Đêm hôm ấy, Colwyn dành ra vài tiếng đồng hồ để đọc lại các bản cung khai mà ông đã lấy từ Merrington. Sáng hôm sau, ông tiếp tục nghiên cứu chúng một cách tỉ mỉ, hoàn toàn phớt lờ tiếng ồn ào không dứt của xe cộ Luân Đôn vọng lại từ bên ngoài. Ông thừa nhận rằng một bản báo cáo khó lòng sánh được với những ấn tượng trực tiếp, nhưng dẫu sao, tập tài liệu đánh máy trước mặt ông cũng chứa đựng toàn bộ những sự thật đã được hé lộ về vụ án nhà Heredith. Đó là một bản ghi chép trung thực và vô cảm về lời khai của các nhân chứng, được biên soạn với sự cẩn trọng tỉ mỉ thường thấy trong hồ sơ hành chính. Văn bản này đặc biệt có giá trị đối với Colwyn bởi nó bao gồm cả những kết luận chuyên môn – thứ đôi khi phơi bày bản chất con người mà kẻ phạm tội luôn cố tình che giấu, với độ chính xác lạnh lùng của khoa học. Trên bàn cân công lý, sự thật được xác thực bao giờ cũng có sức nặng hơn niềm tin, lý trí hay tôn giáo.

Khi đọc xong các bản cung khai, ông ngồi trầm ngâm một lúc, ngẫm nghĩ về những phát hiện của chính mình kể từ khi được người chồng của người phụ nữ xấu số mời vào cuộc. Những manh mối ấy, thoạt nhìn tưởng chừng do tình cờ, lại đẩy vụ án vào một sự phức tạp tột cùng, kích thích toàn bộ tư duy sắc bén và khả năng phân tích nhạy bò của ông. Chúng mang lại cho ông một nhận thức rõ ràng rằng ông đang phải đối mặt với một trong những tội ác hiếm hoi, nơi lời giải phải được gỡ ra từ một mớ bòng bong những giả thuyết sai lầm. Chính vẻ bề ngoài có vẻ hợp lý của chúng đã khiến cho việc chạm tay tới sự thật trở nên vô cùng khó khăn. Colwyn ngồi im bất động, cằm tì lên bàn tay, suy ngẫm về bề mặt tối tăm, đầy vẻ bí hiểm và ám muội của vụ án này. Cảm giác ngày càng lớn dần trong ông rằng vụ án mạng đã được trù tính với sự quỷ quyệt và cẩn trọng tột độ, và rằng những sự thật được đưa ra ánh sáng cho đến nay – kể cả những phát hiện của chính ông – vẫn chưa chạm được đến âm mưu đích thực đằng sau đó.

Niềm tin duy nhất trong tâm trí ông vào lúc ấy là người đàn ông mà ông và Merrington đã gặp vào chiều hôm qua có mối liên hệ nào đó với điều bí ẩn này, và việc điều tra hành tung của Nepcote chính là bước đầu tiên để giải mã vụ án mạng. Colwyn dựa niềm tin đó vào những chi tiết thoạt nghe có vẻ rời rạc: khẩu súng lục, mảnh vải kaki ông tìm thấy trong khu rừng gần căn nhà có hào nước, và sự tình cờ tiết lộ rằng Nepcote đang giữ địa chỉ của một thợ kim hoàn ở Hatton Garden trong ví của mình. Đặt riêng ra, những thứ này có lẽ chỉ mang ý nghĩa rất nhỏ. Nhưng khi được xâu chuỗi như những mắt xích trong một chuỗi sự kiện – bắt đầu từ lời khai của Philip Heredith rằng ông ta gặp vợ mình lần đầu tại nhà một người bạn mà Nepcote cũng là khách mời, và kết thúc bằng thông tin Nepcote đã không trở về Pháp vào đêm xảy ra án mạng – chúng bỗng mang một sức nặng đủ để đòi hỏi một cuộc điều tra kỹ lưỡng nhất.

Colwyn không hề bị ảnh hưởng bởi thực tế là Giám đốc Merrington nhìn nhận vụ án từ một góc độ hoàn toàn khác. Ông chẳng cần sự trợ giúp của Scotland Yard để phá án. Ông vốn coi thường tư duy quan liêu của cảnh sát chính quy dưới mọi hình thức, và không tin rằng sự trợ giúp từ nguồn đó có thể mang lại giá trị gì cho mình. Ông luôn thích làm việc một mình và không cần ai hỗ trợ. Chỉ là bản năng chơi đẹp mang đậm chất Anglo-Saxon đã thúc đẩy ông nói với Merrington về chiếc vòng cổ bị mất, để giữa họ không có sự mập mờ bất công nào. Nhưng Merrington lại tiếp nhận thông tin ấy với sự bảo thủ cứng nhắc của một viên chức nhà nước, kẻ luôn ôm ấp niềm tin mù quáng vào sự anh minh của bản thân, đồng thời coi mọi lời khuyên hay gợi ý như một sự xúc phạm làm tổn hại đến uy quyền của mình. Colwyn nhận ra rằng lòng tự ái bị tổn thương không chỉ khiến phán đoán của Merrington chệch hướng khi cố nhét phát hiện về chiếc vòng cổ mất tích vào lý thuyết sẵn có của ông ta, mà còn khiến ông ta phạm phải một sai lầm nghiêm trọng là đánh động Nepcote vào đúng thời điểm đòi hỏi sự thận trọng tuyệt đối trong điều tra.

Dù sao đi nữa, đối với Colwyn, việc phát hiện ra chiếc vòng cổ bị mất có tầm quan trọng vô cùng lớn. Nó hé lộ một động cơ gây án hoàn toàn khác, đồng thời đi kèm với một sự phức tạp mới: kẻ trộm có lý do để cố gắng che giấu tung tích của món trang sức càng lâu càng tốt bằng cách khóa hộp đựng lại sau khi đã lấy đi các món đồ. Nếu Hazel Rath không lấy cắp chiếc vòng cổ, toàn bộ các sự kiện sẽ mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Quả thực, hành tung đáng ngờ của Hazel Rath trong đêm xảy ra án mạng, cùng sự im lặng khó hiểu của cô sau khi chiếc trâm cài, chiếc khăn tay và khẩu súng lục được tìm thấy trong phòng mẹ cô, vẫn gây hoài nghi như trước. Thế nhưng, sự thay đổi về động cơ đã khiến những điểm này mang một sắc thái khác hẳn, thậm chí hé mở khả năng cô chỉ là một kẻ tòng phạm té riu trong vụ án, và việc cô giữ im lặng có lẽ là để che chở cho một kẻ thủ ác lớn hơn.

Merrington, với cái đầu bảo thủ của một quan chức, đã không thể nhìn nhận vụ án từ góc độ mới mẻ này. Ôm khư khư giả định rằng cô gái có tội, ông ta đã hành động một cách thiếu suy nghĩ đầy bốc đồng khi đến gặp Nepcote trước khi tìm cách truy tìm chiếc vòng cổ bị mất.

Mạch suy nghĩ của Colwyn bị cắt đứt bởi tiếng bước chân của người gác cửa từ dưới nhà đi lên để thông báo có khách. Người khách, bị che khuất một phần đằng sau vóc dáng lực lưỡng của người gác cửa ở khung cửa ra vào, chính là Thám tử Caldew của Scotland Yard. Colwyn từng gặp anh ta vài lần và cất tiếng mời vào. Như Colwyn từng chia sẻ, thái độ của ông đối với các thành viên trong lực lượng thám tử chính quy luôn vô cùng thân thiện; việc đôi khi họ tỏ ra ghen tị với ông không phải lỗi của họ, mà là bản chất tự nhiên của con người. Vì vậy, ông tiếp đón Caldew niềm nở và mời anh ta một điếu xì gà.

Caldew đón lấy điếu xì gà và chỗ ngồi được mời với chút ít rụt rè. Anh ta thuộc tuýp người dễ bị khuất phục khi đứng trước một đồng nghiệp tài năng và thành công hơn trong cùng lĩnh vực. Anh ta đã từ lâu thèm thuồng những chiến công lừng lẫy của Colwyn, đồng thời đủ thông minh để hiểu rằng rất nhiều trong số những thành công ấy nằm ở một đẳng cấp mà anh ta không bao giờ có thể với tới.

Vào lúc này, tâm trạng của Caldew đang bị giằng xé giữa sự bực bội trước hành động của Colwyn khi cung cấp thông tin cho Scotland Yard – khiến anh ta phải nhận một trận khiển trách từ Giám đốc Merrington – và sự tò mò đầy số ruột muốn biết vị thám tử tư nổi tiếng nghĩ gì về vụ án nhà Heredith.

“Merrington phái tôi qua đây để lấy lại bản sao các bản cung khai mà ông ấy đã cho anh mượn ngày hôm qua.” Anh ta thông báo mục đích chuyến viếng thăm bằng câu nói đó. “Anh đã xem xong chưa?”

Từ lời tuyên bố này, có thể thấy rõ sự biết ơn của Giám đốc Merrington đối với thông tin vừa nhận được nay chỉ còn là chuyện quá khứ. Colwyn thầm nghĩ rằng lòng biết ơn ấy cũng tồn tại lâu như bản tính thường thấy của con người đó mà thôi, rồi tự mãn nguyện vì sự cẩn trọng khi đã kịp sao chép lại bản báo cáo. Ông đưa bản sao đang cầm trên tay cho vị khách.

“Cảm ơn vì đã cho tôi mượn,” ông nói. “Đọc rất thú vị. Phần đóng góp của chính anh trong các cuộc điều tra ban đầu có những điểm rất xuất sắc, nếu tôi được phép nhận xét như vậy. Cái bẫy dành cho chủ nhân của chiếc trâm cài đúng là một ý tưởng gọn gàng.”

Sự bực bội của Caldew dịu bớt trước lời khen ngợi dành cho kỹ năng nghề nghiệp của mình.

“Mưu kế đó suýt nữa đã thành công, nếu tôi không bị gọi xuống tầng dưới,” anh ta nói. “Cô ta đủanh lẹ để lẻn vào phòng trong lúc tôi vắng mặt. Dù xét theo cục diện hiện tại thì chuyện đó chẳng thay đổi được bao nhiêu, nhưng quả thực câu chuyện về chiếc vòng cổ này rất kỳ lạ, phải không anh?”

“Rất kỳ lạ. Merrington đã kể hết cho anh nghe rồi chứ?”

“Vâng, và ông ấy đã mắng tôi một trận ra trò vì tội không phát hiện ra vụ mất cắp. Nói thật với anh, tôi thấy mình đối xử có phần bất công. Cô Heredith chưa bao giờ hé răng nửa lời với tôi về việc có một chiếc hộp đựng trang sức trong phòng. Cô ta đã mang nó xuống lầu trước khi tôi đến, và tuyệt nhiên không nhắc đến khi tôi hỏi xem có món đồ nào bị mất không. Nếu cô ta nói với tôi, thể nào tôi cũng đã cho bật tung chiếc hộp đó lên rồi. Nhưng Merrington chẳng thèm đếm xỉa đến điều đó. Ông ta cực kỳ bất công và không bao giờ bỏ lỡ cơ hội đổ vạ cho người khác mỗi khi có chuyện rắc rối xảy ra.”

“Tôi rất tiếc nếu anh gặp rắc rối vì hành động báo tin của tôi,” Colwyn nói. “Nhưng tất nhiên anh phải hiểu rằng một phát hiện quan trọng đến thế không thể nào bị giấu kín mãi được.”

“Điều đó hoàn toàn đúng,” Caldew đáp với giọng dịu lại. “May thay, nó không ảnh hưởng gì đến cục diện vụ án, dù theo chiều hướng nào đi nữa. Ông Heredith tin rằng Hazel Rath vô tội, và tôi đoán đó là lý do ông ấy mời anh vào cuộc. Nhưng cô ta chắc chắn có tội. Tôi đã cố gắng làm rõ điều đó với ông Heredith, ngặt nỗi ông ấy có vẻ là một kẻ cố chấp. Vấn đề là, chiếc vòng cổ đã biến đi đâu mất rồi? Cảm nhận của riêng tôi là cô ta đã giấu nó ở đâu đó. Cô ta chẳng có cơ hội nào để tẩu tán nó trước khi bị bắt giữ.”

“Điều đó có nghĩa là anh vẫn đinh ninh cô ta đã ăn cắp nó.”

“Thì dĩ nhiên—” Giọng điệu đầy tự tin của Caldew chùng xuống khi nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt người đối diện. “Chẳng lẽ anh không nghĩ vậy sao?”

“Tôi không nghĩ thế.”

“Tại sao lại không?”

“Thứ nhất, chiếc hộp đựng trang sức đã bị khóa. Làm sao cô gái đó biết được chìa khóa được cất ở đâu?”

“Có thể cô ta biết được từ mẹ mình. Bà Rath với tư cách là quản gia chắc hẳn nắm rõ mọi thứ về chìa khóa trong nhà.”

“Chìa khóa thông thường thì có. Nhưng sự hiểu biết đó khó lòng vươn tới những chiếc chìa khóa riêng tư của bà Heredith, trừ khi chính cô Heredith nói cho cô ta biết. Ngay cả khi Hazel Rath thực sự biết chìa khóa được cất ở đâu, thật khó lòng tin rằng cô ta lại đi lục tìm nó sau khi đã gây án, rồi sau đó còn cẩn thận trả lại vào ngăn kéo cũ. Hành động đó thể hiện sự bình tĩnh đến lạnh lùng, quá mức đối với một kẻ sát nhân, và càng khó xảy ra hơn khi kẻ sát nhân ấy được cho là một cô gái trẻ.”

“Tôi không chắc lắm về điều đó,” Caldew đáp và lắc đầu. “Giết người vốn dĩ là một tội ác lạnh lùng.”

“Ngược lại là đằng khác, các vụ án mạng hầu như luôn được thực hiện dướiσ ảnh hưởng của sự kích động tột độ, ngay cả khi động cơ là tiền tài và tội ác đã được trù tính từ trước rất lâu. Đó là một sự thật đáng chú ý trong tâm lý học tội phạm. Nhưng điểm quan trọng trong vụ trộm chiếc vòng cổ là: ngay cả khi Hazel Rath biết chỗ cất chìa khóa, cô ta cũng chẳng có đủ thời gian để lấy nó từ ngăn kéo ở phía bên kia chiếc giường, ăn cắp chiếc vòng cổ, đặt chìa khóa về chỗ cũ, rồi tẩu thoát khỏi căn phòng trước khi những vị khách dưới nhà kịp xông lên lầu. Nếu Hazel Rath thực sự là hung thủ, thời gian có ý nghĩa sống còn đối với cô ta. Cô ta thừa hiểu tiếng thét của nạn nhân sẽ báo động cho cả nhà ở tầng dưới, và một số người đàn ông chắc chắn đã bắt đầu bước lên cầu thang trước khi phát súng thứ hai vang lên.”

Caldew im lặng một lát, đăm chiêu ngẫm nghĩ về những điểm này với vẻ mặt đầy lo âu – trái ngược hoàn toàn với những lời khẳng định đầy tự tin của anh ta trước đó về vụ án. Sự bứt rứt trong lòng được thể hiện rõ qua câu hỏi:

“Anh cũng chia sẻ quan điểm với ông Heredith rằng Hazel Rath vô tội sao?”

“Tôi chưa thể nói chắc. Những bằng chứng chống lại cô ta rất nặng ký.”

“Tất nhiên là chúng rất nặng ký rồi!” Caldew thốt lên đầy vẻ háo hức, như thể đang bấu víu vào câu nhận xét có phần dè dặt ấy để làm phao cứu sinh cho niềm tin đang sụp đổ của chính mình. “Chúng nặng ký đến mức gần như chắc chắn cô ta chính là kẻ đã gây ra án mạng.”

Colwyn vẫn giữ sự im lặng. Một lời tuyên bố mang tính chủ quan như thế chẳng đòi hỏi phải đáp lại bằng lời.

Caldew, vốn là kẻ dễ bị dao động, bắt đầu cảm thấy bất an trước sự im lặng của người đối diện. Nỗi bất an ấy pha lẫn với nỗi sợ hãi về khả năng bản thân đã phạm sai lầm, khiến anh ta không kìm được mà thốt lên:

“Ước gì anh nói cho tôi biết suy nghĩ thực sự của anh về vụ án này, thưa anh Colwyn. Tôi đã chờ đợi nhiều năm trời cho cơ hội được nhúng tay vào một vụ án mạng lớn thế này, và giờ đây khi cơ hội đã đến tay, tôi rất muốn phá cho bằng được. Nó có ý nghĩa quá lớn đối với tôi,” anh nói thêm một cách chân tình.

Colwyn thầm nghĩ rằng mình đã tiết lộ nhiều thông tin về vụ án nhà Heredith hơn mức mà lý trí cho phép hay lương tâm mách bảo. Nhưng bản tính nhân hậu lại thôi thúc ông giúp đỡ chàng trai trẻ đang ngồi trước mặt mình – kẻ có quá nhiều thứ để đạt được hơn ông nếu lập được công.

“Tôi nghĩ vụ án này còn nhiều uẩn khúc mà anh và Merrington chưa khai thác hết,” ông nói.

“Chắc là vậy rồi, nếu quả thực đã chứng minh được Hazel Rath không lấy cắp chiếc vòng cổ. Nhưng anh còn phát hiện thêm điều gì khác ngoài vụ mất trộm chiếc vòng cổ nữa không?”

Colwyn không trả lời thẳng vào câu hỏi. Ông đang lướt nhìn lại các bản cung khai một lần nữa.

“Có một hoặc hai điểm kỳ lạ ở đây,” ông nhận xét khi lật giở từng trang giấy. “Trước hết, chuyên gia đạn dược được gọi ra tòa để khai về viên đạn lấy ra từ thi thể đã làm chứng rằng trọng lượng và chiều dài của nó khớp với viên đạn bảy mil-li-mét dành cho loại súng lục ổ quay dùng đạn nổ rìa. Viên đạn đó chắc chắn đã được bắn ra từ khẩu súng lục mà anh đã tìm thấy trong phòng bà Rath. Đạn cho súng lục Anh không phân loại theo mil-li-mét, nhưng có vẻ nhu cầu về cỡ đạn này đủ lớn để các hãng chế tạo vũ khí Anh sản xuất chúng. Cỡ đạn gần nhất tương đương với bảy mil-li-mét trong dòng đạn nổ trung tâm được gọi là cỡ 300, tức là ba phần mười của một inch. Trong khi đó, bảy mil-li-mét tương đương với không phẩy hai bảy sáu inch. Điểm mà tôi muốn thu hút sự chú ý của anh chính là sự nhỏ gọn đến mức khó tin của khẩu súng lục đã cướp đi sinh mạng của bà Heredith. Đúng như lời Đại úy Nepcote nói với Merrington hôm qua, nó chẳng khác nào một món đồ chơi.”

“Tôi đã nhận ra điều đó ngay khi nhìn thấy nó,” Caldew nói. “Nhưng tôi không thấy chi tiết đó có ảnh hưởng gì đến vụ án, dù theo chiều hướng nào.”

“Tuy nhiên, đó vẫn là một chi tiết không phải là không quan trọng, khi được đặt lên bàn cân cùng với các tình tiết khác của vụ án. Lời khai của bác sĩ pháp y thuộc chính phủ cũng rất đáng chú ý. Sau khi xác định nguyên nhân cái chết là suy tim do xuất huyết từ vết đạn xuyên qua phổi, ông ấy đề cập rằng có một lỗ thủng lớn bị cháy xém trên chiếc váy ngủ và áo lót mà bà Heredith mặc vào thời điểm bị sát hại.”

“Tôi đã chú ý đến điều đó lúc khám nghiệm tử thi.”

“Liệu phần vải của chiếc váy có còn đang âm ỉ cháy khi anh nhìn thấy thi thể không?”

“Không; nhưng trong phòng có mùi vải cháy.”

“Bác sĩ pháp y của chính phủ cho biết lỗ thủng do cháy rộng gần hai inch, nhưng ông ấy cũng ghi nhận rằng vết thương do đầu đạn găm vào chỉ lớn cỡ một đồng ba xu. Sự chênh lệch này hé lộ hai sự thật. Thứ nhất, phát súng phải được bắn ở cự ly cực kỳ gần – thực sự rất gần, xét đến sự nhỏ bé của khẩu súng lục và kích thước lớn của lỗ cháy. Thứ hai, chắc hẳn ai đó đã dập tắt phần vải đang cháy trước khi anh đến, nếu không nó sẽ tiếp tục âm ỉ lan rộng thành một vòng tròn cho đến khi toàn bộ trang phục của người phụ nữ xấu số bị thiêu rụi hoàn toàn.”

“Bà Heredith có thể tự dập tắt nó trong những giây phút hấp hối,” Caldew phỏng đoán, nãy giờ anh ta vẫn theo dõi từng suy luận của người đối diện với sự tập trung cao độ.

“Điều đó khó xảy ra, xét theo bản chất những tổn thương mà bà ấy phải gánh chịu. Viên đạn sau khi xuyên qua lá phổi trái đã găm vào cột sống. Sau một vết thương nặng như vậy, bà Heredith khó lòng mà còn tỉnh táo để kiểm soát hành động của mình.”

“Cũng có thể nó đã được dập tắt bởi Musard, kẻ đã cố gắng cầm máu trong lúc bà Heredith đang lâm chung.”

“Hắn ta hẳn đã phải nhắc đến điều đó với anh rồi chứ. Tôi dự định sẽ gặng hỏi hắn, nhưng theo phỏng đoán của riêng tôi, chúng ta đang đối mặt với một lời giải thích hoàn toàn khác.”

“Đó là gì vậy?”

“Sự hiện diện của một kẻ thứ ba trong căn phòng.”

“Một kẻ đã trốn thoát qua đường cửa sổ!” Caldew thốt lên, tự áp đặt suy diễn của riêng mình vào phỏng đoán đó. “Anh đang nghi ngờ ai à?”

“Không hẳn. Nhưng tôi có ý định điều tra kỹ lưỡng hành tung của Đại úy Nepcote trong đêm xảy ra án mạng.”

Caldew, vốn thiếu thốn một số thông tin mà người đồng nghiệp đang nắm giữ, cảm thấy cú nhảy vọt này quá tầm để có thể theo kịp.

“Với mục đích gì chứ?” anh hỏi. “Nepcote đã quay lại Pháp trước khi vụ án mạng xảy ra cơ mà.”

“Hắn không hề làm thế. Hắn đã ở lại Luân Đôn đêm hôm đó, và mãi đến hôm sau mới trở về Pháp. Hắn giải thích điều đó vào ngày hôm qua rằng khi vừa về đến Luân Đôn sau khi rời khỏi căn nhà có hào nước, hắn nhận được một bức điện khác từ Bộ Chiến tranh gia hạn thêm thời gian nghỉ phép hai mươi tư tiếng.”

“Merrington chẳng hề đả động gì đến chuyện này với tôi. Tất cả những gì ông ấy nói với tôi là anh và ông ấy đã gặp Nepcote, kẻ đã xác nhận khẩu súng lục là tài sản của mình và khai rằng hắn vô tình bỏ quên nó tại căn nhà có hào nước.”

“Merrington là một kẻ cố chấp, nếu dùng từ theo cách của anh. Hắn cứ khăng khăng tìm cách gắn kết vụ mất trộm chiếc vòng cổ vào lý thuyết riêng về tội lỗi của Hazel Rath. Chính sự bướng bỉnh đó đã khiến hắn phạm phải sự ngu ngốc là đến gặp Đại úy Nepcote trước khi tìm cách truy tìm chiếc vòng cổ bị mất. Cũng phải công bằng mà nói thêm rằng Nepcote đã tự nguyện khai ra việc hắn không hề trở về Pháp vào đêm xảy ra án mạng.”

“Hành động đó trông chẳng giống thái độ của một kẻ có điều gì cần che giấu cả,” Caldew trầm ngâm nhận xét.

“Trừ khi hắn đang phải đối mặt với một tình huống quá nguy hiểm. Trong trường hợp đó, sự thành thật chính là sách lược tối ưu để dập tắt mọi nghi ngờ của Merrington. Việc vụ án mạng được thực hiện bằng chính khẩu súng của hắn tự bản thân nó đã là một tình tiết đáng ngờ, bất chấp lời giải thích thoạt nghe có vẻ hợp lý kia. Tôi đã nhận ra điều đó suốt từ đầu. Tôi cũng từng thông báo trước cho Merrington về việc Nepcote không hề trở về Pháp vào đêm xảy ra án mạng như người ta vẫn tưởng. Merrington đã dẫn dắt đến điểm đó khá khéo léo, nhưng tôi có cảm giác Nepcote đã nhìn thấu cái bẫy và chọn cách hành xử liều lĩnh nhất. Ít ra thì nó cũng giúp hắn kéo dài thời gian.”

“Thời gian để làm gì chứ?”

“Thời gian để tận dụng sự ngu ngốc của Merrington khi đã đánh động hắn. Thời gian để tẩu thoát, nếu thực sự hắn nhúng tay vào tội ác này.”

“Anh đang suy diễn quá đà rồi đấy,” Caldew lên tiếng phản đối. “Câu chuyện của Nepcote đối với tôi hoàn toàn trùng khớp với những gì chúng ta biết về hành tung của hắn. Cô Heredith, khi cung cấp cho chúng tôi danh sách những vị khách từng lưu trú tại căn nhà có hào nước, đã nhắc đến việc Đại úy Nepcote được gọi gấp về Pháp vào buổi chiều xảy ra án mạng bằng một bức điện từ Bộ Chiến tranh. Còn Nepcote nói với anh rằng khi về đến Luân Đôn, hắn nhận được một bức điện khác chờ sẵn gia hạn thời gian nghỉ phép. Chẳng phải mọi thứ rất logic sao?”

“Liệu có hợp lý không khi hai bức điện đó lại được gửi đến hai địa chỉ khác nhau? Lẽ ra chúng phải cùng được gửi đến căn nhà có hào nước, hoặc cùng được gửi đến căn hộ của hắn ở Luân Đôn – đó là nếu chúng thực sự do Bộ Chiến tranh phát đi. Chỉ có người nhà hoặc bạn bè thân thiết mới cất công gửi đến hai địa chỉ khác nhau như vậy. Điểm yếu chết người trong lời khai của Nepcote nằm ở chính chỗ đó.”

“Cha mẹ ơi, đúng là có vấn đề ở điểm đó thật,” Caldew giật mình thốt lên. “Nhưng những chi tiết này hoàn toàn có thể xác minh được mà,” anh nói thêm như để tự trấn an.

“Chúng hoàn toàn có thể được xác minh, nhưng là khi đã quá muộn. Tôi đã cho tiến hành điều tra rồi, nhưng việc thu thập thông tin về những bức điện tín chính thức vốn mất không ít thời gian. Nepcote có thừa thời gian để trục lợi từ sai lầm của Merrington, nếu hắn có nhu cầu làm thế. Dù lời giải thích của hắn là gì đi nữa, sự thật vẫn rành rành ra đó: hắn có mặt ở Anh chứ không phải ở Pháp vào đêm xảy ra án mạng, và tôi định bụng sẽ tìm cho ra hắn đã tiêu tốn khoảng thời gian ấy như thế nào. Nhưng ưu tiên hàng đầu lúc này là phải tìm ra tung tích của chiếc vòng cổ bị mất – thứ manh mối thực sự quan trọng. Phía Scotland Yard có đang tiến hành điều tra gì về nó không?”

“Có chứ. Merrington giao việc đó cho tôi vì để anh chớp được thời cơ phát hiện ra nó bị mất mặt trước ông ấy. Tôi cá là ông ấy đang mong tôi sẽ ngã ngựa trong vụ truy tìm này. Mà nói dại, biết đâu tôi ngã thật ấy chứ. Đâu phải chuyện dễ dàng gì để lần ra vết tích của một món trang sức bị mất, nhất là khi nó đã bị giấu đi kỹ càng. Tôi thậm chí còn chẳng có trong tay một bản mô tả chi tiết về chiếc vòng cổ để làm căn cứ.”

“Tôi có thể cung cấp cho anh một bản mô tả, và biết đâu còn giúp được gì đó trong công cuộc truy tìm này.”

“Thật thế không? Anh tốt quá sức tưởng tượng.” Nét mặt Caldew thể hiện rõ sự chân thành trong từng câu chữ. “Anh có chút manh mối nào về vị trí của nó chưa?”

“Ít ra tôi cũng có vài thứ để định hướng cho cuộc tìm kiếm – một thứ, thật kỳ lạ làm sao, lại chính là món quà do chính sai lầm của Merrington ban tặng khi ông ta đến gặp Nepcote trước cả khi tìm kiếm chiếc vòng cổ. Chúng ta sẽ qua Hatton Garden, và tôi sẽ đem ý tưởng của mình ra thử nghiệm.”