Hôm sau, từ căn phòng riêng của các thẩm phán — nơi không ai có thể nhìn thấy tôi — tôi đã nghe thấy bản án được tuyên và phán quyết được đưa ra đối với James. Tôi hoàn toàn chắc chắn mình nhớ đúng những lời của vị Công tước; và vì đoạn văn nổi tiếng đó đã trở thành chủ đề tranh cãi, tôi thiết nghĩ cũng nên ghi lại phiên bản của chính mình. Nhắc đến năm 45, người đứng đầu gia tộc Campbell, khi ấy ngồi ghế Chánh án Tối cao, đã quở trách kẻ bất hạnh Stewart đứng trước mặt ông rằng: “Nếu các anh thành công trong cuộc nổi loạn đó, thì giờ này các anh đã có thể ban hành luật pháp ở nơi mà các anh vừa nhận lấy phán quyết của nó; còn chúng tôi, những người đóng vai trò thẩm phán của các anh ngày hôm nay, rất có thể đã phải chịu xức xét trước một trong những tòa án bù nhìn của các anh; và khi ấy, các anh hẳn đã thỏa thê với máu của bất kỳ cái tên hay gia tộc nào mà các anh căm ghét.”

“Quả là vạch áo cho người xem lưng đây mà,” tôi thầm nghĩ. Và đó cũng là ấn tượng chung của tất cả mọi người. Thật là lạ lùng khi các chàng luật sư trẻ tuổi lại chớp lấy và nhạo báng bài phát biểu này biết bao, và hiếm có bữa ăn nào trôi qua mà không có ai đó lặp lại câu nói: “Và khi ấy, các anh hẳn đã thỏa thê.” Nhiều bài thơ đã được sáng tác để giải khuây trong những giờ phút ấy, và giờ thì hầu như đã bị quên lãng gần hết. Tôi nhớ có bài bắt đầu thế này:

Các người thèm khát máu ai, máu ai?

Là một cái tên, hay một gia tộc,

Hay là một người xứ cao nguyên thuần phác,

Mà các người thèm khát máu ai, máu ai?

Một bài khác lại được hát theo giai điệu cũ mà tôi vô cùng yêu thích, bài The House of Airlie, với lời mở đầu như sau:

Đúng vào ngày Công tước Argyle ngồi tòa,

Họ dọn dẹp một tên Stewart cho ngàiết tiệc.

Và có một câu thơ vang lên thế này:

Rồi Công tước đứng lên, mắng mỏ đầu bếp nhà,

Ta cho rằng thật là lời vu khống cay nghiệt,

Rằng ta sẽ nuốt trọn, rồi thỏa thuê cái dạ dày này,

Bằng máu của bất kỳ gia tộc nào ta căm ghét.

James bị sát hại một cách tàn nhẫn chẳng khác nào khi vị Công tước cầm súng săn và rình bắn ông. Chừng đó thì dĩ nhiên tôi đã biết; nhưng những người khác thì không biết nhiều đến thế, và họ càng thêm chấn động trước những chi tiết tai tiếng lộ ra trong suốt quá trình diễn ra phiên tòa. Một trong những điều nổi cộm nhất chính là lời lộng ngôn này của vị thẩm phán. Ngay sau đó là một lời phát biểu chẳng kém phần trơ trẽn của một bồi thẩm viên. Khi luật sư Coulston đang say sưa bào chữa, ông ta bỗng chen ngang: “Xin ngài, làm ơn nói ngắn gọn lại thôi, chúng tôi mệt mỏi lắm rồi.” Câu nói ấy dường như là đỉnh cao của sự vô liêm sỉ và ngớ ngẩn. Thế nhưng, một vài người bạn luật sư mới của tôi còn bị sốc nặng hơn trước một sự đổi mới đã làm vấy bẩn và thậm chí làm sai lệch cả tố tụng. Có một nhân chứng chưa bao giờ được triệu tập. Tên của ông ta thực ra vẫn được in, và người ta vẫn có thể nhìn thấy nó trên trang thứ tư của danh sách: “James Drummond, hay còn gọi là Macgregor, hay James More, cựu tá điền ở Inveronachile”; và bản khai của ông ta đã được ghi chép lại thành văn bản theo đúng thủ tục. Ông ta đã nhớ lại hoặc tự bịa ra (xin Chúa phù hộ cho ông ta) những điều chẳng khác nào cục chì buộc vào chân James Stewart, và tôi nhận ra nó hoàn toàn có thể trở thành đôi cánh cho chính bản thân hắn. Việc đưa lời khai này ra trước bơim thẩm đoàn mà không đẩy người đàn ông ấy vào hiểm họa của việc bị thẩm vấn chéo là điều vô cùng mong mỏi; và cách thức mà họ thực hiện điều đó đã khiến tất cả mọi người phải kinh ngạc. Bởi vì tờ giấy ấy chuyền tay nhau (như một món đồ kỳ lạ) trong phòng xử án; qua tay hội đồng bồi thẩm đoàn — nơi nó hoàn thành nhiệm vụ của mình; rồi lại biến mất (như thể do tình cờ) trước khi kịp đến tay các luật sư của bị cáo. Điều này bị coi là một mưu mô vô cùng thâm độc; và việc tên tuổi của James More lại dính líu đến chuyện đó khiến tôi vô cùng hổ thẹn với Catriona và lo lắng cho chính mình.

Hôm sau, Prestongrange và tôi, cùng một đoàn tùy tráng đông đảo, lên đường tới Glasgow. Tại đây (đến là nóng ruột), chúng tôi tiếp tục nán lại một thời gian để vừa giải quyết công chuyện vừa thưởng ngoạn. Tôi trọ cùng lãnh chúa, được khuyến khích cưỡi mở và thân mật với ông; có chỗ ngồi trong các buổi tiệc tùng; được giới thiệu với những vị khách quan trọng; và nhìn chung được đối đãi trọng thị hơn nhiều so với những gì tôi nghĩ là xứng đáng với tài năng hay địa vị của mình; đến mức có mặt người lạ, tôi thường cảm thấy đỏ mặt thay cho Prestongrange. Phải thừa nhận rằng cái nhìn của tôi về cuộc đời trong những tháng ngày qua đủ để phủ lên tính cách tôi một màu âm u. Tôi từng gặp gỡ nhiều người, trong số đó có những kẻ nắm giữ vai trò lãnh đạo bằng thân thế hoặc tài năng của họ; nhưng trong số họ, ai là kẻ thực sự có bàn tay sạch sẽ? Còn về dòng họ Browns và Millers, tôi đã tận mắt chứng kiến sự ích kỷ vụ lợi của họ, và tôi sẽ không bao giờ có thể tôn trọng họ thêm lần nào nữa. Prestongrange là người đỡ tệ nhất trong số đó; ông đã cứu mạng tôi, đúng hơn là tha mạng cho tôi khi những kẻ khác nung nấu ý định thủ tiêu tôi ngay tức khắc; thế nhưng máu của James vẫn vấy trên tay ông; và tôi cho rằng việc ông đang che đậy, giả vờ thân thiện với tôi là điều không thể thaثة thứ. Việc ông ra vẻ tìm thấy niềm vui trong những lời trò chuyện của tôi suýt nữa khiến tôi cạn sạch sự kiên nhẫn. Tôi thường ngồi ngắm nhìn ông với một ngọn lửa giận dữ âm ỉ cháy trong lòng. “Ái chà, bạn tôi ơi,” tôi thầm nhủ, “nếu như ông không vướng bận vụ việc bản kiến nghị kia, liệu có khi nào ông đá đít tôi ra ngoài đường không?” Về điểm này, các sự kiện sau đó đã chứng minh tôi đã tỏ ra vô cùng bất công với ông; và tôi nghĩ ông vừa chân thành hơn nhiều, đồng thời cũng là một diễn viên tài nghệ hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.

Nhưng tôi có lý do để hoài nghi khi nhìn thái độ của đám luật sư trẻ tuổi cứ vây quanh với hy vọng được nâng đỡ. Sự sủng ái bất ngờ dành cho một kẻ vô danh tiểu tốt trước đó đã khiến họ vô cùng khó chịu; thế nhưng chưa qua nổi hai ngày, tôi đã thấy mình được bao quanh bởi những lời nịnh hót và sự săn đón. Tôi vẫn là gã thanh niên ấy, chẳng khôn ngoan hơn hay đẹp đẽ ngoại hình hơn so với cái hồi họ hắt hủi tôi cách đây một tháng, thế nhưng giờ đây chẳng có sự nhã nhặn nào là quá xa xỉ đối với tôi cả! Gã thanh niên ấy ư? Tôi nói sai rồi; không phải vậy đâu, và cái biệt danh mà họ gọi sau lưng tôi đã khẳng định điều đó. Thấy tôi tỏ ra kiên quyết với vị Biện lý, và tin chắc rằng tôi sẽ bay cao bay xa, họ đã mượn một thuật ngữ từ sân gôn để gọi tôi là Quả bóng trên ụ đất. [14] Tôi được bảo rằng giờ đây tôi đã là “người một nhà” với họ; tôi sẽ được nếm trải lớp lót êm ái từ họ — những kẻ từng nếm trải sự xù xì của lớp vỏ bên ngoài; và có một kẻ, người mà tôi từng được giới thiệu ở Hope Park, thậm chí còn hào hứng nhắc tôi nhớ lại cuộc gặp gỡ hôm đó. Tôi bảo rằng tôi không có vinh hạnh để ghi nhớ điều đó.

“Sao cơ,” hắn nói, “chính tiểu thư Grant là người đã giới thiệu tôi đấy chứ! Tên tôi là thế này thế nọ.”

“Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, thưa ngài,” tôi đáp; “nhưng tôi chẳng buồn lưu tâm đến nó làm gì.”

Nghe vậy, hắn đành bỏ cuộc; và giữa sự ghê tởm vốn dĩ đã ngập tràn trong tâm trí, tôi chợt cảm thấy một chút thú vị le lói.

Nhưng tôi chẳng có kiên nhẫn để kể lể dài dòng về khoảng thời gian đó. Khi giao du với đám thanh niên mưu mô chính trị này, tôi luôn cảm thấy vô cùng hổ thẹn cho bản thân cùng sự cục mịch của mình, đồng thời khinh bỉ sự giả dối của bọn họ. Giữa hai cái điều ác ấy, tôi nghĩ Prestongrange là kẻ ít tồi tệ hơn; và trong khi tôi luôn tỏ ra cứng nhắc như gỗ đá với đám công tử bột ấy, tôi lại giả vờ che giấu thái độ cay nghiệt của mình đối với vị Biện lý, và (theo cách nói của cụ ông Campbell) tỏ ra “mềm mỏng với vị lãnh chúa.” Chính ông đã nhận xét về sự khác biệt đó, đồng thời bảo tôi nên cư trú đúng tuổi của mình và kết bạn với những đồng nghiệp trẻ tuổi.

Tôi bảo rằng tôi vốn là kẻ chậm chạp trong việc kết bạn.

“Ta sẽ rút lại lời đó,” ông nói. “Nhưng thưa anh David, ở đời vẫn có những lời chào hỏi xã giao. Đó cũng chính là những người trẻ tuổi mà anh sẽ phải gắn bó suốt quãng đời còn lại để bước qua cuộc đời này: sự xa cách của anh trông giống như một sự kiêu ngạo; và trừ khi anh có thể tỏ ra cởi mở hơn một chút, bằng không ta e rằng anh sẽ gặp muôn vàn khó khăn trên con đường phía trước.”

“Chẳng dễ gì mà gọt sắt nên kim được đâu ạ,” tôi đáp.

Vào sáng ngày 1 tháng 10, tôi bị đánh thức bởi tiếng vó ngựa phi nước đại của một người đưa tin; và khi tôi chạy ra cửa sổ ngay trước khi anh ta kịp xuống ngựa, tôi thấy người đưa tin đã phi ngựa suốt quãng đường dài. Ít lâu sau, tôi được gọi đến gặp Prestongrange. Ông đang ngồi trong chiếc áo ngủ và chiếc mũ ngủ ban đêm, xung quanh chất đầy những bức thư.

“Anh David,” ông nói, “tôi có một tin tức muốn thông báo cho anh. Nó liên quan đến một vài người quen của anh — những người mà đôi khi tôi nghĩ anh có phần xấu hổ khi nhắc đến, bởi vì anh chưa từng đả động gì đến sự tồn tại của họ.”

Tôi đoán là mình đã đỏ mặt.

“Xem kìa, anh đã hiểu ý, vì anh vừa đưa ra tín hiệu đáp lại,” ông nói. “Và tôi phải ca ngợi gu thẩm mỹ tuyệt vời của anh trong chuyện chọn người đẹp đấy. Nhưng anh có biết gì không, anh David? Cô nàng này xem chừng là một kẻ vô cùng táo bạo đấy. Hết lần này đến lần khác cô ta lại xuất hiện. Chính phủ Scotland dường như chẳng thể bước tiếp nổi nếu thiếu bóng dáng của tiểu thư Katrine Drummond — điều này cũng từng xảy ra (cách đây không lâu) với mộtcertain anh chàng tên là David Balfour. Chẳng phải họ rất xứng đôi vừa lứa hay sao? Lần dính líu đầu tiên của cô ta vào chính trị — nhưng tôi không được phép kể cho anh nghe câu chuyện đó, vì các nhà chức trách đã quyết định rằng anh sẽ phải nghe nó từ một người khác và qua một người kể chuyện sinh động hơn. Tuy nhiên, ví dụ mới này có phần nghiêm trọng hơn nhiều; và tôi e rằng mình phải làm anh hoảng sợ khi báo tin rằng cô ấy hiện đang ngồi tù.”

Tôi kêu lên một tiếng thất thanh.

“Đúng vậy,” ông nói, “cô tiểu thư nhỏ bé ấy đang ở trong tù. Nhưng tôi khuyên anh đừng nên tuyệt vọng. Trừ khi anh (cùng với những người bạn và bản kiến nghị của mình) khơi mào cho sự sụp đổ của tôi, bằng không cô ta sẽ chẳng phải chịu bất kỳ hình phạt nào đâu.”

“Nhưng cô ấy đã làm gì cơ chứ? Tội danh của cô ấy là gì?” tôi kêu lên.

“Nó gần như có thể bị khép vào tội phản quốc,” ông đáp, “bởi vì cô ta đã phá vỡ Lâu đài Edinburgh của nhà vua.”

“Cô ấy là người bạn rất thân của tôi,” tôi nói. “Tôi biết ngài sẽ không đem chuyện này ra đùa giỡn nếu nó là thật.”

“Và quả thực nó rất nghiêm trọng theo một nghĩa nào đó,” ông nói; “bởi vì cái ả Katrine ranh ma này — hay gọi là ả cướp núi cũng được — đã thả cho tên nhân vật đáng ngờ tột cùng ấy, chính là cha của ả, được tự do tung tăng ngoài xã hội một lần nữa.”

Đoán trước được điều này cuối cùng đã trở thành hiện thực: James More một lần nữa được tự do. Hắn đã cho người bắt giữ tôi; hắn đã tình nguyện làm nhân chứng trong vụ án Appin, và lời khai ấy (bất chấp bằng thủ đoạn nào) đã được lợi dụng để chi phối bồi thẩm đoàn. Và giờ thì phần thưởng của hắn đã đến, hắn đã được tự do. Các nhà chức trách có thể muốn che đậy nó dưới vẻ bề ngoài của một cuộc vượt ngục; nhưng tôi thừa biết sự thật — tôi biết chắc đó là sự thực hiện của một cuộc giao dịch. Luồng suy nghĩ ấy giúp tôi trút bỏ được phần nào nỗi lo lắng dành cho Catriona. Người ta có thể nghĩ rằng cô ấy đã phá ngục để cứu cha mình; chính bản thân cô ấy cũng có thể đã tin là như vậy. Nhưng kẻ nhúng tay chính vào toàn bộ vụ việc này lại chính là Prestongrange; và tôi chắc chắn rằng, thay vì để cô ấy phải chịu phạt, ông thậm chí còn chẳng buồn đưa cô ấy ra xét xử nữa là khác. Ngay lập tức, thốt ra từ miệng tôi là một câu cảm thán chẳng mấy khôn ngoan:

“A! Tôi đoán ngay mà!”

“Đôi khi anh cũng tỏ ra vô cùng kín miệng đấy chứ!” Prestongrange nói.

“Và ngài lãnh chúa có ý gì khi nói vậy?” tôi hỏi.

“Tôi chỉ đang tự hỏi,” ông đáp, “rằng tại sao anh lại đủ thông minh để suy luận ra những điều đó, nhưng lại chẳng đủ khôn ngoan để giữ kín chúng cho riêng mình. Tuy nhiên, tôi nghĩ anh sẽ rất muốn nghe chi tiết về vụ việc này. Tôi đã nhận được hai phiên bản: và bản ít chính thức hơn lại đầy đủ hơn và vô cùng thú vị hơn, xuất phát từ ngòi bút sinh động của cô con gái cả của tôi. ‘Cả thị trấn đang xôn xao bàn tán về một vụ việc vô cùng lý thú,’ con bé viết, ‘và điều khiến sự việc càng thêm chú ý (nếu như ai cũng biết) chính là kẻ phạm tội lại là một kẻ được sự bảo trợ của chính cha tôi — vị lãnh chúa kính yêu. Em chắc chắn rằng lòng tận tụy với công việc của cha (nếu không vì lý do nào khác) sẽ không thể khiến cha quên đi Đôi mắt Xám đâu nhỉ. Cô nàng ấy đã làm gì cơ chứ, ngoài việc đội một chiếc vành rộng có phần vành vén lên, khoác chiếc áo choàng to sù sì của đàn ông, quấn một chiếc khăn choàng cổ dày cộp; xắn váy lên tận đẩu tận đâu theo Chúa mới biết được, mang liền hai đôi vớ cổ bốt vào chân, cầm theo một đôi giày da vá [15] trên tay, rồi hiên ngang tiến thẳng vào Lâu đài! Tại đây, cô ta tự xưng là một thợ đóng giày [16] đang làm thuê cho James More, và được cho phép vào tận phòng giam của hắn, trong khi viên trung úy (dường như là kẻ rất thích đùa cợt) cứ đứng cười cợt trêu chọc chiếc áo choàng của người thợ đóng giày giữa đám lính của mình. Chẳng mấy chốc, họ nghe thấy tiếng cãi vã và tiếng đấm đá bên trong. Thế là người thợ giày lao vụt ra ngoài, áo bay phần phật, vành mũ đập thẳng vào mặt, và viên trung úy cùng đám lính cứ thế chế giễu khi cô ta chạy biến đi. Hẳn là họ đã chẳng còn cười nổi nữa vào lần tiếp theo khi họ có dịp ghé thăm buồng giam và chẳng thấy ai ngoài một cô gái cao ráo, xinh đẹp với đôi mắt xám trong bộ y phục phụ nữ! Còn về phần gã thợ giày, hắn đã ‘vượt qua những ngọn đồi ở phía bên kia Dumblane,’ và người ta cho rằng tội nghiệp cho đất nước Scotland sẽ phải tự an ủi mà sống không có hắn ta rồi. Tối nay tôi đã uống một ly chúc mừng sức khỏe của Catriona trước mặt mọi người. Quả thực, cả thị trấn đều vô cùng ngưỡng mộ cô ấy; và tôi nghĩ rằng mấy gã công tử bột hẳn sẽ cắt lấy những dải ruy băng thắt lưng của cô ấy để đính lên khuyết áo nếu như họ có thể lấy được chúng. Lẽ ra tôi cũng đã đến thăm cô ấy trong tù rồi, chỉ có điều tôi kịp nhớ ra mình là con gái của cha; thế là tôi viết cho cô ấy một bức thư nhỏ thay thế, rồi giao phó nó cho trung thành Doig, và tôi hy vọng cha sẽ thừa nhận rằng con cũng biết làm chính trị khi cần đấy nhé. Gã đần độn trung thành ấy sẽ gửi bức thư này cùng với những lá bùa của các bậc hiền triết qua đường chuyển phát nhanh, để cha có thể nghe ngóng tiếng gã Khờ Tom cùng với vua Solomon. Nhắc đến những kẻ đần, hãy nói cho Dauvit Balfour biết nhé. Con rất muốn được nhìn thấy bộ mặt của hắn khi nghĩ đến cảnh một cô nàng chân dài rơi vào hoàn cảnh oái oăm như vậy; chưa kể đến những trò đùa cợt của cô con gái yêu quý và người bạn đáng kính của hắn.’ Đó là cách mà cô con gái ngỗ ngược của tôi ký tên đấy!” Prestongrange tiếp lời. “Và anh thấy đấy, anh David, những gì tôi nói với anh hoàn toàn là sự thật, rằng các cô con gái của tôi luôn dành cho anh sự quan tâm đùa giỡn đầy trìu mến.”

“Gã đần này xin vô cùng đa tạ,” tôi nói.

“Và điều này chẳng phải đã được làm rất khéo léo hay sao!” ông tiếp tục. “Cô gái người cao nguyên này chẳng phải là một nữ anh hùng hay sao?”

“Tôi vẫn luôn tin chắc cô ấy có một trái tim can đảm,” tôi đáp. “Và tôi dám cá là cô ấy chẳng hề đoán trước được điều gì... Nhưng xin ngài thứ lỗi, tôi lại đang bước vào những chủ đề cấm kỵ rồi.”

“Tôi dám cá là cô ta chẳng biết gì sất,” ông đáp lại một cách vô cùng cởi mở. “Tôi dám cá là cô ta cứ đinh ninh rằng mình đang lao thẳng vào mặt Vua George.”

Ký ức về Catriona và ý nghĩ về việc cô đang phải chịu cảnh giam cầm đã lay động tâm can tôi một cách kỳ lạ. Tôi có thể thấy rằng ngay cả Prestongrange cũng vô cùng thán phục, và không thể kìm nén được nụ cười trên môi khi nghĩ đến hành động của cô. Còn về phần tiểu thư Grant, bất chấp thói quen chế giễu xấu xa của cô, sự ngưỡng mộ vẫn tỏa sáng rõ mồn một. Một cảm giác nóng bừng dâng lên trong người tôi.

“Tôi không phải là con gái của ngài...” tôi mở lời.

“Cái đó thì tôi biết chứ!” ông xen vào, mỉm cười.

“Tôi nói năng như một kẻ ngốc,” tôi nói; “hoặc đúng hơn là tôi đã bắt đầu sai hướng. Chắc chắn tiểu thư Grant sẽ là thiếu khôn ngoan nếu đến thăm cô ấy trong tù; nhưng còn tôi, tôi nghĩ mình sẽ trông giống như một kẻ phản bội nếu không lao đến đó ngay lập tức.”

“Ố ho, anh David,” ông nói; “tôi cứ ngỡ là tôi và anh đã có một thỏa thuận với nhau rồi chứ?”

“Thưa lãnh chúa,” tôi nói, “khi tôi ký kết thỏa thuận đó, tôi đã vô cùng xúc động trước lòng tốt của ngài, nhưng tôi sẽ chẳng bao giờ chối cãi rằng tôi còn bị chi phối bởi lợi ích của chính mình. Trong lòng tôi đã có sự vụ lợi, và giờ đây tôi cảm thấy vô cùng hổ thẹn về điều đó. Việc khẳng định rằng gã Davie Balfour phiền toái này là bạn bè và là người cùng nhà với ngài có thể mang lại sự an toàn cho ngài. Hãy cứ nói vậy đi; tôi sẽ không bao giờ phản bác lại ngài đâu. Nhưng còn sự bảo trợ của ngài, tôi xin trả lại tất cả. Tôi chỉ xin ngài một điều duy nhất — hãy để tôi đi, và cấp cho tôi một giấy phép để đến thăm cô ấy trong ngục.”

Ông nhìn tôi với ánh mắt sắc lạnh. “Tôi nghĩ anh đang đặt cái cày trước con trâu đấy,” ông nói. “Thứ mà tôi đã ban tặng là một phần sự quý mến của tôi, thứ mà bản tính vô ơn của anh dường như chẳng thèm để tâm tới. Còn về sự bảo trợ của tôi, nó chưa hề được ban ra, hay nói chính xác hơn là chưa được đề nghị trao tặng.” Ông dừng lại một lát. “Và tôi cảnh báo anh, anh còn chẳng hiểu nổi chính mình đâu,” ông nói thêm. “Tuổi trẻ là khoảng thời gian bồng bột; anh sẽ suy nghĩ lại về tất cả những điều này trước khi qua một năm cho mà xem.”

“Và tôi rất muốn trở thành kiểu tuổi trẻ đó đấy!” tôi kêu lên.

“Tôi đã chứng kiến quá đủ về nhóm người kia — những kẻ luật sư trẻ tuổi cứ quẩn quanh nịnh bót ngài và thậm chí còn cố công nịnh bót cả tôi nữa. Và tôi cũng đã nhìn thấy điều đó ở những kẻ lớn tuổi hơn. Tất cả bọn chúng đều vì những mục đích vụ lợi cá nhân, cả cái gia tộc của bọn chúng! Chính điều này khiến tôi cứ mãi hoài nghi về sự quý mến của ngài dành cho tôi. Tại sao tôi lại phải nghĩ rằng ngài quý mến tôi chứ? Nhưng chính ngài đã nói với tôi rằng ngài có sự quan tâm cơ mà!”

Tôi khựng lại ở đây, bối rối vì đã lỡ lời đi quá xa; ông đang quan sát tôi với một gương mặt vô cảm đến khó lường.

“Thưa lãnh chúa, tôi xin lỗi ngài,” tôi nói tiếp. “Trong miệng tôi chẳng có gì ngoài thứ ngôn ngữ thô kệch của nhà quê. Tôi nghĩ sẽ là điều vô cùng phải phép nếu tôi đến thăm người bạn của mình trong chốn ngục tù; nhưng tôi đang mang ơn cứu mạng của ngài — tôi sẽ không bao giờ quên điều đó; và nếu điều đó mang lại lợi ích cho ngài, tôi sẽ ở lại đây. Đó là sự biết ơn tối thiểu.”

“Lẽ ra điều này có thể được diễn đạt bằng ít từ hơn,” Prestongrange lạnh lùng nói. “Thật dễ dàng, và đôi khi cũng rất lịch thiệp, khi thốt ra một từ ‘vâng’ mộc mạc theo kiểu Scotland.”

“A, nhưng thưa lãnh chúa, tôi nghĩ ngài vẫn chưa hoàn toàn hiểu ý tôi!” tôi kêu lên. “Vì ngài, vì sự an toàn tính mạng của tôi, và vì lòng tốt mà ngài nói là dành cho tôi — vì những điều đó, tôi đồng ý; chứ không phải vì bất kỳ lợi ích nào có thể đến với bản thân mình. Nếu tôi đứng sang một bên khi thiếu nữ này đang đối mặt với phiên tòa, thì đó là điều chẳng mang lại cho tôi bất kỳ lợi ích nào cả; tôi chỉ có mất mát chứ chẳng bao giờ thu được gì. Tôi thà đắm tàu hoàn toàn còn hơn là xây dựng trên cái nền móng đó.”

Ông trầm ngâm trong một phút, rồi mỉm cười. “Anh làm tôi nhớ đến kẻ có chiếc mũi dài,” ông nói; “nếu anh nhìn mặt trăng qua ống nhòm, anh sẽ thấy cả David Balfour ở trên đó mất! Nhưng anh sẽ được toại nguyện. Tôi sẽ nhờ anh một việc, rồi sẽ trả tự do cho anh: Các thư ký của tôi đang quá tải; hãy làm ơn sao chép giúp tôi vài trang này, và khi việc đó hoàn thành, tôi sẽ chúc anh thượng lộ bình an! Tôi chưa bao giờ muốn gánh vác lương tâm của anh David; và nếu như anh có thể vứt bỏ một phần của nó (khi anh đi ngang qua) xuống một cái hầm mỏ nào đó, anh sẽ thấy mình cưỡi ngựa nhẹ nhàng hơn rất nhiều đấy.”

“Có lẽ là không hoàn toàn đi theo cùng một hướng đâu thưa ngài!” tôi nói.

“Và cuối cùng anh vẫn là kẻ được nói câu chót đấy thôi!” ông vui vẻ kêu lên.

Quả thực, ông có lý do để vui mừng khi giờ đây đã tìm được cách đạt được mục đích của mình. Để làm giảm bớt sức nặng của bản kiến nghị, hoặc để có sẵn một câu trả lời nhanh chóng hơn trong tay, ông muốn tôi xuất hiện công khai với tư cách là người thân thiết của ông. Nhưng nếu tôi xuất hiện với tư cách công khai tương tự là một người đến thăm Catriona trong ngục, thiên hạ sẽ chẳng ngần ngại gì mà đưa ra những kết luận, và bản chất thực sự của vụ vượt ngục của James More chắc chắn sẽ phơi bày rõ ràng trước mắt mọi người. Đó chính là bài toán nhỏ mà tôi đã bất ngờ đặt ra cho ông, và ông đã nhanh chóng tìm ra lời giải đáp một cách vô cùng sảng khoái. Tôi sẽ bị trói chân ở Glasgow bởi công việc sao chép đó — một việc mà xét về mặt phép lịch sự bề ngoài, tôi khó lòng mà từ chối; và trong những giờ phút làm việc đó, Catriona đã được âm thầm đưa đi nơi khác. Tôi cảm thấy thật hổ thẹn khi phải viết về con người đã ban cho tôi vô vàn ân huệ này. Ông đối xử tốt với tôi chẳng khác nào một người cha, thế nhưng tôi vẫn luôn coi ông giả dối như một chiếc chuông nứt.

[14] Một quả bóng được đặt trên một ụ đất nhỏ để thuận tiện cho việc đánh.

[15] Giày vá vá víu.

[16] Thợ đóng giày.

❀ ❀ ❀