Lão thợ mộc Trịnh Đoan Ngọ là Lỗ Ban sống trên hai bờ Bắc Vận Hà, cũng bị cưỡng ép đi làm phu. Những khung cửa chạm trổ, hành lang uốn lượn kỳ xảo đó, đều là do tay nghề của ông. Ân Nhữ Canh nôn nóng muốn dọn vào ở trong phủ đệ "hoàng đế con" này của mình, nên ép buộc các thợ mộc phải ngày đêm tăng ca để hoàn thành; Trịnh Đoan Ngọ làm việc quá sức lại nhiễm phong hàn, dẫu đang gồng mình chống chọi với một thân hình bệnh tật gầy rộc xương xẩu, thì ban ngày hay ban đêm cũng vẫn phải ra công trường. Ân Nhữ Canh tự nhận là sùng kính Phật giáo, lại xây thêm một ngôi Phật đường ở hậu viện, chỉ đích danh Trịnh Đoan Ngọ làm thợ cả. Đến ngày gác xà nhà, vì sợ xà ngang bị sai kích thước, Ân Nhữ Canh truyền lệnh cho Trịnh Đoan Ngọ trèo lên mái nhà. Trịnh Đoan Ngọ thân mình suy nhược, đầu óc hoa mắt chóng mặt, tay chân bủn rủn, vừa lên đến mái nhà thì ngã nhào từ trên cây xà lớn xuống; ngã đến mức hộc ra một búng máu lớn, gãy cả chân phải. Được khiêng về nhà trên một tấm ván cửa, ông chỉ còn lại chút hơi thở thoi thóp, nửa năm trời không xuống được giường khang. Dù lần này đã thoát chết trong gang tấc, nhưng ông không cách nào kéo được cưa lớn, vung được rìu, cầm nổi đục hay giữ nổi mực tàu nữa. Thế là ông cầm lấy một chiếc xẻng làm cỏ, ra vùng ruộng dưa rộng một mẫu ba ở ven sông ngoài làng để trồng dưa, ngày đêm ở trong lán dưa nhỏ.

Con trai Trịnh Chỉnh Nhi và con dâu Hà Nương, đã tiếp nhận đục, rìu, cưa, mực tàu và la bàn của ông. Thế nhưng, tay nghề của hai người họ còn thô kệch, Trịnh Đoan Ngọ nhìn không lọt mắt, việc ông dọn ra lán dưa ở cũng là để không phải thấy cho rảnh mắt.

Trịnh Chỉnh Nhi và Hà Nương đều lớn hơn Chu Cầm một tuổi, họ là những người bạn thanh mai trúc mã từ thuở nhỏ.

Cặp vợ chồng trẻ này là một đôi nhân vật thú vị.

Năm Trịnh Chỉnh Nhi bằng tuổi Hà Mãn Tử bây giờ, có một hôm đang ở trần cưỡi chó chơi trước cửa, cha cậu là Trịnh Đoan Ngọ gánh một đôi quang gánh từ làng khác trở về; Trịnh Chỉnh Nhi đánh chó chạy ra đón, trong quang gánh bỗng vang lên tiếng khóc oe oe, làm cậu sợ đến mức ngã lăn từ trên lưng chó xuống. Cậu mở to mắt nhìn kỹ, thì thấy một cô bé mập mạp chừng sáu bảy tuổi đang ngồi trong quang gánh, mặt tròn đỏ hỏn, mày rậm mắt to, mũi tỏi, miệng rộng vuông vức, búi hai chùm tóc nhỏ, thân thể được che đậy bởi vài chiếc lá sen. Trịnh Chỉnh Nhi chớp chớp đôi mắt nhỏ, hỏi: "Cha, con bé mập này nhặt ở đâu về thế?" Trịnh Đoan Ngọ đắc ý cười nói: "Cưới về làm vợ cho con đấy, tên là Hà Nương." Trịnh Chỉnh Nhi lè lưỡi, làm mặt quỷ với Hà Nương; Hà Nương phì cười, trên mặt vẫn còn đọng lại mấy hạt nước mắt lớn.

Hà Nương về nhà chồng, ngay bữa đầu tiên đã ăn liền một mạch ba chiếc bánh ngô lớn, lão thợ mộc lại múc cho cô nửa bát tô lớn cháo rau, cô cũng húp sạch trơn không còn giọt nào, đến nỗi chẳng cần phải rửa bát. Mẹ của Chỉnh Nhi cau mày, oán trách ông chồng già rằng: "Ba miệng ăn còn thường xuyên đứt bữa, lại thêm cái thùng nước không quai này nữa, đến lúc nhà hết gạo, cả lớn lẫn nhỏ chỉ có nước húp gió Tây Bắc mà sống." Lão thợ mộc cười ha hả nói: "Cái nhìn của mình ngắn có ba tấc. Con bé này vai u thịt bắp, mặt mũi đầy phúc tướng, sau này sinh cho ta đứa cháu trai, bảo đảm sẽ là một thợ mộc giỏi hơn tao một bậc."

Quả nhiên lão thợ mộc Trịnh Đoan Ngọ có con mắt tinh đời; Hà Nương mới mười tuổi đã dám phụ giúp ông đánh tay dưới; lúc kéo cưa lớn, chẳng những làm đâu ra đấy, mà còn có sức lực dùng mãi không hết. Thế nhưng, bảo mẹ chồng dạy may vá thêu thùa cho cô thì còn khó hơn lừa leo cây, mười ngón tay vụng về cứ như dùi trống; mẹ chồng thấy cô không thể dạy bảo được nữa, liền mặc kệ cho cô tự sinh tự trưởng, không buồn bận tâm tốn sức vì cô nữa. Lão thợ mộc lại chẳng hề so đo, còn gặp ai cũng khoêm, bảo rằng ông trời ban cho ông đứa con dâu này, dùng sướng tay bằng tận hai đứa con trai.

Lời này hoàn toàn không nói quá. Hà Nương làm việc gì cũng vượt hơn Trịnh Chỉnh Nhi, ăn nhiều hơn cậu, cao hơn cậu, sức lực cũng lớn hơn cậu. Thanh mai trúc mã, quấn quýt bên nhau, hai đứa nhỏ không tránh khỏi có lúc đánh nhau. Một hai năm đầu, hai người đánh nhau hòa; từ sau một hai năm đó, hễ thấy trên đầu Hà Nương mọc lên một cục bầm, thì trên đầu Trịnh Chỉnh Nhi chắc chắn không dưới hai cục. Mấy năm nay, Trịnh Chỉnh Nhi lại càng nhụt chí hơn, chỉ dám dùng miệng chứ không dám động tay nữa.

Tình yêu, trong những tiếng cười đùa trò chuyện và giọt nước mắt trò chơi trẻ con ấy, trong mồ hôi hòa quyện tại xưởng mộc, đã vô tri vô giác nảy nở lớn lên. Lúc ăn cơm, Hà Nương luôn nhường cho Trịnh Chỉnh Nhi ăn no trước, còn thừa nhiều hay ít cô mới quét sạch sành sanh. Có những lúc việc làm ăn của xưởng mộc ế ẩm, ăn uống không đủ, lão thợ mộc đem chút thức ăn ít ỏi chia đều làm bốn phần, Hà Nương liền đẩy phần của mình cho Trịnh Chỉnh Nhi. Trịnh Chỉnh Nhi nỡ lòng nào ăn một mình, cô liền bảo: "Tôi có đói đâu. Anh tưởng bình thường tôi ăn nhiều thế đều tiêu hóa hết à? Đâu có chuyện đó. Tôi giống như lạc đà ngoài cửa ải, trong bụng có dự trữ cả đấy." Đến năm mười tám tuổi, ngực Hà Nương phát triển đầy đặn, những lúc cười đùa náo loạn của hai người bắt đầu phải tránh mặt người lớn. Các cụ nhìn thấy hết trong mắt, đang mong mỏi con cháu đầy đàn, liền cho chúng động phòng hoa chúc.

Đêm tân hôn, Hà Nương đưa ra ba điều ước định, khiến người nghe cười bể cả ruột. Thổi tắt đèn đỏ, Hà Nương nằm trên khang, đe dọa Trịnh Chỉnh Nhi rằng: "Anh phải theo tôi ba điều, bằng không thì đừng có chạm vào tôi." Trịnh Chỉnh Nhi cười cợt nói: "Ba trăm điều anh cũng theo em. Điều thứ nhất là gì?" Hà Nương nói: "Theo lời người xưa, vợ cưới như ngựa mua, muốn cưỡi hay muốn đánh là tùy người, tôi tuyệt đối không công nhận cái quy củ này." Trịnh Chỉnh Nhi nói: "Kẻ nào đặt ra cái quy củ ấy là tên khốn kiếp, hai đứa mình không thèm nghe theo bộ óc đó. Điều thứ hai?" Hà Nương nói: "Mẹ đã lớn tuổi, mắt kém đi rồi, tay tôi lại còn vụng về hơn cả chân, từ nay về sau anh phải học làm đồ may vá." Trịnh Chỉnh Nhi nói: "Em làm khó người ta quá, anh đường đường là một đấng nam nhi đấy!" Hà Nương quát lớn: "Tránh xa tôi ra chút!" Trịnh Chỉnh Nhi vội vàng nói: "Anh học, anh học. Điều thứ ba?" Hà Nương nói: "Từ sáng sớm ngày mai trở đi, không cho phép anh đi tán phét buôn chuyện với mấy cô gái lớn hay vợ lẽ con chiêm nào nữa." Trịnh Chỉnh Nhi vốn là một tên nghịch ngợm, đám con gái vợ lẽ rất thích trêu chọc cậu, cậu cũng thích chọc ghẹo cho đám chim sơn ca núi này ríu rít kêu vang. Thế là cậu ấp úng tỏ ý có chút bảo lưu đối với điều kiện này. Chát! Một cái tát đau điếng giáng thẳng vào mông cậu, khiến cậu kêu lên oai oái một tiếng, liên mồm nói: "Đừng đánh, đừng đánh! Anh theo em, anh theo em."

Thời thơ ấu, Trịnh Chỉnh Nhi và Hà Nương cũng thường hay ra bãi sông đốn củi khô, cả hai người đều thích kết bạn cùng Chu Cầm. Trịnh Chỉnh Nhi nghịch ngợm, Hà Nương thô lỗ, Chu Cầm thanh tú, tính cách ba người khác nhau nên khó tránh khỏi có lúc cãi cọ nảy lửa.

Trịnh Chỉnh Nhi thường hay cợt nhả trêu chọc Chu Cầm, còn Hà Nương thì đứng về phía Chu Cầm; mỗi khi Chu Cầm bị trêu đến mức nước mắt rưng rưng quanh vành mi, là Hà Nương lại vung nắm đấm xông lên đánh cho Trịnh Chỉnh Nhi chạy mất dép. Hà Nương sức lớn, tay chân nhanh nhẹn nên đốn được nhiều củi khô; Chu Cầm sức nhỏ, tay chân chậm chạp nên đốn được ít củi khô, Hà Nương liền chia cho Chu Cầm hai ôm củi to đùng trong số củi cô đốn được.

Họ chơi trò đóng vai người lớn, cũng chơi cả trò bái đường thành thân. Trịnh Chỉnh Nhi thích làm người thổi kèn đám cưới, quan xướng lễ lúc báiThiên địa (thiên địa), người mang lại phúc lộc đầy nhà lúc vào động phòng, nhưng lại bắt Chu Cầm và Hà Nương đóng vai tân lang và tân nương.

"Thế sao được chứ?" Chu Cầm đỏ mặt nói, "Hà Nương vốn dĩ là vợ của anh mà, anh phải bái đường với cô ấy chứ."

“Chơi trò gia đình thôi có phải thật đâu.” Trịnh Chỉnh Nhi nhất mực muốn đóng vai nhân vật vừa ý mình, vô cùng hào phóng, “Đợi sau này lớn lên, cậu muốn cưới cô ấy, gả cho cậu luôn cũng được.”

“Tôi không thèm làm vợ anh ta!” Hà Nương cũng kén cá chọn canh, “Ca ca Cầm trông đẹp trai hơn tôi, sức lại nhỏ hơn tôi, phải làm vợ tôi mới đúng.”

“Đúng, đúng!” Trịnh Chỉnh Nhi vỗ tay cười ngả nghiêng xuống đất. Cậu cảm thấy đảo ngược như vậy, trò chơi bái đường càng thú vị hơn.

“Tôi không chơi đâu!” Chu Cầm cho rằng hai người bọn họ hùa nhau trêu chọc mình, “Vợ thì phải là con gái, không có con trai làm vợ bao giờ.”

“Không!” Hà Nương khẳng định chắc nịch, “Người nào trông đẹp mã, sức khỏe yếu hơn, người đó mới là vợ.”

Chu Cầm không chơi nữa, định bỏ đi; nhưng Trịnh Chỉnh Nhi vặn chặt cánh tay cậu, Hà Nương thì giơ nắm đấm lên, Chu Cầm đành ngậm đắng nuốt cay chịu khuất phục.

Thế là, Hà Nương bắt đầu trang điểm cho Chu Cầm. Cô cởi chiếc áo hoa nhỏ của mình mặc vào cho Chu Cầm, lại lột chiếc áo trắng nhỏ của Chu Cầm mặc lên người mình; chiếc áo hoa nhỏ của cô mặc trên người Chu Cầm thì phấp phới rộng thùng thình, còn cô mặc chiếc áo trắng nhỏ của Chu Cầm thì chật ních căng đét. Sau đó, cô tự bện một chiếc vòng bằng cành liễu đội lên đầu; lại giắt hai bông hoa dại bên tai Chu Cầm, rồi nghiền nát mấy bông hoa phượng tiên, dùng nước hoa bôi má hồng cho Chu Cầm, trên đầu lại úp thêm một chiếc lá sen, thế là coi như trang điểm xong xuôi. Chu Cầm giãy giụa, kháng cự, nhưng bị hai người họ chế ngự, đành mang bộ mặt đưa đám mặc cho họ sai khiến.

Trịnh Chỉnh Nhi vót một chiếc ống tiêu bằng tre dài, lắc đầu quầy quậy, thổi lên những âm thanh ô a ô a, ép Chu Cầm đi vòng quanh gò cát vài lần, coi như là ngồi kiệu dạo phố.

Sau đó đi đến trước cửa nhà chồng, Hà Nương nghênh ngang nghênh ngưởng nghênh đón bước vào, ấn Chu Cầm quỳ xuống trước cái bệ đất cắm ba cành ngải cứu.

Trịnh Chỉnh Nhi vui vẻ cất cao giọng hô lớn:

“Nhất bái thiên địa!”

“Nhị bái cao đường!”

“Phu thê giao bái, đồng nhập động phòng!”

Giữa tiếng tiêu lá liễu ô a ô a, Chu Cầm bị Hà Nương kéo sệt vào trong khoảng sân hình vuông đã vạch sẵn. Trịnh Chỉnh Nhi ngắt hai chiếc lá gai, nâng mấy quả củ ấu trên tay, lần lượt đưa cho tân nương nữ và tân lang nam, bắt chước người mang phúc lộc đầy nhà, bóp giọng hỏi:

“Có sinh không?”

“Sinh!” Hà Nương lảnh lót đáp, “Vợ ơi, em cũng nói đi chứ!”

“Sinh……” Chu Cầm nức nở nói.

Trịnh Chỉnh Nhi lại mang tới hai nắm cỏ rễ tranh ngọt, coi như là mì trường thọ, mời Hà Nương và Chu Cầm ăn.

Theo quy củ, lẽ ra đến đây là có thể kết thúc; nhưng Trịnh Chỉnh Nhi lại nảy ra một ý đồ quái đản, muốn cặp vợ chồng trẻ phải thì thầm to nhỏ với nhau, còn cậu thì ra ngoài nghe lén bên cửa sổ.

“Em có muốn làm vợ anh không?” Hà Nương giả vờ thì thầm bên tai Chu Cầm.

“Tôi muố… không muốn!” Chu Cầm đã sắp chịu đựng hết nổi rồi.

“Sao anh lại không muốn?” Hà Nương nổi giận đùng đùng.

“Ép dầu ép mỡ, ai nỡ ép duyên,” Chu Cầm rưng rưng nước mắt nói, “Dưa ép không ngọt.”

Hà Nương cười ha hả, nói: “Không muốn cũng muộn rồi! Anh đã bái đường với tôi rồi, gạo nấu thành cơm rồi đấy.”

Sau này, Chu Cầm né tránh bọn họ, kết bạn với Vọng Nhật Liên, cũng chơi trò bái đường; Hà Nương không chịu, bèn tìm cớ gây sự đánh nhau với Vọng Nhật Liên, nói Vọng Nhật Liên cướp mất vợ của mình. Trịnh Chỉnh Nhi còn hù dọa Chu Cầm rằng: “Cậu mà bái đường với Vọng Nhật Liên, hòa thượng nhị biết được sẽ đánh gãy chân cậu đấy; chi bằng cứ làm vợ của Hà Nương đi, anh đây tâm nguyện tình nguyện cho hai người vào động phòng.”

Thế nhưng, khi họ lớn lên từng ngày, Trịnh Chỉnh Nhi cũng không còn hào phóng như trước nữa. Chu Cầm học trung học Lộ Hà, được nghỉ học về nhà thăm hai người, hễ Hà Nương thân thiết với Chu Cầm là trông Trịnh Chỉnh Nhi chẳng khác nào hất đổ hũ giấm. Ngày hai người bọn họ thành thân, Chu Cầm vừa hay gặp kỳ thi cuối kỳ, hôm sau mới vội vã chạy về, Hà Nương cười nói: “Vợ ơi, cậu đến chậm một bước rồi, tôi cưới người khác mất tiêu rồi.” Chu Cầm trêu chọc nói: “Chỉnh Nhi ca là kẻ thất tín, anh ấy từng nói là tâm nguyện tình nguyện phối hợp hai chúng ta thành phu thê cơ mà.” Trịnh Chỉnh Nhi cười cợt nói: “Cậu đã bảo là dưa ép không ngọt cơ mà, đại ca đây đành thay cậu nuốt trọn trái dưa đắng này vậy!”

Hai người đã động phòng được ba năm, nhưng mãi vẫn không sinh được mụn con nào, mẹ của Chỉnh Nhi mong cháu đến mức phát cuồng; đốt hương miếu đông, lạy Phật miếu tây, lặn lội đường xa, dập đầu hành hương vái lạy các ngọn núi, cầu nguyện ơn trên từ bi hỉ xả, đừng để đoạn tuyệt hương khói nhà họ Trịnh. Thế nhưng, Hà Nương tháng nào cũng ra hoa mà không kết quả; cô vô cùng đau khổ, cảm thấy có lỗi với ơn dưỡng dục của cha mẹ chồng, thường hay lén lút khóc thầm một mình. Trịnh Chỉnh Nhi lại không trách cô, dùng những lời lẽ dịu dàng để giải sầu giải tỏa nỗi lòng cho cô, lại dạy cô giả vờ nôn nghén trên bàn ăn, la làng thèm ớt thèm mơ chua, lừa gạt bà mẹ chồng tin là thật. Bà cụ cứ tưởng con dâu có tin vui, chạy khắp ngõ cùng hẻm để loan tin cho họ hàng thân thích, nói rằng chỉ cần được bồng cháu nội, dẫu có đập nồi bán sắt, cầm cố sạch sành sanh, bà cũng phải mời họ hàng thân thích tới ăn một bữa rượu mừng thật linh đình. Bà cụ chưa đợi được lúc cháu nội chào đời, đã lâm bệnh nặng rồi qua đời. Lúc trút hơi thở cuối cùng, bà nắm lấy bàn tay đầy vết chai sần của con dâu, trên mặt mang theo nụ cười mãn nguyện, lặp đi lặp lại dặn dò: “Con gái ơi, từ nay về sau con đừng bận tâm lo toan việc gì nữa, chỉ cần trông nom thật tốt cho cháu đích tôn của ta là được.” Hà Nương quỳ sụp dưới mép khang, khóc sướt mướt thành một người nước mắt.

Không biết Hà Nương nghe ngóng được ở đâu một bài thuốc gia truyền, một ngày nọ hai vợ chồng ăn mặc chỉnh tề, sáng sủa, diện lên người bộ quần áo đỏ xanh của trẻ nhỏ, đến thăm đại nương Nhất Trượng Thanh, mở lời muốn mượn Hà Mãn Tử một chút để sưởi ấm ổ chăn cho họ. Hà đại học vấn là anh em con cô con cậu với Trịnh Đoan Ngọ, đại nương Nhất Trượng Thanh sao có thể không đồng ý chứ? Chỉ có điều bà cười đến mức chảy cả nước mắt, mắng hai người bọn họ là một đôi tào lao.

Đó là chuyện của năm ngoái, Hà Mãn Tử năm nay đã lên năm tuổi. Cậu bé đến nhà họ Trịnh, ngày nào cũng được ăn ngon uống ngọt, được phụng sự như Kim Đồng trước giá ngự của Tôn Nương Nương, hễ đến tối là bắt cậu ngủ chung chăn với Hà Nương, Hà Nương nhét bầu vú to lớn như quả bầu hồ lô của cô vào miệng cậu bé, cái này gọi là thỏa thuê bú mớm. Thế nhưng, bài thuốc gia truyền cũng chẳng linh nghiệm, Hà Nương vẫn chẳng thấy có dấu hiệu mang thai. Trong hai năm, mẹ chồng qua đời, bố chồng tàn phế, gánh trên vai khoản nợ ngập đầu, trong nhà không còn hạt gạo ăn qua ngày; thế nhưng hai người họ vẫn giống như thời thơ ấu, cười ha hả, vô lo vô nghĩ. Hơn nữa, họ dứt khoát nhận Hà Mãn Tử làm con nuôi luôn, cũng chẳng thèm nghĩ tới chuyện sưởi ấm ổ chăn nữa.