Đầu bếp phụ trách nấu ăn trên thuyền của Bắc Hải thủy sư là lão Lý lau mồ hôi, cẩn thận múc từng viên hoành thánh cuối cùng vào trong bát. Vỏ hoành thánh bán trong suốt, có thể nhìn thấy nhân bên trong là từng sợi đậu hũ nhỏ như tơ tóc.
Con thuyền tròng trành đôi chút, từng viên hoành thánh kéo theo cái đuôi bồng bềnh trong bát, trông giống như những con cá vàng đang bơi lội. Lão Lý bưng bát cho thật phẳng, bước đi vô cùng vững vàng.
Nhưng hắn vừa đi ra ngoài phòng bếp, trước mắt đột nhiên có một bóng áo xanh lóe lên, tiếp theo bát canh trong tay đã bị cướp phắt đi. Đầu bếp lão Lý giật mình, lúc này mới nhìn rõ người tới là một nữ tử áo xanh cao lớn, bên hông nàng giắt một thanh trường kiếm Tây Dương kỳ dị, mũi cao mắt sâu, chính là trưởng lão A Cảnh dưới quyền Yêu quốc sư. Bát canh bị nàng cướp mất, vậy mà không vãi ra một giọt nào.
Trưởng lão A Cảnh chằm chằm nhìn vào bát hoành thánh một cái, động tác này khiến lão Lý khá không phục —— tất cả mọi người đều sống chung trên một con thuyền, còn sợ một tên đầu bếp như hắn hạ độc chắc?
“Đã nói là sáu cái.” Trưởng lão A Cảnh lắc lắc bát, xác nhận lại con số này.
Lão Lý ngẩn ra, không ngờ lại chỉ vì chuyện này. “Có khác biệt gì đâu…… Ta chỉ làm lượng năm cái thôi.”
Hắn vừa lẩm bẩm câu đó xong, một lưỡi kiếm đã kề ngay bên cổ.
“Làm lại lần nữa.”
“Hả?” Lão Lý chắc chắn mình không nghe nhầm, “Cái này…… Các người đâu biết rằng, làm lại mẻ mới thế này, ta lại phải mài lại dao một bận đấy!”
Trưởng lão A Cảnh hoàn toàn phớt lờ lời biện minh của hắn. Chỉ thấy tay trái nàng vung lên, năm viên hoành thánh hình cá vàng kia như có linh tính, tranh nhau rơi xuống biển.
“Thủ nghệ của ngươi, quốc sư đợi được.” Nữ trưởng lão nhét ngược bát canh vào ngực lão Lý, khuôn mặt trắng trẻo áp sát lại trước mặt hắn, “Ta đây là vì tốt cho ngươi.”
Lúc này đang là chính ngọ, nhưng có lẽ vì khí thế phát ra từ lưỡi kiếm quá lạnh lẽo, lão Lý không kìm được mà rùng mình một cái. “Ta làm lại là được chứ gì……”
Mài dao, ninh nước dùng, trước thái ngang sau thái dọc, cắt sợi đậu hũ nở rộ như cụm hoa, quy trình cũ lại được tiến hành thêm một lần nữa.
Từng sợi đậu hũ này nhỏ như tóc, sau khi gói thành nhân chay của hoành thánh, ăn vào mượt mà tựa như phô mai. Nói thật, thủ nghệ này của lão Lý học được từ "Hồng Duyệt Lâu" ở Kim Lăng, làm đầu bếp nấu ăn cho thủy sư quả thực là bị vùi lấp rồi. Mấy gã binh lính đó toàn là kẻ thô kệch, bình thường ăn cơm toàn dùng tranh giành, cho dù có cho họ ăn cơm sống nửa chừng thì họ cũng chẳng nhận ra.
Nhưng không biết đám binh lính đó thực sự chưa từng thấy mùi đời, hay là họ vì muốn lừa thêm vài miếng thịt nên mới nịnh bợ, mà đều truyền tai nhau rằng nếu đầu bếp trên thuyền cũng có phẩm cấp, thì lão Lý có thể coi là đề đốc trong số các đầu bếp thủy sư. Chỉ vì câu nói đùa đó, bọn họ còn đặt cho hắn một ngoại hiệu là "Lý đề đốc".
Cái danh hiệu "Lý đề đốc" nghe muốn gãy cả lưng này, mọi người tuyệt đối không dám nhắc trước mặt các vị tướng quân. Nhưng cũng ơn trời đất soi xét, nay Yêu quốc sư lại muốn ăn một bát tâm can bảo vật — hoành thánh chay trong chuyến hải hành này, cho dù lão Lý có cẩn thận đến đâu, giờ phút này cũng đã nảy sinh lòng hiếu thắng không phù hợp với thân phận của mình, trên tay không khỏi càng thêm vài phần nghiêm túc.
Mặt trời lệch đi một chút, Yêu quốc sư cuối cùng cũng nhận lấy bát hoành thánh chay đó. Sáu viên hoành thánh không hơn không kém, ông hài lòng mỉm cười.
“Lý đề đốc” liếc trộm phản ứng của Yêu quốc sư, thở phào nhẹ nhõm.
Nếu ban nãy không bị con ngựa cái phương Tây lớn đó, à không, không bị vị nữ trưởng lão kia cản lại, cái đầu trên cổ mình lúc này không biết còn hay mất đây? Lão Lý không khỏi thầm mắng trong lòng. Vị quốc sư gia này không biết vì sao lại coi trọng số lượng hoành thánh như vậy, nhưng hắn nghe người ta nói nhân vật lớn tính khí thường có điểm quái dị, còn rốt cuộc quái dị thế nào, kẻ tiểu nhân như hắn sao mà đoán được.
Lại nhìn Yêu quốc sư chằm chằm nhìn hoành thánh quan sát trái phải, có thể thấy là đang thưởng thức kỹ những sợi đậu hũ ẩn hiện dưới lớp vỏ hoành thánh. “Lý đề đốc” vô cùng đắc ý với đao công này của mình, lúc này không kìm được mà chụm tay làm dao, thầm đắc ý vung vẩy trong không trung.
Tiếp theo, Yêu quốc sư lại cầm muỗng canh lên, vớt một viên hoành thánh lên. Viên hoành thánh như cá vàng bơi vào miệng quốc sư gia, từ khoảnh khắc này, tâm hồn vừa mới phình lớn của lão Lý bắt đầu có chút bất an.
Vẻ mặt Yêu quốc sư không một gợn sóng, không hề lộ ra cái vẻ thỏa mãn như dự liệu. Lão Lý lúc này thậm chí cảm thấy, mỗi một lần Yêu quốc sư nhai đều giống như đang tra tấn hắn. Hắn cả gan lên tiếng hỏi:
“Món hoành thánh chay này có phải không được…… Tiểu nhân không phải người Tô Châu……”
“Vốn dĩ cũng không cần phải câu nệ.”
Câu nói này của Yêu quốc sư khiến lão Lý như rơi vào hầm băng. Hắn luống cuống vạt áo tạp dề, nhưng Yêu quốc sư vẫn mang vẻ mặt hờ hững:
“Ồ, chi bằng ngươi lui xuống trước đi?”
Đầu bếp liếc nhìn mặt biển trải thấp bên dưới thuyền, tuyệt vọng gật đầu, dùng cả tay lẫn chân bò lên mạn thuyền, vừa bò vừa liên tục cầu xin tha thứ: “Ta chỉ cầu xin quốc sư gia đừng gây phiền phức cho vợ con ta.”
Yêu quốc sư bưng bát canh nhìn thẳng vào hắn, đôi môi chuyên gia kích động mấp máy vài cái, nhất thời không biết nói gì cho phải; ngược lại là A Cảnh chống kiếm vừa đi tới, thấy cảnh này bỗng cất lời:
“Ngươi bị bệnh gì thế? Quốc sư là bảo ngươi lui xuống, về hậu bếp nghỉ ngơi.”
“Ôi chao!” Lão Lý chợt vỡ lẽ, lại lăn bò từ trên mạn thuyền xuống, miệng liên tục nói “quấy rầy rồi”, nhanh chóng biến mất trên boong tàu.
A Cảnh đang định báo cáo với quốc sư, vừa định mở lời thì lại thấy Yêu quốc sư quay lưng về phía mình đứng bất động, như thể chìm đắm vào hồi ức nào đó.
Trong chốc lát, nàng dường như cảm thấy người đang đứng trước gió không phải là một ông lão tóc bạc trắng, mà là một thanh niên phong thái phơi phới.
Yêu quốc sư quả thực bị bát hoành thánh này khơi gợi lại ký ức sâu thẳm trong tâm trí — chuyện đó đã qua mấy chục năm rồi.
Chuyện đó đã qua mấy chục năm rồi.
Khi đó Yêu quốc sư vẫn chưa phải là quốc sư, ông xuất gia tại một ngôi chùa bình thường ngoài thành Tô Châu, phải lâu lắm mới được vào thành một lần. Vị tăng nhân trẻ tuổi này sẽ chọn đến Thương Lãng Đình ở lại một đêm trước, sau đó mới đi gặp gỡ các bạn bè trong thành, cuối cùng mua ít đồ, ghé qua khu Bình Giang thăm người thân duy nhất còn lại — thân tỷ của mình.
Lần nào cũng là con đường không thay đổi, cứ thế trải qua mười mấy mùa xuân thu, nhưng đến một năm nọ thì mọi thứ hoàn toàn khác biệt.
Hôm đó ông vẫn một mình đến địa phận Tô Châu, theo thói quen gọi một gánh hoành thánh quen thuộc, gánh quang gánh đi về phía Thương Lãng Đình.
Thương Lãng Đình vốn là dinh uyển của quan lại thời Ngũ Đại. Sau thời Khánh Lịch nhà Tống, có vị tội thần Tô Thuấn Khâm bị giáng chức ở đây, thấy nó hoang vắng tiêu điều, hoàn toàn khác lạ với những quán xá lâm tuyền tinh tế trong thành, rõ ràng là đã trải qua bao phen hưng phế. Ông ta chợt động lòng cảm khái, bèn dùng bốn vạn quan tiền mua lại dinh uyển này, tự mình xây dựng một cái đình trong khu vườn hoang, lấy điển tích "Nước sông Thương Lãng trong sạch có thể giặt dải mũ của ta; nước sông Thương Lãng đục ngầu có thể rửa chân của ta" của Khuất phu tử, đặt tên cho nó là "Thương Lãng Đình", để tỏ rõ ý chí ẩn dật của mình.
Yêu tăng trẻ tuổi và người bán hoành thánh bước lên từng bậc, chẳng mấy chốc đã đến dưới đình. Yêu tăng nói với người bán hoành thánh câu "như cũ", rồi một người ngồi yên dưới hiên để thưởng ngoạn trăng sáng; một người dựng thớt bên đình, làm hoành thánh chay.
Sau thời Tô Thuấn Khâm, khu vườn này lại trải qua nhiều thay đổi, hiện đang là triều Đại Nguyên trị vì. Khi Yêu tăng thường ghé đến, khu vườn này đã dung hòa làm một với ngôi chùa Phật giáo địa phương.
Nhưng ông nhìn ra ngoài hiên, xung quanh vẫn tràn ngập vẻ hoang sơ thú vị. Cây ngô đồng thời Tống vẫn còn đó, nhưng bị dây leo ký sinh quấn chặt hết lớp này đến lớp khác, trăng sáng và hoa lau mỗi cái ở một vị trí, cành khô cỏ héo thì thầm theo gió, quả là một cảm giác tự nhiên mộc mạc, chưa từng qua điêu khắc; mà cây cối tranh nhau khoe sắc ban ngày, cá côn ngầm cuộn trong bóng đêm, tàn lụi rồi sinh sôi cho đến tận ngày nay, lại thêm mấy ngôi mộ cô đơn phảng phất điểm xuyết giữa các sườn đồi, dường như gom tất cả sự sinh lão bệnh tật, tang thương trời đất cô đọng lại trong cái khu vườn hoang tàn cỏn con này.
Tăng nhân bình thường cảm thấy nơi này quá u tịch, nhưng nó lại trở thành chốn chiêm nghiệm yêu thích của Yêu tăng, mỗi lần ghé thăm, ông lại càng cảm thấy nó bao la phong phú, thưởng ngoạn vô cùng thú vị.
Nhưng hôm nay, vị khách đến khu vườn hoang dường như nhiều hơn mọi khi một người.
Ban đầu, Yêu tăng còn tưởng đó là tăng nhân trong chùa. Nhưng người nọ mặc một bộ đồ đen buông xõa mái tóc, không phải hành giả cũng chẳng phải đầu đà, không biết từ lúc nào đã ngồi trong đình, cũng nhìn vầng trăng mà không nói gì.
Hoành thánh đã được thả vào nồi, vị khách thần bí áo đen kia mới thong thả cất lời:
“‘Gió mát trăng thanh vốn vô giá, chỉ tiếc bán có bốn vạn tiền’ — thơ của Âu Dương Tu này, ngược lại thật châm biếm.”
Yêu tăng cười như không cười, quay đầu nhìn sang đó.
Hóa ra câu thơ này vốn dĩ là thơ Âu Dương Tu đề vịnh Thương Lãng Đình, ý nói Tô Thuấn Khâm mua viên hoang phế, người ngoài nhìn vào tưởng là kẻ đầu đất, thực ra lại chiếm được món hời lớn, bởi vì ông ta chỉ tốn bốn vạn quan là có được toàn bộ gió mát và trăng sáng, đó mới là báu vật vô giá.
Yêu tăng nói: “Đúng vậy. Sông núi gò đống trên thế gian, mây ra mưa vào, vốn dĩ đều là vật linh thiêng giữa đất trời. Con người lấy để sai khiến bản thân, thì đã từng tốn lấy một đồng tiền nào đâu?”
Người áo đen thấy Yêu tăng bắt chuyện, trông có vẻ hứng khởi vài phần.
“Nghĩ rằng Tô Thuấn Khâm mua dinh uyển này, cũng không phải việc giặt dải mũ hay rửa chân đều phó mặc cho thiên mệnh, trong lòng nhất định cũng kìm nén một cục tức.”
Yêu tăng lần này bật cười thành tiếng, nhìn những viên hoành thánh lúc chìm lúc nổi trong nồi: “Đại trượng phu ở đời không thể giãi bày hết hoài bão, đương nhiên cũng giống như viên hoành thánh mới thả vào nồi này, đầy một bụng tức khí.”
Người áo đen kinh ngạc nói: “Ngươi nói chuyện thế này, hoàn toàn không giống ngôn ngữ của nhà Phật! Nhưng ta thích.”
Yêu tăng nghe đánh giá đó, buông thõng tay áo làm ra vẻ bất đắc dĩ: “Ta xuất gia cũng là chuyện bất đắc dĩ, cả nhà ta đó, nghe nói có chút tà môn.”
Ông vừa nói vừa liếc nhìn người áo đen: “Nghĩ là ngươi cũng biết, bằng không đã chẳng cất công đến tìm ta chứ?”
Yêu tăng vừa nói vừa định với lấy bát hoành thánh, nhưng lại bị người áo đen cản lại. Người áo đen ghé sát tai ông, thấp giọng nói: “Đạo thế gian có gì hay để thi triển, sao không thử thiên đạo?”
Câu nói thì thầm này giống như một tiếng sét đánh vang lên trong đầu ông mấy bận. Lần này ông dừng tay lại, muốn nghe xem vị khách thần bí này rốt cuộc muốn nói gì.
“Trên thế gian này có một nhóm người, có thể sai khiến gió mát, dong ruổi trăng sáng; có một nơi có thể giẫm lên cá kình dài, lật tung biển Bắc, bởi vì những gì họ hành chính là thiên đạo.”
“Thiên đạo……”
Tên đó khua môi múa mép thổi phồng, Yêu tăng lại nghe đến mức say sưa, nghe liền một mạch suốt đêm. Đêm đó họ đã trò chuyện những gì, Yêu quốc sư đã không còn nhớ rõ lắm. Chỉ nhớ khi trò chuyện đến lúc hoành thánh nguội lạnh, ăn vào đầy bụng chướng khí, người gánh hoành thánh thì sớm đã gánh quang gánh rời đi, không thể đòi được bát thứ hai nữa. Lại trò chuyện đến ngày hôm sau mặt trời mọc, tăng nhân trong chùa đã làm khóa lễ buổi sáng, Yêu tăng lỡ hẹn gặp gỡ bạn bè; trò chuyện đến khi mặt trời lại sắp lặn, Yêu tăng vỗ đùi một cái, quên mất mình còn phải đi thăm tỷ tỷ, lúc này mới kéo tay người áo đen, đi qua từng con phố góc chợ đến trước cửa nhà mình.
Nhưng mặc cho ông tìm kiếm khắp nơi, gọi lớn trăm bề, trong ngôi nhà cũ quen thuộc mãi mãi không thể thấy bóng dáng một ai.
Người áo đen ở bên cạnh nói: “Không hổ là cái nhà trên dưới đều bị người đời khinh miệt, người có căn khí kỳ lạ thì đúng là không giống nhau, tỷ tỷ của ngươi nhất định cũng là một kẻ kỳ tài. Nả biết chúng ta sắp đến, e là có linh tính từ trước, đã sớm đi rồi.”
Yêu tăng thất thần ngồi trong nhà một lát, rồi cũng theo người áo đen rời đi.
Mấy chục năm trời, Yêu tăng chưa từng xuất hiện trên đất liền nữa. Cho nên, khi ông sau đó rốt cuộc tái xuất giang hồ, xuất hiện trước mặt vua Yên, cũng không khỏi cảm khái rằng không còn ai có thể làm được món hoành thánh chay của thời khắc đó nữa, mà một số cố nhân cũng khó lòng gặp lại.
Yêu quốc sư kết thúc hồi ức về đêm xa xôi ấy, trước mắt là gió nước hòa quyện, chiến thuyền Đại Minh vẫn đang bình lặng lướt đi, bát hoành thánh trong tay lại đã nguội ngắt từ lâu.
Trưởng lão A Cảnh thấy Yêu quốc sư quay người lại, khom mình hành lễ nói:
“Vừa rồi đã kiểm tra, thuyền áp giải Trịnh đề đốc đang mở đường ở phía trước, thuyền áp giải Tứ linh vẫn đang bám theo phía sau, có cần bảo bọn họ đuổi lên không?”
Nàng chiếm vị trí phương nam của Bát phong, khi khom lưng xuống, để lộ ra biểu tượng hoa hồng thập tự thêu phía sau áo choàng, chính giữa là một thanh kiếm nhỏ chỉ thẳng về phương nam.
Yêu quốc sư không đáp ngay, mà đứng từ trên cao nhìn xuống cất lời hỏi: “A Cảnh này, có phải ngươi cho rằng lão nạp kiêng kỵ thứ gì, mới để Tứ linh theo sau từ xa không?”
“Thuộc hạ không dám.”
“Hãy nhớ kỹ, thái độ của chúng ta đối với Tứ linh vĩnh viễn là sai khiến và lợi dụng. Nơi Tứ linh đi qua, có thể xóa sạch rất nhiều thứ…… khí tức, di tích, và cả hàng hải lộ trình. Cứ để nó đi chậm phía sau đi.”
“Nhưng lỡ như có truy binh tới, nhân lực canh giữ Tứ linh liệu có không đủ……” Con ngươi màu xanh biếc của A Cảnh dường như có một tia u quang xẹt qua. “Hơn nữa, thuộc hạ đã ngửi thấy mùi chiến tranh rồi.”
“Chiến tranh nên đến thì vẫn sẽ đến, nhưng đừng để nó ảnh hưởng.” Yêu quốc sư nhìn ra mặt biển, “Bởi vì những gì chúng ta tôn sùng chính là thiên đạo.”
Hoành thánh chỉ ăn một viên, Yêu quốc sư đặt bát sang một bên, đột nhiên nói một câu: “Hơn nữa theo lão nạp thấy, một số người bây giờ đang quá mức tự tin.”
Giọng điệu của ông nhạt nhẽo như bát hoành thánh này, A Cảnh cũng không biết ông đang nói đến đầu bếp Lý, hay là người nào khác.
