Khi Caldew quay lại ngôi nhà để gặp Merrington, điều duy nhất in hằn rõ trong tâm trí anh là việc tìm ra chủ nhân của chiếc trâm cài áo bị mất chính là điểm khởi đầu để làm sáng tỏ vụ án mạng.

Trong thư viện, anh thấy Thanh tra cao cấp Merrington, Đại úy Stanhill, Thanh tra Weyling và Thượng sĩ Lumbe. Viên thượng sĩ, trông có vẻ mệt mỏi và lấm lem, đang phân bua đầy áy náy rằng chuyến đi đến Tibblestone của ông ta chẳng đem lại kết quả gì.

"Tôi đã đi một chuyến công cốc," ông ta vừa nói với giọng đặc sệt miền quê khi Caldew bước vào. "Tôi đã dò la khắp nơi như mò kim đáy bể, nhưng cuối cùng hóa ra kẻ mà ông Hawkins nhắc đến chỉ là một người đi phát thiệp tưởng niệm cho những binh sĩ đã hy sinh. Cuối cùng tôi bắt gặp hắn đang ngồi bên vệ đường ăn bữa trưa và đọc một tờ báo ảnh Luân Đôn. Trông hắn quả thực là một kẻ khả nghi, nhưng hắn đã chứng minh được rằng tối qua hắn đang chơi bi bàn ở quán trọ vào thời điểm vụ án mạng xảy ra."

Thanh tra cao cấp Merrington gật đầu phớt lờ thông tin này và quay sang Caldew.

"Anh đã gặp bà Weyne chưa?" ông hỏi.

"Họ không có nhà," câu trả lời là vậy. "Tôi được bảo rằng họ đã lái xe đến trang viên hào nước. Anh có gặp họ không?"

Thanh tra cao cấp Merrington cau mày. Ông đã không gặp vợ chồng Weyne, và ông cũng chẳng hề được thông báo về chuyến thăm của họ. Đó lại là một thêm thắt nữa vào chuỗi những rắc rối bất ngờ giáng xuống đầu ông kể từ khi đặt chân đến trang viên hào nước, khiến ông cảm thấy vô cùng bất mãn và tức giận.

"Tôi sẽ trở lại Luân Đôn bằng chuyến tàu tiếp theo, Caldew," ông nói bằng giọng bề trên. "Công vụ quan trọng đòi hỏi sự có mặt gấp của tôi. Tôi sẽ cho người ở Scotland Yard điều tra về những kẻ đã lưu lại đây. Trong lúc này, tốt hơn hết là anh nên ở lại hiện trường và tiếp tục cuộc điều tra dưới quyền Chỉ huy trưởng cảnh sát hạt."

"Tôi rất lấy làm vinh hạnh được Thám tử Caldew giúp đỡ trong việc gỡ rối bí ẩn khủng khiếp này," Đại úy Stanhill nhã nhặn nhận xét.

Caldew rút ra vài kết luận từ lời nói của cấp trên. Merrington đang cảm thấy bối rối về vụ án, nhưng hoàn toàn không có ý định bàn bạc gì với anh. Merrington tin rằng kẻ sát nhân đã cao chạy xa bay, do đó mọi cuộc điều tra tại chỗ tiếp theo đều trở nên vô ích, nhưng ông ta cho rằng vẫn nên giữ một người của Scotland Yard lại hiện trường để đề phòng những diễn biến mới, bởi vì ông chẳng tin tưởng gì lực lượng cảnh sát hạt. Rõ ràng là Merrington nghĩ rằng hung thủ đến từ một nơi xa, và ông ta định sẽ lùng sục hắn ở Luân Đôn. Thế nhưng ông không bỏ sót một may mắn nào. Ông vẫn nắm quyền kiểm soát cuộc điều tra ở cả hai đầu nhằm độc chiếm công trạng phá án. Nếu hung thủ tẩu thoát, Caldew và cảnh sát hạt sẽ phải đóng vai những kẻ chịu trận trước sự phẫn nộ của dư luận.

Nhưng trong khi ngầm thán phục sự mưu mô sắc sảo của vị sếp cấp bộ này, Caldew lại nhận ra với một niềm hân hoan rằng bản thân đang nắm giữ một thông tin vô giá có thể làm đảo lộn toàn bộ tính toán của ông ta.

"Có một số người trong vùng mà chúng ta cần phải gặp," Merrington nói tiếp, vội vã lật xem ghi chú của mình. "Trước tiên, anh phải nỗ lực gặp lại vợ chồng Weyne một lần nữa. Bà Weyne có thể cung cấp cho chúng ta một số thông tin quý giá về cuộc sống trước đây của bà Heredith. Và tôi nghĩ anh nên gặp cả trưởng ga Weydene Junction. Hung thủ có thể đã đi bộ băng qua đồng quê ra nhà ga thay vì đối mặt với rủi ro bị nhận dạng cao hơn nếu bắt tàu ở một nhà ga làng mạc nào đó gần đây hơn. Và anh cũng nên gặp con gái của quản gia để lấy lời khai. Tôi không cho rằng cô ta biết gì về tội ác, nhưng tối qua cô ta có mặt ở đây, và chúng ta nên gặp cô ta. Cô ta đang làm thợ may nón tại thị trấn chợ Stading."

"Ý anh là Hazel Rath ư?" Caldew ngạc nhiên hỏi.

"Đúng vậy. Cô ta là con gái của bà quản gia. Tối qua cô ta ở lại đây với mẹ, nhưng đã trở lại chỗ làm bằng chuyến tàu đầu tiên sáng nay."

"Chắc chắn có sự nhầm lẫn gì ở đây rồi. Tôi được biết cô ta vẫn đang ở trong nhà."

"Ai nói với anh điều đó?"

"Một trong những cô hầu phòng."

"Tốt nhất là chúng ta gọi cô hầu phòng đó vào gạn hỏi. Tên cô ta là gì?"

"Milly — Milly Saker."

Merrington bấm chuông, và bảo cô hầu phòng bước vào khi có tiếng đáp lời, hãy phái Milly Saker đến đây.

Cô gái bước vào gần như ngay lập tức, vẻ mặt nửa thách thức nửa sợ hãi. Merrington liếc nhìn cô sắc sảo.

"Cô là đứa mà tôi thấy đang phủi bụi ngoài sảnh vào sáng nay," ông nói. "Sao cô không vào cùng những người hầu khác để lấy lời khai?"

"Bởi vì cháu có ở đây đâu," cô gái xấc xược đáp.

"Cô ở đâu?"

"Dưới làng, chỗ nhà mẹ cháu."

"Ai cho phép cô đi?"

"Bà Rath, quản gia."

"Cô có xin phép nghỉ không?"

"Không ạ. Bà ấy biết mẹ cháu đang ốm, và sau bữa sáng bà ấy bảo cháu rằng: 'Milly, con có muốn đi thăm mẹ sáng nay không?' Cháu bảo có ạ, nếu bà ấy không cần cháu làm gì. Bà ấy bảo cháu đi được, thế là cháu cảm ơn rồi đi thôi."

Thanh tra cao cấp Merrington và Đại úy Stanhill trao đổi ánh nhìn với nhau. Cả hai cùng lóe lên một ý nghĩ. Bà Rath, người quản gia, đã quả quyết với họ rằng bà ta đã cử tất cả gia nhân vào thư viện để lấy lời khai. Merrington quay lại nhìn cô gái.

"Con gái của bà Rath đã ở lại với bà ấy tối qua phải không?"

"Vâng ạ."

"Cô ta vẫn ở đây chứ?"

"Vâng ạ."

"Cô có chắc chắn về điều đó không?"

"Vâng, lúc cháu ở ngoài cách đây khoảng nửa tiếng, cháu thấy cô ấy qua cửa sổ, đang ngồi trong phòng của mẹ."

Thông tin này mang lại một ý nghĩa nào đó trong tâm trí Merrington mà Caldew không tài nào hiểu nổi. Ông chần chừ giây lát, rồi bất ngờ tiếp tục:

"Tối qua cô ở đâu vào thời điểm xảy ra vụ án mạng?"

"Dạ thưa ngài, cháu chẳng biết gì sất ạ," cô gái sụt sùi đáp.

"Bình tĩnh nào cô gái ngoan," Đại úy Stanhill dịu dàng trấn an. "Không ai bảo cô dính líu gì đến chuyện đó cả."

Đáp lại, cô gái chỉ nức nở lớn hơn. Thanh tra cao cấp Merrington, người có những cách riêng để dỗ dành phụ nữ hoảng sợ, liền xốc mạnh tay áo cô.

"Nghe tôi đây," ông nghiêm khắc ra lệnh. "Cô có muốn vào tù không?"

"D—ạ không, thưa ngài," Milly vừa đáp vừa nấc lên sau một đợt mếu máo mới.

"Thế thì cô câm cái giọng đó lại và trả lời câu hỏi của tôi, bằng không tôi sẽ tống giam cô cho đến khi chịu mở miệng thì thôi. Tối qua lúc án mạng xảy ra, cô đang ở đâu?"

"Cháu đứng dọn bàn cho đến khi dọn món tráng miệng," cô gái đáp, hoàn toàn bị khuất phục trước thái độ áp đảo của người đàn ông to lớn đang đối mặt với mình.

"Cô làm gì khi rời phòng ăn?"

"Cháu xuống bếp rồi đứng nói chuyện với bác đầu bếp một lúc."

"Và sau đó cô làm gì?"

"Cháu đi dọc hành lang ra sảnh để xem bữa tối đã xong chưa. Cháu biết cô Heredith sốt ruột muốn kết thúc bữa tối sớm vì mọi người sắp sửa ra ngoài, và cháu muốn dọn dẹp thật nhanh để còn được đi chơi nữa. Cháu thấy cô ấy rời phòng đi về phía cửa trước, nhưng không có ai khác bước ra từ phòng ăn, và cháu nghe thấy có ai đó đang nói chuyện. Thế nên sau khi chờ một lúc mà chẳng thấy ai khác ra, cháu lại đi ngược về phía bếp."

"Cô đứng ở đâu trong lúc chờ đợi?"

"Ngay chỗ khúc quẹo của hành lang dẫn từ dưới bếp lên."

"Cô có lên lầu chút nào không?"

"Không ạ, tất nhiên là không rồi. Đâu phải việc của cháu mà lên lầu."

"Đừng có hỗn xược mà hãy trả lời câu hỏi của tôi. Cô có nghe thấy tiếng thét và phát súng không?"

"Không ạ. Cháu đã về bếp từ trước đó rồi, mà bếp thì nằm ở tít phía sau nhà. Cháu với bác đầu bếp chẳng hay biết gì cho đến khi có một cô hầu chạy hộc tốc xuống báo cho bọn cháu biết chuyện gì đã xảy ra."

"Cô có thấy ai ngoài cô Heredith ở sảnh hoặc trên cầu thang của dãy nhà bên trái trong lúc cô đứng ở cuối hành lang không?"

"Không có ai ngoài cô Rath."

"Ý cô là con gái của bà quản gia ư?"

"Vâng ạ."

"Cô thấy cô ta khi nào?"

"Khi cháu đang đứng đó chờ cơ hội để dọn dẹp đồ đạc trong bữa tối, cô ấy từ lối đi chính giữa dẫn từ phòng quản gia bước ra và rẽ vào sảnh."

"Cô ta định đi đâu?"

"Cháu không biết. Cháu có hỏi đâu," cô gái đáp, đã lấy lại được vẻ tự tin hỗn xược vốn có.

"Cô ta có thấy cô không?"

"Không ạ. Cháu đứng ở cuối hành lang bếp, vốn nằm sát dãy nhà bên phải. Lối đi mà cô ấy bước ra cách chỗ cháu đứng một đoạn khá xa, gần như là chính giữa ngôi nhà. Cô ấy rẽ sang hướng khác cơ."

"Thế là cô ta rẽ phải khi bước ra từ lối đi đó, và đi về hướng dãy nhà bên trái phải không?"

"Cháu không biết cô ấy định đi đâu. Tất cả những gì cháu thấy là cô ấy rẽ khỏi lối đi và bước đi, hình như là hướng lên sảnh theo chiều đó."

"Cô có để ý hành động của cô ta không?"

"Cháu không dám chắc là mình để ý kỹ, chỉ thấy cô ấy đi trong bóng râm, ở phía gần với lối đi mà cô ấy vừa bước ra nhất, và hình như đang nhìn chằm chằm vào cửa phòng ăn."

"Cô chắc chắn đó là Hazel Rath chứ?"

"Ôi, chính là cô ấy chứ còn ai vào đây nữa," Milly tự tin đáp. "Cháu nhận ra cô ấy, cả cái váy cô ấy đang mặc nữa."

"Việc này diễn ra trước hay sau khi cô thấy cô Heredith rời phòng ăn?"

"Khoảng mười phút sau đó ạ."

"Cô có kể với ai là mình đã thấy cô ta không?"

"Cháu không," cô gái đáp cứ như thể chuyện đó chẳng dính dáng gì đến mình.

"Tại sao lại không?"

"Cháu nghĩ cô Rath muốn đi đâu thì quyền cô ấy chứ," cô gái thản nhiên nói. "Cô ấy có đặc quyền mà. Hồi trước khi sống ở đây, cô ấy đi lại khắp nhà chẳng khác gì người trong gia đình. Cháu dâu bận tâm đâu mà đi soi mói chuyện người ta đi đứng ra sao."

"À, trước đây cô Rath từng sống ở đây sao? Cách đây bao lâu rồi?"

"Cho đến tận khoảng hai năm trước, trước khi cô ấy đi làm việc."

"Và cô ấy đã sống ở đây bao lâu?"

"Chắc phải ngót nghét bảy năm hoặc hơn thế nữa," Milly vừa nghĩ vừa nói. "Cô ấy theo mẹ đến đây từ khi còn là một đứa trẻ khi mẹ cô ấy nhận việc quản gia. Cô Heredith rất quý mến cô ấy, chiều chuộng như cục cưng trong nhà và muốn làm gì thì làm. Khi lớn lên, cô ấy thường giúp việc vặt cho mẹ và làm dăm ba việc lặt vặt trong nhà. Nhưng phải công nhận là cô ấy chẳng bao giờ lên mặt kiêu kỳ cả."

"Được rồi. Cô có thể ra ngoài."

"Caldew," Merrington nhanh chóng nói khi cánh cửa khép lại sau lưng cô gái, "hãy đi tìm bà quản gia và bảo bà ta vào đây. Sau đó hãy canh chừng con gái bà ta, đừng để cô ta rời khỏi tầm mắt anh cho đến khi tôi cho gọi. Lúc đó hãy dẫn cô ta vào."

Khi Caldew rời phòng để làm nhiệm vụ, Đại úy Stanhill quay sang Thanh tra cao cấp Merrington với vẻ mặt đau đớn.

"Anh có ngờ —" ông mở lời.

"Tôi không ngờ ai cả — mà ngờ tất cả mọi người," câu trả lời vang lên không chút do dự. "Nhiệm vụ của tôi là tìm ra sự thật, và việc của tôi lúc này là phải làm rõ tại sao bà quản gia lại dám nói dối tôi về con gái bà ta vào sáng nay. Thật là ngốc nghếch khi dám giở trò lừa bịp tôi. Đằng sau chuyện này còn uẩn khúc gì đó và tôi sẽ phải đào tận gốc tróc tận rễ trước khi rời khỏi đây."

Có tiếng gõ cửa rụt rè, và cánh cửa chậm rãi mở ra, hé lộ thân hình gầy guộc trong bộ đồ đen của người quản gia đang đứng ngập ngừng nơi ngưỡng cửa. Ánh mắt hoảng sợ của bà hướng thẳng về phía đôi mắt dữ dằn của Merrington như thể bị một thứ nam châm hút lấy.

"Ngài... ngài muốn gặp tôi ạ?" bà lắp bắp.

"Đúng vậy. Vào đi," Merrington cộc lốc ra lệnh. "Đóng cửa lại đi, Lumbe. Ngồi xuống đi, bà Rath, tôi có vài điều muốn hỏi."

Bà quản gia ngồi xuống, ánh mắt vẫn dán chặt vào khuôn mặt Merrington. Trông bà có vẻ ốm yếu và tiều tụy, nhưng những đường nét trên gương mặt hốc hác và vóc dáng thanh mảnh ấy phảng phất cho thấy bà từng sở hữu một vẻ đẹp và sức hút riêng. Merrington nhìn chằm chằm vào bà, một lần nữa trong đầu ông lóe lên ý nghĩ rằng mình đã từng gặp người phụ nữ này từ rất lâu trước đây trong những hoàn cảnh và điều kiện khác, nhưng ông lại không tài nào nhớ nổi ở đâu.

"Nghe đây, bà Rath," ông lạnh lùng bắt đầu. "Tôi muốn biết tại sao sáng nay bà lại nói dối tôi."

"Tôi... tôi không hiểu ý ngài là gì. Tôi đến đây đâu phải để bị lăng mạ." Bà quản gia thốt lên những lời này với một chút cố gắng yếu ớt để giữ phẩm giá, nhưng đôi môi bà bỗng chốc tái mét đi.

"Đừng có giở cái giọng quý bà đài các đó ra với tôi, không ăn thua đâu," Merrington nói với giọng hung hăng, hách dịch. "Bà thừa biết tôi đang nói gì mà. Sáng nay, khi tôi hỏi, bà đã bảo với tôi là bà đã cử tất cả gia nhân vào để lấy lời khai. Tôi vừa phát hiện ra là bà đã không làm thế. Có một cô gái tên là Milly Saker mà tôi không hề gặp mặt. Tại sao lại như vậy?"

Đại úy Stanhill có cảm giác như sự căng thẳng trên gương mặt người quản gia đã dịu bớt, và một vẻ nhẹ nhõm ánh lên trong đôi mắt bà, tựa hồ như câu hỏi ấy hoàn toàn khác với những gì bà đã dự tính.

"Tôi không hề nói dối ngài," bà đáp với giọng cứng cỏi hơn. "Tôi đã cử tất cả những người hầu có mặt trong nhà lúc bấy giờ. Con bé Milly khi ấy không có nhà."

"Nó đi đâu?"

"Nó sang làng thăm mẹ đang ốm."

"Tôi đoán là có sự cho phép của bà?"

"Vâng."

"Tại sao bà lại cho phép nó đi?"

"Mẹ của con bé đang rất ốm và cần có con gái chăm sóc."

"Bà để nó đi dù tôi đã bảo là muốn gạn hỏi tất cả gia nhân ư?"

"Không, việc tôi cho phép Milly nghỉ buổi sáng là diễn ra trước khi ngài nói điều đó cơ," bà Rath bình tĩnh đáp.

"Đó là lời giải thích xác thực chứ?"

"Vâng."

"Nó cũng đáng tin như lời khai trước của bà chứ?"

"Lời khai nào cơ chứ?"

"Lời khai mà bà đã đưa ra cho tôi sáng nay khi quả quyết rằng con gái bà đã rời khỏi ngôi nhà này để trở lại chỗ làm ở Stading?" Merrington nhếch môi cười tàn nhẫn. "Chuyện đó không đúng sự thật, bà biết mà. Bà định giải thích thế sự giả dối đó thế nào đây? Sự lẫn lộn tạm thời của trí nhớ hay cái gì khác?"

Bad quản gia ngước lên với đôi mắt hoảng hốt, bàn tay gầy gò bất giác bấu chặt lấy mép chiếc bàn phía trước, nhưng bà không nói lời nào.

"Bà đã nói dối về chuyện đó, rõ ràng thế nhé," Merrington tiếp lời. "Tôi đã phát hiện ra con gái bà ở trong nhà suốt cả ngày hôm nay. Tại sao bà lại dám dối gạt tôi? Nào, khai mau!"

"Anh quá thô lỗ rồi đấy, Merrington," Đại úy Stanhill lên tiếng can thiệp với một vẻ kiên quyết bất ngờ. "Anh đã làm cô ấy sợ hãi rồi kìa. Nào, bà Rath," ông dịu dàng nói, "bà không thể giải thích cho chúng tôi nghe lý do tại sao sáng nay bà lại đánh lạc hướng chúng tôi hay sao?"

"Bởi vì tôi không muốn con gái mình bị cuốn vào vụ việc khủng khiếp này," bà thốt lên trong cơn hoảng loạn. "Tôi đoán là mình đã quá dại dột," bà nói thêm với giọng bình tĩnh hơn, như được trấn an bởi ánh mắt nhân hậu của Đại úy Stanhill, "nhưng tôi thực sự không nghĩ là nó quan trọng đến thế. Con gái tôi chẳng hay biết gì về vụ án mạng, và vì nó vốn hay nhạy cảm thần kinh nên tôi không muốn nó bị suy sụp."

"Tối qua lúc án mạng xảy ra, con gái bà đang ở đâu?" Merrington hỏi.

"Trong phòng tôi."

"Hai người có nghe thấy tiếng thét hay phát súng nào không?"

"Không, phòng của tôi nằm ở tít xa dãy nhà bên trái và chúng tôi đóng kín cửa ngồi trong phòng."

"Thế thì khi nào bà hay tin về vụ án mạng?"

"Ngay sau khi nó xảy ra. Một trong những cô hầu phòng đã đến báo cho tôi biết."

"Và bà nói rằng con gái bà đã ở bên bà lúc đó, và đã ở đó từ khá lâu trước đó nữa ư?"

"Vâng."

"Tôi nghĩ thế là đủ rồi, bà Rath, tôi đã cho bà mọi cơ hội nhưng bà vẫn cứ cố chấp nói dối. Con gái bà đã bị nhìn thấy đang đi ngược lên sảnh tối hôm qua theo hướng về phía dãy nhà bên trái ngay trước khi vụ án mạng xảy ra. Người nhìn thấy cô ta chính là cô hầu Milly Saker. Đó có phải là lý do thực sự khiến bà cho Milly nghỉ phép để đi thăm mẹ vào sáng nay — để nó không thể kể lại những gì nó biết hay không?"

"Không đúng sự thật," bà quản gia thở dốc. "Con gái tôi không hề rời khỏi phòng tôi vào tối qua, tôi xin cam đoan đó là sự thật."

"Tôi chẳng đời nào tin vào lời thề thốt của bà đâu," Merrington đáp trả. "Lumbe, đi bảo Caldew dẫn con bé đó vào đây."