thì Alan khựng lại hoàn toàn.

"David," hắn nói, "đây là một chặng đường hiểm nghèo đấy! Chừng nào chúng ta còn ẩn nấp ở đây thì vẫn an toàn; nhưng tôi chẳng tiến gần hơn chút nào tới con tàu của mình hay bờ biển nước Pháp cả. Và ngay khi chúng ta đứng thẳng người lên và ra hiệu cho chiếc tàu lườn cụt, thì lại là chuyện khác. Bởi vì anh nghĩ đám quý tộc của anh đang ở đâu nào?"

"Có lẽ họ chưa tới đâu," tôi đáp. "Và dù họ có đến rồi đi nữa, chúng ta vẫn có một lợi thế rõ mười mươi. Bọn họ chắc chắn đã bố trí sẵn để tóm gọn chúng ta, điều đó đúng đấy. Nhưng họ đã tính toán rằng chúng ta sẽ tới từ hướng đông, còn chúng ta lại đang xuất hiện ở phía tây của họ."

"Phải," Alan nói, "giá mà chúng ta có đông đảo lực lượng và đây là một trận chiến, thì chúng ta đã đánh lừa được họ một cách ngoạn mục rồi! Nhưng sự đời đâu phải thế, hỡi David; và thực tế phũ phàng này chẳng mấy truyền cảm hứng cho Alan Breck chút nào. Tôi đang lưỡng lự đấy, David ạ."

"Thời gian không chờ đợi đâu, Alan," tôi nói.

"Tôi biết chứ," Alan đáp. "Tôi chẳng biết gì ngoài điều đó, như người Pháp hay nói. Nhưng đây là một ván bài đỏ đen đáng sợ quá. Ồ! Giá mà tôi biết đám quý tộc của anh đang ở đâu!"

"Alan," tôi nói, "anh không còn giống phong độ ngày thường nữa rồi. Tình thế ép buộc rồi, bây giờ hoặc không bao giờ."

"Nào phải tôi đâu nhỉ,"

Alan cất giọng hát, với một nét mặt kỳ lạ nửa hổ thẹn nửa buồn cười.

"Chẳng phải anh cũng chẳng phải tôi, người ta bảo thế, chẳng phải anh cũng chẳng phải tôi.

Chao ôi, không đâu, anh bạn Johnnie ơi! Chẳng phải anh mà cũng chẳng phải tôi."

Và rồi bất thình lình, hắn đứng thẳng người dậy ngay tại chỗ, tay phải vẫy vẫy chiếc khăn tay, hiên ngang bước xuống bãi biển. Tôi cũng đứng dậy theo nhưng nán lại phía sau hắn, đảo mắt quan sát những cồn cát ở phía đông. Sự xuất hiện của hắn thoạt đầu không bị ai chú ý: Scougal không ngờ hắn lại đến sớm thế, còn đám người của tôi thì đang canh chừng ở phía bên kia. Rồi đám người trên tàu Thistle chợt bừng tỉnh, có vẻ như họ đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, bởi chẳng mất đến một giây nhốn nháo nào trên boong tàu, chúng tôi đã thấy một chiếc xuồng nhỏ vòng qua đuôi tàu và bắt đầu bơi chèo hối hả vào bờ. Gần như cùng lúc đó, cách đó khoảng nửa dặm về phía mũi Gillane, bóng một người đàn ông thoáng hiện lên trên cồn cát, tay vẫy loạn xạ; và mặc dù hắn biến mất ngay trong chớp mắt, đàn mòng biển ở khu vực đó vẫn tiếp tục chao lượn hoảng loạn thêm một lúc lâu.

Alan không nhìn thấy cảnh này, vì hắn đang dán mắt ra khơi về phía con tàu và chiếc xuồng.

"Sao thì sao vậy!" hắn nói khi tôi kể lại cho nghe, "Cầu trời cho chiếc xuồng kia chèo cho mau lẹ, bằng không cái cổ của tôi sẽ phải chịu một phen kéo giãn đấy."

Đoạn bãi biển ấy dài và bằng phẳng, là lối đi tuyệt vời khi nước triều rút; một con suối nhỏ mọc đầy cải xoong chảy tràn qua nơi đó ra biển; và những cồn cát chạy dọc theo phía trên trông giống như chiến lũy của một thị trấn. Mắt chúng tôi chẳng thể nào dò thấu những gì đang diễn ra đằng sau các rặng cỏ lách ở đó, sự nôn nóng của chúng tôi cũng chẳng cách nào thúc đẩy tốc độ bến tới của chiếc thuyền: thời gian như ngừng trôi đối với chúng tôi suốt khoảng thời gian chờ đợi đầy kỳ quái ấy.

Có một điều tôi rất muốn biết," Alan lên tiếng. "Tôi muốn biết Mệnh lệnh của đám quý tộc này là gì. Cả hai đứa mình đáng giá bốn trăm bản đấy: lỡ chúng đem súng đến nã thì sao hỡi David! Chúng sẽ có một phát bắn đẹp mắt từ trên đỉnh bờ cát dài dằng dặc kia cho mà xem."

"Hoàn toàn không thể xảy ra," tôi nói. "Vấn đề là họ không thể có súng. Mọi chuyện đã được tiến hành quá ư bí mật; súng lục thì có thể, chứ tuyệt đối không có súng lớn."

Tôi tin là anh đoán đúng đấy," Alan bảo. "Dù sao đi nữa thì tôi vẫn đang vô cùng sốt ruột vì chiếc xuồng kia."

Rồi hắn búng tay và huýt sáo gọi nó như gọi một con chó.

Lúc này chiếc xuồng có lẽ đã tiến vào được khoảng một phần ba quãng đường, và chính chúng tôi cũng đã đặt chân sát mép nước, đến mức cát mềm ngập cả giày tôi. Chẳng còn việc gì khác để làm ngoài việc chờ đợi, căng mắt nhìn chiếc thuyền ngày càng tiến lại gần hết mức có thể, và cố gắng phớt lờ bức tường cồn cát dài dằng dặc không tài nào nhìn thấu ở phía sau, nơi đàn mòng biển đang chao lượn lấp lánh và chắc chắn là kẻ thù của chúng ta đang tập trận ở đó.

"Đây quả là một nơi tuyệt đẹp, sáng sủa và trong lành để bỏ mạng đấy chứ," Alan đột ngột lên tiếng; "và này anh bạn, tôi thực sự ước gì mình có được lòng dũng cảm của anh!"

"Alan!" tôi kêu lên, "anh đang nói cái quái gì thế này! Bản thân anh được tạo nên từ lòng dũng cảm; đó chính là bản chất con người anh, tôi có thể tự mình chứng minh điều đó nếu chẳng còn ai khác."

Và anh lại càng lầm to," hắn đáp. "Điểm khác biệt ở tôi chính là sự nhạy bén tuyệt vời và hiểu biết sâu sắc về thế sự. Chứ còn thứ dũng khí già cỗi, lạnh lùng, lì lợm và chết chóc ấy, tôi chẳng đáng xách dép cho anh đâu. Nhìn hai chúng ta đang đứng đây trên bãi cát đi. Đây này, tôi thì đang nóng ruột đến mức bứt rứt muốn chuồn cho mau; còn anh (với tất cả những gì tôi biết) thì vẫn đang lưỡng lự chẳng biết có nên ở lại hay không. Anh nghĩ tôi có thể làm được điều đó, hay dám làm không? Đời nào có chuyện đó! Thứ nhất, vì tôi không có được lòng dũng cảm ấy và chẳng dám làm; và thứ hai, vì tôi là một kẻ quá ư tinh đời và tôi thưa anh cứ xuống âm phủ trước đi cho rồi."

"Lại giở thói này ra đấy phỏng?" tôi hét lên. "Ôi, anh Alan ơi, anh có thể phỉnh phờ mấy bà già vợ, nhưng chẳng bao giờ phỉnh phờ được tôi đâu."

Ký ức về sự cám dỗ trong khu rừng đã tiếp thêm cho tôi sức mạnh cứng rắn như sắt đá.

"Tôi còn một lời hứa phải giữ," tôi tiếp lời. "Tôi đã hẹn ước với người anh họ Charlie của anh; tôi đã giữ lời danh dự rồi."

"Lời hứa hẹn bảnh bao mà anh chắc chắn sẽ giữ được đấy," Alan mỉa mai. "Anh sẽ thất hứa một lần và mãi mãi với đám quý tộc trong cồn cát cho mà xem. Rồi để làm gì chứ?" hắn tiếp tục với vẻ nghiêm trọng đầy đe dọa. "Nói cho tôi nghe xem nào, anh bạn nhỏ! Bộ anh định bị bắt cóc hồn lìa khỏi xác giống như Phu nhân Grange chắc? Bọn chúng định đâm một nhát dao găm vào bụng rồi chôn vùi anh giữa đống cồn cát này à? Hay là theo chiều hướng ngược lại, chúng định bắt anh về nộp cho James? Bọn chúng là thứ người đáng tin cậy chắc? Anh có muốn chui đầu vào miệng của Sim Fraser và lũ Whigs khác không?" hắn nói thêm với vẻ cay đắng lạ thường.

"Alan," tôi kêu lên, "tất cả bọn chúng đều là lũ gian trá và dối trá, và điểm này thì tôi đồng tình với anh. Lại càng có lý do để phải có ít nhất một người tử tế ở một xứ sở đầy rẫy kẻ trộm cắp thế này chứ! Lời hứa của tôi đã định và tôi sẽ giữ vững nó. Từ lâu lắm rồi tôi từng nói với người họ hàng của anh rằng tôi sẽ không chùn bước trước bất kỳ hiểm nguy nào. Anh có nhớ chuyện đó không?—đêm mà Colin Đỏ ngã xuống ấy. Và giờ tôi cũng sẽ không lùi bước. Tôi sẽ dừng chân ở đây. Prestongrange đã hứa tha mạng cho tôi: nếu hắn nuốt lời, thì tôi đành phải bỏ mạng tại đây vậy."

"Thôi được rồi, tùy anh vậy," Alan nói.

Suốt thời gian qua, chúng tôi không hề nhìn thấy hay nghe thêm bất kỳ tin tức gì về những kẻ đang truy đuổi mình. Thật ra chúng ta đã đánh úp chúng một cách bất ngờ; toàn bộ nhóm của chúng (như sau này tôi mới hay biết) vẫn chưa đến kịp hiện trường; những tên có mặt ở đó thì tản mát cả ra các cồn cát hướng về phía Gillane. Phải mất khối công sức mới gọi được chúng tụ tập lại và kéo sang đây, trong khi chiếc thuyền thì đang tiến đến với tốc độ chóng mặt. Hơn nữa, bọn chúng vốn dĩ chỉ là một lũ hèn nhát: dăm ba tên ăn cắp gia súc vùng Cao nguyên thuộc đủ các thị tộc khác nhau, chẳng có lấy một vị quý tộc nào đứng ra làm thủ lĩnh, và càng nhìn Alan cùng tôi trên bãi biển bao nhiêu, thì (tôi đoán thế) bọn chúng lại càng thấy ngứa mắt bấy nhiêu.

Bất cứ kẻ nào đã phản bội Alan thì chắc chắn không phải là viên thuyền trưởng: chính hắn đang ở trên chiếc xuồng, vừa cầm lái vừa thúc giục đám chèo thuyền như một kẻ thực sự tâm huyết với công việc. Chẳng mấy chốc hắn đã áp sát vào gần và chiếc thuyền được neo giữ—nét mặt của Alan đã bừng lên sắc đỏ vì phấn khích khi sắp được giải thoát, thì những người bạn của chúng ta trong đám cồn cát, hoặc vì tuyệt vọng khi thấy con mồi sổng mất, hoặc với hy vọng dọa dẫm Andie, đã bất ngờ cất lên những tiếng thét chói tai của nhiều người cùng lúc.

Âm thanh này vang lên từ một bờ biển có vẻ như hoàn toàn hoang vắng, thực sự rất đáng sợ, và những kẻ trên thuyền liền khựng mái chèo lại ngay lập tức.

"Gì thế này hả trời?" viên thuyền trưởng cất giọng hỏi vang, bởi hắn đã đến khoảng cách có thể gọi với dễ dàng.

"Bạn của tôi đấy," Alan đáp gọn lỏn, rồi lập tức lội bì bõm xuống vùng nước nông tiến về phía chiếc thuyền. "David," hắn dừng lại gọi, "David, anh không đi cùng sao? Tôi thực lòng không nỡ bỏ mặc anh đâu."

"Đến một sợi tóc của tôi anh cũng chẳng lôi đi được," tôi đáp.

Hắn đứng ngập đến đầu gối trong làn nước mặn thêm nửa giây, ngập ngừng dây dưa.

"Cố đấm ăn xôi thì phải chịu lội bùn thôi," hắn lẩm bẩm, rồi lội tồ tồ sâu hơn qua cả thắt lưng, được kéo tót lên chiếc xuồng, và chiếc thuyền lập tức quay đầu hướng thẳng ra tàu lớn.

Tôi đứng lặng ở nơi hắn vừa rời đi, hai tay chắp sau lưng; Alan ngồi xoay đầu lại nhìn tôi; và chiếc thuyền lướt đi êm ả. Bất chợt, tôi suýt thì òa khóc, và cảm thấy bản thân mình chính là thiếu niên cô độc và bị bỏ rơi nhất trên đất Scotland. Cùng lúc đó, tôi quay lưng lại với biển cả và đối mặt với những cồn cát. Chẳng có bóng dáng hay âm thanh của con người; mặt trời chiếu rọi lên lớp cát ướt lẫn cát khô, gió thổi lùa qua những khóm lách, đám mòng biển kêu lên những tiếng âm vang thê lương. Khi tôi bước lên cao hơn về phía bãi biển, lũ rận cát đang nhảy nhót thoăn thoắt quanh những đống rong biển bị tấp vào bờ. Quỷ tha ma bắt, chẳng còn một bóng dáng hay âm thanh nào khác ở chốn xui xẻo này. Thế mà tôi thừa biết có những kẻ đang ở đó, đang quan sát tôi với một mưu đồ mờ ám nào đó. Bọn chúng không phải lính triều đình, bằng không chúng đã xông vào tóm gọn chúng tôi từ đời nào rồi; chắc chắn chúng chỉ là mấy tên lưu manh tầm thường được thuê để hãm hại tôi, có lẽ là để bắt cóc, có lẽ là để thủ tiêu tôi ngay tại chỗ. Xét theo vị trí của những kẻ tham gia, khả năng đầu tiên dễ xảy ra hơn; còn xét theo bản tính và sự số sục của chúng trong vụ này, tôi cho rằng khả năng thứ hai hoàn toàn có thể xảy ra; và máu trong người tôi chợt lạnh ngắt đi.

Tôi thoáng có một ý nghĩ điên rồ là nới lỏng thanh gươm trong bao; bởi dù tôi chẳng lấy gì làm giỏi giang để đứng đối đầu tay đôi như một trang nam nhi kiếm khách, tôi nghĩ mình vẫn có thể gây chút thiệt hại trong một trận chiến hỗn chiến. Nhưng rồi tôi kịp nhận ra sự dại dột của việc kháng cự. Đây chắc chắn là cái "mưu kế" chung mà Prestongrange và Fraser đã thỏa thuận với nhau. Về phần người thứ nhất, tôi hoàn toàn chắc chắn ông ta đã làm gì đó để bảo toàn tính mạng cho tôi; còn người thứ hai thì rất có thể đã len lỏi vài lời thì thầm trái ngược vào tai Neil cùng đồng伙 của hắn; và nếu tôi rút thép ra khoe khoang, tôi chẳng khác nào tự tay dâng mình vào tròng của kẻ thù tệ hại nhất và tự ký vào án tử hình của chính mình.

Những suy nghĩ ấy đưa tôi lên đến đỉnh bãi biển. Tôi ngoái đầu nhìn lại, chiếc thuyền đang đến gần chiếc tàu lườn cụt, và Alan vẫy chiếc khăn tay để từ biệt, tôi liền giơ tay vẫy chào đáp lại. Nhưng bản thân Alan trong tầm mắt tôi lúc này chỉ còn là một chấm nhỏ bé, so với đèo dốc đang nằm ngay trước mặt tôi. Tôi đội sập chiếc mũ lên đầu, nghiến chặt hàm răng và lao thẳng về phía trước, bước lên sườn dồn cát. Đó là một cuộc leo trèo vất vả, bởi dốc thì đứng mà cát thì trơn tuột dưới chân chẳng khác gì nước. Nhưng cuối cùng tôi cũng túm được những khóm cỏ lách dài trên đỉnh dốc, và tự kéo mình đứng vững trên mặt đất. Ngay khoảnh khắc đó, những bóng người động đậy rồi đứng phắt dậy tứ phía, khoảng sáu, bảy tên côn đồ rách rưới, mỗi tên lăm lăm một con dao găm trong tay. Thú thật là lúc đó tôi chỉ biết nhắm nghiền mắt lại và cầu nguyện. Khi mở mắt ra lần nữa, lũ lưu manh đã lân la tiến lại gần hơn chút xíu mà chẳng hề phát ra tiếng động hay vội vã gì. Ánh mắt tên nào tên nấy đều đổ dồn vào tôi, mang lại cho tôi một cảm giác kỳ lạ về độ sắc bén của chúng, và cả sự sợ hãi mà chúng vẫn tiếp tục mang theo khi tiến lại gần. Tôi giơ hai bàn tay không ra; ngay lập tức một tên cất giọng đặc sệt thổ âm vùng Cao nguyên, hỏi xem tôi có đầu hàng không.

"Tôi đầu hàng có kèm theo sự phản đối," tôi đáp, "nếu các người hiểu từ đó nghĩa là gì, điều mà tôi rất nghi ngờ."

Nghe câu nói đó, tất cả bọn chúng liền lao vào tôi như một đàn chim chớp nhoáng xúm lấy xác thối, tước lấy thanh gươm và toàn bộ số tiền trong túi tôi, trói quặt tay chân tôi lại bằng một sợi thừng chắc chắn, rồi quăng tôi lên một bụi cỏ lách. Bọn chúng ngồi quây quần quanh tù nhân thành một nửa vòng tròn và lặng lẽ ngắm nhìn hắn như thể đang quan sát một sinh vật nguy hiểm nào đó, có lẽ là một con sư tử hay con hổ đang chực chờ vồ mồi. Chẳng mấy chốc sự chăm chú ấy cũng lơi dần. Bọn chúng xích lại gần nhau hơn, bắt đầu thì thầm to nhỏ bằng tiếng Gaelic, và một cách cực kỳ trơ trẽn, chia chác tài sản của tôi ngay trước mắt tôi. Niềm khuây khỏa duy nhất của tôi trong lúc này là được từ vị trí của mình chứng kiến hành trình tẩu thoát của người bạn thân. Tôi nhìn thấy chiếc thuyền cập mạn tàu lớn rồi được cẩu lên, cánh buồm căng gió, và con tàu lướt ra khơi khuất sau những hòn đảo và xuôi về hướng North Berwick.

Khoảng chừng hai tiếng đồng hồ sau đó, càng lúc càng có nhiều tên người Cao nguyên rách rưới kéo đến tụ tập. Neil xuất hiện trong số những tên đến đầu tiên, cho đến khi nhóm người ấy phỏng chừng phải lên đến gần hai mươi mạng. Cứ mỗi lần có kẻ mới đến lại rộ lên một tràng trò chuyện ồn ào, nghe có vẻ như những lời phàn nàn và giải thích; nhưng tôi nhận ra một điều, không một ai trong số những kẻ đến muộn có phần trong việc chia chác chiến lợi phẩm của tôi. Cuộc tranh cãi cuối cùng diễn ra vô cùng dữ dội và gay gắt đến mức có lúc tôi cứ ngỡ bọn chúng sắp lao vào ấu đả; ngay sau đó thì đám đông giải tán, phần lớn bọn họ lũ lượt kéo nhau quay về hướng tây, chỉ còn lại ba tên, gồm Neil và hai kẻ khác, ở lại làm lính gác tù nhân.

"Tôi có thể nêu tên một người sẽ vô cùng khó chịu với việc làm trong ngày hôm nay của các anh đấy, Neil Duncanson," tôi lên tiếng khi những kẻ khác đã bỏ đi hết.

Hắn trấn an tôi bằng câu trả lời rằng tôi sẽ được đối xử nhẹ nhàng thôi, bởi vì hắn biết mình là "người quen của phu nhân."

Đó là toàn bộ câu chuyện giữa chúng tôi, và chẳng còn bóng dáng con người nào xuất hiện trên đoạn bờ biển ấy nữa cho đến khi mặt trời lặn khuất sau những ngọn núi Cao nguyên, và chạng vạng bắt đầu buông xuống tối mịt. Vào thời điểm ấy, tôi nhận ra một kẻ gầy gò, ốm nhom, xương xẩu người Lothian với gương mặt cực kỳ ngăm đen, đang tiến về phía chúng tôi giữa đám cồn cát trên lưng một con ngựa nông trại.

"Này mấy đứa," hắn cất giọng gọi, "các người có tờ giấy thế này không?" rồi giơ cao một mảnh giấy trong tay. Neil liền chìa ra tờ thứ hai, người mới đến xem xét nó qua một cặp kính gọng sừng, và sau khi tuyên bố mọi thứ đều hợp lệ và chúng tôi chính là những kẻ mà hắn đang tìm kiếm, liền lập tức xuống ngựa. Tôi sau đó được nhấc lên ngồi vào chỗ của hắn, hai chân bị trói chặt dưới bụng ngựa, và chúng tôi lên đường dưới sự dẫn dắt của tên người vùng đất thấp. Con đường của hắn hẳn đã được chọn lựa vô cùng khéo léo, bởi chúng tôi chỉ gặp đúng một tốp—một đôi tình nhân—trong suốt cả chặng đường, và những kẻ này, có lẽ tưởng lầm chúng tôi là những tay buôn lậu buôn bán tự do, liền hoảng hốt bỏ chạy khi thấy chúng tôi đến gần. Có lúc chúng tôi đi sát dưới chân ngọn Berwick Law ở phía nam; có lúc khác, khi đi ngang qua những ngọn đồi quang đảng, tôi thoáng thấy ánh đèn của một chòm xóm nhỏ và tháp chuông cổ kính ẩn hiện giữa những rặng cây cách đó không xa, nhưng quá xa để có thể cất tiếng kêu cứu, dẫu cho tôi có tơ tưởng đến điều đó đi chăng nữa. Cuối cùng chúng tôi cũng quay trở lại vùng nghe rõ tiếng sóng biển. Trăng có sáng, dù không nhiều; và nhờ ánh trăng mờ ảo ấy, tôi có thể nhìn thấy ba tòa tháp khổng lồ cùng những chiến lũy đổ nát của Tantallon, nơi thành chánh thuở xưa của dòng họ Red Douglas. Con ngựa được cắm cọc ở dưới đáy hào để gặm cỏ, còn tôi được dẫn vào trong, tiến thẳng ra khoảng sân, rồi từ đó bước vào căn đại sảnh bằng đá đã sập sệ. Tại đây, những kẻ áp tải đã nhóm một đống lửa bập bùng ngay giữa nền nhà, bởi tiết trời ban đêm khá lạnh lẽo. Tay tôi được cởi trói, tôi được đặt ngồi sát vách ở gian trong, và (sau khi tên người vùng đất thấp lấy ra ít đồ ăn thức uống) tôi được cho ăn bánh mì yến mạch cùng một bình rượu mạnh của Pháp. Xong xuôi, tôi lại bị bỏ mặc một mình với ba tên người Cao nguyên. Bọn chúng ngồi sát bên đống lửa vừa uống rượu vừa trò chuyện; gió lùa qua những ô tường vỡ, thổi thốc khói lửa bay tứ tung và rít lên trên đỉnh những ngọn tháp; tôi có thể nghe tiếng biển gầm dưới chân vách đá, và khi tâm trí đã được trấn an về tính mạng của mình, cùng lúc cơ thể và tinh thần đều đã mệt rã rời sau một ngày dài bận rộn, tôi liền xoay người sang một bên và chìm vào giấc ngủ.

Tôi chẳng có cách nào đoán được lúc đó là mấy giờ khi tôi bị đánh thức, chỉ biết rằng trăng đã lặn và đống lửa cũng đã tàn lụi. Lúc này chân tôi đã được cởi trói, tôi được khiêng qua những đống đổ nát và đi xuống sườn vách đá theo một lối đi hiểm trở để đến chỗ một chiếc thuyền đánh cá đang đậu trong vũng đá kín gió. Tôi được đưa lên thuyền, và chúng tôi bắt đầu chèo ra khỏi bờ giữa bầu trời đầy sao đẹp đẽ.