Đế quốc Khwarezm sở hữu một thư viện tập hợp tri thức bí ẩn trong thiên hạ, đó chính là kinh thành Samarkand của nó.

Lão Tát Mãn lần đầu tiên đặt chân vào cổ thành bị vây quanh bởi vô số điều cấm kỵ và oán linh này — hay nói chính xác là tàn tích của cổ thành — là vài năm sau khi nó bị kỵ binh thiết kỵ của Thành Cát Tư Hãn phá vỡ. Lần này, ông đến với tư cách là sứ giả của Thành Cát Tư Hãn, để tìm kiếm một "thần tiên" đến từ phương Đông, Tát Mãn Khưu Xử Cơ.

Trong ký ức của lão Tát Mãn, từ khi làm quốc sư đi theo Đại Hãn Tây chinh, ông dường như lúc nào cũng vượt qua những ngọn núi tuyết liên miên, không bao giờ còn nhìn thấy thảo nguyên nữa. Nhưng ở đây, ông đã nhìn thấy một thảo nguyên nhỏ hơn Mông Cổ, điều này khiến trong lòng ông cảm thấy vô cùng dễ chịu. Ông thầm thề trong lòng, kiếp này không muốn tiếp tục băng qua núi tuyết nữa, mặc dù khi đó ông vẫn chưa lường trước được rằng, lời nguyền rủa này sau đó lại biến thành một lời sấm truyền về việc bôn tẩu trốn tránh.

Dù thế nào đi nữa, sau khi bước qua thảo nguyên đó, lão Tát Mãn cuối cùng vẫn nhìn thấy thành Samarkand ở phía bên kia của một ngọn núi. Khác với tưởng tượng của ông, nơi đó hoàn toàn không giống một cổ thành gần hai nghìn năm tuổi, đập vào mắt lại là di tích tường thành và pháo đài đã bị phá hủy.

Đứng ở cửa thành nơi chiến mã dẫm đạp thành đất phẳng, lão Tát Mãn bắt đầu cảm thấy đau đầu. Ông dùng cổ tay chống thái dương, nghiến răng mới nhìn rõ ảo ảnh trước mắt, đó là cảnh tượng giao chiến dữ dội năm xưa: Mấy chục con chiến voi cao lớn ngã xuống dưới sự vây công của quân Mông Cổ bên ngoài thành, ném lên từng đợt khói bụi mịt mù; "Lửa Hy Lạp" được phóng ra từ quân đội Mông Cổ gầm thét lao về phía trong thành, toàn bộ thành Samarkand bị sương đen bao trùm. Thành phá, chiến lửa lan ra ngoài thành, dọc theo đống thây ma cao như núi cháy ngược lên, di thể của những con chiến voi ấy lại bị thiêu thành những bộ hài cốt màu xám đen khổng lồ.

Lão Tát Mãn dường như nhìn thấy những bộ hài cốt này đang vòng quanh thành đi từng vòng, chốc chốc ngửa đầu kêu thảm thiết. Ông lắc đầu xua đi những ảo ảnh đó, vào thành rồi nhìn thấy cư dân trong thành khi đó mười phần không còn nổi một, có thể thấy sự tàn khốc của chiến dịch công thành năm xưa.

Nhiều năm qua, trong thành có lẽ chỉ có hai nhân vật lớn không tham gia vào việc tước đoạt, lừa gạt và hủy diệt:

Một người chính là Khưu thần tiên trước mắt, người này mặc một bộ đạo bào thanh tẩu, cùng mười tám đệ tử của mình sống trong một quán xá có thể nhìn thấy dòng suối nhỏ, dùng cháo cơm bố thí cho người nghèo.

Người kia chính là vị đại thần nhà Kim quy hàng đi cùng lão Tát Mãn, ôn lại chốn cũ Gia Luật Sở Tài. Năm thành phá, ông ta đã thu thập trong thành những điển kinh và dụng cụ thiên văn có thể còn sót lại.

Gia Luật Sở Tài có một bộ râu dài tiêu sái đẹp đẽ, cho nên tôn quý Thành Cát Tư Hãn thích gọi ông ta là "Ngột Đồ Tát Hợp Lý". Bộ râu dài của ông ta dường như có ma lực vậy, giống như bản thân Gia Luật Sở Tài cũng dường như có ma lực vậy, người này có thể thông qua thiên tượng, nói cho Thành Cát Tư Hãn biết nơi nào nên hành quân, nơi nào bắt buộc phải dừng lại.

Mà lúc này ở Samarkand, Gia Luật Sở Tài chậm rãi mở lời, nói bản thân vô cùng kính ngưỡng lão Tát Mãn và Khưu thần tiên, cho nên mới quanh co với Đại Hãn, kiên quyết gom lão Tát Mãn và Khưu thần tiên lại trong thành trì này.

Trong nghi hoặc, lão Tát Mãn vẫn cùng Khưu thần tiên đi theo Gia Luật Sở Tài đến một nơi kỳ lạ, đó là một tế đàn cổ xưa do người Sogdian để lại. Ba người bọn họ đứng vây quanh một tấm biển gỗ màu đen ở trung tâm tế đàn, tế đàn đó liền bị một tầng sắc đỏ bao phủ.

Đến nay, lão Tát Mãn đã quên hầu hết mọi chuyện của đêm hôm đó, chỉ nhớ Gia Luật Sở Tài đã thỉnh cầu họ thể hiện bí thuật của mình, hủy diệt tấm biển gỗ kia. Khi đó mặt trăng đã bị ăn mòn một góc, lộ ra sắc đỏ như máu kỳ quái. Chiếu theo lịch pháp mà lão Tát Mãn biết, nguyệt thực vốn không nên xảy ra vào lúc đó, nhưng nụ cười bí ẩn của Gia Luật Sở Tài khiến ông quên đi nghi vấn.

Lôi kích do lão Tát Mãn thỉnh hạ xuống, chân hỏa do Khưu thần tiên dẫn thiêu xuống, có mấy khoảnh khắc, ánh điện chiếu rọi thành Samarkand sáng như ban ngày, tấm biển gỗ kia vậy mà vẫn không hề tổn hại mảy may.

Lão Tát Mãn rất mệt mỏi, tóc của Khưu thần tiên lại bạc đi mấy phần, còn Gia Luật Sở Tài thì rơi vào sự thất vọng cực độ. Ba người bọn họ thề trước sau không để tấm biển gỗ đó tái hiện nhân gian, lại trải qua mấy tháng ngày tháng nhàn tản trong thành Samarkand, liền đi đáp lại lệnh triệu tập của Đại Hãn, vĩnh viễn rời khỏi thành phố ở sâu trong đại lục này.

— "Khoan đã, điều ta muốn nghe là truyền thuyết về biển lớn, sao lại kéo về Tây Vực nữa rồi?"

Đằng Cách Tư trong lều nghe xong câu chuyện, chợt đè tay lão Tát Mãn muốn cầm thịt lại.

— "Bởi vì tấm biển gỗ kia, chính là một nhánh Sogdian của tộc An trộm từ Đại Đường đến, giấu ở Samarkand, có lẽ có liên quan đến một hòn đảo thần thánh giữa biển khơi. Kỳ thực, đó cũng là lần đầu tiên ta sinh ra sự hướng ngoại sai lầm đối với biển lớn... Nhưng sau đó, Gia Luật Sở Tài và Tát Mãn Khưu Xử Cơ không biết vì sao lại đột nhiên trở mặt, còn liệt kê ra mười tội trạng của Tát Mãn Khưu Xử Cơ. Ta không biết là kẻ nào phản bội trước, nhưng tấm biển gỗ kia, ta không bao giờ tìm lại được nữa."

Đằng Cách Tư thở dài một hơi, cậu lờ mờ cảm thấy câu chuyện lão Tát Mãn này kể, có thể đối ứng với chuyện cậu và Kiến Văn bọn họ tìm kiếm Phật đảo, khiến người ta khó mà hoài nghi, nhưng câu chuyện lần này hình như còn lâu đời hơn nữa, hoàn toàn không giống chuyện mà lão Tát Mãn có thể tự mình trải qua. Lão già này khăng khăng bản thân sống mấy trăm tuổi, đến cuối cùng vẫn không nói ra được chi tiết hữu dụng nào, với cái đầu của Đằng Cách Tư, càng nghĩ càng đau đầu, chỉ liên tục gãi đầu.

Lão Tát Mãn liếc nhìn bộ dáng lúc thì được an ủi lúc thì lại lo lắng của Đằng Cách Tư, mỉm cười lại vươn tay lấy thịt ngựa ăn.

Đằng Cách Tư ấp úng nói: — "Lão Tát Mãn, đầu óc ta ngốc nghếch, một lòng chỉ biết tìm được linh thuyền, là có thể chấn hưng lại vinh quang của tổ tông rồi. Ta kính trọng ngươi sống lâu, cho nên ta còn rất nhiều chuyện muốn hỏi ngươi, ngươi đều phải trả lời thật lòng đấy."

Lão Tát Mãn vừa gật đầu, vừa ngửi thứ thịt ngựa trong tay: — "Ta rời khỏi thảo nguyên cũng rất lâu rồi, không còn gặp lại hậu duệ dũng cảm của gia tộc hoàng kim nữa, trong lòng ngược lại rất thưởng thức ngươi. Ngươi cắt thêm ít thịt ngựa đi, ngươi hỏi từng chuyện một, ta sẽ ngẫm nghĩ từng chuyện một."

Đằng Cách Tư cúi đầu nhìn, quả nhiên hai người đã ăn sạch nguyên một cái đùi ngựa. Cậu thầm nghĩ lão này cũng ăn khỏe quá mức, nhưng cũng không nói gì, vén rèm bước ra khỏi lều, muốn từ trên ngựa cắt thêm một miếng thịt cổ mềm mại, lại cắt phần thịt thăn để đông thành Bao Nhật Cha. Nhưng cậu đi ngon trớn đến phía sau xe, lập tức đứng khựng lại.

Thi thể của con đại mã vừa rồi còn ở trong bãi tuyết cách đó mười mấy bước, bây giờ lại đã biến mất không thấy tăm hơi, trên mặt đất chỉ còn lại một vũng máu.

Đằng Cách Tư bước đến gần hạ thấp người, cẩn thận nhìn dấu chân xung quanh vũng máu, nhìn một cái này không tầm thường, da đầu cậu càng thêm tê dại —

Hảo thảo nào đám người Oirat vừa rồi dừng lại không dám đi nữa. Dấu chân này giống như hoa sen tuyết, sắp xếp lộn xộn trong bãi tuyết, chứng minh thứ mà họ vừa mới bước vào chính là lãnh địa bầy sói hoang xuất hiện.