Hóa ra mấy năm nay Đằng Cách Tư bôn ba khắp nơi, bất kể nhắc đến với ai một chuỗi dài danh tính của bản thân, thứ đổi lại luôn là sự nghi ngờ và cười cợt. Thậm chí chính hắn cũng biết, dù có trở về đại thảo nguyên, từ lâu cũng chẳng còn ai nghiêm túc coi trọng cái danh hiệu này của hắn nữa, nào ngờ vị lão Tát Mãn này lại có thể nói ra một cách hoàn chỉnh thân phận của hắn, không sai sót chút nào, thậm chí còn nghiêm túc hơn cả tên tuổi của hắn.
- Vậy ngài có thể nói cho tôi biết, làm thế nào để tìm được linh thuyền không? Có linh thuyền, tôi có thể chấn hưng thủy sư Khoa Nhĩ Thấm, khiến danh hiệu của Hoàng kim gia tộc vang dội trên đại dương.
- Đốm lửa này xem ra chưa đủ vượng đây này. Lão Tát Mãn lại dùng giọng khàn đặc già nua của mình "cục cục" cười khan. Tiếp đó, lão từ trong ngực lấy ra một chiếc mặt nạ, đó là một chiếc mặt nạ vàng tròn vo, phía trước mũi có hình mỏ chim. Lão đeo chiếc mặt nạ đó lên, đứng dậy từ trên giường nằm, vừa vặn quanh lò lửa vừa múa vừa hát:
- Hạt giống lửa do chín mươi chín vị thiên thần vãi xuống nhô,
Đốm lửa do tổ tiên Dã Tốc Cải rèn ra.
Ngọn lửa bếp do Thành Cát Tư Hãn thắp lên nhô,
Chính là mặt trời không bao giờ lặn trên thảo nguyên...
Đằng Cách Tư hồi nhỏ từng nghe qua loại ca dao tế lửa này, theo tiếng hát của lão Tát Mãn, lửa trong lò cháy ngày càng vượng, thịt ngựa trong nồi cuồn cuộn sôi trong làn nước bùng bùng.
Lão Tát Mãn vui vẻ ca múa, tựa như linh hồn của ngọn lửa đã nhập vào người lão. Nhưng lão múa một lát, đột nhiên cứng đờ lại. Lão cong lưng trước lò lửa, tháo mặt nạ xuống, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào hốc mắt trống rỗng trên mặt nạ. Lửa trong lò soi rọi khuôn mặt lão Tát Mãn đỏ hồng, lão lầm bầm nói:
- Người Mông Cổ chúng ta, chỉ cần đặt chân lên mặt đất là vô địch thiên hạ. Thế nhưng, người Nhật Bản xảo quyệt lại xây dựng tường dài trên lãnh thổ để ngăn cản chúng ta đổ bộ, hạm đội lớn của chúng ta trôi dạt trên biển rất lâu mà mãi không tìm được nơi có thể đổ bộ, đêm nào cũng phải chịu đựng các cuộc tập kích ban đêm của người Nhật Bản, chúng ta liền phái một chiếc linh thuyền đi chi viện. Ta ở trên con thuyền đó, nhưng chuyện phía sau... ta thực sự không nhớ rõ nữa rồi.
Đằng Cách Tư khoanh hai cánh tay vạm vỡ trước ngực, liếc xéo lão Tát Mãn.
- Sao thế thanh niên, sao cậu lại dùng ánh mắt đó nhìn chằm chằm vào ta? Lẽ nào lời ta nói có gì không đúng sao?
Đằng Cách Tư bĩu môi:
- Hốt Tất Liệt Tiết Thiền hoàng đế đông chinh, đã qua một trăm bốn mươi mấy năm rồi! Hồi nhỏ a bu nhà ta ngày nào cũng lải nhải, đừng gạt ta không biết đếm.
Lão Tát Mãn cười thần bí:
- Cậu thấy ta trông không giống người một trăm bốn mươi mấy tuổi à?
Đằng Cách Tư nhìn lão Tát Mãn trước mắt. Tóc mai trên trán lão Tát Mãn sớm đã hói sạch, phần tóc trắng sót lại bù xù tết thành mấy chiếc sam thưa thớt ở sau gáy, nếp nhăn trên mặt chằng chịt như rãnh suối, cách ăn mặc trên người lại chẳng ra làm sao, áo bào Mông Cổ, mũ lông gấu của người Nga, trông có vẻ như đã đi qua rất nhiều nơi. Người lớn tuổi như lão a di, Đằng Cách Tư cũng từng thấy qua, thế nhưng ông lão trước mắt này nhìn thế nào cũng không giống người thọ hơn trăm tuổi.
Nhưng Đằng Cách Tư không tiếp tục gặng hỏi, thứ hắn quan tâm lúc này, chỉ có tin tức về linh thuyền.
- Ta tuy người đã già, đầu óc cũng lú lẫn, nhưng chuyện này thì vẫn nhớ rất rõ ràng từng chuyện một đấy, chuyện ta vừa kể cho cậu, là chuyện thứ một nghìn hai trăm ba mươi bảy của ta.
Miếng thịt trong nồi lật giật tỏa ra hương thơm hấp dẫn, mỡ thịt nấu ra sánh lại lượn lờ trên mặt nước, lão Tát Mãn cẩn thận vươn một ngón tay nhúng vào nước canh, đưa vào miệng mút một cái, có vẻ vẫn chưa vừa ý lắm.
- Mặc kệ nó mười vạn tám nghìn chuyện, chỉ cần là chuyện liên quan đến linh thuyền, ông bắt đầu kể từ chuyện có thể nhớ đi.
- Đây chẳng phải đều ở đây rồi sao? - Tay lão Tát Mãn lại lấy ra một chiếc mặt nạ hình mặt cú mèo -. Ta sẽ bắt đầu kể từ chuyện thứ năm trăm sáu mươi tám, đó là câu chuyện lần gần đây nhất ta bị ép ra biển...
Sáu mươi năm trước.
- Cuộc tiến công của người Mông Cổ vốn dĩ không phải là hành động quân sự theo nghĩa thông thường, mà là phán quyết ngày tận thế do Thượng đế giáng xuống.
Khi lão Tát Mãn đàm phán trong thành Caffa, tư tế trưởng trẻ tuổi của đối phương đã miêu tả với ông ta như vậy.
Lão Tát Mãn rất hài lòng với sự ví von này, điều này chứng minh nơi nào kỵ binh Mông Cổ đặt chân đến thì không phàm nhân nào có thể chống đỡ. Nhưng sự thật diễn ra sau đó đã vượt qua cả lối tu từ này.
Vài phút sau, máy ném đá của quân Mông Cổ ngoài thành là phe không kìm chế được đầu tiên, buông dây thừng đang buộc, lão Tát Mãn cứ ngỡ "lửa Hy Lạp" ngập trời sắp thiêu rụi thành trì này, nào ngờ quả đạn pháo đầu tiên nổ tung trên mặt đất, văng ra một mảng máu thịt đặc quánh.
Ông ta và tư tế trưởng ngước nhìn lên bầu trời. Ở đó, vô số khối máu thịt gầm rú bay vào trong thành trì, đó là từng khối thi thể, vô số đầu lâu của những kẻ đã chết.
Thứ được ném vào thành Caffa, bắt đầu là những thi thể bị phân cắt, sau đó là vì nôn nóng mà ném cả thi thể nguyên vẹn. Lão Tát Mãn biết, đây chính là di thể của những chiến binh Mông Cổ đã chết vì nhiễm bệnh dịch hạch.
Thi thể tựa như trút nước đổ vào thành trì này, nhưng quân đội Mông Cổ không để sự hỗn loạn trong thành Caffa kéo dài quá lâu. Sau khi cổng thành mở ra, đám quân nhân Mông Cổ quen thuộc tràn vào Caffa. Lão Tát Mãn giật mình nhận ra, ánh mắt họ trống rỗng, trên thân ngựa có những vết máu do cắn xé lẫn nhau, đám người này bước đi với những bước chân kỳ lạ, trạng thái sinh mệnh kiểu nằm giữa ranh giới sống và chết ấy khiến lão Tát Mãn - người có thể chất nhạy cảm - hoa mắt chóng mặt.
Quân đội vừa vào thành liền bắt đầu vây công người sống, nhưng khác với những trận chiến trước đây, phương thức cận chiến quái dị của những binh lính Mông Cổ đó khiến lão Tát Mãn hoang mang, tựa như những kẻ bị chinh phục trong mắt họ không giống con mồi, mà giống thức ăn hơn.
Tư tế trưởng cũng chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng ông ta rất rõ ràng, thành trì này đã không thể cứu vãn nổi nữa. Ông ta uống ngụm rượu vang duy nhất trong đời, vẽ dấu thánh trước ngực. Vị tín đồ Cơ Đốc vô cùng thành kính ấy vừa nguyền rủa lão Tát Mãn, vừa kéo ông ta đến cảng biển, họ muốn cùng một nhóm cư dân trong thành trốn khỏi nơi này, đi đến nước Pháp Lang Cơ.
Lão Tát Mãn sợ hãi đại dương này, nhưng ông ta gần như quên mất nỗi sợ hãi này bắt nguồn từ đâu. Thuyền của người Caffa tiến về phía eo biển Hắc Hải, trên thuyền, lão Tát Mãn nghe thấy tiếng chuột chạy sột soạt xung quanh. Bước chân của lũ chuột ấy cũng điên cuồng kỳ quái, chúng đang gặm nhấm ngón chân của không biết kẻ nào. Lão Tát Mãn áp chiếc mặt nạ cú mèo lên mặt mình, chiếc mặt nạ đó biến thành trong suốt, che kín miệng mũi ông ta, mà thân thể ông ta lại cứng đờ không dám động đậy.
Hôm sau, tư tế trưởng tưởng lão Tát Mãn đã chết, liền ném ông ta xuống biển, thứ bị ném xuống cùng hình như còn có mấy cỗ thi thể mới chết khác. Lão Tát Mãn không biết thuyền của người Caffa đã tiêu triệt hoàn toàn dịch hạch hay chưa, nhưng nó vẫn giương buồm tiến về châu Âu.
Lão Tát Mãn lúc chìm lúc nổi giữa biển khơi, trôi dạt suốt ba ngày ba đêm. Nỗi sợ hãi đại dương càn quét đại não lão Tát Mãn, lúc được người ở Constantinople vớt lên, ông ta đã vì ngạt thở quá lâu mà bị cháy hỏng đầu. Từ đó về sau, ông ta không bao giờ đi hội quân với đại quân Mông Cổ nữa, mà đi thẳng về hướng đông, muốn chui vào vùng đất sâu thẳm trong đại lục...
