Việc Merrington kìm nén được cảm xúc cá nhân khi nghe câu chuyện của Caldew, đồng thời làm mọi cách để vãn hồi tình hình ngay khi biết chắc Nepcote đã trốn thoát, đã cho thấy năng lực và tác phong của một quan chức mẫn cán. Mọi nghi ngờ còn vương vấn trong đầu ông đã hoàn toàn tan biến sau khi ông tiến hành xác minh mật tại Whitehall và được biết Đại úy Nepcote không hề đến Bộ Chiến tranh vào ngày hôm đó, cũng chưa từng xin nghỉ phép hay được chuẩn y nghỉ phép.

Ngay khi nhận được thông tin này, Merrington liền với lấy chiếc điện thoại bàn, tay cầm ống nghe và tuôn ra những chỉ thị dứt khoát nhằm huy động toàn bộ cỗ máy rộng lớn của Scotland Yard vào cuộc truy bắt kẻ trốn pháp luật. Nhận dạng của Nepcote được phát đi khắp các đồn cảnh sát, các thám tử được bố trí túc trực để giám sát các chuyến tàu đi và các bến cảng, trong khi lối vào các ga tàu điện ngầm cũng được cắt cử người canh gác. Sau khi đã phong tỏa Luân Đôn, Merrington mở rộng tầm soát, và từ rất lâu trước khi màn đêm buông xuống, ông đã giăng ra khắp nước Anh một tấm lưới dày đặc mà không một kẻ nào có thể luồn lách thoát được.

Tuy nhiên, như Merrington thừa hiểu, ngay cả đối với Scotland Yard thì việc tóm gọn một kẻ trốn chạy giữa lòng thành phố Luân Đôn rộng lớn cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Trong lúc chờ đợi tấm lưới siết chặt lấy mục tiêu của mình, ông quyết định trước ngã rẽ kỳ lạ này của vụ án sẽ tiến hành điều tra lại toàn bộ sự việc từ đầu. Những cuộc điều tra được triển khai tại Luân Đôn nhằm thu thập mọi thông tin về quá khứ của Nepcote cũng như thời kỳ độc thân của Violet Heredith đã chiếm một phần quan trọng trong nỗ lực tái điều tra vụ án mạng Heredith của Scotland Yard.

Caldew được phái đến Heredith để tìm kiếm những tình tiết mới. Anh trở về sau một ngày vắng mặt mang theo những thông tin vốn dĩ đã có thể thu thập từ trước nếu như sự tình cờ không hướng sự nghi ngờ vào Hazel Rath: câu chuyện về một thanh niên lạ mặt đã rời khỏi chuyến tàu từ Luân Đôn đi Heredith tại ga Weydene Junction vào đêm xảy ra án mạng. Qua lời kể của một nhân viên thu vé ngớ ngẩn, câu chuyện chẳng hề hé lộ thêm điều gì về thân phận của kẻ lạ mặt, ngoại trừ việc hắn mặc một chiếc áo khoác dáng dài màu sáng, và nhân viên kia đã thoáng thấy bộ quân phục kaki bên dưới khi gã đàn ông này đang quờ quạng tìm vé ở cửa soát vé.

Dựa vào manh mối mong manh ấy, Caldew đã lần theo dấu vết suốt hơn hai dặm đường đồng quê giữa Weydene và ngôi nhà hào - biệt thự moat-house, và tự cho là may mắn khi tìm được một tá điền nọ. Trên đường đi bộ về nhà vào đêm hôm đó, người tá điền này đã bị một thanh niên mặc áo khoác dài vượt qua, đang sải bước nhanh qua các cánh đồng hướng về phía Heredith. Tá điền nọ đã trân trân nhìn theo bóng dáng kẻ đó khuất dần vào màn đêm, rồi thầm lặng về nhà mà chẳng mảy may nghĩ ngợi gì thêm về sự việc. Caldew cảm thấy vô cùng ấn tượng trước ý nghĩa của sự xuất hiện thứ hai từ gã đàn ông mặc áo khoác dáng dài nọ, đến mức anh đã tự mình bước nhanh y hệt quãng đường từ Weydene đến moat-house và tính toán được rằng thời gian đi hết khoảng cách ấy là nửa tiếng đồng hồ. Dựa trên những dữ kiện này, anh chỉ ra cho Merrington thấy rằng, nếu Nepcote chính là kẻ đã xuống tàu tại Weydene lúc bảy giờ, thì hắn hoàn toàn có dư thời gian đi bộ qua các cánh đồng để tới moat-house lúc bảy giờ rưỡi, tức là mười phút trước khi án mạng xảy ra.

Merrington thừa nhận khả năng đó, nhưng từ chối chấp nhận kết luận suy ra từ nó. Những sự kiện gần đây buộc ông phải thừa nhận giả thuyết về sự dính líu của Nepcote vào điều bí ẩn này, nhưng ông chưa sẵn sàng tin rằng hắn chính là kẻ sát nhân nếu không có những bằng chứng xác thực hơn nhiều. Ông vẫn đinh ninh rằng chính Hazel Rath mới là kẻ đã ra tay sát hại bà Heredith, bất kể vai trò của gã thanh niên kia trong vụ án là gì đi nữa. Phát hiện về gã đàn ông mặc áo khoác dài cũng khá hay ho và có lẽ tạo thêm một manh mối nữa vào chuỗi tình tiết hóc búa của vụ án, nhưng nó chẳng đưa họ tiến xa hơn là bao, và chắc chắn chẳng làm giảm đi chút trọng lượng nào của đống bằng chứng chống lại cô gái đang bị buộc tội giết người.

Merrington buộc phải quay trở lại với kết luận rằng bước đi quan trọng nhất để giải mã bí ẩn này là phải tóm cho bằng được Nepcote, và vì mục tiêu đó, ông đã dốc toàn lực bản thân lẫn dịch vụ của tổ chức hùng mạnh dưới quyền. Khi những ngày trôi qua, ông tiếp tục bổ sung vào kế hoạch bắt giữ Nepcote ban đầu của mình bằng những chiếc bẫy tinh vi. Mụ mụ rồng cái chuyên canh giữ danh tiếng nam nhi ở số 10 phố Sherryman Street đã bị mấy cô nàng xinh đẹp làm cho phát khùng trong cơn giận lạnh gáy, khi họ tìm đủ mọi cách từ tiền boa đến những lời nịnh nọt ngọt ngào để gặng hỏi dăm ba mẩu thông tin về người khách thuê nhà đang mất tích. Những bức thư thơm tho mùi nước hoa viết bằng chữ cái của phụ nữ, ngoài bìa có đánh dấu "Quan trọng", bắt đầu xuất hiện trên các giá thư tại những câu lạc bộ ở khu West End của Nepcote. Merrington thậm chí còn cho đăng một mẩu quảng cáo trên mục "Cá nhân" của tờ The Times, ngụy tạo một lời nài nỉ đầy cảm động của phụ nữ mong muốn Nepcote đến gặp tại một chốn vắng vẻ.

Hết ba ngày trôi qua mà chẳng có lấy một dấu bóng dáng nào của Nepcote, Merrington buộc phải nộp đơn lên các thẩm phán hạt Sussex xin hoãn phiên tòa sơ thẩm một lần nữa, với lý do cần phải điều tra thêm thông tin mới trước khi Scotland Yard có thể tiến hành thủ tục buộc tội Hazel Rath. Thêm một tuần nữa miễn cưỡng được chuẩn y bởi vị chủ tịch hội đồng xét xử – một chủ tiệm vải theo phái Kháng cách có tham vọng chính trị. Ông ta đã chớp lấy cơ hội này để gây ấn tượng với các cử tri ở khu vực bầu cử mà ông đang chăm bẵm nhằm chuẩn bị cho cuộc tổng tuyển cử sắp tới, bằng cách đưa ra những lời lẽ đầy khí phách về sự thiêng liêng của tự do Anh quốc, kèm theo một câu châm biếm cay độc nhắm vào tác phong làm việc chậm chạp của Scotland Yard. Ông ta ngầm phát đi thông điệp rằng tại phiên điều trần tới, cảnh sát hoặc phải sẵn sàng tiến hành cáo trạng đối với bị can, hoặc phải rút lại hoàn toàn.

Đứng trước những lựa chọn oái oăm này, Merrington tiếp tục ráo riết truy lùng Nepcote. Những đặc vụ làm việc trực tiếp dưới quyền ông bị thúc giục đến mức làm việc quá sức, dẫn đến việc giam giữ một số thanh niên không thể giải thích thỏa đáng về bản thân hay quyền tự do đi lại của họ giữa lòng thành phố Luân Đôn rộng lớn. Thế nhưng, chẳng có vụ bắt giữ nào trong số đó hóa ra lại là Nepcote. Merrington tin rằng hắn đang lẩn trốn ở Luân Đôn, thế nhưng sau năm ngày, bất chấp cuộc săn lùng ráo riết, hắn vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật một cách đầy bí ẩn. Gã có vẻ đã biến mất triệt để như thể đã vĩnh biệt cõi đời này để hòa lẫn danh tính của mình vào một cái tên được khắc trên bia mộ cùng những ước nguyện sáo rỗng.

Trong nỗi bực bội vì thất bại, Merrington không hề mù quáng trước thực tế rằng ông chỉ có thể tự trách sự bốc đồng của chính mình vì đã để Nepcote sổng mất khỏi tay. Sai lầm của ông xuất phát từ thái độ ác cảm với thám tử tư và sự hoài nghi đối với các phương pháp suy luận tội phạm hiện đại. Hệ thống của chính ông, cũng chính là hệ thống của Scotland Yard, được xây dựng dựa trên động cơ và hiểu biết. Nếu tìm thấy động cơ mạnh mẽ cho một tội ác, ông sẽ lùng sục kẻ mà động cơ ấy nhắm tới. Nếu không có động cơ rõ ràng, ông sẽ dựa vào sự hiểu biết sâu rộng của mình về thế giới ngầm cùng những cư dân của nó để gán một tên tội phạm vào vụ án. Hệ thống ấy cũng có những thành công nhất định, như hồ sơ của Scotland Yard đã minh chứng.

Merrington đã áp dụng cả hai phương pháp đó trong quá trình xử lý vụ án Heredith. Khi những cuộc điều tra ban đầu không chỉ ra được động cơ gây án, ông quyết định quay về Luân Đôn để xác định xem có tên tội phạm nguy hiểm nào đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật có thể đã thực hiện vụ mưu sát hay không. Quan điểm lúc đó của ông cho rằng vụ án mạng là tác phẩm của một tên tay nghề cao từng đột nhập vào moat-house để trộm cắp, và đã ra tay sát hại bà Heredith để phi tang việc bị nhận diện. Sự cô lập của moat-house, sự hiện diện của các vị khách mang theo nhiều trang sức quý giá, thời điểm chọn để gây án và tiếng thét của nạn nhân, tất cả đều góp phần củng cố niềm tin đó ở ông. Phát hiện tình cờ của Caldew về Hazel Rath, cùng những sự kiện tiếp theo đã dựng lên một hệ thống bằng chứng gián tiếp quá đỗi mạnh mẽ chống lại cô gái, đã đẩy khía cạnh kia của hệ thống lên trên hết và thúc đẩy Merrington đi tìm một động cơ phù hợp với giả định về tội ác của cô gái. Tìm ra động cơ ấy rồi, ông yên tâm rằng mình đã làm tròn bổn phận và chẳng mảy may bận tâm thêm về vụ án nữa.

Chính sự kiên định bám chấp vào các phương pháp bảo thủ ấy đã khiến ông mắc sai lầm trong cách xử lý thông tin mà Colwyn cung cấp về chiếc vòng cổ bị mất. Ông hiếm khi hành động theo cảm tính. Sự hoài nghi bẩm sinh của ông đối với nhân loại vốn rất sâu sắc, gắn liền với sự cẩn trọng được hun đúc từ bề dày kinh nghiệm lâu năm. Thế nhưng, niềm tin mù quáng và cứng nhắc vào tội lỗi của Hazel Rath đã dẫn dắt ông tới một bước đi sai lầm trong nỗ lực dung hòa sự mất tích của chiếc vòng cổ với các bằng chứng chống lại cô gái. Góc nhìn có phần kém cỏi của ông về bản chất con người đã cản trở ông nhận ra, như cách mà Colwyn đã nhìn thấy, sự phi lý giữa những động cơ khác biệt một trời một vực như tình yêu cuồng dại và hành vi trộm cắp; đó là một trong những sự tinh vi ẩn giấu của tâm lý con người mà bản tính thô kệch của ông không thể thấu suốt. Có lẽ thái độ chán ghét thám tử tư của Merrington cũng góp phần làm lu mờ phán đoán của ông vào một thời điểm then chốt. Ông không thể nhận ra rằng Colwyn, nhờ trí tuệ và năng lực thực tế, luôn đứng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt và đơn độc.

Khi ngẫm nghĩ lại về vụ án, suy nghĩ của Merrington hướng về phía Colwyn, và ông tự hỏi các cuộc điều tra của vị thám tử tư ấy đã tiến triển đến đâu rồi – nếu thực sự có tiến triển – kể từ lần cuối hai người gặp nhau. Trong một tâm trạng đã chùng xuống, ông tự chiêm nghiệm rằng Colwyn không chỉ đưa ra cho ông một lời cảnh báo đáng ngạc nhiên vì nó hoàn toàn khác biệt với những lời khuyên khác ở chỗ rất đáng để làm theo, mà còn hành động vô cùng cao thượng khi báo cho ông biết về chiếc vòng cổ bị mất trong khi anh hoàn toàn có thể giữ kín phát hiện đó cho riêng mình để lấn lướt Scotland Yard và đẩy một trong những quan chức xuất sắc nhất của sở vào tình thế khó xử.

Với sự thừa nhận muộn màng nhưng đầy vô thức về một trí tuệ vượt trội xa so với chính mình, Merrington cảm thấy thật bõ công nếu có thêm một cuộc trò chuyện nữa với Colwyn, với hy vọng tìm ra lối thoát khỏi mớ bòng bong rắc rối mà chính ông đã tự chuốc lấy bằng cách để cho Nepcote trốn thoát.

Buổi gặp mặt tiếp theo, do chính ông chủ động đề xuất, diễn ra tại phòng của Colwyn vào buổi tối, sau khi Merrington đã sắp xếp trước qua điện thoại. Khuôn mặt của vị thám tử tư không hề lộ chút ngạc nhiên hay hằn học nào khi trông thấy Merrington. Anh mời vị khách của mình ngồi xuống, rồi tự ngỗi ở vị trí cách chiếc bàn – nơi đã bày sẵn rượu whisky và xì gà – một khoảng ngắn.

"Nào, thưa ông Colwyn, ông đã đúng còn tôi thì sai về cái gã Nepcote đó," Merrington mở lời, nhận thấy tốt nhất là nên đi thẳng vào vấn đề. "Bây giờ thì tôi ước gì mình đã nghe theo lời khuyên của ông."

"Nếu ông không đến gặp hắn thì có lẽ ông đã chẳng biết nhiều như những gì ông biết lúc này," Colwyn đáp một cách khô khan.

"Đó cũng là một cách nhìn nhận vấn đề," Merrington đáp lại bằng tiếng cười lớn vang dội của mình. "Đáng tiếc thay, cuộc gặp gỡ đó lại khiến Nepcote cao chạy xa bay, và cho đến giờ hắn vẫn chưa để lộ cho chúng ta thấy một chút dấu vết nào."

"Ông chưa nhận được tin tức gì về hắn sao?"

"Chỉ toàn là những tin báo giả mộng mị. Tôi đinh ninh rằng hắn vẫn đang lẩn trốn ở Luân Đôn, nhưng ngặt nỗi là không tài nào túm được hắn. Mấy con phố tối tăm quái quỷ này khiến mọi việc càng thêm phần khó khăn. Một kẻ đang bị truy nã có thể thản nhiên đi lại trên đó vào ban đêm ngay dưới mũi cảnh sát mà chẳng sợ bị nhìn thấy."

"Ông có phát hiện mới nào về vụ án chưa?"

"Chúng tôi đã xác định được rằng có một gã đàn ông – kẻ rất có thể là Nepcote – đã bị bắt gặp ở gần moat-house vào đêm xảy ra án mạng."

Colwyn dửng dưng gật đầu. Việc dò theo tung tích của Nepcote trong đêm xảy ra án mạng đối với anh chỉ là một trong những chi tiết thứ yếu của vấn đề, giống như nước đi quân tốt đầu tiên trong ván cờ vậy – vô cùng thiết yếu, nhưng lại chẳng mang ý nghĩa thực sự nào, khi xét đến kết luận tất yếu của cuộc trốn chạy.

"Tôi đang tiến hành điều tra vụ án từ đầu mối phía này," anh nói.

"Theo hướng nào?"

"Cố gắng quay ngược về điểm khởi đầu của bí ẩn. Tôi đang nỗ lực tìm hiểu một chút về quá khứ của bà Heredith. Tôi chợt nghĩ rằng điều đó có thể rọi chút ánh sáng vào những sự kiện diễn ra sau này."

"Tôi cũng đang điều tra theo những hướng tương tự. Hay chúng ta cùng trao đổi thông tin nhé?"

Rất sẵn lòng thôi, nhưng tôi nghĩ chắc ông đã tìm ra nhiều thứ hơn những gì tôi có thể tự mình mày mò đấy. Đầu tiên là tôi đã gặp phu nhân Vaughan, vợ của ngài William Vaughan ở Bộ Chiến tranh. Bà là một phụ nữ nhân hậu và nhã nhặn, dành rất nhiều sự quan tâm cho hàng trăm nữ nhân viên văn thư đang làm việc tại bộ của chồng ở Whitehall. Mùa đông năm ngoái, bà có tổ chức một chuỗi các buổi vũ hội tại tư dinh ở Knightsbridge, và các cô gái được mời đến luân phiên nhau. Ông Heredith cũng có mặt trong một buổi tiệc như thế."

"Chừng đó thì tôi biết," Merrington nói.

"Thế thì có lẽ ông cũng biết rằng Đại úy Nepcote cũng góp mặt vào tối hôm đó, và dắt theo mấy sĩ quan trẻ khác. Chính hắn là người đã giới thiệu Philip Heredith với cô gái mà sau này cậu ta cưới làm vợ."

Tôi biết Nepcote là khách mời trong một buổi vũ hội, nhưng việc hắn giới thiệu cô gái đó với cậu thanh niên Heredith lại là tin mới đối với tôi. Phu nhân Vaughan đã không nói với chúng tôi điều này.

"Phu nhân Vaughan không hề hay biết. Tôi đã xác minh được sự thật ấy sau đó từ một vị khách đã chứng kiến màn giới thiệu đó. Tôi đánh giá khá cao chi tiết này. Mùa đông năm ngoái, Philip Heredith và Nepcote có mối quan hệ khá thân thiết, làm việc chung một phòng ở Bộ Chiến tranh, và thỉnh thoảng cùng nhau đến chơi nhà những người bạn chung. Rõ ràng đây là trường hợp sự thu hút giữa những kẻ trái dấu nhau."

"Chắc chắn là vậy rồi," Merrington khẳng định chắc nịch. "Tôi đã cho người điều tra về Nepcote, và tôi vốn chẳng đời nào nghĩ rằng hắn lại có thể hấp dẫn nổi ông Heredith. Thực ra chẳng có điểm gì sai trái hoàn toàn theo như những gì chúng tôi tìm hiểu được, nhưng trước chiến tranh, hắn nổi tiếng là một gã trai thành thị phóng đãng và lười nhác, có thói ham mê tửu sắc và cờ bạc. Hắn được thừa hưởng một vài ngàn bảng từ nhiều năm trước, nhưng rồi cũng nướng sạch chẳng mấy chốc. Tôi đoán là từ sau khi vung tay quá trán số tiền đó, hắn chủ yếu sống bằng tiền nợ nần và bài bạc, vì hắn chắc chắn không phải kiểu người chịu sống bằng đồng lương sĩ quan. Thực tế là gần đây hắn đã gặp rắc rối lớn với giới chức quân đội vì không chịu trả tiền hóa đơn ăn uống ở câu lạc bộ quân nhân bên Pháp. Hắn vốn chẳng trưởng thành từ quân ngũ, và chẳng mấy khi tham gia chiến đấu thực tế. Hắn được phong hàm đại úy khoảng mười hai tháng sau khi chiến tranh nổ thế, thời điểm mà Bộ Chiến tranh phát quân hàm như phát hộp diêm vậy, thế nhưng hắn lại xoay xở bám trụ được dưới chiếc ô của Whitehall cho đến tận gần đây. Hắn có vẻ như có chút thế lực ngầm nào đó ở đâu đây, dù tôi chẳng tài nào tìm ra nổi ở đâu. Có lẽ đó là nhờ sự duyên dáng trong phong thái của hắn – bất cứ ai quen biết hắn đều bảo rằng hắn sở hữu phong thái vô cùng cuốn hút, mặc dù điều đó chẳng hề hiển hiện chút nào đối với tôi vào cái tối tôi tra vấn hắn tại căn hộ của hắn."

"Có lẽ hắn quá sợ hãi nên chẳng dám thể hiện điều đó trong dịp ấy," Colwyn mỉm cười gợi ý. "Hắn chắc chắn đã nghĩ rằng đời mình thế là tiêu đời."

"Ông đã phát hiện được gì về thân thế của bà Heredith chưa?" Merrington đột ngột hỏi, với một vẻ cộc cằn cho thấy ông chẳng mấy mặn mà gì với lời nhận xét vừa rồi của người đối diện.

"Rất ít, ngoài việc bà ta thuê phòng ở trọ, và theo như những gì tôi dò la được thì chẳng có lấy một người bạn gái thân thiết nào thực sự. Rõ ràng bà ta là kiểu con gái độc lập chơi một ván bài đơn độc, như người Mỹ hay nói. Kiểu người này không phải là hiếm ở các thành phố lớn. Thông tin của tôi, dù ít ỏi thế nào đi nữa, cũng chẳng có chút tầm quan trọng nào theo cả hai chiều hướng."

"Tôi cũng chẳng biết nhiều hơn ông là mấy, ngoại trừ việc bà ta đổi chỗ ở khá thường xuyên, nhưng lúc nào cũng loanh quanh trong một bán kính dễ chịu gần khu West End, sống ở những khu phố tẻ nhạt nhưng đáng kính như Russell Square và Woburn Place. Dù vậy, thời gian bà ta tá túc ở đó thì ít ơi là ít. Cư dân ở những nơi đó chẳng biết gì về bà ta ngoài việc bà ta thường ra ngoài vào buổi sáng và mãi tận tối muộn mới trở về – thường là đi taxi, và đi một mình, theo như những gì người ta biết. Rõ ràng bà ta là một trong số những cô nàng độc thân đã mọc lên nhan nhản đến hàng ngàn người trong thời kỳ chiến tranh – thuộc cái giống loài rành rành chuyên bấu víu vào nhan sắc ngoại hình của mình và ham muốn những cuộc vui chơi trác táng, nhưng lại luôn giữ mình ở ranh giới an toàn để thận trọng bảo vệ danh tiếng. Đó là một phần vốn liếng làm ăn của họ."

"Những cô nàng kiểu này thừa sức xoay xở để đi đến bất cứ đâu và mục sở thị mọi thứ bằng tiền túi của mấy gã thanh niên lắm tiền nhiều não, những kẻ đã bị sắc đẹp của họ mê hoặc. Nào là ăn trưa ở khách sạn Savoy, ăn tối ở nhà hàng khu West End, xem ca múa nhạc tạp kỹ, ăn đêm muộn, rồi ngồi taxi về nhà – và có lẽ kèm theo vài cái hôn trả công cho tất cả. Bộ Chiến tranh đúng là món quà từ trên trời rơi xuống cho loại con gái này. Nó ban cho họ những công việc chẳng phải làm gì, kèm theo một thứ vỏ bọc danh nghĩa chính quyền nào đó, cùng cơ hội nhẵn mặt với tỉ tỉ sĩ quan trẻ tuổi đang nghỉ phép từ mặt trận trở về, những kẻ tiền tiêu như nước và đang khát khao những khuôn mặt xinh đẹp xứ Anh. Thật khó lòng mà moi ra được điều gì về những cô nàng độc thân kiểu này. Họ chẳng có lấy một mái ấm gia đình – chỉ là một chỗ để ngả lưng – chẳng tâm sự với bất kỳ ai, và những người bạn trai của họ thì chẳng bao giờ bán đứng họ cả. Hầu như phụ nữ nào cũng sẵn sàng bán đứng đàn ông, nhưng tôi chưa từng thấy người đàn ông nào bán đứng phụ nữ cả."

"Nếu bà Heredith thực sự là kiểu con gái đó, thì rất có thể một tình tiết thoáng qua nào đó trong quá khứ hay một mối tình vẩn vơ bị lãng quên nào đó đã đan cài vào bí ẩn về cái chết của bà ta."

"Ông nghĩ vậy phải không?" Merrington hỏi, đăm đăm nhìn người bạn đồng hành của mình.

"Nếu không thế thì sao chúng ta có thể giải thích được sự xuất hiện của Nepcote trong vụ án bí ẩn này, ngoại trừ giả thuyết rằng hắn có thể đã sát hại bà ta để cướp chiếc vòng cổ? Điều quan trọng cần ghi nhớ là Nepcote từng quen biết bà ta trong thời gian còn độc thân. Nếu bà ta có bí mật gì thì nó đã theo bà ta xuống mồ rồi. Vẫn còn đó Nepcote, kẻ đang dính líu sâu sắc vào vụ án theo một cách nào đó. Ông có thể moi được chút thông tin từ hắn nếu bắt được hắn và thuyết phục hắn mở miệng, dù tôi phải thú nhận rằng tôi thấy thật khó để dung hòa giả định rằng hắn đã phạm tội ác với những tình tiết đã rõ mười mươi của vụ án."

"Về điểm này thì tôi đồng ý với ông," Merrington thốt lên. "Thế vị trí của Hazel Rath sẽ ra sao nếu chúng ta thừa nhận một giả định như thế? Cho đến nay chưa có gì lộ diện để làm lung lay những bằng chứng chỉ điểm cô ta chính là kẻ đã sát hại bà Heredith."

"Cô ta vẫn một mực câm lặng sao?"

"Vâng. Cứng đầu như lừa và ngậm hột thị như cá. Tôi đã phái một nữ thám tử cực kỳ thông minh xuống nhà tù ở Lewes để tìm cách dỗ dành cô ta hé răng đôi chút, thế mà chẳng moi ra nổi từ cô ta thứ gì. Cô ta bảo mình không có tuyên bố gì để đưa ra, và hoàn toàn không có gì để nói cả. Cô ta nhất quyết không chịu nói thêm nửa lời."

"Biết đâu cô ta có lý do gì đó rất đỗi vững chắc để giữ im lặng," Colwyn trầm ngâm nhận xét. "Những kẻ bị bắt đôi khi vẫn chọn cách giữ im lặng trước một cáo trạng nghiêm trọng vì họ nóng lòng muốn che giấu một tri thức nào đó đang nằm trong tay họ khỏi sự soi mói của cảnh sát. Sự dính líu của Nepcote vào vụ án càng làm củng cố thêm giả thuyết cho rằng Hazel Rath có thể đang ngậm miệng vì một mục đích tương tự như thế."

"Để che chở cho Nepcote ư?"

"Hoàn toàn có thể chứ, dù tôi không nghĩ chúng ta đang ở vị thế có thể suy diễn đến mức đó nếu không có thêm hiểu biết. Nhưng giờ đây khi chúng ta đã biết Nepcote có liên quan đến vụ án, tôi tin chắc rằng cần phải nỗ lực hết sức để thuyết phục Hazel Rath mở miệng."

"Chẳng làm nổi đâu," Merrington đáp lời, dứt khoát lắc đầu. "Cô gái đó không dễ gì bị dụ dỗ đâu."

"Ông đã kể cho cô ta nghe về những diễn biến mới của vụ án chưa?"

"Ý ông là về Nepcote ấy hả?"

"Vâng."

"Đương nhiên là chưa rồi," Merrington đáp lại với giọng điệu đầy vẻ tự ái quan liêu bị xúc phạm. "Đem mẩu thông tin đó ném vào mặt cô ta trước khi tôi hiểu nó có nghĩa lý gì sẽ trao một thứ vũ khí quá đỗi mạnh mẽ vào tay luật sư bào chữa, khiến tôi buộc phải rút lại cáo trạng chống lại Hazel Rath ngay trong phiên tòa sơ thẩm sắp tới nếu trong khoảng thời gian đó tôi không tóm được Nepcote. Tôi không muốn có bất kỳ diễn biến kịch tính nào – như cách mà mấy tờ báo ngớ ngẩn hay gọi – trong các vụ án của tôi. Hiện đã có sẵn một sự đồng cảm nhất định của dư luận dành cho cô gái này rồi."

"Tôi nghĩ ông được lợi nhiều hơn là mất khi nói cho cô ta biết rằng Nepcote đang bị tình nghi."

"Tôi thích tóm cổ Nepcote trước đã. Chúng ta có thể chộp lấy hắn bất cứ lúc nào, và khi ấy, tôi hy vọng chúng ta sẽ biết mình đang đứng ở đâu trong vụ án này. Nhưng ý ông là gì khi nói rằng tôi được lợi nhiều hơn mất nếu tiết lộ cho cô ta biết về gã đó?"

"Nếu cô ta đang giữ im lặng để che chắn cho Nepcote, khả năng cao là cô ta sẽ phơi bày sự thật khi biết rằng sự im lặng ấy chẳng còn mang lại lợi ích gì nữa. Lúc bấy giờ cô ta sẽ bắt đầu nghĩ cho chính mình. Theo quan điểm của tôi, hiện tại ông đang nắm trong tay một thứ vũ khí tuyệt vời để ép cô ta phải mở miệng."

"Chúng ta có thể đi xa đến mức giả định rằng cô ta đang giữ im lặng để bảo vệ hắn không? Cứ giả sử đi rằng hai người họ cùng đột nhập vào phòng của bà Heredith với mưu đồ giết người và cướp của đi. Chúng ta sẽ phỏng đoán rằng cô gái đã bóp cò súng còn Nepcote trốn thoát qua cửa sổ mang theo chiếc vòng cổ. Liệu Hazel Rath có đời nào lòi ra kể lại một câu chuyện như thế khi thừa biết nó chẳng thể cứu vãn nổi bản thân mình không?"

"Những giả định của ông đi quá xa rồi đấy," Colwyn đáp lại. "Hiểu biết phỏng đoán của chúng ta chưa vươn tới tầm đó đâu. Cho đến khi vai trò của Nepcote trong vụ án được sáng tỏ, việc đắm chìm trong những suy diễn nằm ngoài tiền đề của chúng ta là vô ích. Hãy tạm hoãn những suy luận cho đến khi chúng ta tập hợp được nhiều sự thật hơn nữa. Chúng ta đâu có biết liệu có nhiều hơn một cặp mắt từng chứng kiến cảnh bà Heredith bị sát hại hay không; giả thuyết cho rằng Hazel Rath đã bóp cò chỉ là một phỏng đoán về mặt sự kiện, chứ chẳng phải sự thật hiển nhiên. Vẫn còn rất nhiều điều bị che giấu trong vụ án này, và vấn đề là liệu Hazel Rath có thể soi sáng cho chúng ta không? Vì cả cô ta và Nepcote giờ đây đều đã dính líu, đối với tôi thì cách tốt nhất để dụ cô ta lên tiếng là cho cô ta hay rằng ông đã tóm được Nepcote. Theo quan điểm của tôi, thử nghiệm này rất đáng để bỏ công sức."

Merrington đứng phắt dậy, sải bước đi lại trong phòng và ngẫm nghĩ về đề xuất vừa rồi.

"Tôi có khuynh hướng tin rằng ông nói đúng," ông nói. "Dù sao thì ngày mai tôi cũng sẽ xuống Lewes để đem nó ra thử nghiệm xem sao. Tôi cũng muốn mời ông đi cùng, nhưng làm thế thì hơi thiếu nguyên tắc một chút."

"Tôi chỉ cần ngồi đợi nghe kết quả là được rồi," Colwyn đáp.