Tôi không chần chừ một phút, mà rảo bước thật nhanh qua thung lũng, hướng qua Stockbridge và Silvermills hết sức có thể. Đó là nơi hẹn mỗi đêm của Alan, từ mười hai đến hai giờ, "trong một khoảnh rừng nhỏ phía đông Silvermills và nằm về phía nam con mương của cối xay phía nam." Tôi tìm thấy nơi này khá dễ dàng; nó mọc trên một sườn đồi dốc, với dòng mương cối xay chảy xiết và sâu dưới chân đồi. Tại đây, tôi bắt đầu bước chậm lại và suy ngẫm thấu đáo hơn về việc làm của mình. Tôi nhận ra mình đã thực hiện một cuộc giao kèo ngốc nghếch với Catriona. Không thể cho rằng một mình Neil được cử đi làm nhiệm vụ này, nhưng có lẽ ông ta là kẻ duy nhất thân cận với James More; trong trường hợp đó, tôi đã làm mọi cách để đưa cha của Catriona lên đoạn đầu đài, chứ chẳng giúp ích gì cho bản thân mình. Thật mà nói, tôi chẳng thích chút nào cả hai ý nghĩ ấy. Giả sử vì cản trở Neil mà cô thiếu nữ góp phần treo cổ cha mình, tôi nghĩ cô ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân suốt phần đời còn lại. Và giả sử có những kẻ đang săn đuổi tôi ngay lúc đó, thì tôi đang mang món quà gì đến cho Alan đây? Và tôi sẽ thấy thế nào về điều đó?

Tôi vừa tới đầu phía tây của khu rừng thì hai suy nghĩ ấy giáng xuống tôi như một cú gậy. Chân tôi tự khựng lại và tim tôi cũng ngừng đập theo. "Trò chơi điên rồ gì mà mình đang bày ra thế này?" tôi tự nhủ, và lập tức quay gót đi tìm nơi khác.

Điều này đưa tôi quay mặt về phía Silvermills; con đường uốn lượn qua ngôi làng nhưng mọi thứ đều phơi bày rõ mồn một, và dù là người miền núi hay miền hạ, chẳng có bóng người nào động đậy. Đây chính là lợi thế của tôi, chính là thời cơ mà Stewart đã khuyên tôi nên tận dụng. Tôi chạy dọc theo con mương cối xay, vòng qua góc phía đông của khu rừng, luồn lách qua giữa tán cây, rồi quay trở lại rìa phía tây, nơi tôi vừa có thể quan sát con đường mà vẫn ẩn giấu được tung tích. Lại một lần nữa, mọi ngả đều trống vắng, và lòng tôi bắt đầu phấn chấn lên.

Hơn một giờ đồng hồ, tôi nấp kỹ ở bìa rừng, chăm chú quan sát chẳng khác nào thỏ rừng hay đại bàng. Khi tiếng chuông bắt đầu giờ đó, mặt trời đã lặn hẳn, nhưng bầu trời vẫn nhuộm một màu vàng óng và ban ngày còn sáng rõ; khi giờ đó kết thúc, ánh sáng đã sập xuống chập choạng tối, hình thù và khoảng cách của vạn vật nhòa đi, khiến việc quan sát trở nên khó khăn. Suốt khoảng thời gian ấy, không một bóng người nào đi về phía đông từ Silvermills, và vài kẻ đi về phía tây chỉ là những người dân quê lương thiện cùng vợ họ trên đường về chuồng. Nếu tôi bị những tên mật thám xảo quyệt nhất châu Âu bám gót, tôi đánh giá rằng ngoài tự nhiên cũng không thể nào chúng lại đoán biết được tôi đang ở đâu. Tiến sâu hơn một chút vào trong rừng, tôi nằm xuống để chờ Alan.

Sự căng thẳng trong tâm trí tôi rất lớn, bởi tôi không chỉ canh chừng con đường mà còn săm soi từng bụi cây, thửa ruộng trong tầm mắt. Giờ thì điều đó đã chấm dứt. Ánh trăng non đầu tháng lấp ló chiếu vào khu rừng; xung quanh là sự tĩnh mịch của chốn thôn quê; và khi tôi nằm ngửa ra đó trong ba bốn giờ tiếp theo, tôi có dịp tuyệt vời để kiểm điểm lại hành vi của mình.

Trước hết, có hai điều trở nên rõ ràng với tôi: rằng tôi không có quyền đến Dean ngày hôm đó, và (một khi đã đến đó) thì giờ đây không có quyền nằm ở nơi tôi đang ở. Nơi này (nơi Alan sắp đến) chính là khu rừng duy nhất trên cả đất nước Scotland rộng lớn mà vì mọi lẽ phải thông thường, tôi bị cấm đặt chân tới; tôi thừa nhận điều đó, vậy mà vẫn cứ ở lại và tự ngạc nhiên về chính mình. Tôi nghĩ về cách đối xử của mình với Catriona ngay trong đêm ấy; cách tôi khoác lác về hai sinh mạng mà tôi đang mang trên vai, qua đó ép cô ấy đẩy cha mình vào vòng nguy hiểm; và cách tôi đang phơi bày họ ra một lần nữa, dường như chỉ vì sự ngông cuồng. Một lương tâm trong sạch là tám phần của lòng dũng cảm. Ngay khi tôi mất đi thiện cảm về hành vi của mình, tôi cảm thấy như đứng giữa bầy sói hung tợn mà không tấc sắt trong tay. Bỗng nhiên tôi ngồi bật dậy. Nhỡ bây giờ tôi đến gặp Prestongrange, bắt kịp ông ta (như tôi vẫn có thể dễ dàng làm được) trước khi ông ta đi ngủ, và đầu thú toàn bộ thì sao? Ai có thể trách cứ tôi? Không thể là nhà văn Stewart; tôi chỉ việc nói rằng mình bị theo dõi, tuyệt vọng không thể thoát thân nên đành đầu hàng. Không thể là Catriona; ở đây tôi cũng có sẵn câu trả lời; rằng tôi không nỡ nhìn cô ấy đẩy cha mình vào hiểm nguy. Cứ thế, trong chớp mắt, tôi có thể rũ bỏ mọi phiền muộn vốn chẳng dính dáng gì đến mình; bơi ra khỏi vụ án mạng Appin; thoát khỏi tầm tay của tất cả gia tộc Stewart và Campbell, của mọi phe Whig và Tory trên xứ sở này; rồi từ đó sống theo ý mình, tận hưởng và cải thiện vận may, dành vài tuổi trẻ để tán tỉnh Catriona — chắc chắn đó là một việc thích hợp hơn nhiều so với việc trốn chạy, lang thang và bị săn đuổi như một tên trộm, để rồi bắt đầu lại những chuỗi ngày khốn khổ kinh hoàng khi trốn chạy cùng Alan.

Ban đầu, tôi chẳng thấy hổ thẹn gì về sự đầu hàng này; tôi chỉ ngạc nhiên vì sao mình không nghĩ ra điều đó và làm nó sớm hơn; rồi bắt đầu tìm nguyên nhân của sự thay đổi. Tôi truy nguyên những điều đó từ sự suy sụp tinh thần của mình, rồi ngược về tính liều lĩnh gần đây, và sâu xa hơn nữa là thứ tội lỗi tầm thường, cổ xưa, công khai và đáng khinh là sự buông thả bản thân. Lập tức, đoạn kinh thánh hiện lên trong đầu tôi: "Làm sao Satan có thể trừ Satan?" Gì chứ? (tự tôi nghĩ) tôi đã vì sự buông thả bản thân, vì chạy theo những con đường êm ả, vì sự cám dỗ của một thiếu nữ, mà tự đánh mất hoàn toàn nhân cách của mình, lại còn đẩy mạng sống của James và Alan vào cảnh hiểm nghèo? Và tôi lại định tìm lối thoát bằng chính con đường mình đã bước vào ư? Không; vết thương do sự buông thả gây ra phải được chữa lành bằng sự khước từ; thể xác tôi từng nuông chiều phải được đóng đinh lên thập giá. Tôi rảo mắt tìm kiếm con đường mà mình ít muốn đi nhất: đó là rời khỏi khu rừng mà không đợi gặp Alan, lại một lần nữa bước đi một mình trong bóng tối giữa muôn vàn vận mệnh rối rắm và hiểm nguy.

Tôi càng cẩn trọng thuật lại khúc chiết những dòng suy ngẫm này, bởi tôi nghĩ nó có phần hữu ích và có thể làm gương cho những thanh niên khác. Nhưng người ta nói trồng cải cũng có lý của nó, và ngay cả trong đạo đức hay tôn giáo, vẫn có chỗ cho lẽ thông thường. Trời đã sát giờ hẹn của Alan, và trăng đã lặn. Nếu tôi rời đi (vì tôi chẳng thể huýt sáo một cách lịch sự để gọi bọn mật thám đi theo mình), chúng có thể mất dấu tôi trong bóng tối và nhầm lẫn bám theo Alan. Nếu tôi ở lại, ít ra tôi có thể cảnh giác cho người bạn của mình, điều đó có lẽ sẽ cứu mạng anh ấy. Tôi từng liều lĩnh đem sự an toàn của người khác ra đùa giỡn trong một cơn buông thả; nay lại đẩy họ vào hiểm nguy một lần nữa, chỉ vì một ý đồ chuộc tội thuần túy, thì thật là thiếu lý trí. Thế là, tôi vừa đứng dậy khỏi chỗ ngồi thì lại ngồi phịch xuống ngay, nhưng với một tâm trạng hoàn toàn khác, vừa kinh ngạc trước sự yếu đuối vừa qua của mình, vừa vui mừng trước sự bình tĩnh hiện tại.

Ngay sau đó vang lên tiếng lạo xạo trong bụi rậm. Áp sát miệng xuống mặt đất, tôi huýt vài nốt điệu nhạc của Alan, một tiếng đáp lại vang lên với giọng điệu thận trọng tương tự, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã chạm mặt nhau trong bóng tối.

- Có phải anh đấy không, Davie cuối cùng cũng đến rồi à? — anh thì thầm.

- Chính tôi đây — tôi đáp.

- Chúa ơi, anh bạn, tôi mòn mỏi chờ gặp anh quá! — anh nói. — Tôi đã trải qua khoảng thời gian dài dằng dặc. Suốt cả ngày, tôi phải trú ẩn trong một đống cỏ khô, chẳng thấy được mười đầu ngón tay; rồi thêm hai tiếng đồng hồ chờ đợi anh ở đây mà chẳng thấy anh ló dạng! Cho đáng kiếp, anh đến lúc này cũng chẳng sớm sủa gì đâu, khi mà tôi phải nhổ neo vào ngày mai! Ngày mai ư? Tôi đang nói cái quái gì thế này? — ý tôi là hôm nay.

- Vâng, Alan anh bạn, đúng là hôm nay rồi — tôi nói. — Chắc chắn đã qua mười hai giờ rồi, và anh sẽ nhổ neo trong hôm nay. Chặng đường trước mắt của anh hẳn sẽ còn dài lắm đây.

- Trước hết chúng ta sẽ trò chuyện một trận ra trò đã — anh nói.

- Chà, thực tình tôi cũng có khối điều phải kể cho anh nghe đấy — tôi nói.

Và tôi kể cho anh nghe những gì cần thiết, có phần lộn xộn nhưng khi xong xuôi thì cũng đủ rõ ràng. Anh lắng nghe tôi từ đầu đến cuối với rất ít câu hỏi, thỉnh thoảng lại cười vang như một kẻ đang sung sướng; và tiếng cười của anh (nhất là ở đó, trong bóng tối, nơi chẳng ai nhìn thấy mặt ai) vang lên vô cùng thân thiết trong lòng tôi.

- Chà, Davie, cậu đúng là một kẻ kỳ lạ — anh nói khi tôi kể xong: — rốt cuộc cậu vẫn là một tay ranh mãnh khó lường, và tôi chẳng nhớ mình từng gặp ai giống cậu. Còn câu chuyện của cậu thì Prestongrange cũng là một kẻ theo phái Whig giống cậu, nên tôi xin phép miễn bàn về hắn; nhưng mà cho đáng kiếp! tôi tin hắn là người bạn tốt nhất mà cậu có, nếu cậu chỉ biết tin tưởng hắn. Còn Simon Fraser và James More mới chính là loại đồng loại của tôi, và tôi sẽ gọi chúng đúng với bản chất của chúng. Con quỷ đen xì to lớn chính là cha đẻ của gia tộc Fraser, ai mà chẳng biết điều đó; còn về đám Gregara, tôi chưa bao giờ chịu nổi cái mùi khói của chúng từ khi tôi còn chập chững đứng không vững trên hai chân. Tôi nhớ mình từng đấm hộc máu mũi của một tên, khi chân tôi còn yếu ớt đến mức ngã nhào lên người hắn. Ngày đó cha tôi lấy làm tự hào lắm, xin Chúa tha thứ cho ông! và tôi nghĩ ông có lý do để làm thế. Tôi chưa bao giờ chối cãi việc Robin là một tay thổi kèn cừ khôi — anh nói thêm; — nhưng còn James More, mặc cho quỷ quái dắt mũi hắn đi cho khuất mắt tôi!

- Có một điều chúng ta phải cân nhắc — tôi nói. — Charles Stewart đúng hay sai? Chúng ta chỉ đang truy lùng tôi, hay là cả hai chúng ta?

- Thế còn ý kiến của chính anh — một kẻ từng trải — thì sao? — anh hỏi.

- Tôi chịu thôi — tôi nói.

- Tôi cũng thế — Alan đáp. — Cậu có nghĩ cô gái này sẽ giữ lời với cậu không? — anh hỏi.

- Tôi tin là có — tôi nói.

- Chà, khó mà biết trước được — anh nói. — Mà dù sao đi nữa, chuyện đó đã qua rồi; hắn ta chắc đã gia nhập bọn chúng từ lâu lắm rồi.

- Anh nghĩ bọn chúng có khoảng bao nhiêu người? — tôi hỏi.

- Còn tùy — Alan nói. — Nếu chỉ có mình cậu, có lẽ chúng sẽ cử hai ba tên nhãi con nhanh nhẹn, còn nếu chúng nghĩ tôi cũng xuất hiện trong vụ này, tôi dám cá phải mười hoặc mười hai tên — anh nói.

Chẳng ích gì, tôi bật lên một tiếng cười khẩy.

- Và tôi nghĩ chính đôi mắt của cậu đã từng chứng kiến tôi đánh đuổi từng ấy người, hoặc gấp đôi số đó, ở cự ly còn gần hơn thế! — anh kêu lên.

- Điều đó không quan trọng bằng việc tôi đã thoát khỏi bọn chúng lần này — tôi nói.

- Chắc chắn đó là ý kiến của cậu rồi — anh nói; — nhưng tôi sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên chút nào nếu chúng đang rình rập quanh khu rừng này đâu. Anh thấy đấy, David bạn tôi; chúng là người miền núi. Tôi đoán sẽ có vài tên Fraser, và vài kẻ thuộc phe Gregara; và tôi chưa bao giờ phủ nhận rằng cả hai bọn chúng, đặc biệt là đám Gregara, đều là những kẻ xảo quyệt và đầy kinh nghiệm. Một kẻ chẳng biết gì cho đến khi hắn lùa được một bầy gia súc (giả sử thế) đi mười dặm qua một vùng đất hạ du đông đúc với lũ lính áo đen bám sát gót. Chính nơi đó tôi đã học được phần lớn sự nhạy bén của mình. Và anh chẳng cần phải bảo tôi: điều đó còn tuyệt hơn cả chiến tranh; dẫu chiến tranh là lựa chọn tốt thứ hai, dù nhìn chung đó cũng chỉ là một mớ hỗn độn rườm rà. Giờ thì đám Gregara có thừa kinh nghiệm phong phú.

- Chắc chắn đó là một ngành học đã bị bỏ quên đối với tôi rồi — tôi nói.

- Và tôi có thể thấy những dấu vết của sự thiếu sót đó ở cậu hằng ngày — Alan nói. — Nhưng đó là điều kỳ lạ ở những kẻ học thức đại học như các cậu: các cậu vô tri, mà lại chẳng thể nhận ra điều đó! Thật xót xa cho tiếng Hy Lạp và tiếng Do Thái của tôi; nhưng anh bạn ạ, tôi biết rằng tôi không biết chúng — sự khác biệt nằm ở chỗ đó. Giờ thì nhìn cậu xem. Cậu nằm bò ra một lát dưới vạt rừng này, rồi quả quyết với tôi rằng cậu đã rứt bỏ được đám Fraser và Macgregors. Tại sao? Vì cậu chẳng nhìn thấy chúng, cậu nói thế đấy. Đồ đầu đất, đó mới chính là kế sinh nhai của chúng.

- Cứ cho là tình huống tồi tệ nhất đi — tôi nói, — vậy chúng ta phải làm gì đây?

- Tôi cũng đang nghĩ đến chuyện đó đây — anh nói. — Chúng ta có thể tách nhau ra. Điều đó chẳng mấy hợp ý tôi cho lắm; và ngoài ra, tôi thấy có những lý do chống lại nó. Thứ nhất, trời bây giờ tối như mực, và con người hoàn toàn có thể lọt qua kẽ tay chúng một cách suôn sẻ. Nếu đi chung, chúng ta chỉ tạo thành một đường; nếu đi riêng, chúng ta tạo thành hai đường: khả năng đụng độ với mấy tên quý tử của cậu càng cao hơn. Và thứ hai, nếu chúng bám theo dấu vết của chúng ta, biết đâu lại xảy ra một trận chiến đấy, Davie; và khi đó, tôi thú thật là mình rất mừng nếu có cậu ở bên sườn, và tôi nghĩ cậu cũng chẳng thiệt thòi gì khi có tôi bên cạnh. Vì vậy, theo cách của tôi, chúng ta nên chuồn khỏi khu rừng này ngay trong khoảnh khắc tới, rồi hướng thẳng về phía đông đi Gillane, nơi tôi sẽ tìm con tàu của mình. Mọi thứ sẽ giống như những ngày xưa cũ chừng nào nó còn kéo dài, Davie; và (đến thời điểm thích hợp) chúng ta sẽ phải tính xem cậu nên làm gì. Tôi rất tiếc phải bỏ lại cậu ở đây một mình không có tôi.

- Đi cùng anh luôn thì sao nào! — tôi nói. — Anh có quay lại nơi anh đã trú chân không?

- Quỷ tha ma bắt đi! — Alan nói. — Họ là những người tốt với tôi, nhưng tôi nghĩ họ sẽ khá thất vọng nếu lại nhìn thấy cái mặt đẹp đẽ của tôi một lần nữa. Vì (với thời thế hiện nay) tôi không hẳn là một vị Khách Chào Đón. Điều đó càng khiến tôi tha thiết có sự đồng hành của anh hơn, ngài David Balfour xứ Shaws, và chúc anh may mắn đấy! Vì ngoài mấy bận trò chuyện ở đây trong rừng với Charlie Stewart, tôi hầu như chẳng hé răng nửa lời kể từ ngày chúng ta chia tay ở Corstorphine.

Nói đoạn, anh đứng dậy khỏi chỗ ngồi, và chúng tôi bắt đầu lặng lẽ di chuyển về phía đông xuyên qua khu rừng.