Thiếu nữ bước vào phòng ngay sau đó có dáng người cao ráo và uyển chuyển, với vẻ khao khát hiện rõ trong đôi mắt đen dịu dàng, tựa như đang tìm kiếm một niềm hạnh phúc đã bị Định mệnh tước đoạt. Vẻ bề ngoài của cô toát lên sự tao nhã bất thường. Cô không hề có nét thô kệch, phờ phạc thường thấy ở những thiếu nữ vùng thôn quê nước Anh; thân hình mảnh dẻ của cô chẳng hề có chút gì cục mịch quê mùa, và các nét trên khuôn mặt nhỏ nhắn tuyệt mỹ của cô còn vượt xa mức xinh xắn thông thường, với mái tóc đen dày, làn da trắng ngần thấp thoáng những đường gân xanh ở thái dương. Chiếc mũi cao cùng chiếc cằm cương nghị phảng phất chút nghị lực trong tính cách, nhưng điều đó lại được dung hòa bởi đôi môi dịu dàng, phảng phất nét u buồn với phần môi dưới trĩu xuống. Nhìn chung, khuôn mặt ấy mang đầy vẻ mâu thuẫn, chứa đựng cả sự mạnh mẽ lẫn yếu đuối, và đôi mắt chính là cửa sổ tâm hồn hé lộ một bản tính đầy đam mê kỳ lạ.

Cô nhẹ nhàng bước vào phòng, liếc nhanh về phía những viên chức cảnh sát đang đợi mình, rồi ngay lập tức hạ mi mắt che đi ánh nhìn ấy. Khi đi đến đầu bên kia chiếc bàn nơi họ đang ngồi, cô dừng lại, hai tay đan hờ trước ngực, dáng vẻ như đang chờ được hỏi cung.

"Xin mời cô ngồi, cô Rath," Đại úy Stanhill lịch sự lên tiếng. "Chúng tôi muốn hỏi cô một vài điều."

Thiếu nữ liền ngồi xuống một chiếc ghế cách xa mẹ mình một khoảng, và lần này, cô đưa mắt quan sát những người đàn ông trước mặt với vẻ thờ ơ có phần cố tình giả tạo.

Nhưng rồi cô lại nhanh chóng cụp mắt xuống, bởi Merrington đang đăm đăm nhìn cô với vẻ kinh ngạc, như thể hắn đang đối mặt với một bóng hình quen thuộc mà hắn nhất thời chưa tài nào nhớ ra. Hắn đưa mắt nhìn từ Hazel sang người mẹ, rồi đăm đăm găm ánh nhìn sắc lạnh vào người quản gia với sự đắc thắng của kẻ vừa giải được một câu đố hóc búa.

"Thế ra chúng ta đã từng gặp nhau, thưa bà Rath," hắn lên tiếng. "Bà chính là..."

"Không, không! Xin hãy giữ im lặng trước mặt con tôi," người quản gia hoảng hốt ngắt lời.

"Tôi không hề nhầm lẫn. Sáng nay tôi đã nhớ ra khuôn mặt người phụ nữ này, chỉ là lúc đó chưa tài nào nhớ nổi mình từng gặp bà ta ở đâu," Merrington tiếp lời, quay sang Đại úy Stanhill với giọng điệu cay nghiệt và ngẫm ngợi. "Khuôn mặt của con gái bà ấy đã mang lại lời giải. Nó chính là hình bóng của người mẹ như tôi từng nhớ khi bà ta ra hầu tòa tại Old Bailey mười lăm năm trước. Bà ta bị xét xử vì tội..."

"Tôi cầu xin ông đừng nói nữa!" Bà Rath vùng đứng dậy, hoảng loạn nhìn quanh như thể đang tìm lối thoát khỏi một tai họa cận kề.

Đại úy Stanhill với giọng điệu ôn hòa liền lên tiếng cản trở, ánh mắt đầy ái ngại khi nhìn từ người phụ nữ đang kích động sang đồng nghiệp của mình: "Có cần thiết phải đào bới chuyện này không, Merrington?"

"Tất nhiên là cần thiết nếu chúng ta muốn tìm ra sự thật của vụ án này," Merrington đáp gạt đi. "Anh chẳng cần phải bận tâm thay cho bà Rath làm gì," hắn nói tiếp với vẻ mỉa mai tàn nhẫn và đầy khinh miệt. "Một người từng hầu tòa với tư cách đồng phạm trong một vụ án mạng thì chẳng đời nào lại thấy ngượng ngùng hay e dè đâu. Tên thật của bà ta không phải là Rath. Mà là Theberton — Mary Theberton. Bà ta và chồng đã bị đem ra xét xử tại Old Bailey mười lăm năm trước trong vụ sát hại một người đàn ông tên là Bridges. Phiên tòa đó từng gây xôn xao dư luận một thời, được biết đến với tên gọi 'Vụ án Tín hiệu Tử thần'."

Caldew nhìn người quản gia với một sự quan tâm hoàn toàn mới. Hắn dễ dàng hồi tưởng lại vụ án tai tiếng mà Merrington vừa nhắc tới. Theberton là một chủ cối xay ở Essex; sau khi phát hiện ra người vợ trẻ có thói quen ra hiệu cho Bridges biết sự vắng mặt của mình bằng cách đặt một ngọn nến bên khung cửa sổ, gã đã ép cô phải dụ nạn nhân đến ngôi nhà bằng tín hiệu đó, rồi ra tay sát hại bằng cách đẩy xuống hồ nước của cối xay. Dù người ta trông thấy Bridges bước vào ngôi nhà nhưng không bao giờ thấy trở ra nữa, cáo trạng tội mệt sát ấy cuối cùng vẫn đổ bể vì các thám tử không tài nào tìm thấy thi thể nạn nhân. Theberton một mực kêu oan; còn Mary Theberton khai rằng chồng nàng đã khóa nhốt nàng trong phòng trước khi cho Bridges vào, và nàng chẳng hề hay biết chuyện gì đã xảy ra giữa hai người đàn ông đó.

Trong suốt phiên tòa, dư luận dành rất nhiều thiện cảm cho cô khi niềm tin ngày càng được củng cố rằng mối quan hệ giữa cô và Bridges hoàn toàn trong sáng dẫu có phần thiếu suy nghĩ; đó chỉ là hệ quả của một sự thiếu thốn tình cảm, khiến một người phụ nữ trẻ bất hạnh tìm cách giãi bày nỗi niềm với một người bạn học cũ. Cô vốn là con gái của một kiến trúc sư, được nuôi dạy trong sự tao nhã và ăn học tử tế, nhưng đã bị cha từ mặt vì dám kết hôn với người môn đăng hộ đối lệch pha. Người chồng thường xuyên đối xử tệ bạc với cô, và lời khai của cô là cô đã tìm sự giúp đỡ từ một người bạn học cũ để đến Luân Đôn tự kiếm sống nuôi bản thân và đứa con gái nhỏ. Khi phiên tòa khép lại, Theberton di tờ sang xứ người còn người vợ thì biệt tăm, dẫu có lúc người ta bàn tính đến chuyện lập quỹ quyên góp công khai cho cô. Đó là đoạn kết của "Vụ án Tín hiệu Tử thần", bởi bí ẩn về sự biến mất của Bridges chưa bao giờ được giải đáp.

Caldew tự hỏi bằng vòng quay kỳ lạ nào của Định mệnh mà người phụ nữ trước mặt lại trở thành quản gia tại dinh thự moat-house. Chắc chắn cô Heredith không hề hay biết gì về trang quá khứ đen tối ấy của bà ta, bởi vì dẫu sở hữu tấm lòng nhân hậu cùng những nguyên tắc đạo giáo khắt khe, cô Heredith vẫn là người cuối cùng dung dưỡng bất kỳ ai có vết nhơ trong lý lịch để giao trọng trách trong gia đình. Cô quá tự hào về danh tiếng gia đình để làm chuyện đó. Việc người quản gia giữ vị trí này suốt thời gian dài mà không bị phát hiện chính là minh chứng cho việc danh tính có thể được che giấu dễ dàng thế nào trước mọi thứ, ngoại trừ sự tình cờ. Dù phong thái lo âu của bà ta cho thấy bản thân đang đi trên lưỡi dao của sự nơm nớp lo sợ trong chốn bình yên này, luôn nơm nớp sợ bị phát hiện, Caldew có cảm giác rằng bà ta đã có thể yên nghỉ đến cuối đời mà chẳng bị bại lộ nếu không có trò đùa của Định mệnh khi chọn Thanh tra Merrington đến điều tra vụ án mạng tại moat-house. Định mệnh, theo cách nghiệt ngã của nó, đã để bà ta đi trên lưỡi dao suốt một khoảng thời gian khá dài trước khi hất ngã bà ta xuống, và Caldew chợt nhận ra chính mình đã trở thành công cụ cho sự sụp đổ ấy.

Nhưng đằng sau việc phơi bày thân phận của người quản gia thì còn gì nữa? Tại sao bà ta lại dối trá với Merrington về sự hiện diện của con gái trong nhà? Liệu đó chỉ là nỗi sợ Merrington nhận ra bà ta qua nét mặt thời trẻ giống hệt con gái mình, hay những lời nói dối ấy nhằm che giấu lực lượng thám tử về các di chuyển của Hazel vào thời điểm xảy ra án mạng? Cô gái sẽ nói gì đây? Tình huống đang mở ra vô vàn khả năng kỳ lạ.

Trong lúc những suy nghĩ này chạy qua đầu Caldew, căn phòng chìm trong im lặng, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng tích tắc lớn của chiếc đồng hồ trên lò sưởi, dường như dửng dưng một cách trơ trẽn trước những nỗi niềm nhân thế. Merrington, sau khi kéo trần trụi một thảm kịch bị chôn vùi và lãng quên ra ánh sáng, vẫn lặng im quan sát kỹ lưỡng tác động của nó lên cả hai mẹ con. Người mẹ đứng chết lặng không một lời hay cử động, bàn tay cứng đờ trong tư thế phản đối bị chặn lại, như một bức tượng hóa đá trong im lặng. Ánh mắt cô con gái hướng về phía mẹ với vẻ trân trân của một kẻ vừa bừng tỉnh giữa cơn ác mộng kinh hoàng. Ít nhất trong sự bất động ấy, cả hai người hoàn toàn đồng điệu. Rồi Hazel ngẩn ngơ nhìn gương mặt những người khác trong phòng, với vẻ dửng dưng mệt mỏi của một ý thức vừa hồi phục đang cố định hình phương hướng. Giai đoạn ấy qua đi, nhường chỗ cho tràng khóc nức nở nghẹn ngào bùng lên sau đó — sự nhận thức muộn màng về ý nghĩa của việc thân phận người mẹ bị phơi bày; nỗi hổ thẹn, niềm đớn đau và sự nhục nhã mà nó mang lại. Với một cử động nhanh chóng, cô đứng phắt dậy, bước sang chỗ mẹ và nắm lấy bàn tay bà.

"Mẹ!" cô thốt lên.

Nhưng người mẹ quay phắt đi, gục đầu vào ghế và lấy hai tay che mặt với một cử động đầy hổ thẹn, tựa như một kẻ bị quăng quác trần trụi dưới ánh thái dương.

"Đừng bận tâm đến mẹ cô lúc này," Merrington lên tiếng khi cô gái cúi người xuống như muốn dỗ dành bà. "Xin hãy trở về chỗ ngồi và trả lời câu hỏi của tôi."

Hazel quay người lại theo tiếng gọi của hắn, nhưng vẫn đứng yên tại chỗ, lo âu nhìn hắn.

"Tôi được biết cô đã ở lại đây với mẹ vào tối qua phải không?" Merrington tiếp tục.

"Vâng."

"Cô đến đây lúc mấy giờ?"

"Chiều hôm qua."

"Từ đâu tới?"

"Từ Stading, đi tàu hỏa. Tôi được nghỉ một buổi chiều nên đến thăm mẹ."

"Lần gần đây nhất trước đó cô thăm bà ấy là cách đây bao lâu?"

"Chắc là khoảng ba tháng," Hazel đáp sau một thoáng ngập ngừng.

"Có phải lúc nào cô cũng để cách đúng ba tháng giữa các lần ghé thăm không?"

"Không." Có chút ngập ngừng trong câu trả lời.

"Trước đây cô vẫn thường đến thăm thường xuyên hơn chứ?"

"Vâng."

"Tần suất thế nào?"

"Gần như tuần nào cũng đến." Lần này, sự chần chừ trước khi đáp trở nên vô cùng rõ ràng.

"Tại sao lần này cô lại để khoảng thời gian cách xa đến thế, trong khi trước đó cô vốn có thói quen gặp mẹ gần như mỗi tuần?"

Hazel lại ngập ngừng, như thể đang bí từ để đáp.

"Con bận quá ạ," cuối cùng cô lẩm bẩm.

"Đây có phải là lần đầu tiên cô ghé thăm moat-house kể từ khi bà Heredith đến đây sinh sống không?"

"Vâng." Câu trả lời khẽ đến mức gần như không nghe thấy.

Caldew, người duy nhất trong phòng nắm rõ nội tình để thấu suốt hướng đi của những câu hỏi này, bỗng nhận ra với một nỗi bàng hoàng rằng Merrington, dù có ít dữ kiện trong tay hơn, đã tự đưa ra kết luận tuyệt đối về chuỗi sự việc trong nửa tiếng vừa qua, trong khi bản thân hắn vẫn đang hoang mang lạc lối giữa một trời nghi vấn. Bước nhảy vọt về tư duy ấy quá lớn đối với hắn, nhưng Merrington lại chẳng mảy may do dự mà bước qua. Caldew hồi hộp chờ đợi câu hỏi tiếp theo. Phải một lúc sau nó mới cất lên, và khi vang lên thì lại chẳng giống như những gì Caldew đoán trước. Như thể đã hài lòng với những câu trả lời vừa nhận được, Merrington rẽ hướng sang một lối khác.

"Tối qua cô đã trải qua khoảng thời gian thế nào?" hắn hỏi cộc lốc.

"Tôi không hiểu ông đang nói gì." Đôi mắt đen của thiếu nữ thoáng hiện nỗi sợ hãi khi đáp lời.

"Vậy tôi nói rõ hơn nhé. Cô đã dùng thời gian từ lúc đặt chân đến moat-house cho đến khi đi ngủ vào việc gì?"

"Tôi ở phòng của mẹ."

"Cô ở đó suốt thời gian ấy sao?"

Caldew có cảm giác thái độ của người phụ nữ lớn tuổi lúc này giống như một kẻ đang lắng tai nghe ngóng. Dù vẫn vùi mặt vào hai bàn tay, vóc dáng bà ta hơi cử động, tựa như đang căng tai để bắt lấy câu trả lời.

"Vâng." Từ ấy được thốt lên vội vã, gần như có chút thách thức, nhưng đôi mắt thiếu nữ lại chùng xuống và né tránh ánh nhìn trực diện của Merrington.

"Vậy tôi có thể hiểu là cô đã có mặt trong phòng của mẹ vào thời điểm bà Heredith bị sát hại không?"

Lần này Hazel không trả lời bằng lời, nhưng một cái lắc đầu nhẹ đã thay lời xác nhận.

"Cô sẽ nói sao nếu chính mẹ cô thừa nhận rằng cô đã rời khỏi phòng trước khi vụ án mạng xảy ra, và bà ấy chỉ gặp lại cô sau đó?"

Đó là một cái bẫy khôn ngoan, Caldew miễn cưỡng thừa nhận — ý tưởng dùng mẹ và con gái để đấu khẩu với nhau, nhưng bản thân hắn thì sẽ phải ngần ngại khi dùng đến. Hiệu quả mang lại lập tức nhãn tiền. Trước khi cô gái kịp mím đôi môi hoảng sợ để đáp lời, người mẹ đã ngẩng phắt đầu lên.

"Mẹ đâu có nói thế! Đừng trả lời ông ta, Hazel, đừng nói gì cả. Ồ!" Quá muộn màng, người phụ nữ khốn khổ mới nhận ra mình đã bán đứng con gái, và bà chìm vào sự im lặng chết trân.

"Mẹ cô đã lỡ miệng khai ra rồi," Merrington nói với cô gái bằng giọng điệu trêu chọc. "Nào," hắn nói thêm, nhanh chóng chuyển sang thái độ hách dịch nhất. "Tốt hơn là chúng ta nên làm rõ sự thật ngay từ đầu cho xong chuyện. Người ta nhìn thấy cô đi dọc hành lang về phía dãy nhà phía tây vào tối qua ngay trước thời điểm án mạng xảy ra. Cô có thừa nhận điều đó không?"

"Tôi có." Lời thú nhận được thốt ra bằng giọng điệu trầm nhưng bình tĩnh.

"Thế thì câu trả lời vừa rồi của cô là dối trá. Lúc đó cô đang làm gì ở hành lang?"

Hazel trân trân nhìn thẳng về phía trước, không đáp lời, nhưng lồng ngực phập phồng liên hồi đã tố cáo sự dao động của cô.

"Cô có nghe tôi hỏi không? Tôi hỏi tối qua cô làm gì ở hành lang."

"Tôi sẽ không nói đâu."

"Cô có lên lầu không?"

"Tôi sẽ không nói đâu."

Những câu trả lời ấy được thốt ra với một sự sẵn sàng đầy quả quyết, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngập ngừng trước đó. Cô trông giống như một kẻ bị ép bước lên con đường hiểm trở đầy sợ hãi, nhưng đã sớm gom đủ can đảm để đi đến tận cùng một cách dũng mãnh.

"Chắc chắn cô thừa hiểu vị trí nguy hiểm mà sự im lặng này đẩy cô vào chứ?" Vẻ nghiêm nghị trầm tĩnh mà Merrington dùng để đặt câu hỏi này lại một lần nữa trái ngược hoàn toàn với cung cách hách dịch trước đó của hắn. "Tôi có trách nhiệm phải cảnh báo rằng cô đang tự đặt mình vào một tình thế cực kỳ nghiêm trọng. Một lần nữa, cô có chịu trả lời câu hỏi của tôi không?"

"Tôi không." Câu trả lời đi kèm với một cử động mang chút bất chấp của sự tuyệt vọng.

"Vậy thì cô phải gánh chịu hậu quả." Hắn quay sang Đại úy Stanhill và Caldew. "Chúng ta cần phải lục soát phòng của người quản gia. Lumbe, anh ở lại đây trông chừng hai người phụ nữ này. Không cho phép bất kỳ ai rời khỏi phòng với bất kỳ lý do gì. Tốt nhất là khóa cửa lại cho đến khi chúng tôi quay lại."

Hắn sải bước ra khỏi phòng, theo sau là Đại úy Stanhill và Caldew, để lại vẻ hoảng hốt rõ rệt trên gương mặt hai nữ gia nhân đứng bên ngoài — những kẻ rõ ràng chẳng có việc gì bén mảng ở đó. Rõ ràng là Milly Saker đã nhiều chuyện bàn tán, và những lời đồn đại kỳ quái đang khuấy đảo chốn hậu cần của dinh thự moat-house.

"Phòng của quản gia ở đâu?" Merrington cộc lốc chặn hỏi một trong những cô hầu đang luống cuống. "Nào, đừng có đứng há hốc mồm ra nhìn tôi như đồ ngốc nữa, dẫn chúng tôi tới đó ngay lập tức."

Cô hầu gái sợ hãi vội vã đi trước dẫn đường dọc theo hành lang xuất phát từ sảnh chính. Rẽ vào một lối đi hẹp hơn ở gần cuối đoạn đường, cô khựng lại trước một cánh cửa đóng kín và nói:

"Đây là phòng của quản gia, thưa các ông."

"Đứng lại một phút," Merrington nói. "Người quản gia chỉ ở một phòng thôi sao?"

"Không thưa ông, có hai phòng. Một phòng khách thông với phòng ngủ bên trong."

"Bà ta không còn căn phòng nào khác ở khu vực khác trong nhà nữa chứ?"

"Ôi, không đâu thưa ông."

"Thế là đủ rồi. Cô đi đi."

Cô hầu gái chẳng cần phải nghe nhắc lại lần thứ hai, lủi thủi chuồn thẳng về phía hành lang như một con gà hoảng sợ tìm chỗ trốn. Merrington tung cửa bước vào.

Căn phòng được bài trí đẹp mắt và giản dị theo phong cách chung của ngôi nhà, nhưng những vật dụng cá nhân cùng gáy của một số cuốn sách phảng phất một tâm hồn tương đồng với sự tao nhã của không gian xung quanh. Merrington, với một cái liếc mắt nhanh chóng bao quát toàn bộ, bắt đầu xáo trộn sự ngăn nắp và trật tự nữ tính của căn hộ bằng một cuộc lục soát kỹ lưỡng và có hệ thống.

Caldew đứng quan sát hắn một lát, rồi bước sang cửa phòng phía trong và bước vào. Căn phòng ngủ rộng rãi, thoáng đãng, các vật dụng toát lên vẻ tinh tế và giản dị. Caldew nhanh chóng chú ý đến chiếc mũ của một thiếu nữ có kèm chiếc mạng che mặt, đang vứt hờ hững trên bàn trang điểm.

Hắn đi một vòng quanh chiếc giường rồi tiến lại gần chiếc bàn để ngắm chiếc mũ. Nút thắt chặt cùng một vết rách nhỏ trên lớp voan mỏng cho thấy nó đã bị vứt bỏ một cách vô cùng vội vã, và Caldew tự hỏi liệu có phải Hazel từng đội nó, đang chờ cơ hội để chuồn khỏi moat-house thì bị hắn gõ cửa gọi xuống thư viện hay không.

Khi đặt chiếc mũ xuống, ánh mắt hắn chạm vào chiếc gối cắm kim ngay cạnh gương, và hắn giật mình kinh ngạc. Giữa những chiếc ghim mũ cắm xiên xẹo đủ mọi hướng, hắn nhìn thấy chiếc trâm cài nhỏ đã biến mất khỏi căn phòng xảy ra án mạng. Viên đá phản chiếu sắc xanh lục lấp lánh nổi bật trên nền lụa dệt kim tuyến xanh vàng của chiếc gối cắm kim; phần móc cài lộ ra một phần mang nét khởi đầu của dòng chữ được khắc chìm "Semper Fidelis". Việc chẳng hề có bất kỳ nỗ lực che giấu nào chứng tỏ chủ nhân của nó đang lầm tưởng rằng chẳng ai nhìn thấy nó rơi lại trong phòng ngủ của nạn nhân. Caldew cảm thấy một niềm kiêu hãnh nghề nghiệp trào dâng trước sự thành công của mưu mẹo mà hắn giăng ra.

Tên của chính hắn được cất lên bằng một tiếng quát dõng dạc từ căn phòng bên cạnh khiến hắn nhặt chiếc trâm cài lên và vội vã quay ra. Cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt hắn là khuôn mặt đỏ bừng đắc thắng của Merrington đang cúi lom khom trên mấy món đồ đặt trên bàn. Tầm nhìn của Caldew bị che khuất bởi Đại úy Stanhill — người cũng đang chăm chú xem xét chúng, nhưng dựa vào tư thế của cả hai người, hắn đoán chắc họ vừa vớ được một món báu vật vô cùng giá trị. Hắn háo hức tiến lại gần bàn và nhìn thấy, nằm giữa họ, một khẩu súng lục nhỏ cùng một chiếc khăn tay. Tấm vải cambric trắng của chiếc khăn tay đã đẫm máu đỏ tươi.

Căn phòng đang trong tình trạng hỗn độn. Do sự xốc nổi trong lúc lục soát, Thanh tra Merrington đã biến sự ngăn nắp ban đầu thành một bãi chiến trường chỉ trong vài phút ngắn ngủi. Các ngăn kéo bị kéo tung tóe và đồ đạc vương vãi khắp sàn, thảm và đệm bị quăng vào một góc phòng, cánh cửa tủ bị cạy phá bạo tợn. Ngay cả những bức tranh trên tường cũng xộc xệch và vài chiếc ghế bị xô ngã lăn lóc.

"Anh tìm thấy mấy thứ này ở đâu thế?" Caldew hỏi, nhặt khẩu súng lục lên và săm soi.

"Ở cái món đồ rởm đời đằng kia kìa." Merrington chỉ vào chiếc bàn viết thanh mảnh đặt ở góc phòng. "Chẳng phải đó là chỗ ẩn náu kinh điển của phụ nữ sao? An toàn chẳng kém gì việc chúi đầu xuống cát. Ngăn kéo đã bị khóa và chìa khóa bị mang đi, nhưng mở nó ra thì dễ ợt. Cái ổ khóa chỉ là thứ hàng mã vớ vẩn, với phần chốt đâm thẳng vào lớp gỗ mềm."

"Tôi thấy khẩu súng lục này vẫn còn đạn trong năm ổ," Caldew nói khi đặt vũ khí xuống.

"Đúng thế, và ổ thứ sáu vừa mới được bắn xong. Chúng ta chẳng cần bằng chứng nào rõ ràng hơn thế nữa. Và hãy nhìn chiếc khăn tay này xem. Vết máu trên đó thậm chí còn chưa khô hẳn."

Caldew cầm chiếc khăn tay lên. Đúng như Merrington nhận xét, vết máu trên đó vẫn chưa khô. Đó là một mảnh vải lanh nhỏ vuông vức, chẳng có chút họa tiết phù phiếm nào của phụ nữ ngoại trừ thêu tay thắt tỉ mỉ hai chữ cái "H R" bằng chỉ lụa ở một góc. Những chữ cái ấy gần như bị che khuất bởi vết máu thấm đẫm khắp chiếc khăn.

"Tôi tự hỏi làm sao cô ta dính máu lên chiếc khăn tay này nhỉ?" Caldew lên tiếng. "Liệu cô ta có định cầm máu sau khi bắn bà Heredith không?"

"Đúng là phong cách đàn bà hay làm thế," Merrington càu nhàu. "Phụ nữ rất thích khóc lóc cho số sữa đã đổ — nhất là khi chính tay họ làm đổ nó. Dù sao thì chuyện đó lúc này không quan trọng. Vấn đề cốt lõi là đây chính là chiếc khăn tay của cô con gái, và đây là khẩu súng lục mà cô ta dùng để bắn bà Heredith."

"Nhưng động cơ nào khiến cô ta phạm phải một tội ác tày trời như vậy?" Đại úy Stanhill bối rối hỏi.

"Sự ghen tuông," Merrington đáp ngay lập tức. "Tôi đã nhìn thấy khả năng của động cơ đó ngay khi nghe câu chuyện của Milly Saker, và biết rằng Hazel Rath đã sống nhiều năm tại moat-house. Hậu sinh nhà Heredith và cô ta chắc hẳn đã tiếp xúc với nhau rất nhiều trước chiến tranh, và chắc chắn giữa họ có sự đưa đẩy tình cảm rồi phát triển thành một cuộc tình vụng trộm. Mọi yếu tố cấu thành đều có sẵn ở đây — một gã công tử bột giàu có nhàn rỗi, một thiếu nữ được học hành vượt quá thân phận, một ngôi nhà quê vắng vẻ và vô vàn cơ hội. Tôi lạ gì kiểu con gái này. Những cô nàng được các mệnh phụ ban ơn nuôi dưỡng nửa chữ nghĩa ấy lớn lên với đủ thứ hờn dỗi và tính khí thất thường của đám tiểu thư đài cát, cái đầu rỗng tuếch dễ dàng bị xoay chuyển. Có lẽ cô con gái này tưởng tượng rằng chàng trai trẻ nhà Heredith đã say đắm gương mặt xinh đẹp của mình đến mức sẽ cưới cô ta. Khi nhận ra bản thân đã bị vứt bỏ để thay bằng kẻ khác, cô ta ôm hận trong lòng cho đến khi bản tính không ổn định đẩy cô ta thực hiện tội ác tày trời này. Hơn thế nữa, cô ta còn là con gái của một người phụ nữ mang quá khứ kỳ lạ, kẻ đã sống dưới một cái tên giả suốt mười lăm năm qua."

"Anh nghĩ hai mẹ con đã thông đồng với nhau trong vụ án mạng này sao?" Caldew hỏi.

"Đó là câu hỏi tôi không muốn vội vã trả lời ngay," Merrington trầm ngâm đáp. "Không còn nghi ngờ gì nữa, người mẹ đã che chở cho con gái và nói dối để bảo vệ nó, bà ta rõ ràng biết con gái mình vắng mặt trong phòng vào thời điểm án mạng xảy ra. Mức độ liên quan này cấu thành sự đồng lõa hay che giấu đến đâu thì chúng ta chưa thể kết luận vào lúc này. Chúng ta sẽ bắt giữ cô con gái và tạm giam người mẹ — ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Việc chúng ta có khép tội người mẹ cùng con gái hay không sẽ phụ thuộc vào các cuộc điều tra tiếp theo. Chẳng có gì mới mẻ nếu người mẹ tiếp tục bị buộc tội là đồng phạm trong một vụ án mạng," Merrington kết luận với một nụ cười lạnh lùng.

"Chúng ta không có bằng chứng trực tiếp nào cho thấy cô gái đã lên lầu vào tối qua," Caldew trầm ngâm nói. "Milly Saker không nhìn thấy cô ấy lên lầu, và hình như cũng chẳng ai thấy cô ấy đi xuống."

"Không có bằng chứng trực tiếp, đúng vậy. Nhưng bằng chứng gián tiếp lại quá mạnh mẽ đến mức chẳng cần đến nó nữa. Thứ nhất, Milly Saker đã nhìn thấy cô ta đi dọc hành lang về hướng dãy nhà phía tây ngay trước thời điểm án mạng xảy ra. Ngày hôm sau — tức là sáng nay — người quản gia đã tìm cách đuổi Milly Saker đi nơi khác trước khi cô ta kịp bị cảnh sát chất vấn. Hành động đó gợi ý hai suy luận. Một là, người gọi là bà Rath này dường như lờ mờ nhận ra Milly Saker đã trông thấy con gái mình ở hành lang vào tối hôm trước; và hai là, bà Rath lo sợ, dưới ánh sáng của các sự kiện diễn ra sau đó, việc để lộ chuyện con gái mình được nhìn thấy đi dọc hành lang trước khi án mạng xảy ra sẽ gây bất lợi. Từ những suy luận này, chúng ta có thể kết luận rằng, dường như người mẹ không trực tiếp nhúng tay vào tội ác, thì bà ta cũng tin chắc con gái mình có tội. Những hành động tiếp theo của bà ta trong ngày hôm nay càng củng cố hoàn toàn giả thuyết đó. Và dĩ nhiên, việc tìm thấy khẩu súng lục cùng chiếc khăn tay của cô gái trong phòng của người mẹ — nơi cô ta ngủ vào tối qua — chính là bằng chứng xác thực nhất cho thấy cô gái đã bắn bà Heredith."

"Dĩ nhiên chẳng còn nghi ngờ gì về điều đó nữa. Thật khó mà tìm được một vụ án chứng cứ gián tiếp nào chặt chẽ hơn thế này," Caldew nghiêm túc khẳng định. "Nhưng ở đây lại có một mảnh bằng chứng trực tiếp. Hãy nhìn xem!" Hắn lấy chiếc trâm cài nhỏ ra khỏi túi và đặt nó lên bàn bên cạnh khẩu súng lục và chiếc khăn tay. "Đây chính là chiếc trâm cài mà tôi đã nói với anh. Nó là món đồ tôi thấy trong phòng bà Heredith và biến mất khi tôi xuống dưới nhà. Tôi tìm thấy nó cài trên chiếc gối cắm kim ở căn phòng bên cạnh, ngay cạnh chiếc mũ của cô gái. Chắc chắn cô ta nhận ra mình đã làm rơi nó trong phòng ngủ của nạn nhân, và chớp lấy cơ hội quay lại lấy khi tôi không có trong phòng. Đó là bằng chứng trực tiếp cho thấy cô ta từng có mặt trong phòng ngủ của bà Heredith."

"Vậy là cậu đã đúng về chiếc trâm cài. Tôi nợ cậu một lời xin lỗi về chuyện đó đấy, Caldew," Merrington nói. Hắn cầm món đồ trang sức nhỏ xíu trong lòng bàn tay rộng lớn, dùng ngón tay lật qua lật lại. Dòng chữ khắc phía sau lọt vào tầm mắt, và hắn đưa nó lại gần hơn để đọc. "Semper Fidelis!" hắn thốt lên. "Từ ngữ đúng là hợp với tính cách cô ta. Cái thứ tình cảm ủy mị ấy sẽ thu hút cô ta, và cô ta thuộc dạng người nửa chữ nghĩa thích dùng mấy câu tiếng Latinh cho ra vẻ ta đây. Tôi tự hỏi ai đã tặng nó nhỉ? À, tôi hiểu rồi! Chắc chắn đó là món quà từ tên công tử bột nhà Heredith, và cô ta đã tự ý khắc thêm dòng chữ đó vào để gia tăng giá trị cho món quà và giữ trọn 'Trung thành mãi mãi'."

Một lần nữa Caldew miễn cưỡng thừa nhận với bản thân rằng những suy luận của Merrington sắc bén và quyết đoán hơn mình, nhưng trong lòng hắn lại cảm thấy ấm ức khi thấy gã kia lại một phần dựa vào phỏng đoán mò mẫm để giải mã một manh mối từng khiến hắn phải vắt óc suy nghĩ và trăn trở bấy lâu.

"Chiếc trâm cài này chẳng phải là bằng chứng trực tiếp giá trị hơn khẩu súng lục và chiếc khăn tay là mấy," Merrington tiếp tục. "Cô gái đó, trừ khi sinh ra đã là kẻ đần độn, sẽ chẳng đời nào dại dột thừa nhận sở hữu bất kỳ món nào trong số đó. Làm vậy chẳng khác nào tự tròng thòng lọng vào cổ mình."

"Tôi hiểu điều đó," Caldew đáp. "Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể giăng bẫy để cô ta sơ hở thừa nhận sở hữu chiếc trâm cài. Phụ nữ thường rất bốc đồng khi liên quan đến việc mất mát đồ trang sức, và khi đó hành động của họ hoàn toàn theo bản năng. Tôi đã nhận thấy điều đó rất nhiều lần."

"Và cậu định làm thế nào để khai thác?" Merrington hỏi.

"Bằng cách hỏi trực diện cô ta."

"Cậu chẳng moi được gì từ cô gái này bằng cách hỏi han đâu," Merrington đáp. "Cô ta thâm trầm hơn cậu tưởng nhiều, trừ phi tôi đoán sai bét nhè. Dù sao thì, cậu cứ việc hỏi theo ý mình, sau khi tôi đã chất vấn cô ta về khẩu súng lục và chiếc khăn tay. Nào, chúng ta trở lại thư viện thôi."

Họ quay trở lại thư viện. Trung sĩ Lumbe mở cửa đón họ, gương mặt hằn lên vẻ trĩu nặng của trách nhiệm công vụ. Hai mẹ con vẫn ngồi ở vị trí cũ, nhưng người phụ nữ lớn tuổi đã lấy lại phần nào sự điềm tĩnh, đờ đẫn nhìn thẳng về phía trước. Bà ta không thèm nhìn những viên cảnh sát bước vào, nhưng Hazel ngước lên nhìn họ, và ánh mắt cô dừng lại ở khẩu súng lục cùng chiếc khăn tay mà Merrington đang cầm trên tay. Caldew có cảm giác gương mặt cô vẫn dửng dưng không gợn sóng. Merrington bước tới gần cô.

"Cô phải xem như mình đã bị bắt giữ với cáo buộc sát hại bà Heredith," hắn cất giọng bình tĩnh, gần như trò chuyện thân mật. "Khẩu súng lục và chiếc khăn tay này được tìm thấy trong phòng khách của mẹ cô. Nếu cô có bất kỳ lời giải thích nào thì cứ việc trình bày, nhưng tôi có nghĩa vụ phải cảnh báo rằng bất kỳ tuyên bố nào cô đưa ra lúc này đều có thể được dùng làm bằng chứng chống lại cô sau này."

"Tôi không có gì để nói cả," thiếu nữ đơn giản đáp lời.

"Cô từ chối giải thích nguồn gốc khẩu súng lục này lọt vào tay cô thế nào, hay đưa ra bất kỳ lời thanh minh nào về những vết máu trên chiếc khăn tay này sao?"

"Vâng."

"Cô cũng từ chối cho chúng tôi biết cô đã làm gì với chiếc trâm cài áo mà cô đeo tối qua phải không?" Caldew bồi thêm.

Thiếu nữ, bằng một cử động bản năng bốc đồng, vội vã đưa tay lên cổ áo blouse, rồi nhận ra mình vừa vô tình vạch áo cho người xem lưng, cô chậm rãi thả tay xuống bên người.