Mấy hôm nay, Chu Cầm ban ngày ở nhà viết từ mới cho Vân Già Nguyệt, ban đêm lại đến lều dưa của người thợ mộc già Trịnh Đoan Ngọ, tụ hội cùng Liễu Quán Đẩu, Hà Đại Học Vấn, Cát Lão Xứng, Trịnh Đoan Ngọ và những người khác. Có lúc cuộc tụ hội diễn ra trên chiếc thuyền lớn của Liễu Quán Đẩu, Trịnh Chỉnh Nhi và Hà Nữu thay cha họ trông coi ruộng dưa, người làm nhiệm vụ đi tuần tra thám thính là Vân Già Nguyệt, không cần Hà Mãn Tử; bởi vì ông nội bảo nó vẫn chỉ là một đứa trẻ miệng còn hôi sữa, không thể gánh vác trọng trách.

Vọng Nhật Liên mấy hôm nay bị Đậu Diệp Hoàng nhốt ở nhà, không được ra bãi sông đốn củi xanh nữa, Hà Mãn Tử cũng không thể đi cùng cô được.

Hà Mãn Tử giống như liễu bay trong gió, bèo dạt trên mưa, không đầu không đuôi chạy loanh quanh chỗ này, đảo quanh chỗ nọ. Đi tìm Khiêu Ngưu Nhi để chơi, cái tên ngốc nghếch đần độn ấy ngẩn ngơ nửa ngày không thốt nổi một câu, giống như mõ ngâm nước chẳng thèm gõ kêu; nó cảm thấy nhạt nhẽo, lại như chuồn chuồn lướt nước bay đi mất.

Nó đi đến bên ngoài bức tường tiệm nhỏ của Giày Hoa Đỗ Tứ, bỗng nhìn thấy tuần trưởng Ma Lôi Tử của cục phòng thủ sông ngòi, cưỡi một chiếc xe đạp lóa mắt phóng vụt đến. Những năm đó, xe đạp cực kỳ hiếm hoi, Hà Mãn Tử không khỏi có chút quê mùa thấy lạ, điều này liền thu hút sự tò mò trong lòng đang chán chường vô vị của nó. Ma Lôi Tử cưỡi xe chạy thẳng vào nội viện của tiệm nhỏ, Hà Mãn Tử cũng bám sát theo sau.

Tiệm nhỏ này nằm ở một bãi đất trống cách bến đò trăm bước chân, bốn bề dựng tường đất cao nửa người, bên ngoài tường đất trồng những khóm liễu liên tiếp không dứt, ngoài khóm liễu lại che khuất bởi bãi cát. Cửa lớn đan bằng cây trắc bá, bước vào là một cái đại viện, hai dãy hiên mở ở hướng đông và tây dùng để buộc la ngựa, cất giữ xe cộ. Phân ngựa phân trua và vụn cỏ khắp sân thu hút từng đàn gà, vịt, chim sẻ đến mổ ăn. Phía trước là một dãy nhà hiên dài, bị một lối đi ngăn thành hai gian lớn thông nhau, mỗi gian lớn thông nhau đều có hai chiếc sập đối diện nhau, mỗi chiếc sập chen chúc hai ba mươi người, toàn là kẻ buôn bán ngược xuôi, phu phen tạp dịch; ban đêm họ lại tụm năm tụm ba, quây quần dưới ngọn đèn dầu nhỏ đen sì, đánh xúc xắc, chơi đại bảo, hô to gọi nhỏ, ồn ào như ao cóc. Xuyên qua lối đi là hai tòa sái phòng đông tây, sái phòng đông là nhà bếp, sái phòng tây là chỗ ở của Giày Hoa Đỗ Tứ và ba người làm; nhà chính cũng là một dãy nhà hiên dài, chỉ là được ngăn thành từng gian nhỏ giống như chuồng bồ câu, bốn vách quét vôi trắng, tiền thuê cao gấp mười lần gian lớn thông nhau ở tiền viện. Những người thuê các gian nhỏ này đều là thương nhân, khách làng chơi lâu năm, công tử bột, họ mở tiệc rượu, chơi bài cửu, đánh mạt chược, hút thuốc phiện; Giày Hoa Đỗ Tứ còn có một chiếc thuyền hoa, đón kỹ nữ từ Thông Châu đến cho họ.

Có một bận, Hà Mãn Tử nhìn thấy thuyền hoa cập bờ, một kẻ chột mắt, tay trái mân mê hai quả cầu sắt kêu lanh keng, tay phải xách một cây roi da, áp giải mấy người phụ nữ từ trên thuyền xuống. Từng người một hốc mắt thâm sì, ánh mắt như cá chết, mặt trát phấn trắng dày cộp, môi tô đỏ chót, trông vô cùng kỳ dị yêu quái. Hà Mãn Tử bám theo sau vào trong, chỉ thấy những vị khách ở gian lớn thông nhau của tiền viện huýt sáo, nháy mắt đưa tình, miệng toàn những lời bẩn thỉu hạ giá. Vừa đến hậu viện, những vị khách lắm tiền ở các gian nhỏ như phát rồ lao bổ ra, có kẻ một mình kéo đi hai người, có kẻ hai người khiêng đi một người. Một cô gái mười lăm mười sáu tuổi thét chói tai: "Tôi có bệnh, tôi có bệnh!" Kẻ chột mắt ấy vớ lấy bím tóc của cô ta, chiếc roi da trong tay quất xuống như mưa, Hà Mãn Tử sợ quá quay đầu chạy thục mạng. Chạy ra đến ngoài tường, nó lại thấy thương hại cô gái có bệnh ấy, căm hận tên chột mắt tàn bạo kia, bèn tìm hai mảnh ngói vỡ, chui vào khóm liễu, cách bức tường đất, nhắm thẳng vào sau gáy tên chột mắt mà ném tới. Hà Mãn Tử ném gạch, ném đất cục, ném mảnh ngói, trăm phát trăm trúng không trượt phát nào. Nó đứng trên bến đò, một mảnh ngói sướt qua mặt nước bay vút đi, để lại trên sông một chuỗi gợn sóng vòng trong lồng vòng ngoài cho đến tận bờ bên kia. Thế nên hai mảnh ngói của nó không lệch đi đâu được đều đập trúng sau gáy tên chột mắt, lập tức máu tóe ra như xối, đau đến mức tên chột mắt ôm đầu nhảy cẫng lên, nằm bò ra đất lăn lộn, đứng dậy quay mòng mòng. Hà Mãn Tử thấy gây họa lớn, vội vàng chuồn thẳng, chân dính sáu bảy quả tật lê dại, cũng chẳng màng rút ra, một mạch chạy thẳng về nhà.

Chủ tiệm Giày Hoa Đỗ Tứ là một con giòi người, một cục đỉa đất, hút thuốc phiện đến mức gầy trơ xương nhỏ thó, ba phần không giống người, bảy phần ngược lại giống quỷ. Tiếng tăm của hắn ta thối tha tột cùng, ai dính vào hắn chẳng khác nào rước phải ma quỷ, nhẹ thì xui xẻo mười nửa tháng, nặng thì năm tháng lận đận. Mấy năm nay, hắn ta gia nhập một giáo phái, trên cổ đeo một tràng hạt, ăn chay niệm Phật, mở miệng ra là A Di Đà Phật.

Ma Lôi Tử và Giày Hoa Đỗ Tứ cá mè một lứa, thông đồng làm bậy. Ma Lôi Tử làm tuần trưởng ở cục phòng thủ sông ngòi, quản hạt ba mươi dặm, ngôi làng nhỏ này chính nằm trong phạm vi quản hạt của hắn. Hắn ta đầu óc u mê, là một con chó ngốc; Giày Hoa Đỗ Tứ là tay chân, là tai mắt, lại càng là quân sư quạt mo của hắn.

"Đỗ Tứ ca!" Xe đạp của Ma Lôi Tử lao thẳng qua lối đi, xông vào nội viện, "Bánh nhân thịt từ trên trời rơi xuống, một mối làm ăn béo bở tìm đến cửa rồi."

Giày Hoa Đỗ Tứ nhô cổ từ sái phòng tây ra, nhe răng cười nói: "A Di Đà Phật, cú mèo vào nhà! Ta vừa châm đèn thuốc, mời ngươi hút điếu đầu tiên."

Ma Lôi Tử lấm lét bước vào sái phòng tây.

Hà Mãn Tử bám theo sau xe đạp của Ma Lôi Tử, nghe thấy câu nói đó của hắn: "Một mối làm ăn béo bở..." Chợt nhớ lại đêm mùng bảy tháng bảy, dưới cửa sổ phía sau nhà Chu Cầm, nó nghe thấy Vọng Nhật Liên run lẩy bẩy nói: "...Đỗ Thái sư muốn mua tôi làm thiếp, bọn chúng đang ngã giá kìa." Thế là, nó vội khựng chân lại, quay người bước ra khỏi tiệm nhỏ, chui vào khóm liễu đi tới bên ngoài tường đất.

Sái phòng tây nơi Giày Hoa Đỗ Tứ ở, mặt sau chính là tường viện, cũng có một ô cửa sổ nhỏ; Hà Mãn Tử rón rén mò ra chân tường, đứng dưới bệ cửa sổ, mọi lời nói trong nhà đều nghe rõ một cách mồn một.

Sau một hồi tiếng hút thuốc rột roạt, Giày Hoa Đỗ Tứ sốt ruột hỏi: "Ngươi nói trước xem là mối làm ăn hướng nào, dầu mỡ có dày không?"

Ma Lôi Tử rút tẩu thuốc ra khỏi miệng, nói: "Sảnh cảnh sát chính quyền tự trị vừa ban xuống một công văn khẩn cấp cấp độ mười vạn hỏa tốc, treo thưởng truy nã đầu sỏ cộng sản vùng Kinh Đông Chu Văn Tân: tiền thưởng năm trăm đồng đại dương, béo bở ngập ngụa!"

“Đủ béo đấy!” Giày Hoa Đỗ Tứ chép miệng, “Thế nhưng, mò kim đáy biển, đi đâu để tìm bóng dáng họ Chu đây chứ?”

“Tính kế trên người Chu Cầm ấy!” Ma Lôi Tử đập mạnh một cái lên chiếu sập.

“Ngươi đúng là rắn bò quanh cổ!” Giày Hoa Đỗ Tứ cười khà khà, “Chúng ta đang nói chuyện chính là bắt Chu Văn Tân, sao ngươi lại râu ông nọ cắm cằm bà kia, quẹo sang cái tên tiểu tử Chu Cầm ấy làm gì.”

Ma Lôi Tử hạ thấp giọng, thì thầm to nhỏ: “Cái tên cộng sản Chu Văn Tân này vốn là học sinh tốt nghiệp trường trung học Lộ Hà tám năm trước, tính ra thì cùng với Chu Cầm ở thôn các ngươi là đại sư huynh và tiểu sư đệ. Mùa đông năm ngoái ở Kinh Đông náo động phong trào học sinh, phản đối Ân quan viên thành lập chính quyền tự trị phòng cộng, chủ mưu chính là Chu Văn Tân, Chu Cầm cũng tham gia. Ngươi nghĩ xem, hai kẻ bọn chúng sao có thể không phải đồng bọn cơ chứ?”

“Trà nước pha lần hai, vừa mới uống ra được chút vị.” Giày Hoa Đỗ Tứ nói.

Ma Lôi Tử lại nói tiếp: “Chu Văn Tân là chim trên trời, cá dưới nước, vân du bốn phương, không có tổ ấm cố định, bọn họ gọi cái này là hoạt động ngầm. Chu Cầm nếu là đồng bọn của hắn, Chu Văn Tân tất không tránh khỏi việc đến chỗ Chu Cầm đặt chân. Ngươi chỉ cần phát hiện nhà Chu Cầm có người lạ đến, thì mau chóng báo cáo cho ta; không kịp báo cáo thì tiên trảm hậu tấu, bắt lấy rồi tính sau.”

“A Di Đà Phật!” Lưỡi của Giày Hoa Đỗ Tứ líu lại, “Ngươi bảo ta ra tay bắt cái tên tiểu tử Chu Cầm đó, ta chọc nổi ông cậu Liễu Quán Đẩu của nó chắc?”

“Chỉ cần Chu Cầm phạm án, vậy thì tóm luôn cả Liễu Quán Đẩu lại!” Ma Lôi Tử tức giận nói, “Tên này nằm trong phạm vi quản hạt của ta, trời không sợ, đất không sợ, mềm không ăn, cứng không nuốt, chính là cái gai trong thịt của ta.”

“A Di Đà Phật, bắt hắn ta lại, thì càng là nhổ đi cái gai trong mắt của ta!” Giày Hoa Đỗ Tứ nói.

Ma Lôi Tử lại rít rột roạt hai hơi thuốc, hỏi: “Con nhỏ hoa tiêu nhà ngươi, sao không thừa dịp này bán đi kiếm ít lợi lộc đi? Hoa anh đào hoa dâu tằm, hàng bán đúng thời vụ; đợi qua hai năm hoa không còn đỏ, nhụy không còn tươi nữa, thì không bán được giá cao nữa đâu.”

“Đỗ Thái sư một mặt không chịu chi tiền lớn, mặt khác không chịu chống lưng cho ta cơ chứ!” Giày Hoa Đỗ Tứ thở dài ngao ngán, “Con ranh này từ khi nhận Hà Đại Học Vấn và Nhất Trượng Thanh làm cha mẹ nuôi, ta với vợ ngươi không tài nào sai khiến nó được nữa; trừ phi ngươi giúp ta một tay.”

“Bắt luôn cả Hà Đại Học Vấn lại!” Ma Lôi Tử nói.

“Ngươi định gán cho ông ta tội danh gì nào?” Giày Hoa Đỗ Tứ hỏi.

“Nấu chung một nồi với Chu Cầm và Liễu Quán Đẩu!”

Hà Mãn Tử nghe đến đây, vừa giận vừa sợ, vội vã chui ra khỏi khóm liễu, cắm cổ chạy về nhà.

Lúc này đã chập tối, nó nhìn thấy Chu Cầm đang đi vòng quanh hàng rào trong tiểu viện, lẩm bẩm ngâm nga, khẽ vỗ nhịp tay, đang suy ngẫm lời ca mà hắn viết cho Vân Già Nguyệt.

“Cầm thúc, Cầm thúc!” Hà Mãn Tử chạy xộc vào, đẩy Chu Cầm vào trong nhà, “Thúc có quen một người tên là Chu Văn Tân không?”

Sắc mặt Chu Cầm biến đổi, vội hỏi: “Cháu nghe ai nhắc đến cái tên này thế?”

“Cháu vừa nãy ở dưới bệ cửa sổ phía sau sái phòng tây của tiệm nhỏ, nghe thấy Ma Lôi Tử với Giày Hoa Đỗ Tứ giở trò quỷ, bọn chúng muốn bắt Chu Văn Tân, có thể được thưởng năm trăm đồng đại dương cơ đấy.”

“Hai con chó điên, mà lại muốn bắt một con báo!” Chu Cầm cười lạnh đầy khinh miệt.

“Bọn chúng còn muốn ngầm hại thúc với Liễu gia gia nữa.” Hà Mãn Tử lo lắng nói, “Còn muốn bán Liên cô cho Đỗ Thái sư, ngay cả ông nội cháu cũng bị gán tội danh để bắt đi.”

Chu Cầm trầm ngâm suy nghĩ, hồi lâu mới nói: “Mãn Tử, đừng sợ, chó sủa không cản nổi người đi đường. Những lời cháu nghe được, không được phép nói ra ngoài với người khác, càng không được phép nói cho Liên cô của cháu biết.”

Ban đêm, Hà Mãn Tử trở mình trên chiếu sập qua lại hết bên này đến bên khác, giống như nướng bánh rán, trượt giấc không sao ngủ được. Can hai gõ canh, tiếng cửa kêu kẽ kẹt, là Vọng Nhật Liên đến đi ngủ.

Mấy hôm nay, Vọng Nhật Liên không đi đốn củi xanh nữa, Đậu Diệp Hoàng còn bắt cô may một chiếc áo sơ mi vải hoa mới, một chiếc quần vải đen, mặc trên người, bím tóc to đen nhánh buộc dây lụa đỏ, trông vô cùng xinh xắn và thanh tú. Đậu Diệp Hoàng chưng diện cho Vọng Nhật Liên là để nâng cao giá trị của Vọng Nhật Liên, bán được nhiều tiền hơn ở chỗ Đỗ Thái sư, Vọng Nhật Liên vẫn hoàn toàn bị bưng bít không hay biết gì. Cô bước vào nhà, chỉ thấy Hà Mãn Tử lăn lộn trên sập, còn tưởng là muỗi chân to đốt nó khó chịu, vội vàng cầm quạt ba ba quạt cho Hà Mãn Tử một lúc.

Hà Mãn Tử nấc lên khóc.

“Mãn Tử, gặp ác mộng à?” Vọng Nhật Liên trèo lên sập, nhẹ nhàng hỏi.

“Không… không ạ.”

“Thế em bị làm sao thế?”

“Cầm thúc… không cho em nói với chị.”

“Cầm thúc của em có chuyện gì giấu chị hả?” Vọng Nhật Liên ôm chầm lấy Hà Mãn Tử, “Có phải anh ấy muốn vào kinh không?”

“Không… không phải.”

“Có phải là… có người đến dạm hỏi mai mối cho anh ấy không?” Hơi thở của Vọng Nhật Liên trở nên căng thẳng và dồn dập.

“Cũng… cũng không phải.”

“Rốt cuộc là vì cái gì chứ?”

“Em… không nói đâu.”

“Mãn Tử, cái đồ vong ân bội nghĩa nhà em!” Vọng Nhật Liên đau khổ nói, “Cầm thúc của em thay lòng đổi dạ với chị rồi, em còn hùa vào một giuộc với anh ấy nữa.”

“Không phải đâu ạ!” Hà Mãn Tử hoảng hốt nói, “Giày Hoa Đỗ Tứ kết bè kết phái với Ma Lôi Tử, muốn mau chóng bán chị cho Đỗ Thái sư, Cầm thúc sợ chị lo lắng nên không cho em nói với chị thôi.”

“Hóa ra anh ta thấy chết không cứu sao!” Vọng Nhật Liên tức giận run rẩy, “Tôi đi tìm anh ta.”

“Anh ấy đang ở trên thuyền lớn của Liễu gia gia.”

Vọng Nhật Liên nhảy xuống sập chạy đi luôn, Hà Mãn Tử bám sát đuổi theo sau, làm đánh thức đại nương Nhất Trượng Thanh đang ngủ ở gian đông, gọi thế nào cũng không cản lại được.

Gà gáy canh một, trăng sáng sao thưa, trên cỏ đẫm đầy sương đêm; Vọng Nhật Liên dắt tay Hà Mãn Tử, thở hổn hển chạy cắm cổ dọc đường.

Con thuyền lớn của Liễu Quán Đẩu neo đậu ở khúc sông cách ruộng dưa của thợ mộc già Trịnh Đoan Ngọ không xa, trên thuyền bóng người chập chờn, tiếng người lúc cao lúc thấp. Hà Mãn Tử và Vọng Nhật Liên còn chưa chạy đến sát thuyền, người thợ mộc già Trịnh Đoan Ngọ đã từ trong lều dưa bước ra, nói: “Hai đứa đừng lên thuyền!” Trên sườn sông, Vân Già Nguyệt cũng lên tiếng: “Các người đến đây làm gì?” Vọng Nhật Liên bất chấp sự ngăn cản, lao thẳng đến mạn thuyền.

“Cha nuôi, mau cứu con gái với!” Vọng Nhật Liên quụp xuống quỳ sụp bên mép nước, “Cha mà không quản con gái, con sẽ lấy một hòn đá lớn treo cổ, nhảy sông chết đuối cho xem.”

Hà Đại Học Vấn cười ha hả: “Đó là kết cục của Ma Lôi Tử!”

“Liên cô nương, không cần phải nóng ruột đến mức cháy gan cháy ruột!” Cát Lão Xứng cười híp mắt nói, “Ta bảo đảm trong vòng bảy ngày, em sẽ thành hôn với Cầm gia.”

Vọng Nhật Liên ngẩn người chết sững. Ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm lệ, mở to đôi mắt nhìn Cát Lão Xứng, nhìn Hà Đại Học Vấn, lại nhìn Liễu Quán Đẩu; cuối cùng, ánh mắt ngơ ngác đầy u oán dừng lại trên người Chu Cầm.

Chu Cầm bước xuống thuyền, đỡ cô đứng dậy, dịu dàng nhỏ giọng nói: “Mấy vị trưởng bối đồng tâm hiệp lực thành toàn cho hai chúng ta, em về nhà yên tâm đi ngủ đi!”

Liễu Quán Đẩu từ đầu đến cuối không hề lên tiếng, trong ánh trăng mờ ảo, ông đứng ở mũi thuyền, giống như một bức tượng đá của vị dũng sĩ thời cổ đại.

Mười một

Vọng Nhật Liên lớn chừng này, có buổi sáng đầu tiên không chịu dậy khỏi giường; Đậu Diệp Hoàng đứng cách hàng rào lớn tiếng la hét, đại nương Nhất Trượng Thanh từ trong nhà bước ra.

“Con gái tôi bị ốm rồi.” Đại nương Nhất Trượng Thanh cười tủm tỉm nói, “Cô có việc gì cần làm cứ nói, tôi làm thay cho nó.”

Đậu Diệp Hoàng chớp chớp đôi mắt nhỏ, lạnh lùng nói: “Thế sao dám nhận ạ? Tối hôm qua nó vẫn còn khỏe mạnh cơ mà, sao chỉ qua một đêm lại ngã bệnh nằm liệt giường rồi thế kia?”

“Người ăn ngũ cốc hoa màu, khó tránh khỏi cành khô lá bệnh.” Đại nương Nhất Trượng Thanh sầm mặt nói, “Con bé Liên ngày này qua tháng khác, suốt ngày không ngơi tay ngơi chân, tổn hại nguyên khí rồi.”

Đậu Diệp Hoàng đành chịu hết cách, đành quay về nhà. Người phụ nữ này đã tuổi ngũ tuần nhưng tâm hồn vẫn trẻ chán, một lòng muốn chưng diện cho giống câu thơ “Thiếu nữ mười ba thon thả đẹp, đầu xuân búp biếc nhánh kiều mai”. Nàng ta kẻ mày vẽ mi, đôi mày cong như dao tước, trét phấn thoa son, mặt trắng bệch hồng hào như hoa đào hoa lê. Muốn cho xinh, gái để tang trắng, nàng ta thích mặc một bộ đồ trắng tựa ánh trăng; đôi giày ba tấc gót phượng, lúc đi lại uốn éo đưa đẩy, hai chiếc hoa tai dài lúc lắc va đập vào mặt. Nàng ta vốn dĩ có một đôi tay khéo léo, nhưng ăn ngập miệng nên đâm ra lười biếng; ngày thường cỏ ngang không động, củi dọc không dời, bình dầu đổ cũng chẳng thèm đỡ. Vọng Nhật Liên không về, chẳng có ai nhóm lò nấu cơm, trong tủ tường của nàng ta vừa vặn có một vị tình lang gửi tặng một gói bánh đậu xanh, nàng ta liền bóc gói giấy đỏ ra ăn ngấu nghiến. Lũ gà trong chuồng, đàn lợn trong chuội, đói đến mức lao vào nhau húc chuồng, kêu ré lên eng éc, nàng ta cũng mặc kệ.

Đúng lúc nàng ta đang ăn ngấu nghiến bánh đậu xanh, bỗng có người đẩy cửa củi ra, Hà Đại Học Vấn cùng đại nương Nhất Trượng Thanh song song bước vào. Hà Đại Học Vấn đã cạo râu cắt tóc gọt mặt, mặc áo dài tràng, đại nương Nhất Trượng Thanh cũng đã chải tóc, mặc một chiếc áo ngắn vải chàm lông cừu mới, vòng tay đồng thau kêu lanh keng vô cùng rõ mồn một; nét mặt của hai ông bà lão đều vô cùng nghiêm nghị.

“Đại muội tử có nhà không?” Đại nương Nhất Trượng Thanh cất cao giọng hỏi.

Đậu Diệp Hoàng vội vàng nuốt chửng một miếng bánh đậu xanh xuống cổ họng, bị nghẹn đến mức nấc cục, ôm ngực nghênh đón ra, nói: “Đại… đại tỷ, Hà đại… ca, mời vào nhà ngồi.”

Nàng ta vén rèm cửa lên cao, đại nương Nhất Trượng Thanh và Hà Đại Học Vấn trước sau bước vào trong.

Căn phòng nhỏ này, người không biết lại tưởng là động phòng hoa chúc mới cưới. Trần nhà dán giấy hoa sen hồng, bốn bức vách trắng tinh như tuyết, trên ô cửa sổ dán chữ hỉ đỏ bằng giấy cắt, trên tường treo tranh Tết Dương Lưu Thanh uyên ương tắm nước và mỹ nhân tư xuân, trên sập trải chiếu mới mịn màng, góc tường xếp chồng hai chiếc chăn đỏ rực rỡ như mây chiều lửa cháy.

Đậu Diệp Hoàng vội bưng ống nhổ đựng thuốc đến cho Hà Đại Học Vấn, đưa chiếc tẩu cán dài ngọc phỉ thúy của nàng ta cho ông. Người phụ nữ này thích hút thuốc, hàm răng ngậm khói đen kịt, khiến cho nhan sắc kiều diễm của nàng ta kém đi mấy phần.

Hà Đại Học Vấn ngồi ngay ngắn, mắt không liếc xéo, lôi tẩu thuốc đầu to và bao thuốc của chính mình ra, vừa rít rột roạt vừa hút.

Đại nương Nhất Trượng Thanh ho khan một tiếng, hắng giọng nói: "Đệ muội này, chiếu theo phong tục lễ nghĩa trong làng chúng ta, vào mùa làm cỏ, cha mẹ phải đón con gái về nhà mẹ đẻ ở vài bữa; tôi với đại ca muốn giữ con bé Liên ở nhà mẹ đẻ vài hôm, xin cô gật đầu đồng ý."

Đậu Diệp Hoàng tuy độc ác, nhưng từ sau trận đòn nhừ tử của đại nương Nhất Trượng Thanh, trong lòng vẫn còn sợ hãi; nàng ta nhìn thấy cảnh tượng này, không dám không đồng ý, bèn thuận nước đẩy thuyền nói: "Đại tỷ à, tỷ thương nó, chẳng lẽ tôi lại không thương yêu nó ư? Vậy thì cứ để nó sang làm phiền anh chị hai hôm, chỉ có điều một ngày phải cho lợn ăn ba bận, vẫn phải do nó lo liệu."

Trong sân lại vang lên một hồi tiếng bước chân thình thịch, có người gọi: "Đỗ Tứ ca có nhà không?" Giọng oang oang thế này, chính là Cát Lão Xứng.

Đậu Diệp Hoàng lạnh cả người tái mặt nghênh ra, chỉ thấy Cát Lão Xứng cũng một thân ăn mặc chỉnh tề, trên đầu còn đội một cái mũ cầu vồng cục đỏ.

“Lão Xứng huynh đệ, ngọn gió thơm nào thổi vị khách quý hiếm hoi là cậu đến đây thế này?” Đậu Diệp Hoàng tuổi tác nhỏ hơn Cát Lão Xứng, nhưng Giày Hoa Đỗ Tứ lại lớn tuổi hơn Cát Lão Xứng, cho nên tính ra là chị dâu em chồng.

“Vô sự không lên điện Tam Bảo!” Cát Lão Xứng nghênh ngang xộc thẳng vào nhà, vừa nhìn thấy Hà Đại Học Vấn và đại nương Nhất Trượng Thanh, vội chắp tay vái chào, “Hóa ra đại ca đại tẩu cũng ở đây, khéo thật đấy! Tôi vốn định qua thăm Đỗ Tứ ca với Đỗ Tứ tẩu xong, rồi mới tới phủ đệ, thế này thì tôi khỏi phải mòn đế giày rồi.”

Đậu Diệp Hoàng lại đưa rổ đựng thuốc và tẩu dài miệng ngọc ra, nói: "Lão Xứng huynh đệ, nếm thử thuốc lá hoa lan của tôi đi."

“Mời nhé!” Cát Lão Xứng thọc tay vào eo móc ra chiếc bình hít mũi, “Tứ tẩu tử, cô nếm thử cái này xem.” Vừa nói, hắn vừa nhón một nhúm lớn, bôi vào trong lỗ mũi.

Thế là, giống như khẩu đại bác vượt núi được nhồi đạn, châm ngòi nổ, trong cái tổ thơm của Đậu Diệp Hoàng, vang lên những tiếng pháo dây đinh tai nhức óc.

“Ái chà, anh muốn làm sập nhà tôi đấy à!” Đậu Diệp Hoàng bịt chặt hai tai hét lên.

“Lão Xứng, rốt cuộc cậu có chuyện gì thế?” Hà Đại Học Vấn lên tiếng.

Tiếng pháo vụt tắt ngấm, Cát Lão Xứng nhổm mông nhích người dậy, nói: “Bẩm lời đại ca, tôi đến để mai mối cho Liên cô nương, con gái của Đỗ Tứ tẩu.”

“Tôi là mẹ chồng nó cơ mà!” Đậu Diệp Hoàng vội vàng đính chính.

“Ai mà chẳng biết sau khi tên sư hổ mang dùng bánh bao thịt đánh chó xong, cô đã coi Liên cô nương như con đẻ rồi chứ!” Cát Lão Xứng gian xảo nheo mắt cười bảo, “Có một đối tượng cực kỳ tốt, đúng là trời sinh một cặp với Liên cô nương; tôi không thể không tích đức hành thiện, thành toàn cho mối lương duyên tốt đẹp này.”

“Khoan đã!” Hà Đại Học Vấn ngắt lời hắn, “Liên cô nương vẫn là con gái nuôi của tôi với đại tẩu cậu đấy, chúng tôi cũng là một bậc sinh thành của nó; nước lớn không trùm nổi thuyền, hai vợ chồng chúng tôi không ưng thuận, cậu có tốn công vô ích.”

“Đại ca, anh cứ nghe tôi nói tiếp đã!” Cát Lão Xứng chắp tay trước ngực.

“Tôi không muốn nghe, cậu miễn mở tôn khẩu đi!” Đậu Diệp Hoàng biến sắc mặt trắng bệch.

“Tứ tẩu tử này, tôn khẩu của tôi mà mở ra, bảo đảm cô sẽ gật đầu lia lịa như gà mổ thóc cho xem.” Cát Lão Xứng thong thả nói, “Mối này tôi dạm cho Liên cô nương, đàng trai chính là một nhân vật tài cao trong vòng mấy chục dặm quanh đây của chúng ta đấy?”

“Ai thế?” Đại nương Nhất Trượng Thanh xen vào hỏi.

“Họ Chu tên Cầm!” Cát Lão Xứng nói, “Đại ca đại tẩu, hai anh chị đều là người sảng khoái, có ưng hay không đây?”

Hà Đại Học Vấn cười đến mức khép không nổi miệng, nói: “Đây là trèo cao rồi, cầu còn không được ấy chứ!”

Đại nương Nhất Trượng Thanh lại càng mày mở mặt cười, nói: “Trong lòng tôi nở hoa rồi đây này.”

“Còn Tứ tẩu tử thì sao?” Cát Lão Xứng lại hỏi Đậu Diệp Hoàng.

“Anh cút ngay cho tôi!” Đậu Diệp Hoàng lại giở tính ngoan cố.

“Đậu Diệp Hoàng, mày dám cả gan không nể mặt tao phỏng!” Cát Lão Xứng gầm lên một tiếng, đấm mạnh một quyền xuống sập, nện sập hẳn một mảng gạch sập.

Đậu Diệp Hoàng vừa nhìn thấy bộ dạng trợn mắt giận dữ như Kim Cương của Cát Lão Xứng, sợ đến mức từ mép sập tuột phắt xuống đất, rên rỉ nói: "Tôi là một người đàn bà góa bụa không làm chủ được, phải để Đỗ Tứ quyết định mới tính."

“Tôi muốn nghe câu trả lời của cô!” Cát Lão Xứng gầm lớn.

“Tẩu tử theo ý cậu, theo ý cậu tất.” Đậu Diệp Hoàng đảo tròng mắt, “Tôi đi tìm Đỗ Tứ, khuyên hắn cũng đồng ý mối hôn sự này.” Nói xong, lồm cồm bò dậy chạy biến ra ngoài.

“Cô vẫn nên ở lại tiếp vị khách quý hiếm hoi được ngọn gió thơm thổi đến này đi!” Cát Lão Xứng như diều hâu bắt gà con, túm gọn Đậu Diệp Hoàng vào lòng, “Có người đi mời Đỗ Tứ ca về rồi.”

Người đi mời Giày Hoa Đỗ Tứ chính là người thợ mộc già Trịnh Đoan Ngọ.

Hôm nay là ngày rằm tháng bảy âm lịch. Rằm tháng bảy âm lịch là ngày lễ xá tội vong nhân, ngày lễ xá tội vong nhân là ngày hắc sát, người không xuống nước, thuyền không qua đò. Thế nên trước cửa tiệm nhỏ của Giày Hoa Đỗ Tứ xe ngựa thưa thớt quạnh hiu, chiếc thuyền lớn của Liễu Quán Đẩu cũng buộc ở bờ bên kia.

Dưới rợp liễu không xa bến đò, Giày Hoa Đỗ Tứ đang ngồi bệt dưới đất cùng Ma Lôi Tử, nâng chén chúc tửu uống rượu.

“Đỗ Tứ huynh đệ!” Thợ mộc già Trịnh Đoan Ngọ bước lên trước, “Tôi có một việc, muốn cầu hai vợ chồng cậu mộtân tình, về nhà cậu nói chuyện nhé!”

Ma Lôi Tử đang muốn tống khứ Giày Hoa Đỗ Tứ đi, để hắn ta độc chiếm thịt rượu, liền vội vàng nói: “Tứ ca, đi giải quyết việc đi! Đi nhanh về nhanh, ta đợi ngươi về rồi uống tiếp.”

Giày Hoa Đỗ Tứ đành phải cắn răng trơ mặt, đi theo thợ mộc già Trịnh Đoan Ngọ rời đi.

Đợi Giày Hoa Đỗ Tứ vừa đi, Ma Lôi Tử liền nuốt lời, ăn thịt từng miếng lớn, uống rượu từng ngớp to, uống đến mức khắp người bốc mỡ, lột bỏ cái vỏ da chó vàng trên người ra, để lộ ra một thân thịt đen xì. Hắn ta hoa mắt nóng tai, sực ngẩng đầu lên, chỉ thấy từ trên chiếc thuyền lớn của Liễu Quán Đẩu ở bờ bên kia, Vân Già Nguyệt bước xuống.

Vân Già Nguyệt chỉ mặc một chiếc yếm ngắn màu xanh chồi hành thêu hoa hồng, ôm trong ngực chiếc chăn vừa tháo xong, cùng với hai thanh chèo bách và một cái bàn giặt, đi ra bờ sông giặt giũ.

Ma Lôi Tử huýt sáo một tiếng chói tai chói tai, quái dị kêu lên: “Vân Già Nguyệt, sang bên sông này giặt đi! Ta ra tay phụ giúp cho một tay.”

Vân Già Nguyệt ngồi xuống mép nước, vung cánh tay trắng muốt như tuyết, cười nói: “Ma tuần trưởng, tôi không biết bơi đâu.”

Ma Lôi Tử dâm đãng nói: “Ta có lòng qua sông giúp một tay, chỉ sợ Liễu Quán Đẩu không cho ta nhúng tay vào người nàng thôi.”

“Hắn không ở trên thuyền đâu!” Vân Già Nguyệt ném qua sông một cái liếc mắt đưa tình.

“Đi đâu rồi thế?”

“Hắn đi mua tiền vàng mã, tối nay cúng ma nước.”

“Thế thì anh thật sự phải ở bên em rồi, đỡ cho em quạnh quẽ.” Ma Lôi Tử mê muội sắc dục, vừa nói vừa lội xuống sông.

“Ma tuần trưởng, anh tìm cái chết à?” Vân Già Nguyệt sợ hãi hoảng hốt xua tay, “Hôm nay là lễ xá tội vong nhân, ma nước bắt người thế mạng đấy.”

“Thần quỷ sợ kẻ ác!” Ma Lôi Tử đạp nước bơi qua, “Ta Ma Lôi Tử là hung thần ác sát, ma nước không dám dây vào ta đâu.”

Lời hắn ta còn chưa dứt, hai bàn tay to dưới nước đã kéo lấy hai chân hắn, dìm thẳng xuống đáy.

Ma Lôi Tử tuy hoảng hốt một trận, nhưng thủy tính của hắn không nhỏ, chìm xuống đáy sông mở mắt ra nhìn, hóa ra là Liễu Quán Đẩu, lúc này mới biết trúng kế, liền liều mạng giãy giụa. Liễu Quán Đẩu bóp chặt cổ họng hắn, hắn ta cũng ôm chết lấy thân Liễu Quán Đẩu không buông, hai người bị dòng nước xiết dưới nước cuốn xuống hạ lưu. Thủy tính của Ma Lôi Tử rốt cuộc kém hơn Liễu Quán Đẩu rất nhiều, sức lực cũng không bằng Liễu Quán Đẩu; vật lộn mấy dặm đường, sức lực dần kiệt quệ, Liễu Quán Đẩu liền bóp cổ hắn dìm nước dội bình. Ực ực! Ực ực! Mấy lần liền, Ma Lôi Tử bất tỉnh nhân sự, giãy giụa mấy cái, liền đứt hơi. Liễu Quán Đẩu kéo xác chết, lại bơi thêm mấy dặm, thấy bên bờ có một đám cỏ nước dày đặc, bốn phía không bóng người, liền vứt xác Ma Lôi Tử giấu vào đó. Sau đó, lặng lẽ lên bờ, chui vào trong ruộng cao lương xanh.

Lại nói Giày Hoa Đỗ Tứ theo chân thợ mộc già Trịnh Đoan Ngọ về đến nhà, bước vào cửa nhìn thấy Hà Đại Học Vấn, đại nương Nhất Trượng Thanh và Cát Lão Xứng bày sẵn trận thế, liền biết chắc chắn có mục đích, lập tức chất đống nụ cười trên mặt nói: “Các vị đại giá quang lâm, mặt mũi của tôi to thật đấy chứ!”

Hà Đại Học Vấn và đại nương Nhất Trượng Thanh nói: “Chúng tôi đến đón con bé Liên về nhà mẹ đẻ nghỉ mát, đệ muội đã đồng ý rồi.”

Cát Lão Xứng đi thẳng vào vấn đề, nói: “Tôi đến mai mối cho Liên cô nương, Tứ tẩu tử đã gật đầu đồng ý cả rồi, chỉ đợi một câu định càn khôn của anh nữa thôi.”

“Cát Lão Xứng, anh đây không phải là đang phá nát cái nhà của tôi đấy à?” Giày Hoa Đỗ Tứ nổi đóa lên, “Con trai tôi làm quan ở bên ngoài, mười tám năm vinh hiển áo gấm về làng; con dâu tôi là một người phụ nữ trinh tiết liệt nữ, phải học theo Vương Bảo X Xuyến chịu khổ thủ tiết trong hang lạnh kia.”

“Ai bảo con trai anh làm quan thế?” Cát Lão Xứng hỏi.

“Chẳng lẽ anh quên rồi à? Là Tiểu thần tiên miệng sắt tính ra đấy chứ.”

“Chuyện rích rác đời tám hoánh nào rồi, tôi sớm quên sạch sành sanh từ lâu rồi.”

Khéo sao không bước, ngoài cửa vọng lại tiếng sáo. Giày Hoa Đỗ Tứ như vớ được vị cứu tinh, nói: “Tiểu thần tiên đến rồi, tôi mời ngài ấy tính lại một quẻ trước mặt anh xem sao.”

“Anh tiếp khách đi, để tôi đi mời!” Hà Đại Học Vấn tranh thủ trước một bước, đi ra ngoài.

Một lát sau, Tiểu thần tiên miệng sắt đi vào, hỏi thăm ngày giờ năm tháng sinh của sư hổ mang và Vọng Nhật Liên, bấm đốt ngón tay tính đi tính lại, miệng lẩm bẩm niệm chú, chợt đét mạnh vào đùi một cái, nói: “Quẻ tốt! Đại cát đại lợi.”

“Có phải sư hổ mang đã làm quan ở bên ngoài rồi không?” Giày Hoa Đỗ Tứ nhắc nhở ông ta.

“Mới gần đây được thăng chức lữ trưởng lữ hỗn hợp rồi!”

“Năm nào vinh hiển về làng?”

“Mười tám năm.”

“Thế nào hả?” Giày Hoa Đỗ Tứ đắc ý cười lên ha hả, “Con dâu của tôi chẳng phải vẫn phải đợi thêm mấy năm nữa, vươn lên thành vợ hiền vinh hiển hay sao?”

“Không cần nữa đâu!” Tiểu thần tiên miệng sắt nặng nề lắc đầu, “Sư hổ mang đã được tổng tư lệnh của bọn họ tuyển làm con rể quý rồi, Liên cô nương mệnh mỏ phước mỏng, không xứng với đại nhân lữ trưởng nữa đâu.”

“Hồ ngôn loạn ngữ!” Giày Hoa Đỗ Tứ tuyệt vọng thét lên, “Tại sao ông lại đổi quẻ, không giống với quẻ tính hai năm trước hả?”

“Ai bảo không giống?”

“Hai năm trước ông nói sư hổ mang làm doanh trưởng, vợ nó nên đợi nó mà.”

“Hai năm trước nó làm doanh trưởng thật mà, mệnh tướng của Liên cô nương tính ra còn tương đương; nay lệnh lang thăng liền ba cấp, mệnh tướng của Liên cô nương e là không hợp tôn ti nữa rồi.”

“Mẹ kiếp nhà mày!” Giày Hoa Đỗ Tứ chửi rủa xối xả, “Cái gì mà miệng sắt cơ chứ? Mày là cái lưỡi đỏ môi hồng chạy rông, ruồi bọ trên gáo múc nước kiếm cơm qua ngày.”

“Thật vô lý hết sức! Ta dẫu không sánh bằng Gia Cát Lượng, cũng còn so được với Lưu Bá Võ Ôn.” Tiểu thần tiên miệng sắt giận tím mặt, “Đỗ Tứ chưởng quỹ, ta miễn phí một xu, tặng ngươi một quẻ: Vị Liên cô nương này mệnh cứng như vàng đá, khắc chồng trước, khắc mẹ chồng sau, ngươi không mau chóng tống khứ nó đi, ta dám chắc ngươi năm nay lận đận, tất gặp hiểm hung.” Nói đoạn, nhận tiền lễ quẻ của Hà Đại Học Vấn, phất tay áo bỏ đi thẳng.

Tiểu thần tiên miệng sắt vừa bước ra khỏi cửa, liền đụng phải tiểu đồng tiệm nhỏ một cú ngã nhào ngã ngửa, cả hai đều ngã nhào xuống đất; tiểu đồng tiệm nhỏ lăn lê bò trườn xông vào viện, thở hồng hộc kêu lên: “Lão chưởng quỹ, đại sự không ổn rồi! Ma tuần trưởng bị ma nước bắt đi thế mạng rồi.”

“Mau mau đi cứu người đi chứ!” Giày Hoa Đỗ Tứ sốt ruột nhảy cẫng lên.

“Ngày lễ xá tội vong nhân ngày hắc sát, ai dám xuống sông chứ?” Tiểu đồng tiệm nhỏ mang theo tiếng khóc nức nở nói.

“Tôi đi vớt hắn!” Giày Hoa Đỗ Tứ nói, “Hắn vẫn còn nợ tôi mười đồng đại dương đấy.”

“Ông không được đi!” Đậu Diệp Hoàng nhào chồm hổm vào người hắn, “Mười đồng đại dương coi như bố thí cho chó ăn, ông tuyệt đối không được để ma nước bắt đi nữa đấy.”

Hà Đại Học Vấn kéo dài giọng nói: “Lão Tứ à, quẻ mà Tiểu thần tiên miệng sắt tặng ông đấy, ông tuyệt đối đừng coi là gió thoảng ngoài tai nhé!”

Giày Hoa Đỗ Tứ hức lên một tiếng, ôm đầu ngồi thụp xuống đất, miệng liên tục lẩm bẩm: “A Di Đà Phật, A Di Đà Phật!”

Cát Lão Xứng vươn bàn tay to ra, tóm ngay cổ áo hắn xách bổng lên, nói: “Cũng may anh còn được tính là trang nam tử hán, thế mà lại chẳng bằng cái giống đàn bà con nới như Tứ tẩu tử có kiến thức, quân tử nhất ngôn, cái rắm thốt ra thành tiếng, anh ra giá tiền thân thể đi!”

Giày Hoa Đỗ Tứ trên người như đang phát cơn sốt rét, miệng như đau buốt chân răng, rên rỉ nói: “Con dâu này của tôi là tôi bỏ tiền mua về, lại còn ăn cơm nhà tôi mười hai năm nay, tôi không thể trắng tay dâng không cho người ta được.”

Cát Lão Xứng thiếu kiên nhẫn quát lớn: “Đánh rắm!”

Đậu Diệp Hoàng nói: “Ba mươi đồng đại dương nhé?”

“Câm miệng!” Giày Hoa Đỗ Tứ hét chói tai, “Năm mươi đồng, thiếu một xu tôi cũng không buông tay.”

“Đỗ Tứ, mày đúng là một con sói đói!” Cát Lão Xứng chửi mắng, “Cho mày năm mươi đồng, gộp cả Đậu Diệp Hoàng vào luôn đấy.”

Giày Hoa Đỗ Tứ cắn chặt răng, nói: “Lời tôi nói không có giá thứ hai.”

“Tao móc tim gan phèo phổi của mày ra bây giờ!” Cát Lão Xứng gầm lên một tiếng, túm chặt ngực Đỗ Tứ, tiện tay vớ lấy chiếc kéo trên sập.

“Cứu…” Giày Hoa Đỗ Tứ vừa định kêu cứu, cổ đã bị Cát Lão Xứng bóp chặt, tròng mắt trợn trừng lồi cả ra ngoài.

“Lão Xứng huynh đệ, cậu tha cho hắn đi!” Đậu Diệp Hoàng khóc lóc van xin, “Tôi bảo hắn nghe theo cậu, nghe theo cậu tất cả là được chứ gì.”

“Đậu Diệp Hoàng, mày còn tiếc nuối con sói đói này làm gì nữa?” Cát Lão Xứng nói, “Tao mà chém chết nó, mày chọn một ngày lành tháng tốt đi giá khác, khéo lại còn kịp đẻ muộn một mụn con.”

“Lão Xứng, đừng có làm càn!” Hà Đại Học Vấn ngăn hắn lại, “Lão Tứ, ông cũng thật là tàn nhẫn độc ác; con bé Liên bước chân vào cửa nhà ông mười hai năm, làm trâu làm ngựa cho nhà ông mười hai năm, là nó ăn không ngồi rồi cơm nhà ông, hay là ông đã hút máu của nó? Chúng ta tìm cái bàn tính đến, thanh toán sòng phẳng cho ra ngô ra khoai.”

“Khỏi… khỏi cần tính.” Giày Hoa Đỗ Tứ thở hấp hảy nói, “Ba mươi đồng… thì ba mươi đồng vậy!”

“Đi tìm văn phòng tứ bảo tới đây!” Hà Đại Học Vấn hét lớn. “Chúng ta đánh trống mở cờ đối mặt; giấy trắng mực đen, lập văn thư đàng hoàng.”

“Ông nội ơi, cháu đi lấy ngay đây ạ!” Hà Mãn Tử nãy giờ nấp ngoài hàng rào nghe trộm, vui mừng reo lên cắm cổ chạy đi.

“Đại ca, số tiền này ai móc hầu bao?” Giày Hoa Đỗ Tứ bất an hỏi.

“Tôi!” Hà Đại Học Vấn vỗ đét vào ngực.

“Chúng ta giao dịch tiền mặt liền tay, không cho phép mua thiếu nợ nần.” Giày Hoa Đỗ Tứ lại nhấn mạnh thêm một câu.

“Tôi cắt cho ông hai sào ruộng!” Hà Đại Học Vấn nói.

Đôi mắt Giày Hoa Đỗ Tứ lóe lên tia gian xảo, vội nói: “Đại ca, anh tuyệt đối không được nuốt lời đấy nhé.”

“Hà mông đây nhổ nước bọt ra là đóng đinh làm mốc!” Hà Đại Học Vấn hào sảng hiên ngang nói, “Hai sào ruộng chuộc thân cho con gái nuôi của tôi, hai sào ruộng làm đồ hồi môn cho con gái nuôi của tôi, tính ra cũng chỉ tốn có một nửa cơ ngơi giang sơn của tôi mà thôi.”

Hà Mãn Tử từ chỗ Chu Cầm, xách một giỏ tre nhỏ mang theo văn phòng tứ bảo chạy đến.

Giày Hoa Đỗ Tứ mở tiệm nhỏ, biết đọc biết tính, tự tay viết giấy biên nhận, cùng Đậu Diệp Hoàng điểm chỉ tay ấn, dâng lên cho Hà Đại Học Vấn; Hà Đại Học Vấn chạy về nhà lấy khế đất ra, ném thẳng vào mặt Giày Hoa Đỗ Tứ.

Bấy giờ Trịnh Đoan Ngọ cái hũ mốc mới có cơ hội cất lời: “Biểu ca, biểu tẩu, Lão Xứng là mai mối của Cầm gia, hai người đem mối lớn của Liên cô nương này ban ơn cho huynh đệ nhé!”

“Đa tạ nhé!” Hà Đại Học Vấn cười sảng khoái, “Vẫn phải nhọc lòng cậu dẫn dắt Chỉnh Nhi và Nữu Nữu, giúp tôi lo liệu việc sính lễ cưới vợ cho con gái.”

Mười hai

Tiểu viện nhà họ Hà ngập tràn hỉ khí, từng đàn chim khách từ bốn phương tám hướng bay tới, đậu trên những tán cây trong ngoài sân, kêu ríu rít hót vang từ sáng đến tối. Hà Đại Học Vấn và đại nương Nhất Trượng Thanh tuy đền bù ra bốn sào ruộng, tổn thất một nửa cơ ngơi, nhưng đổi lại được tiếng reo hò tán thưởng của toàn thể nam thanh nữ tú già trẻ lớn bé trong thôn; hai ông bà lão trong lòng vui mừng, mặt mũi bừng sáng.

Điều khiến hai ông bà lão cảm động nhất, là vào tối hôm cùng Giày Hoa Đỗ Tứ giải quyết xong vụ việc, Liễu Quán Đẩu đột nhiên đến; vị nam nhi đội trời đạp đất này, vừa bước vào nhà liền quỳ sụp xuống lạy lốp bốp, chỉ thốt lên được một câu: “Đại ca, đại tẩu, đệ cả đời này không bao giờ trả hết đại ân đại đức của hai người đâu!” rồi khóc nghẹn ngào không nói thành lời.

Tâm trạng của Liễu Quán Đẩu vô cùng đau đớn. Ông chỉ có ba gian lều tranh vách đất, chẳng có nổi một khoảnh ruộng đất nào, trong lòng vô cùng cảm thấy có lỗi với người cháu ngoại, lại càng phụ ơn người chị và anh rể đã khuất nơi suối vàng.

Chị dâu coi như mẹ, em chồng coi như con. Đại nương Nhất Trượng Thanh lớn hơn Liễu Quán Đẩu chừng hai mươi tuổi, thấy ông trọng lễ nghĩa và đau buồn như vậy, trong lòng xót xa, vội vàng kéo xốc ông dậy, lớn giọng làu bàu như cãi nhau: “Tao có phải bỏ ra vì mày đâu, mày tạ ơn tao cái nỗi gì? Tao là tiêu tiền lên đứa con gái Liên nha đầu đáng yêu đứt ruột của tao cơ mà.”

“Cả vì Cầm gia nữa chứ!” Hà Đại Học Vấn thong thả chậm chạp, tự đắc nói, “Người ta vẫn thường bảo, con rể là nửa đứa con; từ nay về sau, Cầm gia có một nửa của tôi rồi. Quán Đẩu này, tôi chiếm hời lớn của cậu rồi đấy, sao cậu không biết đường tính toán, ngược lại còn quay sang cảm ơn tôi thế hả?”

Liễu Quán Đẩu không nói nhiều, gạt nước mắt quay người bước đi.

Hôm đó giải quyết xong việc về từ nhà họ Đỗ, Vọng Nhật Liên cảm kích rơi nước mắt, hai đầu gối quụp xuống quỳ sụp trước mặt cha mẹ nuôi, ôm chầm lấy đôi chân của hai vị cao niên, khóc nức nở nói: “Cha ơi, mẹ ơi! Con không thể khoét thịt trên người hai người được, con không cần hai sào ruộng hồi môn đó đâu.”

Đại nương Nhất Trượng Thanh cũng khóc theo, ôm chầm lấy Vọng Nhật Liên nói: “Con ơi, nhà cửa nghèo túng cha mẹ khánh kiệt thì biết làm sao hả con? Mẹ thật sự rất muốn cho con ba gian nhà rộng hai viện sâu, mười khoảnh tám khoảnh ruộng, nhưng mẹ nào có đâu con!”

“Thế thì cho Liên nha đầu thêm hai sào nữa!” Hà Đại Học Vấn kích động nói, “Còn lại hai sào để cho hai vợ chồng già chúng ta làm đất mồ đất mả, thế là dư dả rồi.”

“Không, không ạ!” Vọng Nhật Liên kêu lên.

Hà Đại Học Vấn nói: “Con trai cậu ở thành phố làm phó chưởng quỹ rồi, không cần phải bám mặt vào đất bám lưng vào trời moi móc từ đất nữa đâu.”

“Không, không, không!” Vọng Nhật Liên kêu lên giọng thảm thiết. “Con càng không thể có lỗi với Tiểu Mãn Tử.”

Hà Đại Học Vấn cười vang cất cao giọng, nói: “Nhà nghèo sinh tướng tài, chốn cỏ hoang sinh hào kiệt, xóm liễu bèo sinh anh tài. Ta thấy thằng nhóc đó kiếp này số mệnh là đại nhân vật, chẳng thèm chấp gì hai sào ruộng này đâu.”

Vọng Nhật Liên khóc cuống lên nói: “Cha ơi, mẹ ơi! Hai người mà ép con lấy thêm hai sào ruộng nữa, con không thèm lấy chồng nữa đâu đấy.”

Hà Đại Học Vấn và đại nương Nhất Trượng Thanh đành phải không ép buộc nữa, nhưng nhất định phải tổ chức hỉ sự thật linh đình rình rang.

Con rể Chu Cầm đứng ra khuyên can ngăn cản.

“Đại cữu, đại cữu mụ, ơn nghĩa của hai người đối với con và cô ấy đã cao như núi sâu như biển, không thể xa hoa phô trương bầy vẽ ra vẻ được nữa.”

Theo phong tục lễ nghĩa ở quê, con rể chưa chính thức kết hôn bái đường thì không được phép bước chân vào cửa nhà bố vợ; sợ nhất là bị người đời sau lưng bàn ra tán vào rằng: “Ăn cơm trước kẻng”, tiếng tăm nghe không hay chút nào. Thế nên Chu Cầm xộc cửa bước vào, lại nói những lời làmụt hứng, sắc mặt Hà Đại Học Vấn và đại nương Nhất Trượng Thanh không mấy vui vẻ.

Đại nương Nhất Trượng Thanh không có giọng điệu tốt đẹp gì mà nói: “Cầm gia, anh còn chưa dùng kiệu tám người khiêng đón con bé Liên nhà chúng tôi đi đâu đấy nhé, chuyện nhà họ Hà chúng tôi ít quản lại, cũng không đến lượt anh quản đâu.”

Hà Đại Học Vấn cũng xị mặt xuống nói: “Cầm gia, Liên nha đầu tuy không phải con đẻ của tôi, nhưng còn thân thiết hơn cả con đẻ của tôi, hôn nhân vốn là chuyện đại sự cả đời, tôi không thể để đứa trẻ chịu ủy thụp thiệt thòi, cũng không thể để bà con chòm xóm chỉ trỏ vào xương sống lưng tôi được.”

“Đại cữu, đại cữu mụ, hai người đều là những người hiểu đại lý, biết đại nghĩa.” Chu Cầm chân thành nói, “Nay quốc nạn đương đầu, chớp mắt sắp làm vong quốc nô rồi. Lúc thế này, còn tổ chức hỉ sự linh đình, bà con chòm xóm lại càng chỉ trỏ chửi rủa gãy cả xương sống của chúng ta đấy!”

Hà Đại Học Vấn chợt vỡ lẽ ra, liên mồm nói: “Lời nói rất có lý, nói rất có lý!”

Đại nương Nhất Trượng Thanh vẫn còn đang giận hờn, Vọng Nhật Liên nũng nịu nói: “Mẹ ơi, người ta nói là lời hay ý đẹp đó chứ, mẹ đừng có vô lý ngang ngược nữa, nghe theo anh ấy đi thôi!”

Đại nương Nhất Trượng Thanh thở dài một hơi, nói: “Chỉ là ấm ức thiệt thòi cho con thôi, mẹ thấy áy náy khôn nguôi.”

Vọng Nhật Liên vội vàng kéo tay áo Chu Cầm, nói: “Còn không mau cảm ơn cha mẹ đi.”

“Đại cữu, đại cữu mụ, con…”

“Anh gọi tôi là gì hả?” Đại nương Nhất Trượng Thanh lại nổi giận.

“Cha, mẹ!” Chu Cầm đổi cách gọi, cúi người hành lễ thật sâu.

Đại nương Nhất Trượng Thanh cười toe toét mày mở mặt, nói: “Chỉ cần hai đứa chúng mày ân ân ái ái, hòa hợp tốt đẹp, hai bộ xương già của ta với bố con mày, vẫn còn có thể chắt ra cho tụi mày mấy lượng mỡ đấy.”

Trước ngày cưới của Chu Cầm và Vọng Nhật Liên một hôm, bố của Hà Mãn Tử là Hà Trường An từ Thông Châu hộc tốc chạy về.

Hà Trường An ở Thông Châu không hề tậu nhà riêng ở hẳn, mà sống chung một nhà với bố mẹ vợ. Vợ anh ta sau khi đến Thông Châu thì sinh hạ được một cô con gái, hiện lại sắp sinh nở nữa. Bố vợ tuổi cao sức yếu, tiệm sách nhỏ chủ yếu dựa vào một tay anh ta gầy dựng buôn bán; anh ta là một kẻ có tài thủ thành, tiệm sách nhỏ rơi vào tay anh ta, không hề phát triển rực rỡ lên được, nhưng cũng chẳng đến nỗi lụi tàn.

Anh ta tính tình lương thiện, nhưng lại nhát gan yếu đuối, nụ cười hòa khí sinh tài tràn ngập khuôn mặt, dáng vẻ an phận thủ thường. Hai năm nay phát tướng, trắng trẻo mập mạp, hoàn toàn là dáng dấp của một thương nhân nho nhã, đã mất đi khí chất của một đứa con nhà nông dân.

Hà Trường An lễ nghĩa chu toàn, mỗi năm về nhà một chuyến, chẳng những đối với bố mẹ có hiếu kính, mà đối với mấy người vai vế cha chú như Cát Lão Xứng, thợ mộc già Trịnh Đoan Ngọ và Liễu Quán Đẩu, ít nhiều đều mang về một chút quà cáp biếu xén. Anh ta tuy khinh bỉ nhân phẩm của Giày Hoa Đỗ Tứ và Đậu Diệp Hoàng, nhưng niệm tình chòm xóm láng giềng nhiều năm, cũng phải đến tận cửa thăm hỏi, chúc Tết thỉnh an.

Chuyến này cũng không ngoại lệ. Chỉ có điều, trọng tâm quà biếu là Vọng Nhật Liên. Anh ta mua cho Vọng Nhật Liên một bộ quần áo và hai đôi giày, lại còn mua cả ấm trà, chén trà, khay trà, một chiếc gương soi và một cái hộp đựng lược chải tóc; toàn là màu sắc rực rỡ vui tươi, sắc màu hỉ khí.

Thế nhưng, đối với sự xuất hiện của anh ta, Hà Đại Học Vấn và đại nương Nhất Trượng Thanh hoàn toàn không vui mừng chút nào, Hà Mãn Tử cũng không hề thân thiết với anh ta. Hà Đại Học Vấn và đại nương Nhất Trượng Thanh biết rõ, chuyến này anh ta về, chắc chắn là muốn đưa Hà Mãn Tử ra thành phố đi học, tước đoạt đi niềm vui lớn nhất trong cuộc sống của bọn họ. Hà Mãn Tử cũng biết rõ, bố sắp ép nó rời xa ông nội và bà nội, rời xa cô Vọng Nhật Liên, rời xa cha nuôi Trịnh Chỉnh Nhi và mẹ nuôi Nữu Nữu, rời xa Liễu Quán Đẩu, Cát Lão Xứng, thợ mộc già Trịnh Đoan Ngọ cùng Khiêu Ngưu Nhi, rời xa ngôi làng nhỏ đáng yêu này và bãi cát mà nó ngày ngày chạy nhảy hoang dã, nhốt nó vào trong lồng như bắt một con chim hoang vậy.

Hà Trường An cũng cảm nhận được, sự xuất hiện của mình chẳng những làm loãng đi bầu không khí hỉ khí, mà còn mang theo cả vẻ u ám nặng nề. Anh ta là một kẻ khéo léo thông minh tinh tế, bèn muốn phá vỡ bầu không khí gượng gạo này, chợt vỗ tay một cái nói: “Mọi người xem, có một hỉ sự động trời, suýt chút nữa con lại quên bẵng mất không bẩm báo.”

“Hỉ sự động trời gì chứ!” Hà Đại Học Vấn vội hỏi.

“Tân cô gia nhà chúng ta, Chu Cầm huynh đệ đỗ vào Đại học Yên Kinh rồi!” Hà Trường An từ trong người móc ra một bức thư thắm đỏ to bản, “Đây là giấy báo trúng tuyển, con mang tiện đường mang về đây ạ.”

“Đây đúng là song hỉ lâm môn, Mãn Tử mau đi mời cô phụ đến đây!” Hà Đại Học Vấn quả nhiên mừng ra mặt, “Cầm gia mang vinh quang về cho ngôi làng nhỏ của chúng ta, tranh khí thế cho gia môn nghèo hèn của chúng ta. Đỗ Thái sư ruộng tốt mười khoảnh, con cháu một bầy, đến cái bằng học sinh trung học Lộ Hà còn chưa kiếm được cái nào, số khí của lão ta tận rồi.”

“Thế nên con mới muốn để Mãn Tử năm nay mau chóng đi học!” Hà Trường An nói, “Nối gót theo bước chân của cô phụ nó từng bước thăng tiến.”

“Được, được!” Hà Đại Học Vấn liên mồm gật đầu.

“Tính sau đi!” Đại nương Nhất Trượng Thanh vẫn sầm mặt xuống, “Đứa nhỏ còn nhỏ lắm.”

Chu Cầm bị Hà Mãn Tử đẩy qua đẩy lại lôi đến nơi.

“Chúc mừng, chúc mừng!” Hà Trường An liên tục chắp tay vái chào, “Chúc mừng anh động phòng hoa chúc lại vừa kim bảng đề danh, song hỉ lâm môn.” Vừa nói, vừa đưa giấy báo trúng tuyển Đại học Yên Kinh cho Chu Cầm.

Chu Cầm liếc mắt nhìn cũng chẳng thèm nhìn, nhét thẳng vào túi quần, nói: “Bắc Cực rộng lớn thế này, đã chẳng còn dung nổi lấy một chiếc bàn học nổi nữa rồi; tôi có đi học hay không, còn chưa chắc đâu.”

Hà Trường An lại từ trong eo móc ra một chiếc phong bì, đưa cho hắn nói: “Đây là nhuận bút và một bức thư gửi cho anh từ Thượng Hải gửi tới.”

“Nhuận bút là gì ạ?” Hà Mãn Tử tò mò hỏi.

“Bài văn do cô phụ cháu viết, in trong sách, là tiền thù lao hiệu sách tặng cho.” Hà Trường An nói, “Cháu muốn tiến bộ, muốn có chí tiến thủ; sau này lớn lên cũng vào đại học, cũng viết bài văn in vào trong sách.” Anh ta lại nói với Chu Cầm: “Con lúc ở trên thuyền, gặp tuần trưởng Doãn mới nhậm chức của cục phòng thủ sông ngòi, ngài ấy bảo con thay mặt gửi lời hỏi thăm anh.”

Hà Đại Học Vấn kinh ngạc hỏi: “Cầm gia, sao con lại quen biết loại người này hả?”

“Hắn là người của mình.” Chu Cầm thấp giọng nói.

Ngày hôm sau là ngày rước dâu, chỉ thuê một cỗ kiệu hoa nhỏ bốn người khiêng, hai nhạc công thổi sáo, không cần chiêng, trống, kèn sừng, kiệu hoa vừa bước vào cửa liền đốt một tràng pháo; tuy không rình rang náo nhiệt, nhưng cũng đủ hỉ khí.

Cát Lão Xứng và thợ mộc già Trịnh Đoan Ngọ hai vị mai mối này, một người thay mặt nhà trai đón dâu, một người thay mặt nhà gái đưa dâu; Trịnh Chỉnh Nhi đảm nhận chân chưởng lễ hỉ sự chính hiệu, Nữu Nữu chuyên lo việc trải thảm đỏ, lật thảm đỏ. Giữa tiểu viện nhà Liễu Quán Đẩu, đặt một chiếc bàn nhỏ, cắm nến đỏ hương trầm, trong tiếng hô lệnh vang dội du dương của Trịnh Chỉnh Nhi, đôi tân hôn bái lạy trời đất, ra mắt họ hàng thân bằng cố hữu, rồi song song dắt dải lụa màu, bước vào động phòng. Hà Mãn Tử mặc chiếc áo yếm thêu hoa đỏ mà Vọng Nhật Liên làm cho nó, nhận lệnh lăn giường trên sập; nó diễn trò vui vẻ, lại lăn lộn nhào lộn, trồng cây chuối.

Bỗng nhiên, nó nghe thấy cách bức hàng rào, bà nội đang nổi trận lôi đình với bố.

“Tiệm sách không thể thiếu ta, ta phải mau chóng quay về trước khi đóng cửa thành.” Bố nói, “Mãn Tử nhất định phải đi học vào mùa thu năm nay; ta mang nó đi, trước tiên để thu gom tâm trí nó lại.”

“Nó còn nhỏ lắm, tao không yên tâm!” Đại nương Nhất Trượng Thanh cất giọng cục cằn, “Đợi thêm hai năm nữa, người cao thêm một chút rồi hãy đi học cũng chưa muộn, lại còn tránh được việc bị bạn học đại học bắt nạt.”

“Mẹ ơi, con xin mẹ đấy…” Bố hạ mình khẩn khoản nài nỉ.

Hà Mãn Tử nghe thấy tình thế không ổn, nhảy phắt xuống sập, nhanh như cá lọt lưới, hoảng hốt như chim sợ cành cong, chuồn thẳng ra bãi sông. Nó trốn trước vào khóm liễu nơi Chu Cầm và Vọng Nhật Liên thời thơ ấu bái đường, sau đó lại ẩn nấp sâu vào lùm liễu vỏ đỏ ở khúc sông nơi Vọng Nhật Liên tắm rửa. Nước sâu ngập đỉnh đầu, nó không dám khua nước phát ra tiếng động, liền chơi trò ngửa mặt ngửa người nổi bồng bềnh như cừu; mấy chú cá nhỏ bơi lội tung tăng quanh người nó, hai chú chim nhỏ lông vằn đậu trên cành liễu vỏ đỏ, đôi mắt tròn xoe sáng lấp lánh trừng trừng nhìn nó.

Ven bờ vang lên tiếng bước chân nhè nhẹ, tiếng nói chuyện thì thầm.

“Từ nay về sau, anh phải giữ liên lạc một đường duy nhất với Chu Cầm, bảo đảm sự an toàn của anh ấy.”

“Xin cứ yên tâm, Văn Tân huynh!”

“Bọn chúng muốn giương cờ nghĩa dũng đoàn, xây dựng lực lượng vũ trang kháng Nhật bí mật, anh phải giúp bọn họ có được địa danh pháp lý hợp pháp.”

“Văn Tân huynh, tôi nhất định sẽ làm được.”

Hà Mãn Tử rón rén lật người lại, lén lút nhìn qua khe hở của cành liễu, chỉ thấy một vị tuần trưởng trẻ tuổi mặc đồng phục cảnh sát, cùng một người vóc dáng cao gót mặt chữ điền chừng ba mươi tuổi, bắt tay nhau rồi tách ra.

Hà Mãn Tử thầm nghĩ người trẻ tuổi này chắc chắn là Doãn tuần trưởng, còn Văn Tân huynh này lại là ai nhỉ? Trời dần tối mịt, nó có hơi sợ hãi, thế nhưng, nó lại không dám về nhà, sợ bị bố bắt cóc đi. Tiến thoái lưỡng nan, không nơi nương tựa, nó cảm thấy cô độc và tủi thân, đau khổ khóc òa lên; từng chuỗi từng chuỗi giọt nước mắt rơi lã chã xuống mặt nước như mưa phùn, trôi tuột vào dòng đại vận hà.

Hoàng hôn mờ mịt, trên mặt sông văng vẳng tiếng gọi vang vọng của Vọng Nhật Liên gọi nó: “Mãn Tử, Tiểu — Mãn — Tử!”

“Liên cô!” Hà Mãn Tử chui khỏi lùm liễu vỏ đỏ, lao như một viên sao băng vào lòng Vọng Nhật Liên đang đứng sừng sững trên gò cát, nước mắt nước mũi làm ướt sũng một mảng lớn chiếc áo ngắn hoa đỏ của Vọng Nhật Liên.

“Đứa trẻ ngoan, theo chị về nhà nào!” Vọng Nhật Liên muốn bế xốc nó lên, cõng trên lưng.

“Em không về nhà đâu!” Hà Mãn Tử níu chặt không buông, “Bố em muốn đưa em ra thành phố đấy.”

“Bố em không đưa em đi nữa đâu.” Vọng Nhật Liên cười nói, “Cô phụ của em cũng không vào kinh đi học nữa, ở lại thôn lập một lớp học vỡ lòng nhỏ, em đi học chữ với cô phụ đi.”

“Có phải cái người tên là Văn Tân đó bảo cô phụ ở lại không ạ?”

“Sao em lại biết thế?”

“Lúc người đó đến, cháu trốn ở chỗ khuất nhìn thấy mà.” Hà Mãn Tử nói, “Sao cô phụ lại nghe lời anh ấy thế ạ?”

“Anh ấy là đại sư huynh của cô phụ em.”

“Chắc chắn là Chu Văn Tân rồi!” Hà Mãn Tử ngạc nhiên mừng rỡ kêu lên, “Mau dẫn em đi gặp anh ấy đi.”

“Anh ấy đi lâu rồi.”

Hà Mãn Tử vỗ đét vào cái đầu trọc lốc như quả hồ lô, thầm trách bản thân không có phúc khí.

Vọng Nhật Liên đặt Hà Mãn Tử xuống, múc cho cậu một bát cơm kê và một bát thịt gà, nói: "Mau ăn đi! Ăn no rồi đi ngủ sớm; từ ngày mai, ngựa hoang đeo rọ mõm, trước tiên phải cùng dượng học chữ đã."

Hà Mãn Tử nói: "Em không về nhà đâu, ngủ với chị và dượng cơ."

Vọng Nhật Liên làm bộ khó xử, dỗ dành cậu: "Em với bố hơn nửa năm không gặp rồi, vẫn nên về nhà ngủ với bố đi."

"Không!" Hà Mãn Tử giận dỗi ném đũa, không ăn cơm nữa, "Em cứ ngủ với chị và dượng thôi."

"Cứ để nó ngủ với hai người đi!" Hà Nữu khúc khích cười, "Đủ để nó sưởi ấm ổ cho hai người, em đảm bảo sang năm chị ôm được một thằng cu béo múp míp." Hà Nữu lại truyền cái bài thuốc gia truyền của mình cho Vọng Nhật Liên.

"Phi!" Vọng Nhật Liên nhổ nước bọt vào cô ta, giòn giã tát cho một cái, ánh lửa trong lò bếp chiếu rọi mặt cô đỏ bừng.

Thế nhưng, sang năm sau Vọng Nhật Liên không hề ôm được một thằng cu béo múp míp nào, mà lại sinh ra một cô con gái giữa tiếng đại bác ở Lư Cầu Kiều. Hai mươi ba năm sau, cô con gái này tốt nghiệp đại học, kết hôn với Hà Mãn Tử - người từng gặp nhiều trắc trở vì viết văn.

Đây là chuyện về sau, cuốn sách này không nhắc đến nữa.

Tháng một năm 1980