Đời người chẳng mấy khi phải đứng bên bờ vực của cõi vĩnh hằng, nhưng khoảnh khắc thốt ra những lời ấy trong căn hầm vùng East End, tôi tin chắc mười mươi đó là những lời cuối cùng của mình trên cõi thế. Tôi gồng mình đón chờ cú va đập vào dòng nước đen ngòm cuồn cuộn bên dưới, tâm trí đã trải trước nỗi kinh hoàng ngộp thở của cú rơi tử thần.

Thế nhưng, trước sự ngỡ ngàng tột cùng của tôi, một tiếng cười trầm thấp bỗng lọt vào tai. Tôi mở mắt ra. Theo một cử chỉ từ người đàn ông trên tràng kỷ, hai gã cai ngục lập tức đưa tôi trở lại chỗ ngồi cũ đối diện với hắn.

"Đại úy Hastings, ông quả là một người can đảm," hắn nói. "Người phương Đông chúng tôi luôn trọng lòng dũng cảm. Có thể nói ta đã liệu trước ông sẽ hành động như vậy. Điều đó đưa chúng ta bước sang màn thứ hai theo đúng kịch bản của vở kịch nhỏ này. Ông đã dám đối mặt với cái chết của chính mình—vậy liệu ông có dám trơ mắt nhìn người khác chết không?"

"Ý ngươi là sao?" Tôi khàn giọng hỏi, một nỗi sợ hãi khủng khiếp bắt đầu len lỏi khắp người.

"Hẳn ông chưa quên người phụ nữ đang nằm trong tay chúng tôi chứ—Bông Hồng Chốn Khuê Các?"

Tôi trừng mắt nhìn hắn trong nỗi thống khổ chết lặng.

"Ta tin rằng, Đại úy Hastings à, ông sẽ viết lá thư ấy thôi. Nhìn xem, ta có sẵn một bức điện mẫu ở đây. Thông điệp ta sẽ gửi đi hoàn toàn tùy thuộc vào ông, và nó quyết định sự sống hay cái chết của vợ ông."

Mồ hôi vã ra như tắm trên trán tôi. Kẻ hành hạ tôi vẫn tiếp tục, nụ cười hòa nhã trên môi và cất giọng bằng sự bình thản đến rợn người:—

"Kìa đại úy, bút đã sẵn trong tay ông rồi. Ông chỉ việc viết thôi. Bằng không—"

"Bằng không thì sao?" Tôi lặp lại như một cái bóng.

"Bằng không, người phụ nữ ông hết mực yêu thương sẽ chết—và chết một cách từ từ, mòn mỏi. Chủ nhân của ta, Lý Trường Yến, trong những lúc rỗi rãi thường tìm thú vui bằng cách sáng chế ra những đòn tra tấn mới lạ và tài tình—"

"Chúa ơi!" Tôi gào lên. "Đồ quỷ dữ! Không được làm thế—ngươi không thể làm thế—"

"Hay để ta kể cho ông nghe vài ngón nghề của ngài nhé?"

Mặc cho tôi kêu gào phản đối, giọng hắn vẫn tuôn ra đều đều, điềm nhiên đến lạnh gáy—cho đến khi tôi phải thét lên kinh hãi và đưa hai tay bịt chặt tai lại.

"Ta thấy thế là đủ rồi đấy. Cầm bút lên và viết đi."

"Các người không dám đâu—"

"Lời ông nói thật ngớ ngẩn, và chính ông cũng tự biết điều đó. Cầm bút lên và viết mau."

"Nếu tôi viết thì sao?"

"Vợ ông sẽ được tự do. Bức điện sẽ được phát đi ngay tức khắc."

"Lấy gì làm bằng chứng là ngươi sẽ giữ lời?"

"Ta xin thề trước phần mộ thiêng liêng của tổ tiên ta. Vả lại, ông cứ tự suy xét xem—sao ta lại muốn hại bà ấy làm gì? Giữ bà ấy lại chừng đó là đã đạt được mục đích rồi."

"Còn... còn Poirot?"

"Chúng ta sẽ giam giữ ông ta an toàn cho đến khi hoàn tất mọi việc. Xong xuôi, chúng ta sẽ thả ông ta ra."

"Ngươi cũng dám thề điều đó trước phần mộ tổ tiên chứ?"

"Ta đã thề với ông một lời rồi. Thế là quá đủ."

Tim tôi thắt lại. Tôi đang phản bội bạn mình—để đẩy anh vào đâu cơ chứ? Tôi ngập ngừng trong giây lát—rồi viễn cảnh kinh hoàng kia bỗng hiện lên như một cơn ác mộng trước mắt. Lọ Lem—nằm trong tay lũ quỷ Trung Hoa này, chết dần chết mòn trong những ngón đòn tra tấn dã man—

Một tiếng rên rỉ bật ra khỏi môi tôi. Tôi chộp lấy cây bút. Có lẽ bằng cách lựa chọn từ ngữ thật cẩn thận, tôi có thể gửi gắm một lời cảnh báo, giúp Poirot kịp thời tránh được cái bẫy. Đó là hy vọng duy nhất.

Nhưng ngay cả tia hy vọng ấy cũng vụt tắt. Giọng tên người Hoa cất lên, ngọt ngào và nhã nhặn.

"Xin cho phép ta đọc cho ông viết."

Hắn dừng lại, xem qua xấp ghi chép để bên cạnh, rồi đọc từng lời như sau:—

"Poirot thân mến, tôi nghĩ mình đã lần ra dấu vết của Số Bốn. Chiều nay có một tên người Hoa đến và dùng một tin nhắn giả để dụ tôi xuống đây. May thay, tôi đã kịp thời nhìn thấu trò mèo của hắn và cắt đuôi thành công. Sau đó tôi lật ngược thế cờ, tự mình bám theo hắn một đoạn—phải tự khen là khá gọn gàng đấy. Tôi đang nhờ một thằng bé lanh lợi mang thư này đến cho anh. Anh trả cho nó nửa đồng crown nhé? Tôi đã hứa cho nó chừng ấy nếu thư được chuyển an toàn. Tôi đang theo dõi ngôi nhà và không dám rời đi nửa bước. Tôi sẽ đợi anh đến sáu giờ, nếu lúc đó anh chưa đến, tôi sẽ tự mình đột nhập vào trong. Cơ hội tốt thế này không thể bỏ lỡ, và dĩ nhiên, cũng có thể thằng bé không tìm được anh. Nhưng nếu nó tìm được, hãy bảo nó dẫn anh xuống đây ngay lập tức. Nhớ che bộ ria mép quý giá của anh lại, phòng trường hợp có kẻ canh chừng từ trong nhà nhìn ra và nhận mặt.

"Vội viết,

"A. H."

Từng chữ hạ xuống trang giấy đều dìm tôi sâu hơn vào tuyệt vọng. Kế hoạch này quá đỗi quỷ quyệt. Tôi cay đắng nhận ra bọn chúng nắm rõ từng chân tơ kẽ tóc trong đời sống của chúng tôi. Lối viết hệt như một bức thư do chính tay tôi chắp bút. Việc thừa nhận gã người Hoa ghé qua chiều nay đã tìm cách "dụ tôi đi" đã vô hiệu hóa hoàn toàn manh mối mà tôi cất công để lại qua "dấu hiệu" bốn cuốn sách. Poirot sẽ nghĩ rằng đó quả là một cái bẫy, nhưng tôi đã nhìn thấu nó. Thời gian cũng được tính toán vô cùng hiểm độc. Khi nhận được thư, Poirot chỉ vừa đủ thời giờ để vội vã đi theo cậu bé dẫn đường trông có vẻ ngây thơ kia, và tôi biết chắc anh sẽ đi. Quyết tâm đột nhập vào nhà của tôi sẽ khiến anh phải hối hả tới ngay lập tức. Anh lúc nào cũng tỏ vẻ ngờ vực năng lực của tôi một cách nực cười. Anh sẽ đinh ninh rằng tôi đang lao đầu vào nguy hiểm mà không đủ sức xoay xở, và sẽ lao tới để nắm quyền chỉ huy tình hình.

Nhưng chẳng còn cách nào khác. Tôi đành viết theo lời hắn đọc. Kẻ bắt giữ giật lấy bức thư từ tay tôi, đọc lướt qua, gật đầu hài lòng rồi trao cho một tên thuộc hạ đứng im như phỗng; gã này cầm bức thư rồi biến mất sau bức rèm lụa che kín một ô cửa trên tường.

Mỉm cười, người đàn ông đối diện tôi cầm lấy tờ giấy điện báo và viết. Hắn đưa cho tôi xem.

Nội dung ghi: "Hãy phóng thích con chim trắng ngay tức khắc."

Tôi thở phào một tiếng nhẹ nhõm.

"Ngươi sẽ gửi đi ngay chứ?" Tôi giục giã.

Hắn mỉm cười rồi lắc đầu.

"Khi nào ngài Hercule Poirot nằm gọn trong tay ta, bức điện sẽ được gửi đi. Tuyệt đối không trước lúc đó."

"Nhưng ngươi đã hứa—"

"Nếu kế hoạch này thất bại, ta có thể sẽ cần đến con chim trắng kia—để thuyết phục ông tiếp tục nỗ lực hơn."

Mặt tôi tái mét vì giận dữ.

"Chúa ơi! Nếu ngươi dám—"

Hắn phẩy bàn tay dài, gầy và vàng vọt.

"Cứ yên tâm, ta không nghĩ kế này sẽ hỏng đâu. Và ngay khi ngài Poirot lọt vào tay chúng ta, ta sẽ giữ trọn lời thề."

"Nếu ngươi tráo trở..."

"Ta đã lấy danh dự tổ tiên ra mà thề rồi. Đừng sợ. Hãy nghỉ ngơi ở đây một lát. Đám gia nhân của ta sẽ chăm lo cho ông trong lúc ta vắng mặt."

Tôi bị bỏ lại một mình trong mật thất xa hoa kỳ lạ dưới lòng đất này. Tên thuộc hạ người Hoa thứ hai đã xuất hiện trở lại. Một tên mang thức ăn và nước uống đến dâng cho tôi, nhưng tôi gạt phắt đi. Lòng tôi đang tan nát—tan nát đến tận cùng cõi lòng—

Rồi thình lình, tên đầu sỏ xuất hiện trở lại, cao ráo và uy nghi trong bộ áo lụa là. Hắn bắt đầu chỉ đạo hành động. Theo lệnh hắn, tôi bị lôi ngược qua căn hầm và đường hầm để trở lại căn nhà ban đầu mà tôi đã bước vào. Tại đó, chúng đưa tôi vào một căn phòng ở tầng trệt. Các cửa sổ đều đóng then cài chớp, nhưng vẫn có thể nhìn qua khe hở ra ngoài phố. Một lão già rách rưới đang lê bước bên kia đường, và khi thấy lão làm một ký hiệu hướng về phía cửa sổ, tôi hiểu ngay lão là một tên lính canh của băng đảng.

"Tốt lắm," người bạn Trung Hoa của tôi lên tiếng. "Hercule Poirot đã cắn câu. Ông ta đang tới—và đi một mình, chỉ có thằng bé dẫn đường. Giờ thì, Đại úy Hastings, ông còn một vai diễn cuối cùng nữa. Nếu ông không lộ diện, ông ta sẽ không vào nhà đâu. Khi ông ta tới đối diện căn nhà, ông phải bước ra bậc thềm và vẫy ông ta vào."

"Cái gì?" Tôi kêu lên, ghê tởm tột cùng.

"Ông phải tự mình đóng trọn vai đó. Nhớ lấy cái giá của sự thất bại. Nếu Hercule Poirot nghi ngờ điều gì bất thường mà không chịu bước vào nhà, vợ ông sẽ phải chết bởi Bảy Mươi Kiểu Chết Dày Vò! A! Ông ta tới rồi kìa."

Với trái tim đập thình thịch và cảm giác buồn nôn đến chết đi được, tôi ghé mắt nhìn qua khe cửa chớp. Nhìn bóng người đang sải bước bên kia đường, tôi nhận ra bạn mình ngay lập tức, dù cổ áo khoác của anh đã dựng đứng lên và một chiếc khăn quàng cổ màu vàng to sụ che kín nửa dưới khuôn mặt. Nhưng dáng đi ấy, và cái thế nghiêng của cái đầu hình quả trứng ấy thì không lẫn vào đâu được.

Đúng là Poirot rồi, anh đang một lòng một dạ đến cứu tôi mà chẳng mảy may nghi ngờ cạm bẫy. Chạy bên cạnh anh là một thằng nhóc đường phố điển hình của London, mặt mũi lem luốc và áo quần rách rưới.

Poirot khựng lại, nhìn sang căn nhà, trong khi thằng bé háo hức nói gì đó và chỉ tay về phía này. Đã đến lúc tôi phải hành động. Tôi bước ra sảnh. Theo hiệu lệnh của tên người Hoa cao lớn, một tên gia nhân mở then cửa.

"Hãy nhớ cái giá của sự thất bại," kẻ thù của tôi thì thào bằng giọng trầm thấp.

Tôi đã đứng ngoài bậc thềm. Tôi vẫy tay gọi Poirot. Anh vội vã băng qua đường.

"Aha! Thế là anh vẫn bình an vô sự hả người bạn của tôi. Tôi đã bắt đầu thấy lo rồi đấy. Anh vào được bên trong rồi à? Nhà này trống không sao?"

"Phải," tôi đáp, cố nén giọng cho thật tự nhiên. "Chắc chắn phải có một lối thoát bí mật ở đâu đó. Vào đây rồi cùng tìm xem."

Tôi lùi lại qua bậu cửa. Poirot ngây thơ chuẩn bị bước theo tôi.

Và rồi, một cái gì đó như đứt phựt trong đầu tôi. Tôi nhìn thấy quá rõ ràng cái vai trò mà mình đang đóng—vai trò của một kẻ Judas phản bội.

"Lùi lại, Poirot!" Tôi gào lên. "Chạy tháo thân đi! Bẫy đấy! Đừng lo cho tôi. Chạy ngay đi!"

Ngay khi tôi vừa dứt lời—hay đúng hơn là vừa hét lên lời cảnh báo, những bàn tay đã siết chặt lấy tôi như gọng kìm. Một tên gia nhân người Hoa lao vụt qua tôi để tóm lấy Poirot.

Tôi thấy Poirot nhảy lùi lại, tay giơ lên, rồi bỗng nhiên một luồng khói dày đặc bốc lên cuồn cuộn quanh tôi, làm tôi nghẹt thở—như muốn giết chết tôi—

Tôi cảm thấy mình ngã xuống—ngạt thở—đây chính là cái chết—

Tôi hồi tỉnh một cách chậm chạp và đau đớn—mọi giác quan đều mụ mẫm. Điều đầu tiên tôi nhìn thấy là gương mặt của Poirot. Anh đang ngồi đối diện, chăm chú nhìn tôi với vẻ mặt đầy lo lắng. Anh reo lên vui sướng khi thấy tôi nhìn anh.

"À, anh tỉnh rồi—anh đã hồi phục lại rồi. Mọi chuyện đều ổn cả! Người bạn của tôi—người bạn tội nghiệp của tôi!"

"Tôi đang ở đâu thế này?" Tôi nhọc nhằn cất tiếng.

"Ở đâu ư? Thì chez vous chứ đâu nữa!"

Tôi nhìn quanh. Quả đúng thật, tôi đang ở trong khung cảnh thân thuộc cũ kỹ của mình. Và trong lò sưởi, bốn mẩu than đá mà tôi đã cẩn thận đánh đổ vẫn nằm y nguyên ở đó.

Poirot nhìn theo ánh mắt của tôi.

"Đúng vậy, ý tưởng đó của anh tuyệt vời lắm—cả trò xếp sách nữa. Anh thấy không, nếu bất cứ lúc nào có ai dám bảo với tôi rằng: 'Cái anh bạn Hastings của ông ấy mà, đầu óc đâu có được thông minh sáng láng cho lắm, phải không?', tôi sẽ bảo ngay với họ: 'Các người lầm to rồi.' Ý tưởng nảy ra trong đầu anh lúc đó quả thực vô cùng xuất sắc và siêu phàm."

"Vậy là anh đã hiểu ý nghĩa của chúng?"

"Chẳng lẽ tôi là đồ ngốc sao? Lẽ dĩ nhiên là tôi hiểu chứ. Nó đã cho tôi đúng lời cảnh báo tôi cần, và cho tôi thời gian để chuẩn bị kế hoạch cho thật chín muồi. Bằng cách này hay cách khác, Bộ Tứ đã bắt cóc anh đi. Nhằm mục đích gì chứ? Rõ ràng không phải vì mê đắm đôi mắt đẹp của anh rồi—và cũng rõ ràng không phải vì chúng sợ anh mà muốn trừ khử cho rảnh nợ. Không, mục đích của chúng quá rành rành. Anh sẽ bị dùng làm mồi nhử để tóm lấy Hercule Poirot vĩ đại này vào vuốt của chúng. Tôi đã chuẩn bị sẵn cho một màn kịch như thế từ lâu rồi. Tôi sắp đặt đôi chút, và một lát sau, quả nhiên người đưa tin xuất hiện—một thằng nhóc đường phố trông ngây thơ vô số tội. Phần tôi, tôi cứ giả vờ nuốt trọn màn kịch, vội vã đi theo nó, và rất may mắn là chúng lại để anh bước ra ngoài bậc thềm. Đó là nỗi sợ duy nhất của tôi, sợ rằng tôi buộc phải hạ gục chúng trước khi đến được nơi anh bị giam giữ, rồi sau đó lại phải mỏi mắt đi tìm anh—mà có khi là trong vô vọng."

"Anh bảo là hạ gục chúng ư?" Tôi yếu ớt hỏi. "Một mình anh sao?"

"Ồ, việc đó chẳng có gì là quá cao siêu cả. Một khi đã chuẩn bị trước thì mọi chuyện đều đơn giản—chẳng phải đó là khẩu hiệu của Hướng đạo sinh sao? Một khẩu hiệu rất hay ho đấy chứ. Bản thân tôi thì đã chuẩn bị kỹ càng. Cách đây không lâu, tôi có giúp đỡ một nhà hóa học rất nổi tiếng, người từng nghiên cứu nhiều về hơi độc trong thời kỳ chiến tranh. Ông ấy đã chế ra cho tôi một quả bom nhỏ—vừa đơn giản lại vừa dễ mang theo bên mình—người ta chỉ việc ném nó ra, và bùm một cái, khói mù mịt—rồi đối phương lăn ra bất tỉnh nhân sự. Ngay lập tức tôi thổi một tiếng còi nhỏ, và tức thì vài anh chàng lanh lợi của Japp, những người đã mai phục quanh ngôi nhà này từ rất lâu trước khi thằng bé đến và bám theo chúng tôi suốt chặng đường tới Limehouse, liền bay tới tiếp quản tình hình."

"Nhưng làm sao mà anh lại không bị ngất đi chứ?"

"Lại một điều may mắn nữa. Người bạn Số Bốn của chúng ta (kẻ chắc chắn đã soạn ra bức thư đầy mưu mẹo ấy) đã trót buông lời trêu chọc bộ ria mép của tôi, điều đó vô tình giúp tôi ngụy trang chiếc mặt nạ phòng độc dưới lớp khăn quàng cổ màu vàng một cách cực kỳ dễ dàng."

"Tôi nhớ rồi," tôi hăm hở kêu lên, nhưng rồi cùng với hai chữ "nhớ rồi", toàn bộ nỗi kinh hoàng ghê rợn mà tôi tạm thời quên bẵng bỗng chốc ùa về như thác lũ. Lọ Lem—

Tôi ngã vật ra sau với một tiếng rên xiết.

Chắc hẳn tôi lại ngất đi chừng một hai phút. Khi mở mắt ra, tôi thấy Poirot đang ép tôi uống vài ngụm rượu brandy.

"Có chuyện gì thế, mon ami? Rốt cuộc là có chuyện gì vậy hả? Kể cho tôi nghe đi." Từng lời từng chữ, tôi run rẩy thuật lại toàn bộ câu chuyện. Poirot thốt lên một tiếng thất thanh.

"Bạn tôi ơi! Người bạn của tôi ơi! Anh đã phải chịu đựng những gì thế này! Vậy mà tôi chẳng hề hay biết gì cả! Nhưng anh hãy yên tâm đi! Mọi chuyện đều ổn thỏa cả rồi!"

"Ý anh là anh sẽ tìm ra cô ấy sao? Nhưng cô ấy đang ở tận Nam Mỹ cơ mà. Và cho đến khi chúng ta tới được đó—thậm chí từ rất lâu trước đó, cô ấy đã chết rồi—và có Chúa mới biết cô ấy sẽ phải chết trong đau đớn và ghê rợn đến nhường nào."

"Không, không, anh không hiểu rồi. Cô ấy vẫn an toàn và mạnh khỏe. Chưa một giây một phút nào cô ấy rơi vào tay bọn chúng cả."

"Nhưng tôi đã nhận được bức điện từ Bronsen cơ mà?"

"Không, không hề, anh không nhận được đâu. Có thể anh nhận được một bức điện từ Nam Mỹ ký tên Bronsen—nhưng đó lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Nói cho tôi nghe xem, có bao giờ anh nghĩ rằng một tổ chức tầm cỡ thế này, với chân rết vươn khắp toàn cầu, lại có thể dễ dàng nhắm vào chúng ta thông qua cô bé Lọ Lem mà anh hết mực yêu thương không?"

"Chưa, chưa từng bao giờ," tôi đáp.

"Thế nhưng tôi thì có đấy. Tôi không nói gì với anh là vì không muốn làm anh phải bận lòng lo nghĩ không đâu—nhưng tôi đã tự mình áp dụng các biện pháp phòng ngừa. Những lá thư của vợ anh trông có vẻ như được gửi từ trang trại, nhưng thực chất cô ấy đã ở một nơi an toàn do chính tôi sắp xếp suốt hơn ba tháng nay rồi."

Tôi trân trân nhìn anh hồi lâu.

"Anh chắc chắn chứ?"

"Parbleu! Tôi biết rõ mười mươi mà. Chúng chỉ dùng một lời dối trá để tra tấn tinh thần anh thôi!"

Tôi quay mặt đi chỗ khác. Poirot đặt bàn tay lên vai tôi. Trong giọng nói của anh ẩn chứa một điều gì đó mà tôi chưa từng nghe thấy bao giờ.

"Tôi biết rõ là anh chẳng thích tôi ôm ấp hay biểu lộ cảm xúc ủy mị đâu. Tôi sẽ cư xử thật đúng kiểu người Anh nhé. Tôi sẽ không nói gì hết—tuyệt nhiên không nói gì cả. Chỉ duy nhất điều này thôi—rằng trong chuyến phiêu lưu vừa qua của chúng ta, mọi vinh quang đều thuộc về anh, và thật có phúc cho kẻ nào có được một người bạn như tôi có anh!"