Viên Thanh tra Scotland Yard quả nhiên đang đợi trên sân ga và nồng nhiệt chào đón chúng tôi.

– Chà, ngài Moosior Poirot, thật tuyệt. Tôi nghĩ ngài sẽ muốn nhúng tay vào vụ này đấy. Một vụ án hóc búa đỉnh cao, phải không nào?

Tôi hiểu ngay điều này cho thấy Japp đang hoàn toàn bối rối và hy vọng vớt vát được chút manh mối từ Poirot.

Japp đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe hơi, và chúng tôi lái xe đến Croftlands. Đó là một ngôi nhà vuông vức, màu trắng, khá khiêm nhường, được phủ đầy các loài cây leo, trong đó có cả hoa nhài vàng lấp lánh như sao. Japp ngước nhìn ngôi nhà khi chúng tôi bước đến.

– Chắc hẳn lão tội nghiệp ấy đã mất trí khi viết ra điều đó, lão già tội nghiệp ạ, – anh ta nhận xét. – Có lẽ là ảo giác, và lão tưởng mình đang ở ngoài trời.

Poirot mỉm cười nhìn anh ta.

– Vậy cái nào mới đúng, anh Japp thân mến của tôi? – ngài hỏi. – Tai nạn hay là án mạng?

Viên thanh tra có vẻ hơi lúng túng trước câu hỏi này.

– Chà, nếu không vì chuyện đĩa cari đó, tôi đã nghiêng về tai nạn từ lâu rồi. Chẳng có lý do gì để nhúng đầu một người còn sống vào đống lửa cả — chứ lị, anh ta sẽ hét lên vang động cả nhà ấy chứ.

– À! – Poirot nhỏ giọng nói. – Tôi thật ngốc nghếch. Đúng là một tên ngốc ba bề bốn bên! Anh thông minh hơn tôi đấy, Japp ạ.

Japp có phần bất ngờ trước lời khen ngợi ấy — bởi Poirot thường chỉ biết ca ngợi độc nhất bản thân mình. Anh ta đỏ mặt và lầm bầm vài câu đại loại như vẫn còn rất nhiều điều phải nghi ngờ về chuyện đó.

Anh ta dẫn đường đi xuyên qua ngôi nhà đến căn phòng nơi thảm kịch đã xảy ra — phòng làm việc của ông Paynter. Đó là một căn phòng rộng, trần thấp, với những bức tường che kín bởi sách và những chiếc ghế bành bọc da cỡ lớn.

Poirot lập tức nhìn thẳng ra ô cửa sổ hướng ra khoảng sân rải sỏi.

– Ô cửa sổ đó, nó không cài then phải không? – ngài hỏi.

– Đó mới chính là vấn đề cốt lõi. Khi vị bác sĩ rời khỏi căn phòng này, ông ta chỉ khép hờ cánh cửa đằng sau. Sáng hôm sau, người ta phát hiện cửa đã bị khóa. Ai đã khóa nó? Ông Paynter chăng? Ah Ling khẳng định rằng cửa sổ đã được đóng và cài then. Trái lại, Tiến sĩ Quentin có ấn tượng rằng nó đã khép nhưng chưa chốt, tuy nhiên ông ấy không dám chắc chắn bên nào. Nếu ông ấy chắc chắn, mọi chuyện sẽ khác hẳn. Giả sử người đàn ông đó bị sát hại, thì kẻ nào đó đã đột nhập vào phòng qua đường cửa ra vào hoặc cửa sổ — nếu qua cửa ra vào, đó là thủ phạm nội bộ; nếu qua cửa sổ, thì đó có thể là bất kỳ ai. Điều đầu tiên khi họ phá cửa xông vào là giật tung cửa sổ ra, và cô người làm đã làm việc đó nghĩ rằng nó chưa được chốt, nhưng cô ta là một nhân chứng tồi tệ hết chỗ nói — cô ta sẽ nhớ bất cứ điều gì anh gặng hỏi!

– Còn chiếc chìa khóa thì sao?

– Lại vấn đề đó nữa. Nó nằm trên sàn nhà giữa đống đổ nát của cánh cửa. Có thể rơi ra từ ổ khóa, có thể bị đánh rơi ở đó bởi một trong những người bước vào, hoặc có thể bị luồn từ bên ngoài qua khe cửa.

– Tóm lại mọi thứ đều là "có thể" thôi sao?

– Anh nói trúng phóc rồi đấy, ngài Moosior Poirot. Sự việc chính là thế đấy.

Poirot đảo mắt nhìn xung quanh, đôi mày chau lại đầy vẻ phiền muộn.

– Tôi vẫn chưa nhìn thấy ánh sáng, – ngài lẩm bẩm. – Vừa rồi — phải, tôi đã thoáng thấy một tia hy vọng, nhưng giờ thì mọi thứ lại chìm trong bóng tối. Tôi vẫn chưa nắm được manh mối — động cơ gây án.

– Cậu thanh niên Gerald Paynter có một động cơ khá rõ ràng đấy chứ, – Japp nghiêm nghị nhận xét. – Tôi có thể nói cho anh biết, cậu ta từng là kẻ ăn chơi trác táng. Lại còn phóng túng nữa. Anh cũng biết họa sĩ là thế nào rồi đấy — chẳng có chút đạo đức nào cả.

Poirot không mấy quan tâm đến những lời chỉ trích vơ đũa cả nắm của Japp về bản chất của giới nghệ sĩ. Thay vào đó, ngài mỉm cười đầy ẩn ý.

– Anh Japp thân mến của tôi, có khi nào anh đang tung hỏa mù để đánh lạc hướng tôi không? Tôi thừa biết rằng người anh đang nghi ngờ chính là gã người Trung Hoa kia. Nhưng anh thật là quỷ quyệt. Anh muốn tôi giúp sức — thế mà lại cố tình kéo một con cá trích đỏ ngang qua lối đi.

Japp bật cười lớn.

– Đúng là phong cách của ngài rồi, ông Poirot ạ. Phải, tôi dám cá là tên Tàu đó, bây giờ tôi xin nhận luôn. Lô-gic rành rành ra đấy là chính hắn đã bỏ thuốc vào món cari, và nếu hắn đã dám thử một lần trong buổi tối để hất cẳng chủ nhân của mình, thì hắn sẽ còn thử lần thứ hai.

– Tôi tự hỏi liệu hắn có làm thế không, – Poirot nhẹ nhàng nói.

– Nhưng chính động cơ mới là điều làm tôi đau đầu. Chắc là một thứ trả thù dị giáo nào đó, tôi đoán vậy.

– Tôi lấy làm tò mò, – Poirot lại lên tiếng. – Không có vụ cướp nào xảy ra sao? Không có thứ gì biến mất à? Trang sức, tiền bạc hay tài liệu chẳng hạn?

– Không — ý tôi là, không hẳn thế.

Tôi liền vểnh tai lên nghe; Poirot cũng vậy.

– Ý tôi là không có vụ cướp nào cả, – Japp giải thích. – Nhưng lão già đó đang viết một cuốn sách gì đó. Chúng tôi chỉ biết chuyện này vào sáng nay khi có bức thư từ nhà xuất bản hỏi về bản thảo. Có vẻ như nó vừa mới hoàn thành. Cậu Paynter trẻ tuổi và tôi đã lục soát khắp nơi nhưng chẳng tìm thấy bóng dáng nó đâu — chắc chắn lão đã giấu biến nó đi ở đâu đó rồi.

Đôi mắt Poirot ánh lên thứ ánh sáng màu lục mà tôi đã quá đỗi quen thuộc.

– Cuốn sách đó tên là gì vậy? – ngài hỏi.

– Bàn tay ẩn giấu ở Trung Hoa, tôi nghĩ tên nó là thế.

– Aha! – Poirot thốt lên, gần như nghẹn lời. Đoạn ngài nhanh chóng nói: – Hãy cho ta gặp gã người Trung Hoa, Ah Ling.

Gã người Trung Hoa được gọi đến và xuất hiện, lê bước chân nặng nhọc, mắt hướng xuống đất, cái bím tóc đung đưa đằng sau. Khuôn mặt vô cảm của hắn không hề để lộ bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào.

– Ah Ling, – Poirot nói, – ngươi có buồn vì chủ nhân của mình đã qua đời không?

– Tôi buồn lém chứ. Ổng là ông chủ tốt.

– Ngươi có biết ai đã giết ổng không?

– Tôi hông bít. Tôi nói cho cảnh sát nếu tôi bít.

Những câu hỏi và trả lời cứ thế tiếp diễn. Với khuôn mặt vô cảm ấy, Ah Ling miêu tả cách hắn đã nấu món cari như thế nào. Người đầu bếp không hề dính líu gì đến việc đó, hắn khẳng định, không một bàn tay nào chạm vào nó ngoài tay của chính hắn. Tôi tự hỏi liệu hắn có nhận thức được những lời thú nhận của mình đang dẫn đến đâu không. Hắn cũng khăng khăng giữ nguyên lời khai rằng cửa sổ hướng ra vườn đã được cài then vào tối hôm đó. Nếu sáng ra mà nó mở, thì chính chủ nhân của hắn đã tự tay mở nó. Cuối cùng Poirot cho hắn lui.

– Thôi được rồi, Ah Ling. Ngay khi gã người Trung Hoa đi đến cửa, Poirot liền gọi giật hắn lại. – Và ngươi không biết gì về loài hoa Nhài Vàng như ngươi đã nói chứ?

– Hông, sao tôi phải bít chứ?

– Cả ký hiệu được viết bên dưới nó nữa?

Poirot rướn người về phía trước khi nói, và nhanh chóng vẽ vội một thứ gì đó lên lớp bụi trên một chiếc bàn nhỏ. Tôi đứng đủ gần để nhìn thấy nó trước khi ngài xóa đi. Một nét dọc, một đường vuông góc, rồi tiếp tục một nét dọc thứ hai hoàn thành thành một con số 4 to lớn. Tác động của nó đối với gã người Trung Hoa thật kinh hoàng như điện giật. Trong khoảnh khắc, khuôn mặt hắn biến thành một chiếc mặt nạ của sự kinh hãi. Rồi cũng nhanh chóng như thế, nó trở lại vẻ vô cảm, và lặp lại lời phủ nhận nghiêm trang của mình, hắn lùi lũi bỏ đi.

Japp rời đi để tìm kiếm cậu Paynter trẻ tuổi, để lại tôi và Poirot ở lại với nhau.

– Bốn Lớn, Hastings! – Poirot kêu lên. – Lại một lần nữa, nhóm Bốn Lớn. Paynter vốn là một kẻ thích du ngoạn đây đó. Trong cuốn sách của ông ta chắc chắn có chứa một số thông tin tối quan trọng liên quan đến các hoạt động của Nhân vật Số Một, Li Chang Yen, kẻ cầm đầu và là bộ óc của nhóm Bốn Lớn.

– Nhưng ai — làm thế nào —

– Suỵt, họ đến kìa.

Gerald Paynter là một thanh niên niềm nở, có vẻ ngoài khá yếu đuối. Cậu ta để một bộ râu nâu mềm mại và thắt một chiếc cà vạt buông lỏng kỳ lạ. Cậu ta sẵn sàng trả lời các câu hỏi của Poirot một cách khá suôn sẻ.

– Tôi đi ăn tối với một số người hàng xóm của chúng tôi, gia đình Wycherlys, – cậu ta giải thích. – Mấy giờ tôi về nhà ư? Ồ, khoảng mười một giờ. Tôi có chìa khóa riêng mà. Tất cả người hầu đều đã đi ngủ, và tôi dĩ nhiên nghĩ rằng ông chú của mình cũng vậy. Thực ra, tôi có tưởng là mình thoáng thấy gã người Tàu bước đi rón rén Ah Ling đang lướt qua khúc quẹo của sảnh, nhưng chắc là tôi nhầm.

– Lần cuối cùng cậu gặp chú mình là khi nào, thưa ông Paynter? Ý tôi là trước khi cậu dọn đến sống cùng ông ấy.

– Ồ! Kể từ khi tôi mới là một đứa nhóc lên mười cơ. Ông ấy và anh trai ông ấy (cha tôi) đã cãi nhau, anh biết đấy.

– Nhưng ông ấy đã tìm lại được cậu mà chẳng tốn mấy công sức, phải không? Mặc dù bao nhiêu năm đã trôi qua?

– Vâng, việc tôi nhìn thấy mẩu quảng cáo của luật sư thực sự là một chút may mắn.

Poirot không hỏi thêm câu nào nữa.

Điểm đến tiếp theo của chúng tôi là ghé thăm Tiến sĩ Quentin. Câu chuyện của ông ta nhìn chung vẫn giống hệt những gì ông đã khai trước cuộc điều tra tử thi, và ông hầu như không có gì bổ sung thêm. Ông tiếp đón chúng tôi tại phòng khám của mình, khi vừa mới khám xong cho những bệnh nhân cuối cùng. Ông có vẻ là một người thông minh. Sự chỉn chu nhất định trong tác phong rất phù hợp với cặp kính kẹp mũi pince-nez của ông, nhưng tôi có cảm giác rằng ông ta sẽ là một người rất hiện đại trong các phương pháp điều trị.

– Ước gì tôi có thể nhớ rõ về khung cửa sổ ấy, – ông thẳng thắn nói. – Nhưng thật nguy hiểm khi cứ cố hoài niệm, ta rất dễ trở nên quả quyết về một thứ chưa từng tồn tại. Đó là tâm lý học phải không, ngài Poirot? Anh thấy đấy, tôi đã đọc tất cả về các phương pháp của ngài, và tôi phải nói rằng mình vô cùng ngưỡng mộ ngài. Không, tôi đoán là khá chắc chắn rằng gã người Trung Hoa đã bỏ thuốc phiện tán mịn vào món cari, nhưng hắn sẽ chẳng bao giờ thừa nhận đâu, và chúng ta sẽ không bao giờ biết lý do tại sao. Thế nhưng bắt một người phải giữ đầu trong đống lửa — điều đó dường như không phù hợp với tính cách của người bạn Trung Hoa chúng ta cho lắm.

Tôi đã bàn luận về điểm cuối cùng này với Poirot khi chúng tôi đi bộ dọc theo con phố chính của Market Handford.

– Anh có nghĩ rằng hắn đã thả đồng bọn vào không? – tôi hỏi. – Nhân tiện, tôi cho rằng chúng ta có thể tin tưởng Japp giữ chân hắn chứ? (Viên thanh tra đã bước vào đồn cảnh sát vì một vài công chuyện nào đó.) – Những kẻ sai phái của nhóm Bốn Lớn khá là lanh lẹ đấy.

– Japp đang để mắt đến cả hai người bọn họ, – Poirot nghiêm nghị đáp. – Họ đã bị bám sát gót kể từ khi thi thể được phát hiện.

– Chà, ít nhất thì chúng ta cũng biết Gerald Paynter chẳng dính líu gì đến chuyện này.

– Cậu lúc nào cũng biết nhiều hơn tôi, Hastings, điều đó khiến tôi phát mệt.

– Cậu đúng là con cáo già, – tôi bật cười. – Cậu chẳng bao giờ chịu cam kết điều gì cả.

– Thành thật mà nói, Hastings, vụ án bây giờ đã hoàn toàn sáng tỏ đối với tôi — ngoại trừ mấy từ Nhài Vàng — và tôi đang dần đồng tình với cậu rằng chúng chẳng liên quan gì đến tội ác cả. Trong một trường hợp thế này, cậu phải tự quyết định xem ai đang nói dối. Tôi đã làm điều đó rồi. Thế mà —

Ngài đột ngột phóng vụt khỏi phía tôi và bước vào một hiệu sách gần đó. Vài phút sau, ngài bước ra, ôm chặt một gói đồ. Sau đó Japp nhập hội với chúng tôi, và tất cả chúng tôi cùng tìm chỗ trọ ở quán trọ.

Sáng hôm sau tôi ngủ dậy muộn. Khi bước xuống phòng khách dành riêng cho chúng tôi, tôi thấy Poirot đã có mặt ở đó từ trước, đang đi lại dọc ngang, khuôn mặt nhăn nhó vì đau khổ.

– Đừng nói chuyện với tôi, – ngài kêu lên, xua xua bàn tay đầy sốt sắng. – Cho đến khi tôi biết mọi chuyện đã ổn thỏa — rằng lệnh bắt giữ đã được thực thi. Chà! Thế mà tâm lý học của tôi lại trở nên yếu kém. Hastings, nếu một người viết ra một lời trăn trối, đó là vì nó quan trọng. Ai nấy đều nói — "Nhài Vàng ư? Có hoa nhài vàng mọc leo quanh nhà cơ mà — nó có ý nghĩa gì đâu."

– Chà, vậy nó có nghĩa là gì? Chính xác là những gì nó viết. Hãy nghe đây. – Ngài giơ lên một cuốn sách nhỏ đang cầm trên tay.

– Bạn tôi ơi, tôi chợt nghĩ rằng sẽ thật khôn ngoan nếu tìm hiểu sâu về chủ đề này. Nhài Vàng chính xác là gì? Cuốn sách nhỏ này đã cho tôi biết. Hãy nghe đây.

Ngài đọc.

"Gelsemini Radix. Nhài Vàng. Thành phần: Các alkaloid gelseminine C22H26N2O3, một chất độc mạnh hoạt động giống như coniine; gelsemine C12H14NO2, hoạt động giống như strychnine; axit gelsemic, v.v. Gelsemium là chất làm suy giảm mạnh hệ thần kinh trung ương. Ở giai đoạn cuối của tác dụng, nó làm tê liệt các đầu dây thần kinh vận động, và với liều lượng lớn gây choáng váng và mất khả năng vận động của cơ. Tử vong là do tê liệt trung tâm hô hấp."

– Cậu thấy chưa, Hastings? Ngay từ đầu tôi đã thoáng có linh cảm về sự thật khi Japp đưa ra nhận xét về việc một người sống bị ép vào đống lửa. Lúc đó tôi đã nhận ra rằng chính xác là một người đã chết bị thiêu cháy.

– Nhưng tại sao? Điểm mấu chốt ở đây là gì?

– Bạn tôi ơi, nếu cậu bắn một người, hoặc đâm một người sau khi họ đã chết, hay thậm chí đánh vào đầu họ, thì người ta vẫn sẽ nhận ra rằng những tổn thương ấy được gây ra sau khi chết. Nhưng với phần đầu bị thiêu cháy thành than, sẽ chẳng ai đi lùng sục tìm kiếm những nguyên nhân gây tử vong mờ ám nữa, và một người vừa mới rõ ràng thoát khỏi nguy cơ bị đầu độc trong bữa tối, thì sẽ chẳng đời nào bị đầu độc ngay sau đó cả. Ai mới là kẻ đang nói dối, đó luôn là câu hỏi cốt lõi? Tôi đã quyết định tin tưởng Ah Ling —

– Cái gì! – tôi kinh ngạc thốt lên.

– Cậu ngạc nhiên lắm phải không, Hastings? Ah Ling biết về sự tồn tại của nhóm Bốn Lớn, điều đó hiển nhiên — hiển nhiên đến mức rõ ràng là hắn chẳng hề hay biết gì về mối liên hệ của chúng với tội ác cho đến tận khoảnh khắc đó. Nếu hắn là hung thủ, hắn đã có thể giữ nguyên khuôn mặt vô cảm của mình một cách hoàn hảo. Thế nên lúc đó tôi quyết định tin tưởng Ah Ling, và dồn mọi nghi ngờ vào Gerald Paynter. Tôi cứ nghĩ rằng Nhân vật Số Four sẽ thấy việc giả dạng một người cháu lâu ngày mất tích là điều quá ư dễ dàng.

– Cái gì! – tôi kêu lên. – Nhân vật Số Four ư?

– Không, Hastings, không phải Nhân vật Số Four. Ngay khi tôi đọc xong các tài liệu về loài nhài vàng, tôi đã nhìn thấy sự thật. Thực tế là nó đập thẳng vào mắt.

– Như mọi khi, – tôi lạnh lùng nói, – nó chẳng thèm đập vào mắt tôi đâu.

– Đó là vì cậu không chịu sử dụng những tế bào xám nhỏ bé của mình. Ai là kẻ có cơ hội nhúng tay vào đĩa cari?

– Ah Ling. Không một ai khác.

– Không một ai khác ư? Thế còn vị bác sĩ thì sao?

– Nhưng chuyện đó diễn ra sau đó cơ mà.

– Tất nhiên là sau đó rồi. Không hề có dấu vết của thuốc phiện tán mịn trong đĩa cari được dọn cho ông Paynter, nhưng hành động theo những nghi ngờ mà Tiến sĩ Quentin đã khơi gợi, ông cụ không ăn chút nào, và giữ lại để đưa cho y bác sĩ riêng của mình, người mà ông đã triệu tập theo đúng kế hoạch. Tiến sĩ Quentin tới nơi, mang đĩa cari đi và tiêm cho ông Paynter một mũi — ông ta bảo là strychnine, nhưng thực chất là nhài vàng — một liều gây chết người. Khi thuốc bắt đầu phát huy tác dụng, ông ta bỏ đi sau khi mở chốt cửa sổ. Sau đó, vào ban đêm, ông ta quay lại bằng đường cửa sổ, tìm thấy bản thảo và đẩy ông Paynter vào đống lửa. Ông ta không để ý đến tờ báo rơi xuống sàn và bị thi thể ông cụ che khuất. Paynter biết rõ mình đã bị tiêm loại thuốc gì, và đã cố gắng quy tội vụ ám sát mình cho nhóm Bốn Lớn. Thật dễ dàng để Quentin trộn thêm thuốc phiện tán mịn vào món cari trước khi đem đi phân tích. Ông ta đưa ra phiên bản của mình về cuộc trò chuyện với ông cụ, và vô tình nhắc đến mũi tiêm strychnine như một chi tiết bâng quơ, đề phòng trường hợp vết kim tiêm bị phát hiện. Sự nghi ngờ ngay lập tức bị chia rẽ giữa khả năng tai nạn và tội ác của Ah Ling do có chất độc trong đĩa cari.

– Nhưng Tiến sĩ Quentin không thể là Nhân vật Số Four được chứ?

– Tôi cho rằng ông ta chính là hắn. Chắc chắn có một Tiến sĩ Quentin thực sự hiện đang ở nước ngoài đâu đó. Nhân vật Số Four đơn giản là đã giả dạng thành ông ta trong một thời gian ngắn. Mọi sự sắp xếp với Tiến sĩ Bolitho đều được thực hiện qua thư từ, còn người dự kiến ban đầu thay thế trực nhật đã bị ốm vào phút chót.

Vào khoảnh khắc đó, Japp xông vào, mặt đỏ bừng bừng.

– Các anh đã tóm được hắn rồi chứ? – Poirot lo lắng kêu lên.

Japp lắc đầu, thở hồng hộc.

– Bolitho đã trở về sau kỳ nghỉ vào sáng nay — bị gọi về bằng điện. Chẳng ai biết ai đã gửi bức điện đó cả. Gã kia đã trốn đi từ tối qua rồi. Dù vậy, chúng ta vẫn sẽ tóm được hắn thôi.

Poirot bình thản lắc đầu.

– Tôi nghĩ là không đâu, – ngài nói, và lơ đãng vẽ một con số 4 to lớn lên mặt bàn bằng một chiếc nĩa.