Vọng Nhật Liên cõng Hà Mãn Tử trong chiếc gùi lớn, bước ra khỏi đầu thôn men theo bờ sông là đến một bãi bồi.

Bãi bồi này rộng chừng bảy, tám dặm, những nhánh sông đan xen chằng chịt, vô số vũng nước rải rác như sao buổi sớm, từng dải gò cát nhấp nhô nối tiếp nhau. Dòng nước trong các nhánh sông chảy róc rách, mùa xuân chỉ sâu ngang bàn chân, hễ vào mùa mưa, nước cũng chỉ ngập qua đầu gối, rộng chừng ba, năm thước, chẳng cần bắc cầu cũng có thể nhảy qua một bước; hai bên bờ nhánh sông mọc những tán cây lớn che kín cả ánh mặt trời, cành nào cành nấy trĩu trịt những tổ chim lớn nhỏ. Trong các vũng nước mọc dày đặc cỏ lau, đay dại và cỏ bồ, từng đàn chuồn chuồn cánh đỏ năm ba con đang đậu nghỉ trên ngọn lau, lá đay và phiến cỏ; còn loài gà nước cổ đỏ ẩn mình ở nơi sâu thẳm chỉ lớn bằng con bướm, cất tiếng hót uyển chuyển mê hoặc, tổ của chúng được làm ở lưng chừng khóm lau sát mặt nước, hễ nghe thấy tiếng động là chui từ tổ xuống nước, vô cùng khó bắt. Trên gò cát rải rác những khóm liễu xanh um tươi tốt, dưới bóng liễu cát trắng như tuyết, thời tiết oi bức mà nằm trên cát trắng, cả thân lẫn tâm đều cảm thấy mát mẻ dịu dàng.

Hà Mãn Tử thích nhất là đến bãi bồi đùa nghịch. Cởi truồng lội xuống nhánh sông, mò tép, bắt cua, bắt cá nhỏ; chui vào đầm lau tìm gà nước cổ đỏ, xua đuổi chuồn chuồn đỏ bay lượn đầy trời lại càng thú vị hơn; thế nhưng, chơi vui nhất vẫn là chăng bẫy và dùng lưới vợt chim dưới gốc cây lớn, trong đám cỏ rậm và ở khu gò liễu.

Vừa đến bãi bồi, Hà Mãn Tử đã gọi Vọng Nhật Liên thả cậu xuống khỏi chiếc gùi lớn, kêu la vui sướng nhảy qua từng nhánh sông, chạy ở phía trước, chui ra chui vào giữa các lùm lau ở từng vũng nước, cuối cùng một mạch chạy lên ngòn gò cát cao nhất.

Vọng Nhật Liên cũng đã đến gò cát cao, cô ngồi xuống thở hổn hển, rồi bẻ hai nắm cành liễu, đan thành một chiếc vòng liễu che nắng; cô đến một cái mũ rơm rách cũng chẳng có. Vòng liễu đan xong, cô bới cuộn bím tóc dày đen nhánh lên đầu, rồi mới đội vòng liễu lên. Lúc này, Hà Mãn Tử nhất định phải hái mấy đóa dại màu đỏ rực, vàng óng, trắng muốt, tím sẫm, xanh biếc cài lên vòng liễu, muốn trang điểm cho Liên Cô trông thật xinh đẹp hơn. Vọng Nhật Liên lại cởi chiếc áo ngắn vải thô hoa xanh vá chằng vá đụp trên người ra, ném cho Hà Mãn Tử, dặn dò rằng: "Trông hộ tao đấy! Mày đi săn chim đừng có như diều đứt dây, có đàn ông đến thì gọi tao mau lên."

Hà Mãn Tử thấy trước ngực cô vẫn quấn chằng quấn chịt một dải vải rách dài, liền nói: "Liên Cô, giật cái dải vải rách này ra đi, cho mát mẻ."

"Nói nhảm!" Vọng Nhật Liên đỏ bừng mặt, "Con gái con đứa ai lại đi cởi trần?"

Vọng Nhật Liên đầu đội vòng liễu cài đầy hoa dại, một tay xách gùi lớn, một tay cầm liềm, chui vào giữa đám cỏ dại um tùm. Hà Mãn Tử ngồi trong khóm liễu, ôm chiếc áo ngắn vải thô hoa xanh của Vọng Nhật Liên làm nhiệm vụ canh gác. Chẳng mấy chốc, cậu đã cảm thấy buồn chán, càng chán thì lại càng thấy buồn ngủ. Thế là, cậu đâm ra sốt ruột, dụi dụi mắt, lắc lắc đầu cho tỉnh táo lại, rồi bới một cái hố cát, chôn chiếc áo ngắn vải thô hoa xanh xuống, xách theo một chuỗi bẫy chim, bước xuống gò cát.

Hà Mãn Tử trước tiên đến lùm cỏ bắt sâu nhỏ, xâu sâu nhỏ vào cái que chống của bẫy, cài đặt giăng giắc khắp nơi từng cái một, mỗi chỗ đều ngắt vài ngọn cỏ phủ lên để ngụy trang. Sau đó, cậu chui vào đám cỏ rậm, nhẹ nhàng huýt sáo, ngậm một chiếc lá cỏ học tiếng chim kêu, dụ chim trên cây và trong bụi rậm ra khỏi thôn khỏi tổ, tìm mồi sập bẫy. Hà Mãn Tử nghe tiếng "pốp" chỗ này, tiếng "pốp" chỗ kia, vui đến mức chỉ muốn lộn nhào mấy vòng, đó là đánh trúng rồi. Thế nhưng, thỉnh thoảng cũng phát ra tiếng "phụp", hóa ra lại trúng vào hư không. Con chim bị kinh hãi sợ hãi chui tít lên mây xanh, những chiếc lông bị tổn thương bay lả tả trong gió.

Cậu lắng nghe tiếng đánh trúng chim, trong lòng thầm đếm số lượng; phải săn được hai ba chục con, mới đủ cho cậu và Vọng Nhật Liên nướng ăn một trận.

Hễ nghĩ đến việc Liên Cô ngày nào cũng ăn không no, trong lòng Hà Mãn Tử lại thấy chua xót từng cơn. Lúc đi chặt củi tươi, cậu thường nhìn thấy Vọng Nhật Liên vì đói mà cồn cào cả ruột gan, mặt trắng bệch như một chiếc lá cải trắng, trên trán túa ra từng lớp mồ hôi hột, bèn tiện tay run rẩy hái từng quả địa lê để lót dạ. Hà Mãn Tử xót Vọng Nhật Liên, liền bén mảng đến ruộng dưa của nhà địa chủ để ăn trộm dưa; dưa gang thơm ngọt mềm mại, rất ngon, ăn mấy quả là cũng có thể no được một lúc. Hơn nữa, ăn trộm dưa cũng là một trò chơi mạo hiểm, có sức hút rất lớn đối với Hà Mãn Tử.

Cậu thường xuyên lui tới ruộng dưa của đại phú hào thôn bên - Đổng thái sư.

Bò qua gò cát cuối cùng ở bãi bồi, chính là ruộng dưa của Đổng thái sư. Mảnh ruộng dưa này rộng hai mươi mẫu, Đông Tây Nam Bắc mỗi phía có một cái lán canh, giữa ruộng còn có một chòi canh dưa cao ngất, trên chòi canh đứng một tên đoàn đinh cầm súng; lại có thêm hai con chó dữ lè chiếc lưỡi dài đỏ lòm, chạy tới chạy lui xung quanh ruộng dưa; trong các luống dưa, chôn giấu những khẩu súng thổ phồng, nòng súng chìa ra ngoài đất, cò súng buộc một sợi dây mảnh căng cứng. Kẻ ăn trộm dưa không cẩn thận vướng phải dây, súng thổ phồng nổ vang, đạn súng găm vào người hoặc chân, sẽ bị thương nặng.

Hà Mãn Tử từ trong đám cỏ rậm lén lút bò đến rìa ruộng dưa của Đổng thái sư, chỉ thấy tên đoàn đinh trên chòi canh cao ngất đang ôm súng dựa vào lan can ngáy o o, những kẻ canh dưa ở bốn cái lán gật gà gật gù ngủ gật; hai con chó dữ kia cũng mỗi con tìm một chỗ râm mát nằm xuống, lười chẳng muốn chạy đi đâu nữa. Hà Mãn Tử ăn trộm dưa, không những gan dạ mà còn cẩn thận, cậu đảo tròn đôi mắt tròn xoe đen láy, trước tiên tia chọn địa hình có lợi, rồi mới quan sát thật tỉ mỉ, phân biệt xem luống dưa nào chôn súng thổ phồng. Sau đó, cậu rạp người xuống, chỉ dựa vào hai khuỷu tay để bò; đến sát mép ruộng, "vút" một cái như một con chạch, chui tọt vào luống dưa.

Chui vào dưới những tán lá rậm rạp của luống dưa, Hà Mãn Tử liền giống như cá bơi trong nước, lại thêm từng trận gió nhẹ thổi qua, thổi làm lá dưa xào xạc, điều đó càng giúp ích và che chắn cho cậu. Cậu thích ăn dưa bở nhất, dưa bở không những giải khát mà còn ngọt thấu tận tâm can. Cậu cũng thích ăn dưa gang, dưa gang không những chống đói mà ăn xong miệng còn vương vấn hương thơm. Cậu lại càng thích dưa hấu hơn, nhưng dưa hấu quả to, lại còn phải đập vỡ vỏ, ở trong luống dưa thì không thể ăn được, bắt buộc phải đẩy ra khỏi ruộng dưa. Công việc này rất mệt, nhưng Hà Mãn Tử lại làm vô cùng khéo léo. Cậu hái một quả dưa hấu to bằng cái đấu, rồi ngửa cổ nằm ngửa ra, dạng hai chân ra, kẹp quả dưa hấu vào giữa háng, hai lòng bàn tay chống đất, mông chồm hổm đẩy cho quả dưa hấu to bằng cái đấu ấy lăn đi; chầm chậm, chầm chậm đẩy ra khỏi ruộng dưa, chui vào đám cỏ rậm, thế là xem như thắng lợi. Nhưng mà sẽ đổ đầm đìa mồ hôi, dính đầy người cát là cát.

Hà Mãn Tử nghe thấy tiếng "pốp" hết tiếng này đến tiếng khác, đã bắn trúng mười mấy con chim rồi, liền chui vào ruộng dưa của Đổng thái sư; trước tiên ăn no căng rốn ngay trong luống dưa, rồi ôm ra ba quả dưa gang to, tìm kiếm Vọng Nhật Liên trong đám ngải dại.

Cả một vùng ngải dại lớn thế này, đại trượng phu cao hơn năm thước chui vào cũng mất hút bóng dáng, Hà Mãn Tử chui vào, chẳng khác nào một hạt sỏi ném vào đại dương mênh mông. Cậu đi một lúc lại nghiêng tai lắng nghe, nghe xem chỗ nào có tiếng liềm sạt sạt, rồi lại theo âm thanh đó mà tìm tới. Tìm kiếm Vọng Nhật Liên, còn có một sự tiện lợi nữa, đó là Vọng Nhật Liên thích vừa đi chặt củi tươi vừa hát khúc ca nhỏ, cô có một chất giọng trầm dịu, cất tiếng hát nhè nhẹ, nghe êm tai và làm say đắm lòng người. Những khúc ca nhỏ này, đều là tình ca, lời ca rất táo bạo; Hà Mãn Tử nghe không hiểu lắm, nhưng biết rằng ở nhà thì không thể hát được.

Hà Mãn Tử ôm ba quả dưa gang lớn, tìm kiếm khắp trong đám ngải dại, chẳng nghe thấy tiếng liềm sạt sạt, cũng chẳng nghe thấy tiếng khúc ca nhỏ trầm dịu nào cả. Cậu cảm thấy kỳ lạ, lại có chút sợ hãi, bèn đứng khựng lại,ểnh tai lên, nghe ngóng hết lần này đến lần khác, dường như nghe thấy tiếng khóc nức nở u uẩn. Cậu lấy hết can đảm, kiễng mũi chân, nhấc bổng người lên, bước từng bước nhỏ tiến sát về phía đó.

Cậu nhìn thấy rồi, Vọng Nhật Liên đã gặt ngã một mảng củi tươi lớn, chẳng vì sao lại gục mặt lên đống củi tươi, hai tay túm lấy hai nắm đất, khóc đến mức toàn thân run lẩy bẩy. Hà Mãn Tử nghĩ, chắc chắn Vọng Nhật Liên đau ruột gan vì đói rồi, bèn cất cao giọng hét lên: "Liên Cô, chị đói lắm phải không? Em mang dưa gang đến cho chị đây này!"

Vọng Nhật Liên ngẩng nửa khuôn mặt đầm đìa nước mắt lên, nức nở nói: "Chị... không đói, em... ăn đi!"

"Em sớm đã ăn no rồi!" Hà Mãn Tử đặt ba quả dưa gang trước đầu Vọng Nhật Liên, rảnh tay ra, vỗ vỗ cái bụng giống như con ve sầu của mình, "Ăn mau lên, ăn mau lên."

"Chị... ăn... không trôi."

"Chị ốm à? Để em tìm bà đến châm cứu cho chị." Nói đoạn, Hà Mãn Tử quay người định đi.

"Chị không ốm!" Vọng Nhật Liên tóm chặt lấy cổ chân cậu.

"Thế sao chị lại khóc?" Hà Mãn Tử khó hiểu hỏi.

"Chẳng vì gì cả, tự dưng muốn khóc thôi." Vọng Nhật Liên ngồi dậy, lau nước mắt.

Hà Mãn Tử trân trân mở trừng trừng đôi tròng mắt, bỗng nhiên phì cười: "Em đoán ra rồi! Chị đang nhớ Cầm thúc chứ gì."

"Ai bảo là tao nhớ anh ta?" Vọng Nhật Liên lại tuôn trào dòng lệ lộp độp, nhưng miệng vẫn ngoan cố cãi,

"Anh ta thì tính là cái thá gì của tao, tao tính là cái thá gì của anh ta?"

"Hai người các chị... hai người các chị..." Hà Mãn Tử không biết phải trả lời thế nào, "Hai người các chị làm vợ chồng đi!"

"Kiếp này không có duyên rồi, kiếp sau hãy nói vậy!" Vọng Nhật Liên bi thương nói.

"Kiếp sau còn phải đợi bao nhiêu năm nữa cơ chứ?" Hà Mãn Tử hỏi.

Vọng Nhật Liên thẫn thờ nói: "Bây giờ c·hết luôn, đầu thai chuyển thế, lại qua hai mươi tuổi, lại lớn chừng này rồi."

"Em không muốn chị phải đợi đến kiếp sau!" Hà Mãn Tử hào hứng nói, "Đợi Cầm thúc về, em sẽ giục anh ấy thuê kiệu hoa rước chị."

"Anh ấy sớm đã phải về rồi chứ." Vọng Nhật Liên oán trách nói, "Người ta năm nay tốt nghiệp ở học đường Lộ Hà rồi, sắp vào học đường ở kinh thành, còn nhớ đến cái con nhóc nhà quê đi chặt củi tươi là tao đây nữa không?"

"Anh ấy mà quên chị, em gặp là mắng cho một trận!" Hà Mãn Tử phẫn n nói, "Em còn lấy xiên cá của bà để đâm anh ấy, dùng đòn dông để cướp dâu đấy."

"Câm miệng ngay!" Vọng Nhật Liên hoảng hốt dùng cả hai tay bị chặt miệng cậu lại, "Không cho phép em nguyền rủa anh ấy."

"Em cứ nguyền rủa anh ấy đấy, cứ nguyền rủa đấy!" Hà Mãn Tử phì phì nhổ nước bọt.

"Xin em đấy, đứa trẻ ngoan!" Vọng Nhật Liên bắt đầu van xin, "Em nguyền rủa anh ấy ở đây, nếu anh ấy ở bên ngoài mà có mệnh hệ nào, thì lấy ai để chăm sóc cho anh ấy đây?"

"Nể mặt chị đấy, em không nguyền rủa nữa."

"Em còn phải nói, cầu xin ông trời phù hộ cho Cầm thúc bình an vô sự."

"Nói cái này làm gì chứ?"

"Em vừa nãy đã nguyền rủa anh ấy rồi, còn phải giải hạn cho anh ấy chứ!"

"Ông trời ơi, hãy phù hộ cho Cầm thúc của em bình an vô sự nhé!" Hà Mãn Tử mang theo tiếng khóc gọi lớn lên, "Phù hộ cho Liên Cô của em và Cầm thúc của em thành vợ chồng đi!"

Vọng Nhật Liên ôm chặt Hà Mãn Tử vào lòng, hôn cậu như mưa.

Vọng Nhật Liên cũng thực sự đói rồi, cô ăn vèo một cái hết sạch ba quả dưa gang như gió cuốn lá sen, tâm trạng cũng vui vẻ trở lại, trên khuôn mặt tựa lá cải trắng bừng lên sắc màu kiều diễm, ánh mắt cũng sáng ngời như làn sóng xuân dưới ánh trăng, nét vui mừng vương vấn trên hàng lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, đôi môi hồng hào nở nụ cười mỉm, Hà Mãn Tử ngẩn ngơ ngắm nhìn cô.

"Em nhìn cái gì mà nhìn?" Vọng Nhật Liên khó hiểu hỏi.

"Liên Cô, chị xinh đẹp lắm."

"Phỉ phui!" Vọng Nhật Liên lườm cậu một cái, "Mấy tháng nay, em chỉ học cái thói hư hỏng, từ nay về sau đừng ngủ cùng với tao nữa."

"Đợi Cầm thúc về, em sang ngủ với anh ấy!" Hà Mãn Tử giận dỗi nói.

Vọng Nhật Liên ngẩn người ra một lúc, mặt đỏ bừng lên, nhỏ giọng nói: "Thế thì em ngủ với anh ấy một đêm, lại ngủ với tao một đêm."

"Không!" Hà Mãn Tử nói chắc như đinh đóng cột, "Cầm thúc về rồi, em mới chẳng thèm ngủ với chị."

"Hóa ra em tuyệt tình với tao thế cơ à!" Vọng Nhật Liên nói, "Cô vừa nãy trêu em thôi, trong lòng cô không nỡ rời xa em đâu."

"Chị không nỡ xa em, ba người chúng ta ngủ chung một giường!" Hà Mãn Tử nói.

"Cút ngay!" Vọng Nhật Liên dang bàn tay ra, khẽ dùng lòng bàn tay vỗ nhẹ vào cái đầu trọc lốc của Hà Mãn Tử một cái, "Mau đi thu dọn mấy cái bẫy chim của em đi, kẻo người ta lấy mất bây giờ."

Hà Mãn Tử chợt nhớ ra việc lớn này, vội vã cắm cổ chạy đi.