Tôi chẳng hề hay biết họ đang đưa mình đi đâu; chỉ chốc chốc lại ngước nhìn xung quanh xem có bóng dáng con tàu nào không, trong đầu thì cứ vẩn vơ một lời của Ransome—những kẻ chuyên buôn người làm nô lệ. Nếu tôi phải lần nữa rơi vào hiểm họa đày ải như trước, tôi đoán tình thế của mình chắc chắn sẽ vô cùng tồi tệ; lần này chẳng có Alan thứ hai, cũng chẳng thể mong đợi một vụ đắm tàu hay một khúc dầm phụ nào nữa; và tôi mường tượng ra cảnh mình đang lom khom cuốc thuốc lá dưới làn roi vất vả. Ý nghĩ ấy làm tôi lạnh sống lưng; gió trên mặt nước buốt giá, những tấm lót đáy thuyền đẫm một lớp sương lạnh: và tôi run lên bần bật ở góc ngồi cạnh người cầm lái. Đó chính là người đàn ông da ngăm mà từ nãy đến giờ tôi vẫn gọi là người miền Dưới; tên ông ta là Dale, nhưng thường ngày gọi là Black Andie. Cảm nhận được cơn run rẩy của tôi, ông rất tử tế đưa cho tôi một chiếc áo khoác thô đầy vảy cá, và tôi vô cùng mừng rỡ kéo lấy để che người.
– Tôi rất cảm ơn lòng tốt này của ông, – tôi nói, – và xin phép được đáp lại bằng một lời cảnh báo. Ông đang gánh một trách nhiệm vô cùng lớn lao trong vụ việc này. Ông không giống như những kẻ cao sơn dốt nát, dã man kia, mà là người hiểu rõ luật pháp cũng như những rủi ro dành cho kẻ dám phạm luật.
– Tôi chẳng phải là cái thứ mà mấy người gọi là kẻ cực đoan vì luật pháp cho lắm, – ông ta đáp, – dẫu ở những thời điểm tốt đẹp nhất; nhưng trong chuyện này, tôi hành động với một sự đảm bảo chắc chắn.
– Các người định làm gì tôi? – tôi hỏi.
– Chẳng có hại gì đâu, – ông ta nói, – hoàn toàn chẳng có hại gì sáu. Tôi nghĩ chắc cậu có những người thế lực lưng hậu. Cậu sẽ ổn cả thôi.
Bầu trời trên mặt biển bắt đầu ngả sang một màu xám xịt; những vệt hồng và đỏ nhỏ xíu, trông như những đốm than cháy âm ỉ, xuất hiện ở phía đông; và cùng lúc ấy, lũ ngỗng trời bừng tỉnh, bắt đầu kêu vang quanh đỉnh hòn Bass. Ai cũng biết đó chỉ là một khối đá cằn cỗi, nhưng lại rộng lớn đến mức có thể đục đẽo thành cả một thành phố. Sóng biển vô cùng phẳng lặng, chỉ có một tiếng động trầm đục vang lên quanh chân hòn đảo. Khi ánh bình minh dần ló dạng, tôi có thể nhìn rõ hơn bao giờ hết: những vách đá dựng đứng được tô điểm bởi phân chim biển trắng xóa như sương muối ban mai, phần đỉnh thoai thoải phủ một màu cỏ xanh tươi, đàn ngỗng trời trắng phau bay lượn kêu la xung quanh, và những dãy nhà tù đen đúa, xiêu vẹo nằm sát ngay mép nước.
Vừa nhìn thấy cảnh ấy, sự thật bỗng giáng xuống đầu tôi rõ mồn một.
– Hóa ra các người đưa tôi đến đây! – tôi kêu lên.
– Đúng là đến hòn Bass thôi mà, anh bạn trẻ, – ông ta nói: – Nơi mấy vị thánh nhân đời xưa từng ở trước cậu, và tôi lấy làm nghi ngờ không biết cậu có đạt được nhà tù của mình một cách quang minh chính đại thế không.
– Nhưng chẳng còn ai sống ở đó nữa cả, – tôi kêu lên; – nơi này đã hoang phế từ lâu rồi.
– Thế thì lại càng là một sự đổi gió thú vị cho lũ ngỗng hoang vậy, – Andie đáp gọn lỏn.
Khi ban ngày sáng dần lên, tôi quan sát thấy dưới đáy thuyền, giữa đám đá lớn mà dân chài thường dùng làm dằn tàu, có vài cái thùng phuy, giỏ đựng và cả một ít củi đốt. Tất cả những thứ này đều được dỡ lên vách đá. Andie, tôi và ba tên cao sơn của tôi (tôi cứ gọi là của tôi dẫu thực tế là ngược lại), cùng bước lên bờ với số đồ đạc ấy. Mặt trời vẫn chưa mọc khi chiếc thuyền rời đi, tiếng chèo khua vào cọc chèo vọng lại từ những vách đá, bỏ lại chúng tôi trong chốn cô lập kỳ lạ này:
Andie Dale chính là Quan cai quản (theo cách gọi đùa của tôi) của hòn Bass, vừa là kẻ chăn cấy vừa là người giữ khu bất động sản nhỏ bé nhưng giàu có ấy. Ông ta phải chăm sóc khoảng chục con cừu đang gặm cỏ béo tốt trên phần sườn dốc của hòn đảo, trông chẳng khác nào bầy thú đang gặm cỏ trên mái của một tòa thánh đường. Ngoài ra, ông ta còn chịu trách nhiệm quản lý đàn ngỗng trời làm tổ trên vách đá; và từ nguồn này, họ thu được một khoản lợi nhuận khổng lồ. Những con ngỗng non là món ăn vô cùng hảo hạng, giá bán phổ biến lên tới tận hai shilling một con, và được những kẻ sành ăn vui vẻóc hầu bao; ngay cả những con ngỗng trưởng thành cũng có giá trị nhờ mỡ và lông của chúng; và một phần bổng lộc của vị mục sư ở North Berwick cho đến tận ngày nay vẫn được trả bằng ngỗng trời, điều đó khiến nơi đây (trong mắt một số kẻ) trở thành một giáo xứ đáng thèm muốn. Để hoàn thành những công việc này, cũng như để bảo vệ đàn ngỗng khỏi những kẻ săn trộm, Andie thường xuyên có dịp ngủ lại và trải qua nhiều ngày liền trên vách đá; và chúng tôi thấy gã đàn ông này sống ở đó chẳng khác nào một bác nông dân trong trang trại của mình. Giục tất cả chúng tôi vác theo mấy gói hành lý, việc mà tôi nhanh chóng xắn tay giúp một tay, ông ta dẫn chúng tôi đi qua một cánh cổng có khóa – lối vào duy nhất của hòn đảo – rồi xuyên qua những tàn tích của pháo đài để đến ngôi nhà của viên thống đốc. Tại đó, nhìn vào đống tàn tro trong lò sưởi và chiếc giường kê sát một góc phòng, chúng tôi biết đây chính là nơi sinh hoạt thường nhật của ông ta.
Chiếc giường này giờ đây được ông ta nhường cho tôi sử dụng, miệng nói rằng chắc tôi nghĩ mình là dòng dõi quý tộc.
– Dòng dõi của tôi chẳng liên quan gì đến chỗ tôi nằm cả, – tôi nói. – Cảm tạ Chúa, tôi từng có những giấc ngủ khổ sở trước đây, và hoàn toàn có thể làm lại điều tương tự với lòng biết ơn. Chừng nào còn ở đây, thưa ông Andie, nếu đó thực sự là tên của ông, tôi sẽ làm tròn bổn phận và giữ đúng vị trí của mình bên cạnh mọi người; và đổi lại, tôi yêu cầu ông hãy dẹp bỏ những lời chế giễu, thứ mà tôi thú nhận là tôi vô cùng chướng tai.
Ông ta càu nhàu một tiếng trước lời nói này, nhưng ngẫm lại thì có vẻ cũng đồng tình. Thật ra, ông ta là một kẻ khôn ngoan, thấu đáo, lại là một tín đồ phái Whig và Trưởng lão thuần thành; ngày nào cũng đọc cuốn Kinh thánh bỏ túi, vừa có khả năng vừa rất hăng hái đàm đạo nghiêm túc về tôn giáo, có phần nghiêng ngả đôi chút về phía chủ trương cực đoan của phái Cameron. Đạo đức của ông ta thì có phần mập mờ hơn. Tôi nhận ra ông ta nhúng tay rất sâu vào việc buôn lậu, và dùng những tàn tích của lâu đài Tantallon làm kho chứa hàng hóa trốn thuế. Còn về bọn nhân viên thuế vụ, tôi tin chắc ông ta chẳng thèm coi mạng sống của một kẻ như thế đáng giá nửa đồng xu rách. Dù vậy, dải bờ biển Lothian ấy cho đến nay vẫn là một vùng đất hoang dã, và đám dân chúng ở đó cũng thuộc loại cộc cằn, thô lỗ chẳng kém gì bất cứ đâu trên đất Scotland.
Có một sự cố trong thời gian tôi bị giam cầm đã trở nên đáng nhớ bởi những hệ quả mà nó mang lại mãi về sau. Vào thời điểm ấy, có một chiến hạm đang neo đậu tại vịnh Firth, chiếc Seahorse, do Hạm trưởng Palliser chỉ huy. Tình cờ là vào tháng Chín, chiến hạm này đang tuần tra, chạy qua chạy lại giữa vùng Fife và Lothian, đồng thời dò độ sâu để tìm các chướng ngại vật ngầm. Sáng sớm hôm đó, người ta nhìn thấy chiến hạm ở cách chúng tôi chừng hai dặm về phía đông, tại đó họ hạ một chiếc xuồng xuống và có vẻ như đang kiểm tra các bãi đá Wildfire Rocks cùng Satan’s Bush, những hiểm địa nổi tiếng của vùng bờ biển ấy. Và chẳng bao lâu sau, khi đã thu hồi xuồng lên tàu, nó liền xuôi theo chiều gió và tiến thẳng về phía hòn Bass. Điều này khiến Andie và đám cao sơn vô cùng lo lắng; toàn bộ vụ bắt giữ và biệt giam tôi vốn được tính toán để giữ kín tuyệt đối, và giờ đây, với sự xuất hiện của một vị hạm trưởng hải quân có lẽ đang mò mẫm lên bờ, mọi chuyện có nguy cơ vỡ lở ra toàn bộ, nếu không muốn nói là còn tồi tệ hơn. Tôi chỉ là thiểu số đơn độc, tôi nào phải là Alan để có thể một mình đương đầu với ngần ấy kẻ, và tôi cũng chẳng chắc chiếc chiến hạm kia lại là thứ ít có khả năng cải thiện hoàn cảnh của mình nhất. Cân nhắc tất cả những điều đó, tôi liền hứa danh dự với Andie về việc sẽ cư xử đúng mực và vâng lời, rồi nhanh nhẹn được dẫn lên đỉnh hòn đá, nơi tất cả chúng tôi cùng nằm rạp xuống mép vách đá, tại các vị trí quan sát và ẩn nấp khác nhau. Tàu Seahorse tiến thẳng tới mức tôi tưởng như nó sắp đâm sầm vào vách đá, và chúng tôi (nhìn xuống từ trên cao đến hoa cả mắt) có thể thấy thủy thủ đoàn đang túc trực tại vị trí chiến đấu và nghe tiếng người đo chiều sâu đang cất tiếng hát nhịp dò nước. Rồi bất ngờ nó quay mũi và phóng ra một loạt đạn đại bác không rõ là bao nhiêu phát. Hòn đá rung chuyển dữ dội bởi tiếng sấm sét, khói súng bay cuồn cuộn qua đầu chúng tôi, và đàn ngỗng bay vụt lên với số lượng nhiều đến mức không tài nào đếm xuể hay tin nổi. Lắng nghe tiếng chúng kêu la và ngắm nhìn đôi cánh chớp lóe tạo thành một cảnh tượng kỳ thú bậc có một không hai; và tôi đoán rằng chính vì niềm vui thích có phần trẻ con này mà Hạm trưởng Palliser đã tiến lại gần hòn Bass đến thế. Ông ta sẽ phải trả giá đắt cho việc này về sau. Trong suốt khoảng thời gian tàu tiến lại gần, tôi đã tranh thủ quan sát hệ thống giăng buồng của con tàu đó, nhờ vậy mà mãi về sau tôi vẫn có thể nhận ra nó từ khoảng cách hàng dặm; và chính điều này (nhờ ơn trên) đã giúp tôi ngăn chặn được một thảm họa lớn cho một người bạn, đồng thời giáng cho chính Hạm trưởng Palliser một vố thất vọng cay đắng.
Suốt khoảng thời gian lưu lại trên vách đá, chúng tôi sống rất đầy đủ. Chúng tôi có bia nhạt, rượu mạnh và bột yến mạch để nấu cháo ăn sáng và ăn tối. Thỉnh thoảng lại có một chiếc thuyền từ Castleton đến mang theo cho chúng tôi một góc thịt cừu, bởi vì bầy cừu trên vách đá tuyệt đối không được động đến, vì chúng được nuôi vỗ béo đặc biệt để đem bán chợ. Lô ngỗng trời thì thật không may lại đang không đúng mùa, nên chúng tôi để mặc chúng. Tự chúng tôi đi câu cá, và thậm chí còn thường xuyên hơn thế là bắt lũ ngỗng câu cá thay cho mình: chúng tôi quan sát một con khi nó vừa bắt được mồi và xua đuổi nó khỏi con mồi trước khi nó kịp nuốt chửng.
Bản chất kỳ lạ của nơi này, cùng với những điều kỳ thú phong phú của nó, khiến tôi luôn bận rộn và hứng thú. Vì việc trốn chạy là bất khả thi, tôi được tự do hoàn tục và liên tục khám phá bề mặt hòn đảo bất cứ nơi nào chân người có thể đặt tới. Khu vườn cũ của nhà tù vẫn còn đó, với những khóm hoa và rau gia vị mọc hoang dã, cùng vài quả anh đào chín mọng trên một bụi cây. Thấp hơn một chút là một nhà nguyện hoặc căn lều của ẩn sĩ; chẳng ai biết ai là kẻ đã xây dựng hay sinh sống trong đó, và ý nghĩ về tuổi đời lâu năm của nó đã trở thành nền tảng cho bao nhiêu dòng suy ngẫm. Nhà tù, nơi tôi hiện đang cắm trại cùng đám trộm gia súc người cao sơn, cũng là một chốn đong đầy lịch sử, cả về con người lẫn thần linh. Tôi lấy làm lạ khi biết bao nhiêu vị thánh nhân và thánh tử đạo đã từng đi qua nơi này cách đây chưa lâu, vậy mà chẳng để lại nổi dù chỉ một tờ giấy rách từ cuốn Kinh thánh của họ, hay một cái tên được khắc trên tường, trong khi những tên lính tráng thô lỗ canh gác trên các chiến lũy lại lấp đầy vùng xung quanh bằng những kỷ vật của chúng—phần lớn là những chiếc tẩu hút thuốc lá bị gãy, với số lượng nhiều đến ngạc nhiên, và cả những chiếc cúc áo bằng kim loại. Có những lúc tôi tưởng chừng như mình có thể nghe thấy âm thanh tôn nghiêm của những bài thánh ca vọng ra từ các hầm ngục của các vị tử đạo, và nhìn thấy binh lính giậm chân tuần tra trên các bờ thành với những chiếc tẩu thuốc lấp lánh, cùng ánh bình minh đang nhô lên phía sau họ từ vùng biển Bắc.
Không nghi ngờ gì nữa, chính Andie và những câu chuyện của ông ta đã mang lại những1 suy nghĩ tưởng tượng ấy vào đầu tôi. Ông ta hiểu biết một cách cực kỳ tường tận về lịch sử của hòn đá trong mọi chi tiết, cho đến tận tên tuổi của từng binh sĩ, bởi cha ông ta từng phục vụ ở đó với chính chức vụ ấy. Hơn thế nữa, ông ta còn có năng khiếu bẩm sinh về nghệ thuật kể chuyện, khiến cho con người ta có cảm giác như những nhân vật đang cất tiếng nói và sự việc đang diễn ra ngay trước mắt. Tài năng này của ông ta cùng sự chăm chú lắng nghe của tôi đã kéo chúng tôi xích lại gần nhau hơn. Tôi không thể phủ nhận một cách thành thật rằng tôi có thiện cảm với ông ta; tôi sớm nhận ra ông ta cũng quý mến tôi; và quả thực, ngay từ đầu tôi đã chủ động tìm cách chiếm lấy thiện cảm của ông ta. Một tình huống kỳ lạ (sẽ được kể ra ngay sau đây) đã mang lại kết quả vượt ngoài mong đợi của tôi; nhưng ngay cả trong những ngày đầu tiên, chúng tôi cũng đã trở thành một cặp đôi thân thiết dẫu một kẻ là tù nhân và kẻ kia là ngục tốt.
Tôi sẽ là kẻ đùa giỡn với lương tâm của mình nếu giả vờ rằng quãng thời gian ở hòn Bass hoàn toàn khó chịu. Nơi này đối với tôi có vẻ là một chốn an toàn, tựa như tôi đã trốn thoát khỏi mọi rắc rối của mình ở đây vậy. Chẳng có điều gì tổn hại đến tôi; một sự bất khả thi về mặt vật chất, vách đá và biển sâu, đã ngăn cản những ý định tẩu thoát mới; tôi cảm thấy tính mạng mình đã được an toàn và danh dự của mình đã được bảo vệ, và có những thời điểm tôi cho phép bản thân chìm đắm trong những niềm vui ấy như uống thứ nước trộm cắp. Những lúc khác, suy nghĩ của tôi lại hoàn toàn khác biệt; tôi nhớ lại mình đã bày tỏ mạnh mẽ thế nào trước cả Rankeillor lẫn Stewart; tôi ngẫm nghĩ rằng việc mình bị giam cầm trên hòn Bass, dưới tầm mắt của một phần lớn vùng bờ biển Fife và Lothian, là điều mà người ta sẽ cho là tôi tự bịa ra nhiều hơn là thực sự phải chịu đựng; và ít nhất trong mắt hai vị quý ông ấy, tôi sẽ biến thành một kẻ khoác lác và hèn nhát. Có lúc tôi lại xem nhẹ điều đó; tự nhủ rằng chừng nào tôi còn đứng vững trong lòng Catriona Drummond, thì ý kiến của phần còn lại của nhân loại cũng chỉ là ánh trăng dưới nước và dòng nước đổ; rồi từ đó lại chìm đắm vào những suy ngẫm của một kẻ đang yêu, vốn vô cùng ngọt ngào đối với chính bản thân hắn nhưng chắc chắn sẽ luôn tỏ ra vô bổ đến ngạc nhiên đối với người đọc. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, nỗi sợ hãi lại trỗi dậy theo một hướng khác; tôi bị rung chuyển bởi một cơn hoảng loạn tột độ về lòng tự tôn, và những phán xét khắc nghiệt được cho là ấy lại hiện lên thành một sự bất công không tài nào chịu đựng nổi. Cùng với đó, một luồng suy nghĩ khác lại xuất hiện, và tôi vừa mới bắt đầu bận tâm về những đánh giá của người đời đối với mình thì lại bị ám ảnh bởi ký ức về James Stewart trong ngục tối và những tiếng than khóc của người vợ ông. Khi ấy quả thực, sự xúc động bắt đầu trào dâng trong tôi; tôi không thể tha thứ cho bản thân khi cứ ngồi ì ra đó một cách vô ích: có vẻ như (nếu tôi thực sự là một người đàn ông) tôi có thể bay hoặc bơi thoát khỏi chốn an toàn của mình; và chính trong những tâm trạng như thế, để xoa dịu sự tự trách bản thân, tôi càng đặc biệt tìm cách chiếm lấy lòng tốt của Andie Dale.
Cuối cùng, khi hai chúng tôi ở một mình trên đỉnh vách đá vào một buổi sáng rực rỡ, tôi đã úp mở gợi ý về một khoản tiền hối lộ. Ông ta nhìn tôi, ngửa đầu ra sau và cười lớn.
– Ái chà, anh thật hài hước đấy, thưa ngài Dale, – tôi nói, – nhưng có lẽ nếu ông liếc mắt nhìn vào mảnh giấy đó, ông sẽ phải thay đổi thái độ đấy.
Bọn cao sơn ngu ngốc chẳng lấy đi của tôi thứ gì vào lúc bắt giữ ngoại trừ tiền mặt, và tờ giấy tôi đang chìa ra cho Andie lúc bấy giờ chính là biên nhận của công ty British Linen cho một khoản tiền đáng kể.
Ông ta đọc nó. – Thật tình mà nói, cậu cũng chẳng tồi tệ gì cho cam, – ông ta nói.
– Tôi nghĩ có lẽ điều đó sẽ làm thay đổi quan điểm của ông, – tôi nói.
– Xí! – ông ta nói. – Nó cho tôi thấy cậu có khả năng hối lộ; nhưng tôi không phải là kẻ để bị hối lộ.
– Rồi chúng ta sẽ thấy về điều đó sau, – tôi nói. – Và trước hết, tôi sẽ chứng minh cho ông thấy tôi biết mình đang nói gì. Ông có lệnh giam giữ tôi ở đây cho đến sau thứ Năm, ngày 21 tháng Chín.
– Cậu cũng không hoàn toàn sai đâu, – Andie nói. – Tôi phải để cậu đi, trừ phi có lệnh trái ngược, vào ngày thứ Bảy, ngày 23.
Tôi không sao kìm được cảm giác có một điều gì đó vô cùng thâm độc đằng sau sự sắp xếp này. Việc tôi xuất hiện trở lại đúng vào thời điểm để trở thành quá muộn sẽ càng làm mất uy tín cho câu chuyện của tôi, nếu tôi có ý định kể lại nó; và điều này đã đẩy tôi đến mức quyết chiến.
– Giờ thì nghe đây, Andie, một kẻ từng trải sự đời như ông, hãy lắng nghe và suy ngẫm trong lúc nghe tôi nói, – tôi nói. – Tôi biết có những nhân vật lớn đứng sau vụ này, và tôi không hoài nghi gì việc ông có tên tuổi của họ để dựa vào. Bản thân tôi cũng đã gặp một vài người trong số họ từ khi vụ việc này bắt đầu, và đã nói thẳng vào mặt họ rồi. Nhưng đây là loại tội ác gì mà tôi đã phạm phải? Hay đây là thứ thủ tục gì mà tôi lại vướng vào? Bị bắt bớ bởi một tên cao sơn rách rưới vào ngày 30 tháng Tám, bị giải đến một đống đá cũ giờ chẳng còn là pháo đài hay nhà tù gì nữa (dù nó từng là thế) mà chỉ là căn nhà của người giữ rừng trên hòn Bass, rồi lại được trả tự do vào ngày 23 tháng Chín một cách lén lút hệt như lúc tôi bị bắt giữ lần đầu – nghe thế có giống luật pháp không hở ông? Hay nghe giống công lý? Hay nó chẳng phải là một trò mờ ám bẩn thỉu nào đó mà chính những kẻ nhúng tay vào cũng phải hổ thẹn?
– Tôi không thể cãi lại cậu được, Shaws. Trông nó bất minh quá thể, – Andie nói. – Và giả dụ mấy kẻ đó không phải là tín đồ phái Whig rặt ròn và là những người Trưởng lão thuần thành trung kiên thì tôi còn lâu mới nhúng tay vào cái xứ Jordan và Jerusalem ấy trước khi chịu nhúng tay vào việc này.
– Chắc là Lãnh chúa Lovat là một người phái Whig tuyệt vời, – tôi nói, – và là một tín đồ Trưởng lão vĩ đại nhỉ.
– Tôi chẳng biết gì về hắn cả, – ông ta nói. – Tôi không có giao du gì với nhà Lovat.
– Không, chắc là Prestongrange mới là kẻ mà ông đang giao dịch cùng, – tôi nói.
– Ồ, nhưng cái đó thì tôi không nói cho cậu biết đâu, – Andie nói.
– Chẳng cần nói khi tôi đã thừa biết, – đó là câu đáp trả của tôi.
– Chỉ có đúng một điều mà cậu có thể hoàn toàn chắc chắn thôi, Shaws, – Andie nói. – Và đó là (cho dù cậu có cố gắng thế nào đi nữa) tôi không giao dịch với chính cậu; và tôi cũng chẳng đời nào làm thế, – ông ta nói thêm.
– Thưa Andie, tôi thấy mình sẽ phải nói chuyện thẳng thắn với ông rồi, – tôi đáp. Và kể cho ông ta nghe những chi tiết mà tôi cho là cần thiết về sự thật.
Ông ta lắng nghe tôi đến tận cùng với một vẻ quan tâm nghiêm túc, và khi tôi dứt lời, có vẻ như ông ta đang trầm ngâm suy nghĩ một mình.
– Shaws, – cuối cùng ông ta nói, – tôi sẽ nói chuyện bằng tay không. Đó là một câu chuyện kỳ quặc, và chẳng lấy gì làm vẻ vang cho lắm, theo cái cách cậu kể; và tôi còn lâu mới dám khẳng định rằng đó không phải là cách mà cậu tin là sự thật. Còn về phần cậu, cậu có vẻ là một thanh niên khá đàng hoàng. Nhưng tôi, một kẻ lớn tuổi và thấu đáo hơn, có lẽ nhìn xa hơn một chút trong vụ việc này so với những gì cậu có thể làm. Và đây là vấn đề rõ ràng và rành mạch dành cho cậu. Sẽ chẳng có tổn hại nào cho cậu nếu tôi giữ cậu lại ở đây; trái lại, tôi nghĩ cậu sẽ tốt hơn rất nhiều nhờ điều đó. Sẽ chẳng có tổn hại nào cho đất nước – chỉ thêm một tên cao sơn bị treo cổ – Chúa mới biết rõ, đó là một sự giải thoát tốt đẹp! Mặt khác, sẽ là một tổn hại đáng kể cho tôi nếu tôi để cậu được tự do. Do đó, nói với tư cách là một tín đồ phái Whig tốt, một người bạn thành thật với cậu, và một người bạn lo lắng cho chính bản thân mình, thì thực tế rõ ràng là tôi nghĩ cậu cứ phải ở lại đây với Andie và lũ ngỗng trời thôi.
– Andie, – tôi nói, đặt tay lên đầu gối ông ta, – tên cao sơn này vô tội.
– Ừ, thật đáng tiếc về điều đó, – ông ta nói. – Nhưng cậu thấy đấy, trên thế gian này, theo cách mà Chúa đã tạo ra nó, chúng ta không thể lúc nào cũng đạt được mọi thứ mà mình muốn.
