Pitcher, nhân viên thư ký bảo mật trong văn phòng của Harvey Maxwell, nhà môi giới chứng khoán, đã để lộ một vẻ ngạc nhiên và hứng thú nhẹ trên nét mặt thường ngày vốn vô cảm của ông khi người chủ bước nhanh vào lúc chín giờ rưỡi cùng cô nữ thư ký riêng. Với một câu chào gọn lỏn, "Chào buổi sáng, Pitcher," Maxwell lao thẳng về phía bàn làm việc của mình như thể định nhảy qua nó, rồi lập tức vùi đầu vào đống thư từ và điện tín đang chờ sẵn.
Cô thiếu nữ ấy đã làm thư ký cho Maxwell được một năm. Nơi cô mang một vẻ đẹp hoàn toàn không giống dân làm văn phòng. Cô không chưng diện kiểu tóc phồng quyến rũ cầu kỳ. Cô không đeo dây chuyền, vòng tay hay mề-đay. Cô không có dáng vẻ của một người chuẩn bị đi dự tiệc trưa. Trang phục của cô mang màu xám giản dị, nhưng ôm sát những đường cong cơ thể một cách tinh tế và mực thước. Trên chiếc mũ nồi màu đen gọn gàng của cô có đính một chiếc lông chim vẹt đuôi dài màu vàng lục. Sáng nay, trông cô rạng rỡ một cách dịu dàng và đầy e thẹn. Đôi mắt cô ánh lên nét mộng mơ, đôi má ửng hồng tự nhiên như cánh đào, và biểu cảm ngập tràn hạnh phúc, thoảng chút hồi tưởng.
Pitcher, vẫn còn tò mò đôi chút, nhận ra sự khác biệt trong tác phong của cô sáng nay. Thay vì đi thẳng vào căn phòng bên cạnh nơi đặt bàn làm việc của mình, cô lại chần chừ, hơi ngập ngừng ở văn phòng ngoài. Thậm chí có lúc cô bước sang khu vực bàn làm việc của Maxwell, đủ gần để ông có thể nhận ra sự hiện diện của mình.
Cỗ máy ngồi bên chiếc bàn làm việc ấy giờ đây không còn là một con người; mà là một nhà môi giới New York bận rộn, được vận hành bởi nhữngbánh răng đang quay vo vo và lò xo đang cuộn mở.
“Ừm—có chuyện gì thế? Có gì không?” Maxwell cộc lộc hỏi. Chồng thư từ đã bóc nằm ngổn ngang như một đống tuyết giả trên sân khấu bày kín bàn làm việc của ông. Ánh mắt sắc lạnh màu xám, vô tình và bộc tuệch, chiếu thẳng vào cô với vẻ nửa thiếu kiên nhẫn.
“Không có gì ạ,” nữ thư ký đáp, bước đi với một nụ cười nhẹ.
“Ông Pitcher,” cô nói với viên thư ký bảo mật, “hôm qua ông Maxwell có nhắc gì đến chuyện tuyển thêm thư ký nữa không ạ?”
“Có chứ,” Pitcher đáp. “Cậu ta bảo tôi tìm một người khác. Chiều hôm qua tôi đã báo bên trung tâm môi giới cử vài hồ sơ sang đây vào sáng nay. Đã chín giờ bốn mươi phút rồi mà chẳng thấy bóng dáng chiếc mũ vành rộng hay viên kẹo cao su hương dứa nào xuất hiện cả.”
“Vậy thì tôi vẫn làm việc như bình thường,” cô gái nói, “cho đến khi có người đến thay thế.” Và cô đi thẳng về bàn làm việc của mình, treo chiếc mũ nồi đen có đính chiếc lông vẹt vàng lục lên chiếc móc quen thuộc.
Những ai chưa từng được chứng kiến cảnh một nhà môi giới Manhattan tất bật giữa giờ cao điểm sẽ là một thiệt thòi lớn cho ngành nhân chủng học. Các nhà thơ thường ca ngợi “khoảnh khắc rực rỡ của cuộc đời”. Còn khoảnh khắc của nhà môi giới không chỉ đông đúc, mà đến từng phút từng giây cũng phải bám víu vào mọi tay vịn và chen chúc cả ở hai đầu toa tàu.
Và ngày hôm nay chính là ngày bận rộn nhất của Harvey Maxwell. Chiếc máy điện báo bắt đầu nhả ra những dải băng cuộn ngắt quãng; chiếc điện thoại bàn thì đổ bệnh ù tai kinh niên. Khách hàng bắt đầu ùn ùn kéo vào văn phòng, gọi với qua vách ngăn bằng giọng vui vẻ, sắc bén, cay nghiệt và đầy hào hứng. Mấy cậu bé đưa thư chạy ra chạy vào với những bức thông điệp và điện tín. Các nhân viên trong văn phòng nhảy dựng lên như những thủy thủ trong cơn bão dữ. Ngay cảKhuôn mặt của Pitcher cũng giãn ra, phảng phất đôi chút nét sinh động.
Trên sàn giao dịch, những cơn cuồng phong, lở đất, bão tuyết, sông băng và núi lửa thi nhau hoành hành, và những biến động nguyên thủy ấy được tái hiện thu nhỏ ngay tại văn phòng của nhà môi giới. Maxwell đẩy ghế sát vào tường và điều hành công việc hệt như một vũ công múa nhón chân. Anh nhảy từ máy điện báo sang điện thoại, từ bàn làm việc ra cửa với sự nhanh nhẹn được huấn luyện bài bản của một nghệ sĩ hề kịch.
Giữa bề bộn áp lực ngày càng gia tăng và quan trọng ấy, nhà môi giới chợt nhận ra một chùm tóc vàng uốn cao nằm dưới chiếc mũ nhung đính lông đà điểu gật gù, một chiếc áo khoác giả lông hải cẩu và một chuỗi hạt to bằng hạt dẻ hạch kéo dài gần tận sàn nhà với một trái tim bằng bạc ở cuối chuỗi. Đi kèm với những phụ kiện ấy là một cô nàng vô cùng tự tin; và Pitcher có mặt ở đó để giải mã cô ta.
“Có cô gái bên trung tâm giới thiệu việc làm đến xin phỏng vấn vị trí thư ký,” Pitcher nói.
Maxwell quay phắt người lại, hai tay cầm đầy giấy tờ và dải băng điện báo.
“Vị trí nào?” ông hỏi với vẻ cau có.
“Vị trí thư ký,” Pitcher nói. “Hôm qua ngài bảo tôi gọi điện cho họ phái người sang đây vào sáng nay cơ mà.”
“Anh lú lẫn rồi đấy, Pitcher,” Maxwell nói. “Sao tôi lại phải đưa ra chỉ thị vớ vẩn ấy chứ? Cô Leslie đã hoàn thành xuất sắc công việc trong suốt một năm qua cô ấy làm việc ở đây. Vị trí này là của cô ấy chừng nào cô ấy còn muốn gắn bó. Ở đây chẳng có chỗ trống nào đâu, thưa cô. Hủy ngay đơn đặt hàng đó với bên trung tâm đi, Pitcher, và đừng dẫn thêm bất kỳ ai vào đây nữa.”
Trái tim bằng bạc rời khỏi văn phòng, vừa lúc lắc vừa đập thình thịch vào đồ đạc trong phòng với vẻ đầy phẫn nộ khi bước ra ngoài. Pitcher tranh thủ cơ hội để thì thầm với viên kế toán rằng “lão sếp” ngày càng trở nên đãnh trí và hay quên.
Guồng quay và nhịp độ công việc càng lúc càng trở nên dữ dội và khốc liệt hơn. Trên sàn giao dịch, người ta đang đè bẹp hàng loạt cổ phiếu mà khách hàng của Maxwell đầu tư rất nặng tay. Các lệnh mua và bán bay đi bay về nhanh như cánh chim én. Một số tài sản đứng tên ông đang đứng trước bờ vực nguy hiểm, và người đàn ông ấy đang làm việc hệt như một cỗ máy tinh vi, mạnh mẽ, vận hành với công suất cao—được căng dây đến cực độ, chạy hết tốc lực, chuẩn xác, không bao giờ do dự, với những lời nói, quyết định và hành động chuẩn mực nhanh nhạy chẳng khác nào đồng hồ cơ. Cổ phiếu và trái phiếu, các khoản vay và thế chấp, ký quỹ và tài sản bảo đảm—đây là cả một thế giới tài chính, và trong đó hoàn toàn không có chỗ cho thế giới loài người hay thế giới tự nhiên.
Khi giờ ăn trưa vừa điểm, sự hỗn loạn bỗng chùng xuống đôi chút.
Maxwell đứng cạnh bàn làm việc, hai tay ôm đầy điện tín và giấy nhớ, giắt một cây bút máy trên vành tai phải trong khi mái tóc bù xù rũ rượi xuống trán. Cửa sổ phòng ông đang mở, bởi nàng xuân, vị quản gia yêu kiều, vừa thổi chút hơi ấm qua những ống thông gió đang thức giấc của lòng đất.
Và từ ngoài cửa sổ, một làn hương thoảng qua—có lẽ là một hương thơm lạc lối—một mùi hương hoa tử đinh hương dịu ngọt khiến nhà môi giới đứng sững người trong giây lát. Bởi vì hương thơm này chính là của cô Leslie; đó là mùi hương đặc trưng của riêng cô, và chỉ mình cô mà thôi.
Hơng thơm ấy đưa hình ảnh cô hiện về một cách sống động, tưởng chừng như có thể chạm vào được. Thế giới tài chính bỗng chốc thu nhỏ lại chỉ bằng hạt bụi. Và cô đang ở căn phòng bên cạnh—chỉ cách có hai mươi bước chân.
“Cho đáng đời, ta sẽ làm ngay bây giờ,” Maxwell lẩm bẩm một mình. “Ta sẽ hỏi cô ấy ngay bây giờ. Tự hỏi sao mình không làm điều đó từ lâu nhỉ.”
Ông lao vào căn phòng bên trong với sự vội vã của một kẻ đang cố bù đắp cho những khoản lỗ. Ông xông thẳng đến bàn làm việc của nữ thư ký.
Cô ngước nhìn ông với một nụ cười. Một nét hồng phớt lan trên đôi má, và đôi mắt cô ngập tràn vẻ dịu dàng, cởi mở. Maxwell tì một khuỷu tay lên bàn làm việc của cô. Hai tay ông vẫn nắm chặt những tờ giấy đang bay phấp phới và cây bút vẫn giắt trên tai.
“Cô Leslie,” ông bắt đầu dồn dập, “tôi chỉ có vỏn vẹn một phút. Tôi muốn nói điều này trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy. Em sẽ lấy anh chứ? Anh chưa có thời gian để theo đuổi em theo cách thông thường, nhưng thực lòng anh rất yêu em. Trả lời nhanh lên nhé—mấy tay kia đang tẩn cho Union Pacific nhừ đờ ra kìa.”
“Ồ, anh đang nói cái quái gì thế?” cô thiếu nữ thốt lên. Cô đứng phắt dậy, tròn xoe mắt nhìn ông.
“Em không hiểu à?” Maxwell sốt ruột nói. “Anh muốn em làm vợ anh. Anh yêu em, cô Leslie ạ. Anh muốn nói điều đó với em, và anh đã tranh thủ từng phút khi công việc vừa chùng xuống một chút. Bọn chúng đang gọi điện giục anh kìa. Bảo chúng đợi một phút đi, Pitcher. Đúng không em, cô Leslie?”
Nữ thư ký có những hành động vô cùng kỳ lạ. Ban đầu cô có vẻ sững sờ đến ngạc nhiên; rồi những giọt nước mắt trào ra từ đôi mắt ngỡ ngàng; và sau đó cô mỉm cười rạng rỡ qua làn nước mắt, vòng một tay ôm lấy cổ nhà môi giới đầy trìu mến.
“Bây giờ thì em hiểu rồi,” cô thì thầm. “Chính cái công việc cổ lỗ sĩ này đã khiến anh quên sạch mọi thứ khác trong lúc này đấy. Ban đầu em đã hoảng hốt làm sao. Anh không nhớ gì sao, Harvey? Chúng mình đã kết hôn vào lúc 8 giờ tối qua tại Nhà thờ Nhỏ Ngay Góc Phố rồi mà.”
