On entendit du côté de la mer un bruit epouvantable, comme si des torrents d'eau, mêlés à des tonnerres, eussent roulé du haut des montagnes; tout le monde s'écria: voilà l'ouragan.
Bernardin de Saint-Pierre.
Though aged, he was so iron of limb
Few of your youths could cope with him.
Byron.
Que j'aille à son secours, s'écria-t-il, ou que je meure.
Bernardin de Saint-Pierre.
Les vents et les vagues sont toujours du côté du plus habile nageur.
Gibbon.
Các lữ khách vui vẻ tiếp tục cuộc hành trình. Ngày dần tàn, và họ tiếp tục đi thêm một lúc dưới ánh sao. Cuối cùng, mặt trăng cũng nhô lên, tỏa sáng rực rỡ khắp mặt hồ tĩnh lặng của dòng Saint Lawrence. Vừa trông thấy mặt trăng, Jules liền buông những lời ngâm vịnh hào sảng và kêu lên:
"Ta cảm thấy tâm hồn mình được truyền cảm hứng, không phải bởi dòng nước Hippocrene - thứ mà ta chưa từng nếm qua và ta tin rằng mình cũng sẽ chẳng bao giờ nếm - mà bởi loại nước thần của Bacchus, thứ đáng quý hơn mọi suối nguồn trên thế giới, kể cả làn sóng trong vắt của đỉnh Parnassus. Chào ngươi, mặt trăng xinh đẹp! Chào ngươi, hỡi ngọn đèn bạc, kẻ soi đường cho hai con người tự do như những đứa con của cánh rừng đại ngàn chúng ta, hai kẻ vừa mới thoát khỏi gông cùm của chốn học đường! Hỡi mặt trăng, đã bao nhiêu lần, khi những tia sáng nhợt nhạt của ngươi xuyên qua căn phòng đơn độc của ta, đã bao nhiêu lần ta khao khát được phá vỡ xiềng xích để hòa mình vào những đám đông vui vẻ tại các vũ hội và những buổi dạ tiệc, trong khi một sắc lệnh khắc nghiệt và vô tình lại kết án ta vào giấc ngủ mà ta căm ghét! À, hỡi mặt trăng, đã bao nhiêu lần ta khao khát được băng qua, cưỡi trên vầng trăng khuyết của ngươi, dẫu có nguy cơ gãy cổ, để đến những vùng đất mà ngươi đang chiếu sáng trên hành trình oai vệ của mình, ngay cả khi nó đưa ta tới một bán cầu khác! À, đã bao nhiêu lần—"
"À, trong đời ngươi đã bao nhiêu lần nói nhảm rồi!" Archie thốt lên. "Nhưng vì sự điên rồ dễ lây lan, giờ hãy lắng nghe một nhà thơ thực thụ đây, và hãy tự hạ mình xuống đi, hỡi linh hồn kiêu ngạo. Hỡi mặt trăng, người mang bản chất tam vị, người mà các thi sĩ xưa kia đã tôn vinh là Artemis, nữ thần săn bắn, hẳn là thật ngọt ngào khi ngươi được rời bỏ những cõi tối tăm của Pluto, và không kém phần ngọt ngào khi rời bỏ những cánh rừng nơi ngươi, cùng bầy chó săn đang tru tréo, tạo nên một tiếng ồn đủ làm điếc tai mọi con quỷ ở Canada! Hỡi mặt trăng, thật ngọt ngào biết bao khi giờ đây ngươi được du hành trong sự thống trị bình lặng, trong sự tĩnh mịch kinh ngạc của những khoảng không thanh khiết trên thiên đường! Ta cầu xin ngươi, hãy hối cải đi! Hãy trả lại ánh sáng lý trí cho kẻ khốn khổ này, người bạn thân thiết nhất của ta, kẻ mà—"
"Hỡi Phoebe, vị thần bảo hộ của những kẻ khờ," Jules ngắt lời, "ta không có lời cầu nguyện nào cho bạn ta cả. Người hoàn toàn vô can trước căn bệnh của cậu ta, bởi vì tai họa đã xảy ra rồi—"
"Này các quý ông," José kêu lên, "khi nào hai vị trò chuyện xong với nàng mặt trăng của tôi—tôi không hiểu sao hai vị lại tìm được nhiều chuyện để nói với nàng ấy thế—liệu hai vị có làm ơn để ý đến cái tiếng ồn mà người ta đang tạo ra ở St. Thomas đằng kia không?"
Tất cả chăm chú lắng nghe. Đó là tiếng chuông nhà thờ đang đổ dồn dập đầy hoảng loạn.
"Đó là kinh Truyền Tin," Jules D'Haberville thốt lên.
"Ồ, vâng," José kêu lên, "kinh Truyền Tin lúc tám giờ tối."
"Vậy thì đó là hỏa hoạn rồi," Archie nói.
"Nhưng chúng ta đâu có thấy ngọn lửa nào," José đáp. "Dù là chuyện gì đi nữa, chúng ta hãy mau chóng đến đó thôi. Có chuyện bất thường đang diễn ra đằng kia."
Lái xe nhanh hết mức có thể, nửa giờ sau họ tiến vào ngôi làng St. Thomas. Mọi thứ im phăng phắc. Ngôi làng trông như hoang vắng. Chỉ có những con chó bị nhốt trong vài ngôi nhà là đang sủa điên cuồng. Nếu không vì tiếng lũ chó, có lẽ họ đã tưởng mình bị lạc vào thành phố mà ta từng đọc trong truyện Nghìn lẻ một đêm, nơi mà cư dân đều đã hóa đá cả rồi.
Các lữ khách đang định bước vào nhà thờ, nơi tiếng chuông vẫn còn đang vang vọng, thì họ chợt nhận thấy một ánh sáng và nghe thấy những tiếng reo hò từ phía bờ sông gần các ghềnh thác gần nhà trang viên. Họ lập tức lao nhanh về phía đó.
Phải cần đến ngòi bút của một Cooper hay một Chateaubriand mới có thể mô tả được cảnh tượng đập vào mắt họ trên bờ sông South River.
Đại úy Marcheterre, một thủy thủ già có vóc dáng vạm vỡ, đang trên đường trở về làng vào lúc chạng vạng với sải bước nhanh nhẹn, thì ông nghe thấy ngoài sông một tiếng động như thể có vật nặng rơi xuống nước, và ngay sau đó là những tiếng rên rỉ, kêu cứu của ai đó. Đó là Dumais, một người dân địa phương liều lĩnh, vì nghĩ rằng lớp băng vẫn còn đủ vững chắc, nên đã mạo hiểm đánh xe đi qua, cách thị trấn khoảng mười hai sải về phía tây nam. Lớp băng nứt toác đột ngột khiến xe ngựa của anh ta chìm nghỉm dưới dòng nước. Dumais bất hạnh, vốn là người rất nhanh nhẹn, vừa kịp nhảy từ xe trượt tuyết sang một tảng băng chắc chắn hơn, nhưng nỗ lực mãnh liệt đó đã gây ra tai họa; chân anh ta mắc kẹt vào một khe nứt, khiến ống chân gãy gập ở cổ chân như thể mảnh thủy tinh.
Marcheterre, người biết rõ tình trạng nguy hiểm của lớp băng đang nứt vỡ ở nhiều nơi, hét lớn bảo anh ta đừng cử động và rằng ông sẽ mang người đến cứu. Ông chạy ngay tới chỗ người giữ đền, bảo anh ta rung chuông báo động trong khi ông đi gọi những người hàng xóm gần nhất. Trong khoảnh khắc, mọi thứ trở nên ồn ào và hỗn loạn. Đàn ông chạy ngược chạy xuôi mà chẳng làm được việc gì. Phụ nữ và trẻ em bắt đầu khóc lóc. Chó bắt đầu tru lên, đủ mọi âm sắc của loài vật; đến nỗi viên đại úy, người vốn có kinh nghiệm được coi là người chỉ huy cuộc giải cứu, đã rất vất vả mới để mọi người nghe thấy tiếng mình.
Tuy nhiên, dưới sự chỉ đạo của Marcheterre, một số người chạy đi tìm dây thừng và ván gỗ, trong khi những người khác bóc vỏ cây tuyết tùng và gỗ bạch dương ở các hàng rào và đống củi để làm đuốc. Khung cảnh trở nên sống động hơn bao giờ hết, và dưới ánh sáng chập chờn của năm mươi ngọn đuốc, đám đông tỏa ra dọc bờ sông đến địa điểm mà người thủy thủ già đã chỉ.
Dumais kiên nhẫn chờ đợi sự trợ giúp. Ngay khi có thể cất tiếng, anh ta khẩn khoản cầu xin họ hãy nhanh lên, vì anh ta bắt đầu nghe thấy dưới lớp băng những âm thanh gầm gừ trầm đục, dường như phát ra từ phía xa hướng về phía cửa sông.
"Không còn một phút nào để lãng phí nữa, các bạn của tôi," viên đại úy già kêu lên, "vì đó là dấu hiệu lớp băng sắp tan vỡ."
Những người kém kinh nghiệm hơn ông muốn lập tức đẩy những tấm ván và thanh gỗ ra mặt băng mà không chờ đợi buộc chúng lại với nhau; nhưng ông ngăn cản, vì lớp băng đã đầy những vết nứt, và hơn nữa, tảng băng đang đỡ Dumais lại bị cô lập, một bên là mặt băng vỡ vụn nơi con ngựa đã bị nhấn chìm, và bên kia là một lỗ thủng lớn khiến mọi ngả tiếp cận đều bị cắt đứt. Marcheterre, người biết rằng sự tan vỡ không chỉ là tất yếu mà còn có thể xảy ra bất cứ lúc nào, không muốn mạo hiểm tính mạng của quá nhiều người mà không thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa mà kinh nghiệm của ông mách bảo.
Do đó, một số người cầm rìu bắt đầu đục lỗ các tấm ván; một số buộc chúng lại với nhau nối tiếp nhau; một số người, với viên đại úy đi đầu, kéo chúng ra mặt băng, trong khi những người khác đẩy từ phía bờ. Chiếc cầu tự chế này chưa đi được quá năm mươi bộ từ bờ thì viên thủy thủ già hét lớn: "Nào, các chàng trai, hãy để vài người khỏe mạnh, nhanh nhẹn theo sau tôi ở khoảng cách mười bộ một người, và những người còn lại cứ tiếp tục đẩy như trước!"
Marcheterre được theo sát bởi con trai ông, một thanh niên đang độ tuổi tráng niên, người biết rõ sự táo bạo của cha mình, nên đã giữ khoảng cách gần để có thể giúp đỡ khi cần thiết, vì những tiếng lầm bầm đầy tang tóc - những điềm báo về một tai họa khủng khiếp - đang vang lên dưới lớp băng. Nhưng mỗi người đều đã ở vị trí của mình và ai nấy đều cố gắng hết sức; những người bị rơi xuống nước được kéo lên nhờ chiếc cầu nổi, và một khi đã trở lại mặt băng vững chắc, họ lại tiếp tục nỗ lực với sự nhiệt tình mới. Chỉ cần hai hoặc ba phút nữa thôi là Dumais sẽ được cứu.
Hai cha con nhà Marcheterre, người cha đi trước, đã tiến đến cách nạn nhân tội nghiệp vì sự liều lĩnh của chính mình khoảng một trăm bộ, thì một tiếng sấm lòng đất, như thể báo hiệu một cơn chấn động mạnh của động đất, dường như chạy dọc theo toàn bộ dòng South River. Âm thanh dưới lòng đất này lập tức tiếp nối bằng một tiếng nổ như phát đại bác hạng nặng. Sau đó là một tiếng thét kinh hoàng. "Băng vỡ rồi! băng vỡ rồi! tự cứu mình đi!" đám đông trên bờ hét lên.
Quả thực, những tảng băng đang vỡ vụn ở khắp mọi nơi dưới áp lực của dòng nước lũ, vốn đã tràn vào tận bờ. Theo sau đó là sự hỗn loạn kinh hoàng. Những tảng băng lật nhào, chồng chất lên nhau với tiếng nghiến răng rợn người, chất đống lên cao, rồi đột ngột chìm xuống và biến mất dưới những con sóng. Các tấm ván bị hất văng như những chiếc vỏ sò trong cơn bão đại dương. Dây thừng và dây xích chực chờ đứt tung bất cứ lúc nào.
Khán giả, kinh hoàng khi chứng kiến người thân của mình đối mặt với sự hủy diệt gần như chắc chắn, cứ không ngừng kêu lên: "Cứu lấy mình đi! cứu lấy mình đi!" Thật đúng là đang thách thức số phận nếu cứ tiếp tục cuộc chiến liều lĩnh và chênh lệch với dòng lũ này lâu hơn nữa.
Tuy nhiên, Marcheterre, người dường như được truyền cảm hứng hơn là bị đe dọa bởi cảnh tượng khủng khiếp đó, không ngừng hét lên: "Tiến lên các chàng trai! tiến lên, vì Chúa!"
Con sư tử biển già này, người luôn bình tĩnh và điềm nhiên khi đứng trên boong con tàu đang chao đảo và chỉ đạo một cuộc vận động mà sự thành công của nó quyết định sinh mạng của tất cả, giờ đây cũng bình tĩnh như vậy khi đối mặt với hiểm nguy khiến những trái tim can đảm nhất cũng phải đóng băng. Quay lại nhìn, ông nhận ra rằng ngoại trừ con trai mình và Joncas, một trong những thủy thủ của ông, những người còn lại đều đã tìm đường thoát thân bằng cách bỏ chạy tán loạn. "Ồ, lũ hèn nhát, lũ hèn nhát!" ông kêu lên.
Ông bị ngắt lời bởi con trai mình, người đã chộp lấy ông và quật ngã ông xuống một tấm ván khi thấy cha mình lao vào cái chết chắc chắn, rồi giữ ông ở đó một lúc bất chấp sự kháng cự mãnh liệt của ông già. Một cuộc xung đột khủng khiếp giữa cha và con diễn ra sau đó. Đó là tình phụ tử đối chọi với sự quên mình cao cả, tình yêu nhân loại.
Người cha, bằng một nỗ lực phi thường, đã thành công trong việc thoát khỏi tấm ván, và ông cùng con trai lăn xuống mặt băng, nơi cuộc chiến tiếp tục dữ dội. Vào thời khắc cam go này, Joncas, nhảy từ tấm ván này sang tấm ván khác, từ thanh gỗ này sang thanh gỗ khác, đã đến hỗ trợ chàng thanh niên.
Các khán giả, những người không bỏ lỡ một chút nào cảnh tượng đau lòng từ trên bờ, bất chấp nước lũ đã đuổi theo họ, vội vàng kéo dây thừng, và sự hợp lực của hàng trăm cánh tay vạm vỡ đã thành công trong việc giải cứu ba người hùng. Thật vậy, họ vừa đặt chân đến nơi an toàn thì tấm băng lớn, vốn vẫn đứng yên bất chấp những đợt tấn công dữ dội của kẻ thù bủa vây bốn phía, bắt đầu rên rỉ, và với sự chuyển động chậm rãi đầy uy nghiêm, nó bắt đầu trôi xuống phía thác nước.
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Dumais. Anh ta là một người dũng cảm. Đã bao lần anh chứng tỏ lòng can đảm của mình trước kẻ thù của đất nước. Anh thậm chí từng đối mặt với cái chết khủng khiếp nhất, khi bị trói vào cột, suýt nữa thì bị người Iroquois thiêu sống, nếu không nhờ sự trợ giúp kịp thời từ những người bạn Melicites của anh. Giờ đây, anh đang ngồi trên nơi trú ẩn bấp bênh đó, bình thản và điềm tĩnh như một bức tượng của cái chết. Anh ra vài tín hiệu về phía bờ, điều mà các khán giả hiểu là lời từ biệt cuối cùng với bạn bè. Sau đó, khoanh tay lại, hoặc thỉnh thoảng đưa chúng lên trời, anh dường như quên hết mọi sợi dây trần thế và chuẩn bị tâm thế để vượt qua giới hạn đáng sợ chia cắt con người với cõi vĩnh hằng.
Khi đã an toàn trên bờ, vị đại úy không còn vẻ giận dữ nữa. Lấy lại sự bình tĩnh thường ngày, ông đưa ra mệnh lệnh một cách điềm đạm và chính xác.
"Hãy mang chiếc cầu nổi của chúng ta đi," ông nói, "và bám theo tảng băng kia xuống hạ lưu."
"Để làm gì chứ?" một vài người có vẻ dày dạn kinh nghiệm kêu lên. "Người bạn tội nghiệp đó đã nằm ngoài tầm cứu giúp rồi."
"Vẫn còn một cơ hội, một tia hy vọng nhỏ nhoi để cứu anh ta," người thủy thủ già nói, lắng nghe những âm thanh mà ông nghe thấy từ xa phía nam, "và chúng ta phải sẵn sàng cho điều đó. Lớp băng sắp sửa tan vỡ ở St. Nicholas, nơi mà như các bạn biết đấy, dòng chảy rất xiết. Sức mạnh của dòng lũ tại điểm đó rất có thể sẽ đẩy băng từ South River dạt vào phía bờ của chúng ta; và hơn thế nữa, chúng ta sẽ không phải hối hận vì chưa làm hết sức mình."
Mọi chuyện diễn ra đúng như Đại úy Marcheterre dự đoán. Chỉ trong một khoảnh khắc, một tiếng nổ vang dội như tiếng sấm nổ ra; và St. Nicholas, bùng nổ dữ dội khỏi xiềng xích, lao mình vào mạn sườn của dòng diễu hành băng giá khổng lồ - vốn từ trước đến nay chưa gặp phải chướng ngại vật nào và đang tiếp tục hành trình thắng lợi tiến về phía St. Lawrence. Trong một khoảnh khắc, dường như cú tấn công dữ dội và nhanh chóng đó sẽ đẩy phần lớn các tảng băng lên bờ bên kia như vị đại úy mong đợi. Sự thay đổi đó chỉ là nhất thời, vì lòng kênh bị tắc nghẽn, một sự dừng lại đột ngột xảy ra, và những tảng băng, chồng chất lên nhau, tạo thành hình dáng của một thành lũy cao ngất. Bị chặn lại bởi chướng ngại vật này, những con sóng tràn xa khỏi cả hai bờ và làm ngập lụt phần lớn ngôi làng. Trận lụt bất ngờ này, đẩy lùi khán giả khỏi bờ sông, đã dập tắt hy vọng cuối cùng của Dumais tội nghiệp.
Cuộc chiến diễn ra kéo dài và bền bỉ giữa yếu tố giận dữ và chướng ngại vật chặn đường nó; nhưng cuối cùng, hồ nước lớn, được tiếp nước không ngừng từ dòng sông chính và các nhánh sông, đã dâng lên tận đỉnh của đập nước, nơi mà nền móng cũng đang bị xói mòn từ bên dưới. Rào chắn, không thể chống lại sức nặng khổng lồ, đã vỡ tung với một tiếng gầm làm rung chuyển cả hai bờ. Vì dòng South River đột ngột mở rộng bên dưới chỗ hợp lưu với St. Nicholas, khối nước không còn bị kìm hãm đã lao xuống hạ lưu như một mũi tên, và con đường của nó không còn gì ngăn cản cho đến tận thác nước.
Dumais đã phó mặc cho số phận. Bình thản giữa cơn hỗn loạn, hai tay đan chéo trước ngực, đôi mắt hướng lên trời, anh dường như chìm đắm trong sự chiêm nghiệm.
Khán giả đổ dồn về phía thác nước để chứng kiến đoạn kết của bi kịch. Nhiều người, bị đánh thức bởi tiếng chuông báo động, đã tập trung ở bờ bên kia và tự trang bị những ngọn đuốc bằng cách bóc vỏ các thanh gỗ tuyết tùng. Cảnh tượng kinh hoàng được chiếu sáng như thể cho một lễ hội.
Người ta có thể nhìn thấy từ xa cấu trúc dài và oai vệ của nhà trang viên, nằm ở phía tây nam của con sông. Nó được xây trên đỉnh một gò đất nhìn ra lưu vực và chạy song song với thác nước. Cách nhà trang viên khoảng một trăm bộ là mái của một xưởng cưa, nơi có máng dẫn nước nối liền với chính thác nước. Cách nhà máy hai trăm bộ, ngay trên đỉnh thác, hiện lên sắc nét tàn tích của một hòn đảo nhỏ nơi mà bao đời nay, những trận lũ mùa xuân đã trút cơn thịnh nộ. Bị thu hẹp so với kích thước ban đầu - vì nó từng là một bán đảo - hòn đảo nhỏ giờ không quá mười hai bộ vuông.
Trong tất cả những cái cây từng tô điểm nơi này, chỉ còn sót lại duy nhất một cây tuyết tùng. Lão thụ này, kẻ đã bao năm đương đầu với sự hung dữ của những cơn phân điểm và những trận lũ băng của dòng South River, đã nửa phần gục ngã trước những đợt tấn công không khoan nhượng. Tán lá của nó buồn bã rủ xuống vực thẳm, nơi nó sớm muộn cũng sẽ biến mất. Cách hòn đảo này vài trăm bộ là một nhà máy xay bột, nằm ở phía tây bắc của thác nước.
Do một khúc cua trên bờ, khối băng khổng lồ, vốn bị dòng thác lôi kéo, đang lao xuống sông với tốc độ kinh hồn, tất cả đều bị dồn vào lòng kênh giữa hòn đảo và nhà máy bột, nơi máng dẫn nước đã bị phá hủy chỉ trong chớp mắt. Sau đó, những tảng băng, chồng chất lên các thanh xà đến tận mái nhà, kết thúc bằng việc nghiền nát chính nhà máy như thể nó là một ngôi nhà bằng bài. Lớp băng đã đi theo hướng này, nên lòng kênh giữa xưởng cưa và hòn đảo tương đối thông thoáng.
Đám đông cứ chạy dọc theo bờ sông và theo dõi với sự quan tâm kinh hãi người đàn ông mà không gì ngoài phép màu mới có thể cứu khỏi một cái chết ghê rợn. Thật vậy, cho đến cách hòn đảo khoảng ba mươi bộ, Dumais vẫn đang bị cuốn ra xa dần hy vọng duy nhất của sự cứu rỗi, thì một tảng băng khổng lồ, lao xuống với tốc độ dữ dội, đã đập vào một góc của tảng băng mà anh đang ngồi, và làm nó lệch hướng mạnh mẽ. Nó xoay tròn trên hòn đảo nhỏ và tiếp xúc với cây tuyết tùng cổ thụ, rào cản duy nhất giữa Dumais và vực thẳm. Cái cây rên rỉ dưới cú va chạm; ngọn của nó gãy lìa và biến mất trong bọt nước. Được giải phóng khỏi sức nặng này, cái cây già đột ngột hồi phục, và chuẩn bị cho một cuộc chiến nữa chống lại những kẻ thù mà nó đã nhiều lần chinh phục.
Dumais, bị hất văng ra trước bởi cú va chạm bất ngờ, ôm chặt lấy thân cây tuyết tùng một cách co quắp bằng cả hai tay. Tự đỡ mình bằng một chân, anh bám chặt lấy đó đầy tuyệt vọng trong khi tảng băng lắc lư và nứt toác, đe dọa từng khoảnh khắc sẽ kéo anh ra khỏi điểm tựa mong manh của mình.
Không gì thiếu sót cho cảnh tượng u ám và đáng sợ này. Những ngọn đuốc vội vã trên bờ ném một ánh sáng khắc nghiệt lên khuôn mặt hốc hác và đôi mắt trợn trừng của kẻ khốn khổ đang treo mình bằng một sợi tóc phía trên vực thẳm của cái chết. Chắc chắn Dumais rất dũng cảm, nhưng ở vị trí kinh hoàng không lời nào tả xiết này, anh đã mất đi sự tự chủ.
Tuy nhiên, Marcheterre và những người bạn của ông vẫn nuôi hy vọng cứu anh.
Nhìn thấy trên bờ gần xưởng cưa hai thanh gỗ lớn được xẻ vuông vắn, họ kéo chúng đến một tảng đá nhô ra sông cách thác khoảng hai trăm bộ; họ buộc vào mỗi thanh gỗ một sợi dây cáp và thả chúng xuống, hy vọng rằng dòng nước sẽ đưa chúng lên hòn đảo. Nỗ lực vô ích! Họ không thể đẩy chúng ra xa đủ mức vào dòng nước, và các thanh gỗ, bị neo lại như thể bởi sức nặng của dây xích, cứ lắc lư ở khoảng giữa bờ và hòn đảo.
Dường như không thể thêm điều gì vào vẻ hùng vĩ đáng sợ của bức tranh này, nhưng trên bờ đang diễn ra một cảnh tượng vô cùng ấn tượng. Đó là tôn giáo chuẩn bị cho người Cơ đốc giáo xuất hiện trước tòa án đáng sợ; đó là tôn giáo hỗ trợ anh ta chịu đựng nỗi đau cuối cùng.
Vị linh mục giáo xứ, người đã ở bên giường bệnh, giờ đã có mặt tại hiện trường. Ông là một ông già cao lớn chín mươi tuổi. Gánh nặng của thời gian không thể khuất phục vị Nestor hiện đại này, người đã rửa tội và cử hành hôn phối cho tất cả giáo dân của mình, và đã chôn cất ba thế hệ họ. Mái tóc dài của ông, trắng như tuyết và bay trong gió đêm, khiến ông trông như một nhà tiên tri thời xưa. Ông đứng thẳng trên bờ, hai tay giang ra về phía Dumais tội nghiệp. Ông yêu quý anh; ông đã làm lễ rửa tội cho anh; ông đã chuẩn bị cho anh nghi thức quan trọng đó của Giáo hội Công giáo, thứ dường như đột ngột chạm vào bản chất trẻ thơ với một chút thiên thần. Ông cũng yêu quý anh như người chồng của một cô gái mồ côi mà vị linh mục già đã nuôi dưỡng. Ông yêu anh vì hai đứa con nhỏ của anh, những niềm vui của tuổi già của ông. Đứng đó trên bờ, giống như Thiên thần của Lòng thương xót, ông không chỉ ban những lời an ủi của chức vụ thiêng liêng mà còn nói với anh những lời yêu thương. Ông hứa với anh rằng vị lãnh chúa sẽ không bao giờ để gia đình anh phải thiếu thốn. Cuối cùng, thấy cái cây ngả rạp dần trước mỗi cú va chạm, ông kêu lên bằng một giọng lớn, đứt quãng vì tiếng nấc: "Con trai ta, hãy thực hiện 'Hành động ăn năn' với ta và ta sẽ ban phép giải tội cho con." Một lát sau, bằng một giọng vang vọng rõ ràng phía trên tiếng gầm của dòng lũ và thác nước, vị linh mục già thốt lên những lời này: "Con trai ta, nhân danh Chúa Cha, nhân danh Chúa Giêsu Kitô, Con của Ngài, người mà ta nhân danh Ngài để nói, nhân danh Chúa Thánh Thần, tội lỗi của con đã được tha thứ. Amen." Và tất cả mọi người nức nở, "Amen."
Sau đó, Thiên nhiên lấy lại quyền năng của nó, và giọng nói của ông già nghẹn lại trong nước mắt. Một lần nữa ông lấy lại sự tự chủ và kêu lên: "Hãy quỳ xuống, anh em, trong khi ta cầu nguyện cho người sắp lâm chung."
Một lần nữa giọng vị linh mục già lại vượt lên trên tiếng ồn ào, khi ông kêu lên:
"Hỡi linh hồn đáng chúc tụng, chúng tôi tiễn biệt người rời khỏi thân xác nhân danh Chúa Cha Toàn Năng, Đấng đã tạo ra người, nhân danh Chúa Giêsu Kitô, Đấng đã chịu khổ hình vì người, nhân danh Chúa Thánh Thần, trong đó người đã được tái sinh, nhân danh các thiên thần và tổng lãnh thiên thần, nhân danh các ngai tòa và quyền năng, nhân danh các thiên thần và thiên thần cao cấp, nhân danh các tổ phụ và tiên tri, nhân danh các tu sĩ nam nữ đáng kính và tất cả các thánh của Chúa. Bình an của Chúa ở cùng người hôm nay, và nơi ở của người mãi mãi trong Sion; thông qua Chúa Giêsu Kitô, Chúa chúng ta. Amen." Và tất cả mọi người than khóc "Amen."
Một sự im lặng chết chóc bao trùm cảnh tượng, thì đột nhiên những tiếng thét vang lên từ phía sau đám đông, và một người phụ nữ trong trang phục xộc xệch, tóc tai rũ rượi, tay bế một đứa trẻ và dắt một đứa khác bên cạnh, lao đi một cách điên cuồng đến bờ sông. Đó là vợ của Dumais.
Sống cách làng khoảng một dặm rưỡi, cô đã nghe thấy tiếng chuông báo động; nhưng vì ở nhà một mình với các con, những đứa trẻ mà cô không thể bỏ lại, cô đã cam chịu một cách tốt nhất có thể cho đến khi chồng cô trở về và cho cô biết nguyên nhân của sự phấn khích.
Người phụ nữ, khi nhìn thấy chồng mình đang treo mình trên mép thác, chỉ thốt lên một tiếng kêu, một tiếng kêu khủng khiếp đến nỗi nó xuyên thấu mọi trái tim, rồi chìm vào sự bất tỉnh đầy thương xót. Cô được đưa đến nhà trang viên, nơi mọi sự chăm sóc được dành trọn vẹn cho cô bởi Madame de Beaumont và gia đình bà.
Còn về phần Dumais, khi nhìn thấy vợ con, một tiếng thét khản đặc, không rõ lời và giống như tiếng của một con thú bị thương, thoát ra từ môi anh và khiến tất cả những ai nghe thấy đều rùng mình. Sau đó, anh dường như rơi vào một trạng thái hôn mê.
Ngay tại thời điểm vị linh mục già đang ban phép giải tội, các lữ khách của chúng ta đã đến hiện trường. Jules len qua đám đông và đứng vào vị trí giữa vị linh mục và chú của mình là de Beaumont. Mặt khác, Archie tiến về phía mép nước, khoanh tay, quan sát nhanh tình hình và tính toán các cơ hội giải cứu.
Sau một lúc suy nghĩ, cậu lao đi thay vì chạy về phía nhóm người đang vây quanh Marcheterre. Cậu bắt đầu cởi bỏ quần áo và đưa ra chỉ dẫn cùng một lúc. Lời nói của cậu ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề: "Đại úy, tôi bơi lội như cá; không có nguy hiểm gì cho tôi cả, nhưng với người bạn tội nghiệp đằng kia, nếu tôi va vào tảng băng đó quá mạnh và làm nó văng khỏi vị trí. Hãy ngăn tôi lại khoảng mười hai bộ phía trên hòn đảo, để tôi có thể tính toán khoảng cách tốt hơn và giảm chấn. Sự phán đoán của chính ông sẽ cho ông biết phải làm gì khác. Giờ thì, cho tôi một sợi dây thừng chắc chắn, nhưng càng nhẹ càng tốt, và một nút thắt thủy thủ tốt."
Trong khi viên đại úy già đang buộc sợi dây quanh người cậu, cậu buộc một sợi dây khác vào người mình, tay phải cầm cuộn dây. Được trang bị như vậy, cậu lao xuống sông, nơi cậu biến mất trong chớp mắt, nhưng khi cậu trồi lên mặt nước, dòng chảy đưa cậu nhanh chóng về phía bờ. Cậu nỗ lực hết sức để tiến về phía hòn đảo, nhưng không thành công, thấy vậy Marcheterre vội vàng kéo cậu trở lại đất liền trước khi sức lực cậu cạn kiệt. Ngay khoảnh khắc cậu trên bờ, cậu đi về phía tảng đá nhô ra. Khán giả hầu như nín thở khi thấy Archie lao vào dòng lũ. Ai cũng biết về sức mạnh phi thường của cậu, những thành tích bơi lội của cậu trong những lần ghé thăm nhà trang viên Beaumont vào kỳ nghỉ. Do đó, sự lo lắng của đám đông vô cùng mãnh liệt trong những nỗ lực phi thường của chàng thanh niên, và khi thấy thất bại của cậu, một tiếng kêu thất vọng vang lên từ khắp mọi người.
Jules D'Haberville hoàn toàn không hay biết gì về nỗ lực anh hùng của bạn mình. Với bản tính đa cảm và đồng cảm, cậu không thể chịu đựng được cảnh tượng đau lòng đang hiện ra trước mắt. Sau một cái nhìn đầy thương xót vô hạn, cậu dán mắt xuống đất và từ chối ngước lên. Con người này bị treo trên mép vực thẳm đang gầm thét, vị linh mục đáng kính đang cử hành bí tích sám hối từ xa dưới bầu trời rộng mở, những lời cầu nguyện đau đớn, lời khẩn cầu cao cả, tất cả đối với cậu như một giấc mơ kinh hoàng.
Chìm đắm trong những cảm xúc mâu thuẫn này, Jules D'Haberville không hề hay biết về những nỗ lực của Archie để cứu Dumais. Cậu đã nghe thấy những tiếng than vãn chào đón nỗ lực đầu tiên vô ích, và đã gán cho chúng một vài biến thể nhỏ trong cảnh tượng mà cậu từ chối nhìn vào.
Mối liên kết giữa hai người bạn này không phải là một sợi dây bình thường; đó là tình yêu giữa David và Jonathan, "vượt trên cả tình yêu của phụ nữ."
Thật vậy, Jules không tiếc lời chế giễu Archie, nhưng đặc quyền trêu chọc đó là điều mà cậu không cho phép ai khác được chia sẻ. Thật bất hạnh cho kẻ nào dám xúc phạm Lochiel trước mặt chàng thanh niên Pháp bồng bột này!
Từ đâu mà tình cảm nồng nàn này nảy sinh? Những chàng trai trẻ này dường như có rất ít điểm chung. Lochiel có phần lạnh lùng trong thái độ, trong khi Jules lại cởi mở một cách thái quá. Tuy nhiên, họ giống nhau ở một điểm vô cùng quan trọng; cả hai đều là những người có trái tim cao cả và hào hiệp vô cùng.
José, người đã theo dõi từng cử động của Lochiel, và người hiểu rõ sự cuồng nhiệt trong lòng sùng bái của Jules, đã lẻn ra phía sau cậu chủ trẻ, và đứng sẵn sàng để kiềm chế, bằng vũ lực nếu cần thiết, tinh thần bốc lửa và bất khuất này.
Sự lo lắng của khán giả trở nên khó có thể chịu đựng nổi đối với nỗ lực thứ hai của Archie nhằm cứu Dumais, người mà họ coi là hoàn toàn không còn hy vọng. Sự run rẩy co quắp của người đàn ông bất hạnh cho thấy sức lực của anh ta đang nhanh chóng cạn kiệt. Không gì ngoài những lời cầu nguyện của vị linh mục già phá vỡ sự im lặng chết chóc.
Đối với Lochiel, thất bại của cậu chỉ củng cố thêm mục đích anh hùng của cậu. Cậu thấy rõ rằng nỗ lực này có khả năng khiến cậu mất mạng. Sợi dây, sự an toàn duy nhất của cậu, rất có thể sẽ đứt khi phải chịu gánh nặng gấp đôi và tiếp xúc gấp đôi với sức mạnh của dòng lũ. Cậu là một tay bơi quá cừ khôi để không nhận ra sự nguy hiểm khi cố gắng giải cứu một người hoàn toàn không thể tự giúp mình.
Tuy nhiên, giữ được sự bình tĩnh, cậu chỉ nói với Marcheterre:
"Chúng ta phải thay đổi chiến thuật. Chính cuộn dây này trong tay phải làm tôi vướng víu từ đầu đến cuối."
Ngay sau đó, cậu nới rộng vòng dây, luồn qua vai phải và dưới nách trái, để để cả hai tay được tự do. Xong xuôi, cậu thực hiện một cú nhảy như hổ vồ, và biến mất dưới những con sóng, thứ đưa cậu xuống hạ lưu với tốc độ ánh sáng, cậu không trồi lên mặt nước cho đến khi cách hòn đảo khoảng mười hai bộ, nơi, theo thỏa thuận, Marcheterre kiểm soát lộ trình của cậu. Sự di chuyển này có vẻ như sẽ dẫn đến cái chết, vì mất thăng bằng, cậu bị lật ngược đến nỗi đầu vẫn ở dưới sóng trong khi phần thân còn lại được giữ nằm ngang trên mặt dòng chảy. May mắn thay, sự bình tĩnh không rời bỏ cậu trong cuộc khủng hoảng này, sự tự tin của cậu vào người thủy thủ già quá lớn. Ông này nhanh chóng thả thêm hai vòng dây nữa với một cú giật mạnh, và Lochiel, sử dụng một trong những kỹ thuật mà những tay bơi điêu luyện biết, kéo gót chân lên hông, đẩy chúng ra theo chiều thẳng đứng bằng tất cả sức mạnh, đập mạnh xuống nước một bên bằng tay, và nhờ đó lấy lại thăng bằng. Sau đó, đẩy vai phải về phía trước để bảo vệ ngực khỏi một cú va chạm có thể gây tử vong cho cả cậu và Dumais, cậu đã được dòng nước đưa lên hòn đảo trong chớp mắt.
Dumais, bất chấp sự mê muội bề ngoài, đã không bỏ lỡ điều gì đang diễn ra. Một tia hy vọng đã đấu tranh vượt qua sự tuyệt vọng của anh khi nhìn thấy cú nhảy phi thường của Lochiel từ đỉnh tảng đá. Thật vậy, cậu vừa chạm đến mép băng, nơi cậu bám vào bằng một tay trong khi tay kia nới lỏng cuộn dây, thì Dumais, buông tay khỏi cây tuyết tùng, đã thực hiện một cú nhảy bằng chân còn nguyên vẹn đến nỗi anh rơi ngay vào vòng tay của Archie.
Dòng lũ lập tức dâng lên trên mặt băng, thứ mà khi bị gánh nặng kép đè lên, đã chồm lên như một con ngựa hung dữ. Khối băng cao chót vót, bị đẩy đi không thể cưỡng lại bởi dòng lũ, rơi xuống cây tuyết tùng, và cái cây già, sau một sự kháng cự vô ích, chìm vào vực thẳm, kéo theo trong cú rơi của nó một phần lớn mảnh đất mà nó đã thống trị suốt nhiều thế kỷ.
Một tiếng thét vang dội từ cả hai bờ sông South River — một tiếng thét chiến thắng từ những khán giả ở xa hơn, một tiếng kêu đau đớn xé lòng từ những người ở gần sân khấu nơi vở kịch sống chết này đang diễn ra. Thật vậy, tất cả đã biến mất, như thể chiếc đũa thần của một phù thủy quyền năng đã được vung qua cảnh và diễn viên. Từ bờ này sang bờ kia, trên toàn bộ bề rộng của nó, thác nước không hiển thị gì ngoài một đường sóng khổng lồ đổ xuống với tiếng sấm, và một bức màn bọt trắng xóa vẫy lên tận đỉnh của đỉnh thác.
Jules D'Haberville đã không nhận ra bạn mình cho đến khoảnh khắc cậu lần thứ hai lao vào những con sóng. Đã nhiều lần chứng kiến những thành tích bơi lội của bạn và biết sức mạnh kinh khủng của cậu, Jules lúc đầu chỉ biểu lộ sự ngạc nhiên bối rối; nhưng khi thấy bạn mình biến mất dưới dòng lũ, cậu thốt lên một tiếng kêu điên dại như phát ra từ trái tim của một người mẹ khi nhìn thấy thi thể tan nát của đứa con duy nhất. Điên cuồng vì đau buồn, cậu định nhảy xuống sông thì cảm thấy mình bị giam cầm bởi đôi tay sắt của José.
Lời cầu nguyện, đe dọa, tiếng kêu của sự giận dữ và tuyệt vọng, những cú đấm và vết cắn — tất cả đều vô ích đối với José trung thành.
"Thôi nào, thôi nào, Cậu chủ Jules thân mến của tôi," José nói, "hãy đánh tôi, cắn tôi, nếu điều đó làm cậu thấy an ủi, nhưng, vì Chúa, hãy bình tĩnh. Cậu sẽ gặp lại bạn mình sớm thôi; cậu biết cậu ấy lặn như cá heo vậy, và người ta chẳng bao giờ biết khi nào cậu ấy sẽ trồi lên một khi đã lặn xuống nước. Hãy bình tĩnh, Cậu chủ Jules nhỏ bé thân mến của tôi, cậu không muốn là nguyên nhân cái chết của José tội nghiệp, người yêu quý cậu đến thế, và người đã nhiều lần bế cậu trên tay đâu. Cha cậu đã phái tôi đến đón cậu từ Quebec. Tôi chịu trách nhiệm về cậu, cả thể xác lẫn linh hồn, và sẽ không phải là lỗi của tôi nếu tôi không trao cậu cho ông ấy an toàn và nguyên vẹn. Nếu không, cậu thấy đấy, Cậu chủ Jules, chỉ cần một viên đạn nhỏ xuyên qua đầu già của José này! Nhưng, giữ đã, kia là viên đại úy đang kéo dây thừng hết sức lực, và cậu có thể chắc chắn Cậu chủ Archie đang ở đầu bên kia của nó và vẫn còn sống sót như mọi khi."
Đúng như José nói; Marcheterre và những người bạn đồng hành của ông, trong sự vội vã dữ dội, đang chạy dọc bờ sông và bằng những cánh tay mạnh mẽ kéo sợi dây, ở đầu kia họ cảm nhận được một gánh nặng gấp đôi.
Trong một khoảnh khắc khác, gánh nặng đó được kéo lên bờ. Họ đã phải rất vất vả mới gỡ Lochiel ra khỏi cái ôm co quắp của Dumais, người không còn dấu hiệu sự sống nào khác. Mặt khác, Archie, khi thoát khỏi cái ôm đang bóp nghẹt mình, nôn ra vài ngụm nước, thở khò khè và thốt lên:
"Anh ấy không chết; đó chỉ là một cơn ngất; một phút trước anh ấy còn khỏe mạnh lắm."
Dumais được đưa đi khẩn cấp đến nhà trang viên, nơi mọi thứ mà sự chăm sóc yêu thương nhất có thể gợi ý đều được thực hiện cho anh. Sau nửa giờ, một vài giọt hơi ẩm lành mạnh đọng lại trên trán anh, và một lúc sau anh mở đôi mắt hốc hác. Sau khi nhìn chằm chằm một cách điên dại quanh phòng một lúc, cuối cùng anh tập trung ánh nhìn vào vị linh mục già. Ông đặt tai vào môi Dumais, và những lời đầu tiên ông nghe được là: "Vợ tôi! Các con tôi! Ông Archie!"
"Hãy yên tâm, Dumais thân mến," ông già nói. "Vợ cậu đã tỉnh lại sau cơn ngất; nhưng, vì cô ấy tin rằng cậu đã chết, ta phải cẩn thận khi báo cho cô ấy về sự giải cứu của cậu, kẻo ta giết chết cô ấy vì vui sướng mất. Ngay khi thận trọng, ta sẽ đưa cô ấy đến với cậu. Trong lúc này, đây là ông de Lochiel, người mà nhờ Chúa, cậu nợ mạng sống của mình."
Khi nhìn thấy ân nhân của mình, người mà anh vẫn chưa nhận ra giữa những người phục vụ đang vây quanh, một sự thay đổi diễn ra trên người đàn ông đang bệnh. Anh ôm lấy Archie, anh ép môi vào má cậu, và một dòng nước mắt trào ra từ mắt anh.
"Làm sao tôi có thể đền đáp ông," anh nói, "vì tất cả những gì ông đã làm cho tôi, cho vợ tội nghiệp của tôi, và cho các con tôi?"
"Bằng cách khỏe lại càng sớm càng tốt," Lochiel trả lời một cách vui vẻ. "Vị lãnh chúa đã cử một người đưa tin cấp tốc đến Quebec để đón bác sĩ phẫu thuật giỏi nhất, và một người khác để đặt các trạm thay ngựa dọc toàn bộ tuyến đường, để đến giữa trưa ngày mai, muộn nhất, chân của anh sẽ được bó tốt đến mức trong vòng hai tháng anh sẽ có thể vác súng chống lại những kẻ thù cũ là người Iroquois."
Khi vị linh mục già bước vào căn phòng nơi họ đã đưa con gái nuôi của mình đến, người phụ nữ đang ngồi trên giường, ôm đứa con út trong tay trong khi đứa kia ngủ dưới chân cô. Xanh xao như chết, lạnh lẽo, và không phản ứng với tất cả những gì được nói bởi Madame de Beaumont và những người phụ nữ khác, cô cứ lặp đi lặp lại không ngừng: "Chồng tôi! chồng tội nghiệp của tôi! Tôi thậm chí sẽ không được phép hôn thi thể chồng tôi, cha của các con tôi!"
Khi cô nhìn thấy vị linh mục già, cô giang tay về phía ông và kêu lên: "Có phải là cha, người đã rất tốt với con từ thuở nhỏ? Có phải cha là người có trái tim đến đây và nói với con mọi chuyện đã kết thúc? Không, con biết tình yêu của cha quá rõ; cha không thể mang một thông điệp như vậy. Hãy nói đi, con cầu xin cha, người mà đôi môi chỉ có thể thốt ra những điều tốt đẹp!"
"Chồng con," vị linh mục già nói, "sẽ được cử hành tang lễ theo nghi thức Cơ đốc giáo."
"Anh ấy chết rồi, vậy là xong," người phụ nữ bất hạnh kêu lên; và lần đầu tiên cô bật khóc.
Đây là sự phản ứng mà vị linh mục già đã mong đợi.
"Con gái ta," ông nói, "chỉ một lát trước thôi con đã cầu nguyện như một ân huệ đặc biệt rằng con có thể được phép ôm thi thể chồng mình một lần nữa, và Chúa đã nghe lời cầu xin của con. Hãy tin vào Ngài, vì bàn tay quyền năng đã kéo chồng con ra khỏi vực thẳm cũng có khả năng mang anh ấy trở lại với sự sống." Người phụ nữ trẻ trả lời bằng một cơn nức nở mới.
"Ngài là cùng một vị Chúa nhân từ," vị linh mục già tiếp tục, "Đấng đã nói với Lazarus trong mộ, 'Bạn ta, ta nói với con hãy đứng dậy!' Hy vọng vẫn chưa mất hết, vì chồng con trong tình trạng đau đớn hiện tại—"
Người phụ nữ tội nghiệp, người từ trước đến nay đã lắng nghe người bạn già của mình mà không hiểu ông, dường như đột ngột thức tỉnh như sau một cơn ác mộng kinh hoàng, và ôm chặt những đứa con đang ngủ của mình trong tay, cô lao ra cửa.
Về cuộc hội ngộ giữa Dumais và gia đình anh, chúng tôi sẽ không can thiệp.
"Bây giờ, chúng ta hãy đi ăn tối," vị lãnh chúa nói với người bạn đáng kính của mình. "Tất cả chúng ta đều cần nó, nhưng đặc biệt là chàng trai trẻ anh hùng này," ông nói thêm, đưa Archie ra phía trước.
"Nhẹ nhàng, nhẹ nhàng thôi, thưa ngài," vị linh mục già nói. "Trước hết chúng ta còn một nhiệm vụ cấp bách hơn phải hoàn thành. Chúng ta phải cảm ơn Chúa, Đấng đã bày tỏ ân huệ của Ngài đêm nay."
Tất cả mọi người có mặt đều quỳ xuống; và vị linh mục già trong một lời cầu nguyện ngắn nhưng cảm động đã dâng lời cảm tạ lên Đấng cai trị biển cả trong cơn giận dữ của nó, Đấng giữ các tạo vật của Ngài trong lòng bàn tay Ngài.
