“Ta biết Đấng Cứu Rỗi của ta hằng sống, Ngài là Chủ hằng sống đời đời.”

“Khi ta lạc lối trong thung lũng sâu, Ngài dẫn dắt ta bước đi trên con đường chính trực.”

---❊ ❖ ❊---

Bên trong một nhà thờ nhỏ tại nơi nào đó thuộc khu dân cư số 13, thần phụ Ryan đang miệng đọc những câu kinh điển, tay cầm một nén nhang, châm từng nén một lên mấy ngọn nến đặt trên giá sắt ba tầng trước mặt.

Trên hàng ghế dài phía sau ông có mấy đứa trẻ ăn mặc giản dị đang ngồi, bên cạnh đặt những cây đèn pin nhỏ dùng để chiếu sáng. Vì quá chán nản, chúng lắc lư đôi chân, những đôi giày vải đã hơi ngả vàng cọ xát vào những viên gạch dưới nền. Có lẽ vì bên ngoài vừa dẫm phải vũng nước, chúng để lại mấy vết chân đậm màu trên sàn nhà.

“Thần phụ Ryan, chúng cháu đói rồi, tháng trước ngài đã hứa đãi chúng cháu bữa đại tiệc cơ mà.”

Cậu bé đang học tiểu học năm thứ ba chính là "đại ca" của đám trẻ này. Hôm nay chúng đến đây là vì vị thần phụ trước mắt từng nói với bố mẹ chúng rằng, hôm nay là ngày Thần ban ân sủng, ngài đã chuẩn bị một bữa đại tiệc để mời chúng.

Mặc dù nơi đây là khu dân cư số 13, nhưng bố mẹ chúng cũng chỉ là những công nhân quanh vùng, cơ hội được ăn đại tiệc không có nhiều, thế nên họ đã vui vẻ nhận lời.

“Sắp xong rồi đây, đợi ta thắp hết số nến này, bánh ngọt trong lò nướng sẽ biến thành hình dáng giống hệt trong tủ trưng bày. Chẳng lẽ các cháu không ngửi thấy mùi thơm trong không khí sao?”

Móng tay cái vô thức cọ xát vào lớp tro hương bọc bên ngoài nén nhang, đến mức kẽ móng tay cũng phủ một tầng màu hồng nhạt. Ngón út quặp lại, lướt qua giữa các kẽ hở, tro hương lả tả rơi xuống. Chưa kịp chạm đất, nó đã biến thành một làn sương mỏng màu trắng nhạt, hòa lẫn với khói bốc lên từ ngọn nến phía trước rồi bay tản ra ngoài.

“Em hình như ngửi thấy rồi, thơm quá đi, là mùi bánh kem mật ong đấy. Hồi sinh nhật em từng được ăn, đến giờ vẫn không quên được đâu.”

Cô bé thắt hai bím tóc nhảy phắt khỏi chiếc ghế dài, trên mặt đầy vẻ mong ngóng. Chỉ một lát sau, như phát hiện ra điều gì, con bé chạy lên phía trước cạnh bục giảng trong nhà thờ, ngẩng đầu nhìn lên phía trên:

“Shinnosuke, mau đến xem nè, cây thánh giá này đẹp quá. Thần phụ Ryan, đây là làm bằng bạc trắng hả ngài?”

“Cậu đang nghĩ gì thế, cái này chỉ mạ bạc thôi. Tớ nghe bố mẹ tớ nói, chẳng bán được bao nhiêu tiền đâu...”

Trẻ con tất nhiên sẽ không để ý xem lời nói của mình có phù hợp hay không, người lớn nói gì, chúng cũng chỉ vô thức bắt chước theo mà thôi.

Bỗng nhiên quay người lại, ánh mắt của thần phụ Ryan rơi vào đám trẻ đang dần vây quanh cây thánh giá. Đầu ngón tay ngắt đứt nén nhang, trong hốc mắt trũng sâu tích tụ những cảm xúc khó tả.

“Tín ngưỡng là thứ vô giá, bàn tán về tín ngưỡng của người khác như vậy là không lịch sự. Các cháu vẫn chỉ là trẻ con, không thể để những tư tưởng ** đó làm cho mê muội, điều đó sẽ khiến các cháu đánh mất tương lai tốt đẹp... Sẽ là một chuyện vô cùng đáng tiếc.”

Thắp lên ngọn nến cuối cùng, thần phụ Ryan chậm rãi bước đến bên lũ trẻ, nhẹ nhàng nói:

“Bánh chắc là chín rồi, ta đi lấy cho các cháu, còn những thứ khác thì phải đợi bố mẹ các cháu đến đã.”

“Vâng ạ~”

Mấy đứa trẻ đồng thanh đáp.

Đi vào căn bếp ở gian trong nhà thờ, Ryan điềm tĩnh bước đi trong bóng tối, vượt qua chiếc lò nướng chưa cắm điện, tiến đến chiếc tủ ở tận cùng bên trong.

“Thế giới ô uế này không phải là nơi các cháu nên sống. Chi bằng chìm đắm ở nơi đây, không bằng để ta dẫn dắt các cháu bước tới một thế giới mới!”

Mở cửa tủ lấy những thứ bên trong ra, đặt chúng lên đĩa rồi sắp xếp gọn gàng, xong xuôi, ông không chút do dự quay người đi ra phòng cầu nguyện. Vừa bước đi, ông vừa cất tiếng gọi:

“Các con ơi, bánh nướng xong rồi, mỗi người một cái, không được tranh giành của người khác đâu. Các cháu đang làm gì thế?”

Bước chân khựng lại tại chỗ, Ryan kinh ngạc nhìn cảnh tượng phía trước. Những chiếc bánh kem mật ong trên khéo ăn của ông lúc này chỉ còn lại chút hơi ấm.

Lẽ ra phải vây quanh ông, đám trẻ lúc này lại đang quây quần xung quanh một thanh niên ở cửa.

“Anh chính là thần phụ Ryan phải không?”

Thanh niên rõ ràng cũng chú ý tới ông, đưa tay vẫy vẫy, sắc mặt trông có vẻ hơi do dự:

“Tôi được người ta giới thiệu tới đây, thật ra... tôi có chút chuyện muốn xưng tội với ngài.”

“Xin lỗi cậu, hôm nay là ngày Thần ban ân sủng, tôi đang chuẩn bị bữa tối cho những đứa trẻ này và bố mẹ chúng, thực sự không có thời gian. Có lẽ cậu có thể đợi sang hôm khác hãy tới, tám giờ sáng, tôi sẽ dành riêng khoảng thời gian trống cho cậu.”

Ryan chú ý tới món đồ trong tay thanh niên, một ít thịt khô cùng đồ ăn vặt. Còn chưa đợi người nọ trả lời, ông lại nhìn thấy anh ta cúi đầu nói gì đó với lũ trẻ, khiến chúng reo hò chạy ra ngoài nhà thờ.

“Này, Shinnosuke, Kazama, các cháu không thể...”

“Cứ yên tâm đi, tôi chỉ đưa cho chúng mấy phiếu giảm giá của siêu thị bên cạnh thôi, và lấy đó làm điều kiện để đổi lấy nửa tiếng đồng hồ.”

Thanh niên cắt ngang lời thần phụ, bước lên trước thêm mấy bước, xoa xoa hai tay. Anh ta đưa mắt nhìn quanh hai phía, vốn chỉ là một nhà thờ nhỏ, bức tường hai bên cách anh ta chưa tới năm mét, thế nhưng trông anh ta vẫn có vẻ hơi căng thẳng, ánh mắt luôn dừng lại ở góc khuất tối tăm. Khi đi đến trước mặt Ryan, anh ta lại hạ thấp giọng nói:

“Xin hãy tha thứ cho sự ích kỷ của tôi, nhưng tôi thực sự cần sự giúp đỡ của ngài. Tôi đã gặp phải một số thứ khoa học không thể giải thích nổi... Tôi từng đi khám bác sĩ tâm lý, nhưng mấy viên thuốc quái quỷ mà họ kê đơn hoàn toàn không có tác dụng gì cả. Tôi nghĩ có lẽ là vì nguyên nhân nào khác... Gần nhà tôi chỉ có duy nhất nhà thờ của ngài, tôi thực sự không biết ngoài ngài ra thì mình có thể tìm ai nữa.”

“Tôi cho rằng bác sĩ tâm lý là một lựa chọn không tồi, rất có thể là vì số lần uống thuốc của cậu chưa đủ, nên hiệu quả chưa rõ ràng lắm mà thôi.”

Đặt chiếc khay lên chiếc bàn bên cạnh, Ryan không muốn lãng phí thời gian với thanh niên này.

“Không, tôi hoàn toàn không phải gặp vấn đề tâm lý gì cả. Tôi có thể nhìn thấy linh hồn... Khi tôi đi ngủ, khi làm việc, thậm chí là lúc tắm rửa, tôi đều có thể nhìn thấy họ đi lại trước mặt mình... Không phải thực thể, chỉ là vài bóng mờ ảo. Người khác đều không tin tôi, tôi nghĩ ngài sùng bái thần linh, chắc chắn biết tôi đang gặp phải tình huống gì đúng không?”

“Linh hồn?”

Vốn định bảo người ta rời đi ngay, Ryan bắt đầu đánh giá người đàn ông trước mặt. Ông rõ ràng chẳng cảm nhận được gì cả.

“Đúng vậy, linh hồn!”

Thanh niên ngồi phịch xuống chiếc ghế dài bên cạnh, hai tay ôm mặt, buồn bã đáp:

“Tôi không biết rốt cuộc là vì sao... Người khác đều không nhìn thấy, chỉ một mình tôi nhìn thấy. Cứ tiếp tục thế này, tôi chắc chắn sẽ bị người ta coi là kẻ điên mất!”

“Cậu thanh niên, có thể miêu tả cụ thể được không? Tôi sẵn sàng tin cậu và giúp đỡ cậu, nhưng điều kiện tiên quyết là tôi phải biết rõ tình hình chi tiết.”

Đứng ở lối đi, Ryan trừng mắt nhìn thanh niên này hỏi.

“Có những lúc tôi phát hiện ra mình giống như đang ở trong giấc mơ, thế giới hoàn toàn khác biệt, trở nên vô cùng đẹp đẽ... Không, thỉnh thoảng cũng có những lúc đáng sợ. Tôi không phân biệt nổi rốt cuộc bản thân đang ở trong mơ hay hiện thực. Ban đầu thì tôi có thể phân biệt được, thế nhưng thời gian gần đây tôi ở lại thế giới kia ngày càng lâu hơn, tôi bắt đầu cảm thấy nơi đó mới là hiện thực, giống như tôi vốn dĩ thuộc về thế giới ấy vậy.”

Lời nói của thanh niên có phần hỗn độn, nhưng Ryan vẫn nghe ra được một vài nội dung mà mình muốn biết từ trong đó.

Đây là lần đầu tiên anh ta chạm trán với một kẻ tự thức tỉnh, quả thực rất cổ quái.

“Thần phụ Ryan, có một chuyện rất quan trọng. Ngay ngày hôm qua, đúng vậy, đại khái là vào lúc nửa đêm, tôi nằm mơ thấy... Xin lỗi, tôi không biết đó là giấc mơ hay thứ gì khác. Tôi nhìn thấy một số thứ kỳ lạ hơn cả linh hồn, ngay bên trong tầng không trung trung tâm của thành phố Thiên Phàm, tôi nhìn thấy một cái kén màu đen. Tôi không chắc chắn rốt cuộc đó là thứ gì, nhưng tôi có thể cảm nhận được, bên trong đang ấp ủ một thứ gì đó... Ngài nói xem đây có phải là điềm báo nào không?”

Thanh niên cứ thế tự lẩm bẩm nói tiếp, đột nhiên ngẩng phắt đầu lên, nhìn thẳng vào thần phụ Ryan, trong mắt tràn ngập vẻ kỳ vọng.

Lúc này ngược lại là Ryan ngây người tại chỗ, sắc mặt biến hóa khôn lường, ánh mắt nhìn thanh niên cũng đầy vẻ kinh nghi bất định.

Cảnh tượng mà người sau miêu tả tuyệt đối không phải thứ mà người hầu của thần hay tín đồ có thể nhìn thấy, huống chi kẻ trước mắt này còn chẳng tính là hai thân phận trước, chỉ là một người bình thường bị nhiễm bệnh mà thôi.

Lời nói nhảm của kẻ tâm thần sao?

Không thể nào, chỉ dựa vào việc bịa đặt mà lại có thể sát với sự thật đến mức này, xác suất nhỏ đến mức có thể bỏ qua!

Lẽ nào anh ta thật sự trong cõi u minh đã tiếp nhận được ý chí của vĩ đại tồn tại?

Để cho chắc ăn, ông quyết định tiến hành một cuộc thử nghiệm.

Thế là ông quay người đi lấy chiếc bánh trên bàn.

“Cậu thanh niên, cậu phải hiểu rằng, những gì người khác nói chưa chắc đã đúng, còn những gì cậu nhìn thấy, cũng chưa chắc hoàn toàn là ảo giác.”

Đưa chiếc bánh đến trước mặt thanh niên, Ryan nói tiếp:

“Nếu không chê, đây là bánh kem mật ong do chính tay tôi làm, lượng đường có thể giúp cậu ổn định cảm xúc.”

“Hả... Tôi không cần đâu, bây giờ thực sự không có chút cảm giác thèm ăn nào cả.”

Thanh niên liếc nhìn chiếc bánh trên khay, đẩy nó ra.

“Đói khát sẽ chỉ làm trầm trọng thêm trạng thái kỳ lạ hiện tại của cậu, mà trạng thái này lại ảnh hưởng đến tư duy của cậu. Cậu muốn hồi phục thì phải tạo ra sự thay đổi.”

“Tôi thấy không cần đâu, tôi thực sự không đói, lúc đến tôi đã ăn rồi!”

“Ăn nó đi!”

Tay trái ấn lên bã vai thanh niên, ngầm gia tăng lực đạo, tay phải cầm một miếng bánh từ trên khay lên.

Ryan không muốn lãng phí thời gian vào chuyện này nữa, ông phải nhanh chóng xác nhận rốt cuộc kẻ này đang có tình trạng gì.

Bùm!

Âm thanh trầm đục khi vật thể va chạm.

Một bóng người bay ngược ra sau, đâm sập cả chiếc bàn, bụi bay mù mịt.

“Tôi đã nói là tôi không đói rồi, cứ ngoan ngoãn nói tiếp thì không tốt hơn sao?”

Thanh niên cau mày, nhặt chiếc bánh mật ong rơi trên ghế dài lên, đưa lên mũi ngửi ngửi. Hoàn toàn không có mùi thơm của kem mật ong, mà là một thứ mùi kỳ quái khác.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là Chúc Giác – kẻ đã đến đây để tìm kiếm mục tiêu.

Vì Tố Tử không thể khóa chặt mục tiêu hoàn toàn, Chúc Giác chỉ có thể tiến hành thử nghiệm từng người một. Trước khi đến nhà thờ này, anh đã thăm dò qua hai người, và nhà thờ này chính là vị trí của tọa độ cuối cùng.

Dù vậy, Chúc Giác vẫn không chọn ra tay ngay lập tức. Dù sao thì định vị cũng chỉ ở trong nhà thờ mà thôi, không thể đảm bảo đối phương chắc chắn là thần phụ ở đây.

Mấy lời vừa rồi là do Chúc Giác nhất thời nảy ý định, muốn nhân lúc thần phụ Ryan đang kinh ngạc mà moi ra càng nhiều tình báo càng tốt, ai ngờ tên này lại giống như một kẻ biến thái, muốn ép anh ăn bánh.

Mặc dù thể chất khác biệt người thường, Chúc Giác vẫn không định thử nghiệm thứ rõ ràng đã bị cho "thêm gia vị" này, đành phải lựa chọn bại lộ thân phận.

Ra tay trước chiếm thế cường!