Sau chuyến phiêu lưu tại biệt thự ở Passy, chúng tôi vội vã trở về London. Có vài bức thư đang đợi Poirot. Ông đọc một bức với nụ cười đầy ẩn ý, rồi đưa nó cho tôi.

"Đọc cái này đi, mon ami."

Tôi nhìn ngay xuống chữ ký, "Abe Ryland," và nhớ lại lời của Poirot: "người giàu nhất thế giới." Bức thư của ông Ryland ngắn gọn và sắc sảo. Ông tỏ ra vô cùng bất mãn với những lý do Poirot đã đưa ra để rút khỏi dự án Nam Mỹ vào phút chót.

"Chuyện này khiến người ta phải suy nghĩ nát óc, phải không?" Poirot nói.

"Tôi nghĩ chuyện ông ta cáu kỉnh một chút cũng là tự nhiên thôi."

"Không, không, anh không hiểu rồi. Hãy nhớ những lời của Mayerling, kẻ đã tìm nơi trú ẩn ở đây—chỉ để chết dưới tay kẻ thù của mình. 'Số Hai được đại diện bởi một chữ S với hai gạch dọc—ký hiệu của đồng đô-la, cũng là hai vạch và một ngôi sao.' Từ đó có thể suy đoán rằng hắn là một công dân Mỹ, và hắn đại diện cho quyền lực của tiền bạc. Hãy cộng những lời đó với việc Ryland đã đề nghị tôi một số tiền khổng lồ để cám dỗ tôi rời khỏi Anh—và—anh nghĩ sao về điều này, Hastings?"

"Ý ông là," tôi nói, trố mắt nhìn, "ông nghi ngờ Abe Ryland, nhà tỷ phú đó, chính là Số Hai của Bộ Tứ sao?"

"Trí tuệ sáng suốt của anh đã nắm bắt được vấn đề rồi đó, Hastings. Phải, tôi nghi ngờ ông ta. Cái giọng điệu khi anh nói 'nhà tỷ phú' thật rất gợi hình—nhưng hãy để tôi nhấn mạnh với anh một sự thật—thứ này đang được điều hành bởi những kẻ ở tầng lớp trên—và ông Ryland nổi tiếng là chẳng tử tế gì trong các giao dịch kinh doanh. Một kẻ có năng lực, vô đạo đức, một kẻ đã có đủ mọi của cải cần thiết, và đang khao khát quyền lực vô hạn."

Chắc chắn là có cơ sở cho quan điểm của Poirot. Tôi hỏi ông đã xác định điều này chắc chắn từ khi nào.

"Đó chính là vấn đề. Tôi không chắc. Tôi không thể chắc chắn. Mon ami, tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để biết được. Chỉ cần tôi xác định được Số Hai chắc chắn là Abe Ryland, chúng ta sẽ tiến gần hơn đến mục tiêu của mình."

"Tôi thấy ông ta vừa đến London theo bức thư này," tôi nói, gõ tay lên lá thư. "Ông sẽ đến gặp ông ta và xin lỗi trực tiếp chứ?"

"Có lẽ tôi sẽ làm vậy."

Hai ngày sau, Poirot trở về phòng chúng tôi trong trạng thái vô cùng phấn khích. Ông nắm chặt lấy cả hai tay tôi theo cách bốc đồng nhất của ông.

"Bạn của tôi, một cơ hội tuyệt vời, chưa từng có, không bao giờ lặp lại, đã xuất hiện! Nhưng có nguy hiểm, nguy hiểm nghiêm trọng đấy. Tôi thậm chí không nên yêu cầu anh thử làm việc này."

Nếu Poirot đang cố dọa tôi, thì ông đã chọn sai cách rồi, và tôi đã nói với ông như vậy. Trở nên bớt lúng túng hơn, ông bắt đầu trình bày kế hoạch của mình.

Hóa ra Ryland đang tìm kiếm một thư ký người Anh, một người có phong thái xã hội và ngoại hình tốt. Poirot gợi ý rằng tôi nên ứng tuyển vào vị trí đó.

"Tôi cũng muốn tự mình làm việc này, mon ami," ông giải thích với vẻ hối lỗi. "Nhưng anh thấy đấy, việc cải trang theo cách cần thiết đối với tôi gần như là không thể. Tôi nói tiếng Anh rất tốt—trừ khi tôi bị kích động—nhưng khó lòng đánh lừa được thính giác; và ngay cả khi tôi có hy sinh bộ ria mép của mình, tôi không nghi ngờ gì rằng người ta vẫn sẽ nhận ra Hercule Poirot."

Tôi cũng nghi ngờ điều đó, và tuyên bố mình sẵn sàng đảm nhận vai diễn này để thâm nhập vào gia đình Ryland.

"Mười ăn một là dù sao ông ta cũng sẽ không thuê tôi đâu," tôi nhận xét.

"Ồ, có chứ, ông ta sẽ thuê. Tôi sẽ sắp xếp cho anh những lá thư giới thiệu khiến ông ta phải thèm khát. Chính Bộ trưởng Nội vụ sẽ tiến cử anh."

Việc này có vẻ hơi quá đà, nhưng Poirot gạt đi những lời phản đối của tôi.

"Ồ, có, ông ta sẽ làm vậy. Tôi đã từng điều tra giúp ông ta một việc nhỏ vốn có thể gây ra bê bối nghiêm trọng. Mọi thứ đã được giải quyết một cách kín đáo và tế nhị, và bây giờ, như cách anh hay nói, ông ta đậu trên tay tôi như chú chim nhỏ và mổ những mẩu vụn."

Bước đầu tiên của chúng tôi là thuê dịch vụ của một chuyên gia "hóa trang". Ông ta là một người đàn ông nhỏ thó, với cái đầu nghiêng nghiêng giống chim, trông không khác gì Poirot. Ông ta nhìn tôi một hồi lâu trong im lặng, rồi bắt tay vào việc. Khi tôi nhìn mình trong gương nửa giờ sau đó, tôi đã vô cùng kinh ngạc. Những đôi giày đặc biệt khiến tôi cao thêm ít nhất hai inch, và chiếc áo khoác tôi mặc được chỉnh sửa để tạo cho tôi vẻ ngoài gầy gò, ẻo lả. Lông mày của tôi đã được thay đổi một cách khéo léo, mang lại một biểu cảm hoàn toàn khác cho khuôn mặt, tôi đeo những miếng đệm trong má, và làn da rám nắng của tôi đã không còn nữa. Bộ ria mép của tôi đã biến mất, và một chiếc răng vàng nổi bật lên ở một bên miệng.

"Tên của anh," Poirot nói, "là Arthur Neville. Chúa phù hộ anh, bạn của tôi—vì tôi e rằng anh sắp đi vào những nơi nguy hiểm."

Với trái tim đập thình thịch, tôi trình diện tại khách sạn Savoy, vào giờ mà ông Ryland đã định, và xin được gặp vị đại gia này.

Sau khi phải chờ đợi một hoặc hai phút, tôi được dẫn lên dãy phòng của ông ta.

Ryland đang ngồi tại bàn. Trải ra trước mặt ông ta là một lá thư mà tôi có thể thấy, từ khóe mắt, là nét chữ của Bộ trưởng Nội vụ. Đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy vị triệu phú người Mỹ này, và mặc kệ bản thân, tôi đã bị ấn tượng. Ông ta cao và gầy, với chiếc cằm nhô ra và cái mũi hơi khoằm. Đôi mắt ông ta lạnh lùng và xám xịt, lấp lánh dưới hàng lông mày rậm. Ông ta có mái tóc dày điểm bạc, và một điếu xì gà đen dài (mà tôi biết sau này là thứ không bao giờ rời khỏi ông ta) nhô ra một cách ngang tàng từ khóe miệng.

"Ngồi xuống," ông ta càu nhàu.

Tôi ngồi xuống. Ông ta gõ lên lá thư trước mặt. "Theo cái thứ này thì cậu ổn đấy, và tôi không cần phải tìm thêm nữa. Này, cậu có rành về các vấn đề xã hội không?"

Tôi nói rằng tôi nghĩ mình có thể làm ông hài lòng về khía cạnh đó.

"Ý tôi là, nếu tôi có một đám công tước, bá tước và tử tước và những loại tương tự ở dinh thự miền quê mà tôi mới thuê, cậu có sắp xếp ổn thỏa và đặt họ vào đúng chỗ quanh bàn ăn không?"

"Ồ! Quá dễ ạ," tôi trả lời, mỉm cười.

Chúng tôi trao đổi thêm một vài thủ tục sơ bộ nữa, rồi tôi thấy mình đã được nhận vào làm. Điều ông Ryland muốn là một thư ký am hiểu về xã hội Anh, vì ông ta đã có sẵn một thư ký người Mỹ và một cô thư ký tốc ký đi cùng.

Hai ngày sau, tôi xuống Hatton Chase, dinh thự của Công tước vùng Loamshire, nơi vị triệu phú người Mỹ đã thuê trong thời hạn sáu tháng.

Công việc của tôi không gây khó khăn gì cả. Có một thời gian trong đời tôi đã làm thư ký riêng cho một nghị sĩ bận rộn, nên tôi không cần phải đóng một vai trò xa lạ với mình. Ông Ryland thường tiếp một nhóm khách lớn vào cuối tuần, nhưng giữa tuần thì tương đối yên tĩnh. Tôi rất ít khi gặp ông Appleby, người thư ký Mỹ, nhưng anh ta có vẻ là một thanh niên Mỹ dễ chịu, bình thường, làm việc rất hiệu quả. Còn cô Martin, cô thư ký tốc ký, thì tôi gặp thường xuyên hơn. Cô là một cô gái xinh xắn khoảng hai mươi ba hoặc hai mươi bốn tuổi, với mái tóc màu hung và đôi mắt nâu thỉnh thoảng có vẻ tinh nghịch, mặc dù thường thì chúng vẫn nhìn xuống đầy vẻ e lệ. Tôi có cảm giác rằng cô vừa không thích vừa không tin tưởng chủ nhân của mình, mặc dù tất nhiên, cô luôn cẩn thận không bao giờ hé lộ bất cứ điều gì kiểu như vậy, nhưng rồi thời điểm tôi bất ngờ nhận được sự tin tưởng của cô cũng đã đến.

Tất nhiên, tôi đã cẩn thận quan sát tất cả các thành viên trong gia đình. Một hoặc hai người hầu mới được thuê, tôi nghĩ là một trong những chân lon ton, và vài cô hầu phòng. Quản gia, quản gia nhà và đầu bếp là nhân viên riêng của công tước, những người đã đồng ý ở lại làm việc. Tôi gạt mấy cô hầu phòng sang một bên vì cho rằng không quan trọng; tôi quan sát James, người hầu chân lon ton thứ hai, rất cẩn thận; nhưng rõ ràng anh ta chỉ là một người hầu cấp thấp mà thôi. Anh ta, thực tế, đã được chính quản gia thuê. Một người mà tôi nghi ngờ hơn nhiều là Deaves, người hầu cận của Ryland, kẻ mà ông ta đã mang từ New York theo. Một người Anh bản xứ, với phong thái hoàn hảo, nhưng tôi vẫn nuôi dưỡng những nghi ngờ mơ hồ về hắn.

Tôi đã ở Hatton Chase được ba tuần, và không có bất kỳ sự cố nào xảy ra mà tôi có thể bám vào để củng cố lý thuyết của chúng tôi. Không có dấu vết nào về các hoạt động của Bộ Tứ. Ông Ryland là một người đàn ông có sức mạnh và cá tính áp đảo, nhưng tôi bắt đầu tin rằng Poirot đã phạm sai lầm khi liên kết ông ta với tổ chức đáng sợ đó. Tôi thậm chí đã nghe ông ta nhắc đến Poirot một cách tình cờ trong bữa tối một đêm nọ.

"Nghe nói là một gã nhỏ bé tuyệt vời. Nhưng hắn là một kẻ bỏ cuộc. Làm sao tôi biết được ư? Tôi giao cho hắn một thương vụ, và hắn từ chối tôi vào phút chót. Tôi sẽ không đụng đến lão Hercule Poirot đó nữa đâu."

Chính những lúc như thế này, tôi thấy những miếng đệm trong má thật phiền phức!

Và rồi cô Martin kể cho tôi nghe một câu chuyện khá kỳ lạ. Ryland đã đi London trong ngày, mang theo Appleby. Cô Martin và tôi đang cùng đi dạo trong vườn sau giờ trà. Tôi rất quý cô gái này, cô ấy thật tự nhiên và không hề giả tạo. Tôi có thể thấy cô ấy đang có điều gì đó trong lòng, và cuối cùng thì cô ấy cũng nói ra.

"Anh biết không, Thiếu tá Neville," cô nói, "tôi thực sự đang nghĩ đến việc từ chức ở đây."

Tôi tỏ vẻ kinh ngạc, và cô nói tiếp một cách vội vàng.

"Ồ! Tôi biết đây là một công việc tuyệt vời theo một nghĩa nào đó. Tôi cho rằng hầu hết mọi người sẽ nghĩ tôi điên rồ nếu từ bỏ nó. Nhưng tôi không thể chịu đựng được sự lăng mạ, Thiếu tá Neville. Bị chửi rủa như một gã lính thì quá sức chịu đựng của tôi. Không một quý ông nào lại làm điều như vậy."

"Ryland đã chửi bới cô sao?"

Cô gật đầu.

"Tất nhiên, ông ta lúc nào cũng hơi cáu kỉnh và nóng tính. Đó là điều có thể đoán trước. Tất cả đều là việc trong ngày thôi. Nhưng nổi trận lôi đình như thế—về một chuyện không đâu. Ông ta trông thực sự như thể muốn giết tôi vậy! Và, như tôi đã nói, chỉ vì một chuyện không đâu cả!"

"Kể tôi nghe xem?" tôi nói, đầy quan tâm.

"Như anh biết đấy, tôi mở tất cả thư từ của ông Ryland. Một số tôi chuyển cho ông Appleby, số khác tôi tự giải quyết, nhưng tôi thực hiện tất cả các bước phân loại ban đầu. Bây giờ, có những bức thư gửi đến, viết trên giấy màu xanh, và có một con số 4 nhỏ xíu đánh dấu ở góc—xin lỗi anh, anh vừa nói gì à?"

Tôi đã không thể kiềm chế một tiếng kêu kinh ngạc, nhưng tôi vội vã lắc đầu, và cầu xin cô nói tiếp.

"Vâng, như tôi đã nói, những bức thư này gửi đến, và có lệnh nghiêm ngặt là không bao giờ được mở chúng ra, mà phải chuyển nguyên trạng cho ông Ryland. Và, tất nhiên, tôi luôn làm như vậy. Nhưng hôm qua có một lượng thư từ gửi đến bất thường, và tôi đang mở thư trong một sự vội vã khủng khiếp. Do nhầm lẫn, tôi đã mở một trong những bức thư này. Ngay khi thấy mình đã làm gì, tôi mang nó đến cho ông Ryland và giải thích. Đến mức kinh ngạc tột độ, ông ta nổi cơn thịnh nộ khủng khiếp nhất. Như tôi đã nói với anh, tôi đã thực sự sợ hãi."

"Tôi tự hỏi trong bức thư đó có gì mà khiến ông ta tức giận đến thế?"

"Chẳng có gì cả—đó mới là phần kỳ lạ nhất. Tôi đã đọc nó trước khi phát hiện ra sai lầm của mình. Nó khá ngắn. Tôi vẫn còn nhớ từng từ một, và trong đó không có gì có thể khiến bất kỳ ai khó chịu cả."

"Cô có thể đọc lại nó không?" tôi khuyến khích.

"Có." Cô dừng lại một phút rồi đọc chậm rãi, trong khi tôi kín đáo ghi chú lại những lời sau:—

"Thưa ông,—Điều cần thiết bây giờ, tôi cho là, phải xem bất động sản. Nếu ông khăng khăng muốn bao gồm cả mỏ đá, thì mười bảy nghìn có vẻ hợp lý. 11% hoa hồng là quá nhiều, 4% là đủ.

Trân trọng,

Arthur Leversham."

Cô Martin nói tiếp: "Rõ ràng là về một số bất động sản mà ông Ryland đang định mua. Nhưng thực sự, tôi cảm thấy một người đàn ông có thể nổi cơn thịnh nộ vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy thì, chà, thật nguy hiểm. Anh nghĩ tôi nên làm gì, Thiếu tá Neville? Anh có nhiều kinh nghiệm về thế giới này hơn tôi."

Tôi trấn an cô gái, chỉ ra rằng ông Ryland có lẽ đang phải chịu đựng kẻ thù của chủng tộc mình—chứng khó tiêu. Cuối cùng, tôi để cô đi trong tâm trạng khá thoải mái. Nhưng bản thân tôi thì không dễ hài lòng như vậy. Khi cô gái đã đi khuất, và tôi chỉ còn lại một mình, tôi lấy sổ tay ra, và xem lại bức thư mà tôi đã ghi chép lại. Nó có nghĩa là gì—bức thư nghe có vẻ vô tội này? Liệu nó có liên quan đến một thương vụ kinh doanh nào đó mà Ryland đang thực hiện, và ông ta lo lắng rằng không một chi tiết nào về nó được rò rỉ ra ngoài cho đến khi nó được thực hiện xong? Đó là một lời giải thích khả thi. Nhưng tôi nhớ lại con số 4 nhỏ bé được đánh dấu trên phong bì, và tôi cảm thấy rằng, cuối cùng, tôi đã tìm ra manh mối của thứ mà chúng tôi đang tìm kiếm.

Tôi đã trăn trở với bức thư đó suốt buổi tối hôm ấy, và phần lớn ngày hôm sau—và rồi đột nhiên giải pháp đến với tôi. Nó cũng thật đơn giản. Con số 4 chính là chìa khóa. Đọc mỗi từ thứ tư trong bức thư, và một thông điệp hoàn toàn khác xuất hiện. "Essential should see you quarry seventeen eleven four."

Giải mã các con số cũng dễ dàng. Mười bảy đại diện cho ngày mười bảy tháng Mười—tức là ngày mai, mười một là thời gian, và bốn là chữ ký—hoặc đề cập đến nhân vật Số Bốn bí ẩn chính hắn—hoặc đó là "thương hiệu" của Bộ Tứ. Mỏ đá cũng dễ hiểu. Có một mỏ đá lớn bỏ hoang trên khu đất cách nhà khoảng nửa dặm—một nơi vắng vẻ, lý tưởng cho một cuộc gặp mặt bí mật.

Trong một hai giây, tôi đã bị cám dỗ tự mình thực hiện vụ này. Thật là một thành tích đáng tự hào nếu một lần, tôi có cái thú được hả hê trước Poirot.

Nhưng cuối cùng tôi đã vượt qua cám dỗ. Đây là một vụ lớn—tôi không có quyền hành động đơn độc, và có lẽ sẽ làm hỏng cơ hội thành công của chúng tôi. Lần đầu tiên, chúng tôi đã đi trước một bước so với kẻ thù. Lần này chúng ta phải làm cho ra trò—và, dù tôi có ngụy trang sự thật thế nào đi nữa, thì Poirot vẫn có cái đầu óc giỏi hơn trong hai chúng tôi.

Tôi vội vã viết thư cho ông, trình bày các sự kiện trước mắt, và giải thích việc chúng tôi phải nghe lén cuộc đối thoại đó khẩn cấp đến mức nào. Nếu ông muốn để mặc tôi làm, thì cũng tốt thôi, nhưng tôi đưa cho ông hướng dẫn chi tiết cách đến mỏ đá từ nhà ga phòng trường hợp ông thấy mình nên có mặt.

Tôi mang bức thư xuống làng và tự tay gửi nó. Tôi đã có thể liên lạc với Poirot trong suốt thời gian tôi ở lại, bằng cách đơn giản là tự tay gửi thư của mình, nhưng chúng tôi đã đồng ý rằng ông ấy không nên cố gắng liên lạc với tôi phòng trường hợp thư của tôi bị can thiệp.

Tôi tràn đầy phấn khích vào buổi tối hôm sau. Không có vị khách nào ở lại trong nhà, và tôi bận rộn với ông Ryland trong phòng làm việc suốt buổi tối. Tôi đã dự đoán trước tình huống này, đó là lý do tại sao tôi không hy vọng có thể gặp Poirot ở nhà ga. Tuy nhiên, tôi tự tin rằng mình sẽ được cho nghỉ trước mười một giờ.

Quả nhiên, ngay sau mười giờ ba mươi, ông Ryland liếc nhìn đồng hồ, và tuyên bố rằng ông ta đã "xong việc". Tôi nắm bắt gợi ý và lặng lẽ lui ra. Tôi đi lên lầu như thể sắp đi ngủ, nhưng lẻn xuống lối cầu thang phụ và tự mình ra ngoài vườn, sau khi đã cẩn thận khoác thêm một chiếc áo khoác tối màu để che đi bộ lễ phục trắng bên trong.

Tôi đã đi được một đoạn trong vườn thì tình cờ nhìn lại phía sau. Ông Ryland vừa bước ra từ cửa sổ phòng làm việc vào vườn. Ông ta bắt đầu đi thực hiện cuộc hẹn. Tôi tăng tốc, để có một khoảng cách an toàn. Tôi đến mỏ đá khi đã hơi thở hổn hển. Có vẻ không có ai xung quanh, và tôi bò vào một bụi rậm dày đặc và chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Mười phút sau, đúng mười một giờ, Ryland sải bước tới, chiếc mũ sụp xuống che mắt và điếu xì gà không thể thiếu trên miệng. Ông ta liếc nhanh xung quanh, rồi lao xuống những hốc đá của mỏ đá bên dưới. Chẳng bao lâu sau, tôi nghe thấy tiếng thì thầm khe khẽ vọng lên. Rõ ràng là người đàn ông kia—hoặc những người khác—dù họ là ai, đã đến điểm hẹn trước. Tôi thận thận trọng bò ra khỏi bụi rậm, và từng chút một, hết sức cẩn thận để không gây tiếng động, tôi luồn lách xuống con đường dốc. Chỉ còn một tảng đá ngăn cách tôi với những kẻ đang trò chuyện. Trong bóng tối an toàn, tôi hé mắt nhìn quanh mép tảng đá và thấy mình đang đối mặt với nòng súng của một khẩu súng tự động đen ngòm, chết chóc!

"Giơ tay lên!" ông Ryland nói một cách ngắn gọn. "Tôi đã chờ cậu rồi."

Ông ta đang ngồi trong bóng tối của tảng đá, nên tôi không thể nhìn thấy mặt ông ta, nhưng sự đe dọa trong giọng nói khiến người ta không dễ chịu chút nào. Sau đó, tôi cảm thấy một vòng thép lạnh lẽo trên gáy, và Ryland hạ khẩu súng tự động của chính mình xuống.

"Được rồi, George," ông ta nói chậm rãi. "Dẫn hắn lại đây."

Trong cơn giận dữ, tôi bị dẫn đến một chỗ trong bóng tối, nơi gã George vô hình (người mà tôi nghi ngờ chính là Deaves hoàn hảo) đã bịt miệng và trói tôi lại thật chặt.

Ryland lại nói bằng một giọng mà tôi khó nhận ra, lạnh lùng và đầy đe dọa.

"Đây sẽ là dấu chấm hết cho hai người. Các người đã cản đường Bộ Tứ một lần quá nhiều rồi. Đã bao giờ nghe nói về sạt lở đất chưa? Đã có một vụ ở quanh đây hai năm trước. Tối nay sẽ có một vụ nữa. Tôi đã sắp đặt đâu vào đấy rồi. Này, bạn của cậu không giữ đúng hẹn lắm nhỉ."

Một làn sóng kinh hoàng quét qua tôi. Poirot! Chỉ một phút nữa thôi, ông ấy sẽ đi thẳng vào cái bẫy này. Và tôi thì bất lực không thể cảnh báo ông ấy. Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng ông ấy đã quyết định để mặc vấn đề cho tôi, và vẫn ở lại London. Chắc chắn, nếu ông ấy có đến, thì giờ này đã phải ở đây rồi.

Với mỗi phút trôi qua, hy vọng của tôi lại tăng lên.

Đột nhiên, chúng tan thành mây khói. Tôi nghe thấy tiếng bước chân—tiếng bước chân thận trọng, nhưng dù sao cũng là tiếng bước chân. Tôi quằn quại trong đau đớn bất lực. Chúng đi xuống con đường, dừng lại, và rồi Poirot xuất hiện, đầu nghiêng một chút, nhìn vào bóng tối.

Tôi nghe thấy tiếng gầm gừ thỏa mãn mà Ryland phát ra khi ông ta giơ khẩu súng tự động lớn lên và hét "Giơ tay lên". Deaves lao tới khi ông ta làm vậy, và tóm lấy Poirot từ phía sau. Cái bẫy đã hoàn tất.

"Rất hân hạnh được gặp ông, ngài Hercule Poirot," gã người Mỹ nói một cách nghiêm nghị.

Sự tự chủ của Poirot thật tuyệt vời. Ông ấy không hề nao núng. Nhưng tôi thấy mắt ông ấy đang tìm kiếm trong bóng tối.

"Bạn tôi? Anh ấy ở đây sao?"

"Phải, cả hai ông đều đang ở trong bẫy—cái bẫy của Bộ Tứ."

Ông ấy cười.

"Một cái bẫy sao?" Poirot hỏi.

"Này, ông vẫn chưa hiểu ra à?"

"Tôi hiểu rằng có một cái bẫy—đúng vậy," Poirot nhẹ nhàng nói. "Nhưng ông nhầm rồi, thưa ông. Chính ông mới là kẻ đang ở trong đó—chứ không phải tôi và bạn tôi."

"Cái gì?" Ryland giơ khẩu súng tự động lớn lên, nhưng tôi thấy ánh mắt ông ta chùn lại.

"Nếu ông nổ súng, ông sẽ phạm tội giết người dưới sự chứng kiến của mười cặp mắt, và ông sẽ bị treo cổ vì điều đó. Nơi này đã bị bao vây—đã bao vây được một giờ rồi—bởi những người của Sở Scotland Yard. Chiếu tướng rồi, ông Abe Ryland."

Ông ấy huýt một tiếng kỳ lạ, và như có phép màu, nơi này đầy ắp người. Họ tóm lấy Ryland và tên người hầu cận rồi tước vũ khí của chúng. Sau khi nói vài lời với viên sĩ quan phụ trách, Poirot nắm lấy tay tôi và dẫn tôi đi.

Khi đã thoát khỏi mỏ đá, ông ôm chầm lấy tôi đầy nhiệt huyết.

"Anh còn sống—anh không bị thương. Thật tuyệt vời. Tôi đã nhiều lần tự trách mình vì đã để anh đi."

"Tôi hoàn toàn ổn," tôi nói, gỡ mình ra. "Nhưng tôi hơi mơ hồ một chút. Ông đã đoán ra cái kế hoạch nhỏ bé của chúng, phải không?"

"Nhưng tôi đã chờ đợi nó! Nếu không thì vì cái gì mà tôi cho phép anh đi đến đó chứ? Cái tên giả của anh, sự cải trang của anh, không một giây phút nào tôi dự định để nó đánh lừa cả!"

"Cái gì?" tôi hét lên. "Ông chưa bao giờ nói với tôi."

"Như tôi đã thường nói với anh, Hastings, anh có một bản chất quá đẹp đẽ và quá trung thực đến nỗi trừ khi chính anh bị lừa, bằng không anh không thể lừa dối người khác được. Tốt thôi, anh đã bị phát hiện ngay từ đầu, và chúng đã làm đúng những gì tôi trông đợi chúng sẽ làm—một sự chắc chắn toán học đối với bất kỳ ai sử dụng các tế bào xám của mình một cách đúng đắn—sử dụng anh như một con mồi. Chúng cài cô gái đó vào—Nhân tiện, mon ami, như một sự kiện tâm lý thú vị, cô ta có mái tóc đỏ không?"

"Nếu ý ông là cô Martin," tôi lạnh lùng nói. "Mái tóc của cô ấy có màu hung nhẹ tinh tế, nhưng—"

"Chúng thật là épatant—những người này! Chúng thậm chí đã nghiên cứu tâm lý của anh. Ồ! Phải, bạn của tôi, cô Martin nằm trong âm mưu—rất sâu là đằng khác. Cô ta lặp lại bức thư cho anh, cùng với câu chuyện của cô về cơn thịnh nộ của ông Ryland, anh viết nó xuống, anh vắt óc suy nghĩ—mật mã được sắp xếp rất khéo, khó, nhưng không phải là quá khó—anh giải được nó, và anh gửi tin cho tôi."

"Nhưng điều chúng không biết là tôi đang chờ đợi chính cái việc này xảy ra. Tôi vội vã đến chỗ Japp và sắp xếp mọi thứ. Và vì vậy, như anh thấy đó, tất cả đều là chiến thắng!"

Tôi không hài lòng lắm với Poirot, và tôi đã nói với ông ấy như vậy. Chúng tôi quay lại London trên chuyến tàu chở sữa vào những giờ đầu sáng, và đó là một chuyến đi vô cùng khó chịu.

Tôi vừa bước ra từ phòng tắm và đang chìm đắm trong những suy nghĩ dễ chịu về bữa sáng thì nghe thấy giọng của Japp trong phòng khách. Tôi khoác vội chiếc áo choàng tắm và vội vã đi vào.

"Anh đã đẩy chúng tôi vào một cú lừa ngoạn mục lần này," Japp đang nói. "Thật tệ quá, M. Poirot. Lần đầu tiên tôi thấy ông bị lừa ngoạn mục thế đấy."

Khuôn mặt Poirot lúc đó trông thật khó tả. Japp tiếp tục.

"Chúng tôi cứ tưởng mấy chuyện Bàn Tay Đen này là nghiêm trọng—và hóa ra suốt thời gian đó chỉ là tên chân lon ton."

"Tên chân lon ton sao?" tôi sửng sốt.

"Phải, James, hay tên gì đó. Có vẻ như nó đã cá cược trong phòng người hầu rằng nó có thể đóng giả làm lão già trước mặt ngài—ngài đó, Đại úy Hastings—và sẽ tung ra cho ngài một đống chuyện gián điệp về băng Bộ Tứ."

"Không thể nào!" tôi kêu lên.

"Đừng tin chứ. Tôi đã áp giải quý ông này thẳng đến Hatton Chase, và ông Ryland thật đang nằm trên giường ngủ ngon lành, còn quản gia, đầu bếp và Chúa mới biết bao nhiêu người trong số họ sẵn sàng làm chứng cho vụ cá cược đó. Chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn—chỉ có vậy thôi—và gã người hầu cận cũng ở cùng với ông ta."

"Vậy đó là lý do tại sao hắn cứ nấp trong bóng tối," Poirot lẩm bẩm.

Sau khi Japp đi khỏi, chúng tôi nhìn nhau. "Chúng ta biết rồi, Hastings," Poirot nói cuối cùng. "Số Hai của Bộ Tứ chính là Abe Ryland. Việc đóng giả của tên chân lon ton là để đảm bảo một lối thoát trong trường hợp khẩn cấp. Và tên chân lon ton—"

"Vâng," tôi thều thào. "Số Bốn," Poirot nói một cách nghiêm trang.