Trong một hai ngày sau chuyến thăm của gã hộ lý giả danh từ bệnh viện tâm thần, tôi vẫn hy vọng hắn có thể quay lại, nên tôi không chịu rời khỏi căn hộ dù chỉ một giây. Theo suy luận của tôi, hắn không có lý do gì để nghi ngờ rằng chúng tôi đã nhìn thấu lớp ngụy trang của hắn. Tôi nghĩ hắn có thể sẽ quay lại để phi tang cái xác, nhưng Poirot cười nhạo suy luận đó của tôi.

"Mon ami," ông nói, "nếu cậu muốn, cậu có thể ở nhà đợi để rắc muối lên đuôi con chim nhỏ, còn tôi thì không lãng phí thời gian như vậy đâu."

"Vậy thì, Poirot," tôi cãi lại, "tại sao hắn phải liều lĩnh đến đây làm gì. Nếu hắn định quay lại sau để lấy cái xác, thì tôi còn hiểu được mục đích chuyến thăm của hắn. Ít nhất hắn cũng sẽ loại bỏ được bằng chứng chống lại chính mình; còn đằng này, hắn có vẻ chẳng đạt được gì cả."

Poirot nhún vai một cái rất kiểu Pháp. "Nhưng cậu không nhìn bằng đôi mắt của Số Bốn, Hastings," ông nói. "Cậu nói đến bằng chứng, nhưng chúng ta có bằng chứng gì chống lại hắn? Đúng là chúng ta có một cái xác, nhưng chúng ta thậm chí không có bằng chứng cho thấy người đó đã bị sát hại—axit prussic, khi hít phải, sẽ không để lại dấu vết gì. Hơn nữa, chúng ta không tìm được ai nhìn thấy bất kỳ kẻ nào vào căn hộ trong lúc chúng ta đi vắng, và chúng ta cũng chẳng tìm ra được thông tin gì về hành tung của người bạn quá cố Mayerling của chúng ta...."

"Không, Hastings, Số Bốn đã không để lại dấu vết nào, và hắn biết điều đó. Chuyến thăm của hắn, chúng ta có thể gọi là một cuộc trinh sát. Có lẽ hắn muốn chắc chắn rằng Mayerling đã chết, nhưng tôi nghĩ khả năng cao hơn là hắn đến để nhìn mặt Hercule Poirot, và để trò chuyện với đối thủ duy nhất mà hắn phải e sợ."

Cách lập luận của Poirot đối với tôi thật là tự phụ, nhưng tôi nhịn không tranh cãi thêm.

"Còn về cuộc điều tra thì sao?" tôi hỏi. "Tôi cho rằng ông sẽ giải thích mọi chuyện rõ ràng ở đó, và cung cấp cho cảnh sát mô tả đầy đủ về Số Bốn."

"Để làm gì chứ? Chúng ta có thể đưa ra được thứ gì để gây ấn tượng với bồi thẩm đoàn gồm những người Anh cứng nhắc của các cậu không? Mô tả của chúng ta về Số Bốn có giá trị gì không? Không; chúng ta sẽ để họ kết luận là 'Cái chết do tai nạn', và biết đâu, dù tôi chẳng mấy hy vọng, gã sát nhân thông minh của chúng ta sẽ tự vỗ vai tự đắc rằng hắn đã đánh lừa được Hercule Poirot trong hiệp đầu tiên."

Poirot vẫn đúng như thường lệ. Chúng tôi không còn thấy bóng dáng gã người từ bệnh viện tâm thần kia nữa, và cuộc điều tra, nơi tôi đã đưa ra lời khai còn Poirot thậm chí không thèm tham dự, cũng chẳng gây được sự chú ý nào từ công chúng.

Vì Poirot đã thu xếp xong xuôi công việc trước khi tôi đến do dự định đi Nam Mỹ, nên hiện tại ông không có vụ án nào cần giải quyết, nhưng mặc dù ông dành phần lớn thời gian ở căn hộ, tôi chẳng khai thác được gì từ ông. Ông cứ chìm đắm trong chiếc ghế bành và gạt phăng mọi nỗ lực bắt chuyện của tôi.

Và rồi một buổi sáng, khoảng một tuần sau vụ án mạng, ông hỏi liệu tôi có muốn đi cùng ông đến một nơi ông dự định ghé thăm hay không. Tôi cảm thấy vui mừng, vì tôi cho rằng ông đang sai lầm khi cố gắng tự mình giải quyết mọi chuyện, và tôi rất muốn thảo luận về vụ án với ông. Nhưng tôi nhận thấy ông không có ý định chia sẻ. Ngay cả khi tôi hỏi chúng tôi sẽ đi đâu, ông cũng không trả lời.

Poirot thích tỏ ra bí ẩn. Ông không bao giờ tiết lộ thông tin cho đến giây phút cuối cùng có thể. Trong trường hợp này, sau khi lần lượt đi một chuyến xe buýt và hai chuyến tàu, rồi đến khu vực một trong những vùng ngoại ô phía nam buồn tẻ nhất London, cuối cùng ông mới đồng ý giải thích mọi chuyện.

"Chúng ta đi gặp người đàn ông duy nhất ở Anh biết rõ nhất về thế giới ngầm của Trung Quốc, Hastings à."

"Thật sao! Ông ta là ai?"

"Một người mà cậu chưa bao giờ nghe tên—một ông John Ingles. Xét về mọi khía cạnh, ông ta chỉ là một công chức về hưu có trí tuệ tầm thường, với một ngôi nhà đầy những món đồ cổ Trung Quốc khiến bạn bè và người quen của ông ta phải phát chán. Tuy nhiên, tôi đã được những người am hiểu khẳng định rằng người duy nhất có khả năng cung cấp thông tin tôi cần chính là John Ingles này."

Chỉ ít phút sau, chúng tôi đã bước lên những bậc thềm của "The Laurels", cái tên mà người ta gọi tư gia của ông Ingles. Cá nhân tôi thì chẳng thấy bụi nguyệt quế nào ở đó cả, nên tôi đoán cái tên đó được đặt theo kiểu đặt tên mơ hồ thường thấy ở các vùng ngoại ô.

Chúng tôi được một người hầu Trung Quốc với khuôn mặt vô cảm dẫn vào diện kiến chủ nhân của ông ta. Ông Ingles là một người có vóc dáng vuông vức, nước da hơi vàng, với đôi mắt sâu hoắm đầy vẻ suy tư một cách kỳ lạ. Ông đứng dậy chào chúng tôi, đặt lá thư đang cầm dở trên tay sang một bên. Sau khi chào hỏi, ông nhắc đến lá thư đó.

"Mời ngồi. Halsey nói với tôi rằng các anh cần một số thông tin và tôi có thể giúp ích cho các anh trong việc này."

"Đúng vậy, thưa ông. Tôi muốn hỏi liệu ông có biết gì về một người tên là Li Chang Yen không?"

"Lạ thật—thực sự rất lạ. Sao các anh lại biết về người này?"

"Vậy là ông biết ông ta?"

"Tôi đã gặp ông ta một lần. Và tôi biết một chút về ông ta—không nhiều như tôi mong muốn. Nhưng tôi ngạc nhiên là có người khác ở Anh lại từng nghe đến tên ông ta. Ông ta là một nhân vật lớn theo cách riêng của mình—thuộc tầng lớp quan lại và những thứ tương tự, các anh biết đấy—nhưng đó không phải là điểm cốt yếu. Có lý do xác đáng để cho rằng ông ta chính là người đứng sau tất cả mọi chuyện."

"Đứng sau chuyện gì?"

"Mọi thứ. Những bất ổn trên toàn thế giới, những vấn đề lao động đang bủa vây mọi quốc gia, và những cuộc cách mạng nổ ra ở một số nơi. Có những người, không phải những kẻ gieo rắc nỗi sợ hãi, họ biết rõ điều mình đang nói, và họ cho rằng có một thế lực đứng sau màn nhắm đến việc phá hủy nền văn minh. Ở Nga, các anh biết đấy, có nhiều dấu hiệu cho thấy Lenin và Trotsky chỉ là những con rối mà mọi hành động đều do bộ não của một kẻ khác điều khiển. Tôi không có bằng chứng xác thực mà các anh có thể chấp nhận, nhưng tôi hoàn toàn tin chắc bộ não đó chính là của Li Chang Yen."

"Ồ, thôi nào," tôi phản đối, "chẳng phải hơi khiên cưỡng sao? Làm sao một người Trung Quốc có thể gây ảnh hưởng được ở Nga?"

Poirot cau mày khó chịu nhìn tôi.

"Đối với cậu, Hastings," ông nói, "mọi thứ không đến từ trí tưởng tượng của chính cậu đều là khiên cưỡng; còn với tôi, tôi đồng ý với quý ông này. Nhưng xin ông cứ tiếp tục, thưa ông."

"Chính xác ông ta hy vọng đạt được điều gì từ tất cả những chuyện này thì tôi không dám chắc," ông Ingles nói tiếp; "nhưng tôi cho rằng căn bệnh của ông ta cũng là căn bệnh từng tấn công những bộ óc vĩ đại từ thời Akbar và Alexander cho đến Napoleon—lòng ham muốn quyền lực và vị thế thống trị cá nhân. Cho đến thời hiện đại, vũ lực là điều cần thiết để chinh phục, nhưng trong thế kỷ bất ổn này, một người như Li Chang Yen có thể sử dụng những phương tiện khác. Tôi có bằng chứng cho thấy ông ta có nguồn tiền vô hạn đằng sau để hối lộ và tuyên truyền, và có những dấu hiệu cho thấy ông ta đang kiểm soát một thế lực khoa học mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì thế giới từng mơ tới."

Poirot theo dõi từng lời của ông Ingles với sự chú tâm cao độ.

"Còn ở Trung Quốc?" ông hỏi. "Ông ta cũng hành động ở đó sao?"

Người kia gật đầu khẳng định.

"Ở đó," ông ta nói, "mặc dù tôi không thể đưa ra bằng chứng có giá trị trước tòa, tôi nói dựa trên hiểu biết của chính mình. Tôi quen biết cá nhân với mọi nhân vật có trọng lượng ở Trung Quốc ngày nay, và tôi có thể nói với các anh điều này: những người xuất hiện nhiều nhất trước công chúng thực chất là những kẻ chẳng có chút cá tính nào hoặc rất mờ nhạt. Họ là những con rối nhảy múa theo những sợi dây do một bàn tay bậc thầy giật, và bàn tay đó chính là của Li Chang Yen. Ông ta là bộ não điều khiển phương Đông ngày nay. Chúng ta không hiểu phương Đông—và sẽ không bao giờ hiểu được; nhưng Li Chang Yen chính là linh hồn của nó. Không phải là ông ta bước ra ánh sáng—ồ, không hề; ông ta chẳng bao giờ rời khỏi cung điện của mình ở Bắc Kinh. Nhưng ông ta giật dây—đúng vậy, giật dây—và mọi chuyện xảy ra ở những nơi xa xôi."

"Và không có ai chống lại ông ta sao?" Poirot hỏi.

Ông Ingles rướn người về phía trước trên ghế.

"Bốn người đã thử làm điều đó trong bốn năm qua," ông nói chậm rãi; "những con người có nhân cách, trung thực và trí tuệ. Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể sớm gây cản trở cho kế hoạch của ông ta." Ông ngừng lại.

"Rồi sao?" tôi hỏi.

"Chà, họ đều đã chết. Một người viết một bài báo và nhắc đến tên Li Chang Yen liên quan đến các cuộc bạo loạn ở Bắc Kinh, và trong vòng hai ngày, ông ta bị đâm trên phố. Kẻ sát nhân không bao giờ bị bắt. Những người kia cũng phạm lỗi tương tự. Trong một bài phát biểu, một bài viết, hoặc trong một cuộc trò chuyện, mỗi người đều liên kết tên của Li Chang Yen với các cuộc bạo loạn hoặc cách mạng, và trong vòng một tuần kể từ khi thiếu thận trọng như vậy, mỗi người đều chết. Một người bị đầu độc; một người chết vì bệnh tả, một ca riêng lẻ—không phải là một phần của dịch bệnh; và một người được tìm thấy đã chết trên giường. Nguyên nhân cái chết của người cuối cùng không bao giờ được xác định, nhưng tôi được một bác sĩ khám nghiệm tử thi kể lại rằng cơ thể ông ta bị đốt cháy và co quắp lại như thể một luồng năng lượng điện có sức mạnh khó tin vừa đi xuyên qua vậy."

"Còn Li Chang Yen thì sao?" Poirot hỏi. "Tất nhiên chẳng có gì dẫn tới ông ta, nhưng có những dấu hiệu, phải không?"

Ông Ingles nhún vai.

"Ồ, dấu hiệu—vâng, chắc chắn là có. Và có lần tôi tìm được một người chịu nói chuyện, một nhà hóa học trẻ người Trung Quốc tài năng, vốn là người được Li Chang Yen bảo trợ. Anh ta đến gặp tôi một hôm, nhà hóa học này, và tôi có thể thấy anh ta đang bên bờ vực suy sụp thần kinh. Anh ta ám chỉ cho tôi về những thí nghiệm mà anh ta đã tham gia tại cung điện của Li Chang Yen dưới sự chỉ đạo của tên quan lại kia—những thí nghiệm trên những người cu-li mà ở đó, sự coi thường mạng sống và nỗi đau của con người đã được thể hiện một cách ghê tởm nhất. Tinh thần của anh ta đã hoàn toàn sụp đổ, và anh ta ở trong trạng thái sợ hãi đáng thương nhất. Tôi đã cho anh ta nằm nghỉ trên căn phòng tầng trên của chính nhà mình, định bụng sẽ tra hỏi anh ta vào ngày hôm sau—và đó, tất nhiên, là sự ngu ngốc của tôi."

"Làm thế nào họ bắt được anh ta?" Poirot gặng hỏi.

"Chuyện đó tôi sẽ chẳng bao giờ biết được. Đêm đó, tôi thức giấc và thấy ngôi nhà mình đang chìm trong biển lửa, tôi đã may mắn thoát thân giữ được mạng sống. Cuộc điều tra cho thấy một đám cháy với cường độ khủng khiếp đã bùng phát ở tầng trên, và thi hài của người bạn nhà hóa học trẻ tuổi của tôi đã bị thiêu rụi thành tro than."

Qua vẻ nghiêm túc khi ông kể chuyện, tôi có thể thấy rằng ông Ingles là một người đang say sưa với chủ đề yêu thích của mình, và rõ ràng ông cũng nhận ra mình đã quá sa đà, vì ông cười một cách ái ngại.

"Nhưng tất nhiên," ông nói, "tôi không có bằng chứng, và các anh, cũng như những người khác, sẽ chỉ bảo rằng tôi bị ám ảnh nhảm nhí mà thôi."

"Ngược lại là đằng khác," Poirot bình thản nói, "chúng tôi có mọi lý do để tin vào câu chuyện của ông. Bản thân chúng tôi cũng rất quan tâm đến Li Chang Yen."

"Lạ thật khi các anh biết về ông ta. Tôi cứ tưởng chẳng một ai ở Anh từng nghe tên ông ta. Tôi thực sự muốn biết làm sao các anh biết về ông ta—nếu điều đó không quá khiếm nhã."

"Không hề, thưa ông. Một người đàn ông đã tìm đến trú ẩn tại phòng tôi. Anh ta bị chấn động tâm lý nặng nề, nhưng anh ta đã kịp nói cho chúng tôi đủ thông tin để khiến chúng tôi quan tâm đến Li Chang Yen này. Anh ta mô tả bốn người—Bộ Tứ (The Big Four)—một tổ chức mà trước nay chưa ai từng mơ tới. Số Một là Li Chang Yen, Số Hai là một người Mỹ không rõ danh tính, Số Ba là một phụ nữ người Pháp cũng không rõ danh tính, Số Bốn có thể gọi là kẻ hành động của tổ chức—kẻ hủy diệt. Người cung cấp thông tin cho tôi đã qua đời. Cho tôi hỏi, thưa ông, ông có biết cụm từ đó không? Bộ Tứ."

"Không phải trong mối liên hệ với Li Chang Yen. Không, tôi không thể nói là có. Nhưng tôi đã nghe, hoặc đọc được cụm từ đó, mới gần đây thôi—và trong một bối cảnh khá bất thường. À, tôi nhớ ra rồi."

Ông đứng dậy và đi về phía chiếc tủ sơn mài khảm trai—một món đồ tinh xảo, ngay cả tôi cũng có thể thấy. Ông quay lại với một lá thư trên tay.

"Đây này. Một tờ ghi chú từ một gã đi biển già mà tôi tình cờ gặp một lần ở Thượng Hải. Một lão già hư hỏng bạc đầu—giờ chắc là đã lẩm cẩm vì rượu chè rồi. Tôi cứ tưởng đây là những lời sảng do nghiện rượu."

Ông đọc to lên:—

"Thưa ông,—Có lẽ ông không nhớ tôi, nhưng ông đã từng làm một việc tốt cho tôi một lần ở Thượng Hải. Hãy làm giúp tôi thêm một việc nữa bây giờ. Tôi cần tiền để rời khỏi đất nước. Tôi hy vọng mình đang ẩn náu kỹ ở đây, nhưng bất cứ ngày nào họ cũng có thể tìm ra tôi. Ý tôi là Bộ Tứ. Đây là chuyện sống còn. Tôi có rất nhiều tiền, nhưng tôi không dám đụng đến, vì sợ họ biết. Hãy gửi cho tôi vài trăm bằng tiền mặt. Tôi sẽ trả lại trung thực—tôi thề về điều đó.—Kẻ tôi tớ của ông, Jonathan Whalley."

"Đề ngày từ Granite Bungalow, Hoppaton, Dartmoor. I e rằng mình đã coi đó là một phương cách khá thô thiển để vòi vĩnh tôi vài trăm bảng mà tôi cũng chẳng dư dả gì. Nếu nó có ích cho các anh—" Ông đưa lá thư ra.

"Je vous remercie, monsieur. Tôi sẽ khởi hành đi Hoppaton ngay lập tức."

"Chà, thú vị thật. Giả sử tôi đi cùng được không? Có phản đối gì không?"

"Tôi sẽ rất hân hạnh được ông đi cùng, nhưng chúng ta phải khởi hành ngay. Dù sao thì cũng phải gần tối chúng ta mới đến được Dartmoor."

John Ingles không làm mất của chúng tôi quá vài phút, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã ngồi trên tàu rời ga Paddington hướng về vùng Tây Nam. Hoppaton là một ngôi làng nhỏ nằm trong một thung lũng ngay rìa vùng đồng hoang. Phải đi một quãng đường chín dặm từ Moretonhamstead mới đến nơi. Lúc chúng tôi đến nơi là khoảng tám giờ; nhưng vì đang là tháng Bảy nên trời vẫn còn nhiều ánh sáng.

Chúng tôi đi xe vào con đường hẹp của ngôi làng rồi dừng lại để hỏi đường một ông lão nhà quê.

"Granite Bungalow," ông lão nói vẻ suy ngẫm, "là Granite Bungalow mà các ông muốn tìm ư? Phải không?"

Chúng tôi khẳng định với ông ta rằng đúng là nơi đó.

Ông lão chỉ tay về phía một ngôi nhà tranh nhỏ màu xám ở cuối đường.

"Đó là cái nhà Bungalow. Các ông có muốn gặp ông Thanh tra không?"

"Thanh tra nào?" Poirot hỏi gắt; "ý ông là sao?"

"Các ông chưa nghe về vụ án mạng sao? Có vẻ là một vụ kinh hoàng lắm. Người ta bảo máu chảy thành vũng đấy."

"Mon Dieu!" Poirot lẩm bẩm. "Ông Thanh tra của ông, tôi phải gặp ngay lập tức."

Năm phút sau, chúng tôi đã ngồi riêng với Thanh tra Meadows. Vị Thanh tra ban đầu có vẻ cứng nhắc, nhưng khi nghe đến cái tên đầy sức mạnh là Thanh tra Japp của Scotland Yard, ông ta liền thay đổi thái độ.

"Vâng, thưa ông; bị sát hại sáng nay. Một vụ việc kinh hoàng. Họ gọi điện đến Moreton, và tôi có mặt ngay lập tức. Ban đầu nhìn vào thì thấy mọi thứ thật bí ẩn. Ông già—ông ấy khoảng bảy mươi tuổi, các ông biết đấy, và nghe nói rất thích uống rượu—nằm trên sàn phòng khách. Có một vết bầm trên đầu và cổ họng ông ấy bị cắt từ tai này sang tai kia. Máu vương vãi khắp nơi, các ông có thể hình dung được. Người phụ nữ nấu ăn cho ông ấy, Betsy Andrews, kể với chúng tôi rằng chủ của cô ấy có vài bức tượng ngọc nhỏ của Trung Quốc, mà ông ấy nói là rất giá trị, và những món đó đã biến mất. Tất nhiên, vụ việc trông có vẻ giống một vụ tấn công và cướp bóc; nhưng có đủ loại khó khăn đối với hướng giải quyết đó. Ông già này có hai người trong nhà; Betsy Andrews, người địa phương Hoppaton, và một gã người hầu thô kệch, Robert Grant. Grant đã đi ra nông trại lấy sữa, việc hắn làm hằng ngày, và Betsy thì tạt qua trò chuyện với hàng xóm. Cô ta chỉ đi vắng hai mươi phút—từ mười giờ đến mười giờ rưỡi—và vụ án hẳn phải xảy ra trong khoảng thời gian đó. Grant quay về nhà trước. Hắn vào bằng cửa sau, cửa vốn đang mở—ở đây chẳng ai khóa cửa cả—ít nhất là giữa ban ngày ban mặt—hắn đặt sữa vào tủ thức ăn, rồi vào phòng mình đọc báo và hút thuốc. Hắn không hề hay biết chuyện bất thường nào đã xảy ra—ít nhất đó là điều hắn nói. Sau đó Betsy về, đi vào phòng khách, thấy những gì đã xảy ra, và hét lên kinh hoàng. Mọi thứ đều rất rõ ràng. Ai đó đã lẻn vào trong lúc hai người kia đi vắng, và sát hại tội nghiệp ông già. Nhưng tôi chợt nghĩ ngay rằng kẻ đó hẳn phải là một tay rất lì lợm. Hắn sẽ phải đi ngay trên con phố của ngôi làng, hoặc lẻn qua sân sau của nhà ai đó. Granite Bungalow có nhà cửa bao quanh như các ông thấy đấy. Làm sao mà không ai nhìn thấy hắn được?"

Viên Thanh tra dừng lại với vẻ đắc ý.

"Aha, tôi hiểu ý anh," Poirot nói. "Xin tiếp tục?"

"Vâng, thưa ông, tôi tự nhủ là có gì đó không ổn—có mùi ám muội. Và tôi bắt đầu quan sát xung quanh. Những bức tượng ngọc đó ấy. Liệu một gã lang thang bình thường có bao giờ nghi ngờ chúng là đồ giá trị không? Dù sao thì, việc thử làm một chuyện như thế vào ban ngày ban mặt thật là điên rồ. Giả sử ông già hét lên cầu cứu thì sao?"

"Tôi cho rằng, thưa Thanh tra," ông Ingles nói, "vết bầm trên đầu là do tác động trước khi chết?"

"Hoàn toàn chính xác, thưa ông. Kẻ sát nhân đã đánh cho ông ấy choáng váng trước, rồi mới cắt cổ họng. Điều đó quá rõ ràng. Nhưng làm quái nào hắn đến hay đi được chứ? Người ta ở một nơi nhỏ bé thế này rất nhanh để ý đến người lạ. Tôi chợt nghĩ ra ngay—chẳng có ai đến cả. Tôi đã quan sát kỹ xung quanh. Đêm trước trời có mưa, và có những dấu chân rất rõ ràng đi ra đi vào từ phía nhà bếp. Trong phòng khách chỉ có hai bộ dấu chân thôi (dấu của Betsy Andrews dừng lại ở cửa)—của ông Whalley (ông ấy đi dép lê) và của một người đàn ông khác. Người đàn ông kia đã giẫm lên các vết máu, và tôi đã lần theo những dấu chân đẫm máu đó của hắn—tôi xin lỗi, thưa ông."

"Không có gì," ông Ingles nói, với một nụ cười nhạt; "tính từ đó hoàn toàn có thể hiểu được."

"Tôi lần theo chúng đến tận nhà bếp—nhưng không xa hơn nữa. Điểm thứ nhất. Trên ngưỡng cửa phòng của Robert Grant có một vệt mờ—một vệt máu. Đó là điểm thứ hai. Điểm thứ ba là khi tôi cầm lấy đôi giày của Grant—thứ mà hắn đã cởi ra—và ướm thử vào các dấu vết. Thế là rõ. Đó là việc nội bộ. Tôi đã cảnh cáo Grant và bắt giữ hắn; và các ông đoán xem tôi tìm thấy gì trong túi xách của hắn? Những bức tượng ngọc nhỏ và một tờ giấy chứng nhận ân xá. Robert Grant chính là Abraham Biggs, kẻ đã bị kết án vì tội trọng và đột nhập nhà cửa năm năm trước."

Viên Thanh tra dừng lại đầy vẻ đắc thắng.

"Các ông nghĩ sao về điều đó?"

"Tôi nghĩ," Poirot nói, "rằng đó có vẻ là một vụ án rất rõ ràng—thực tế là rõ ràng một cách đáng ngạc nhiên. Gã Biggs, hay Grant này, hẳn là một kẻ rất ngu ngốc và thiếu giáo dục, phải không?"

"Ồ, hắn chính là như vậy—một gã thô lỗ, tầm thường. Chẳng biết gì về ý nghĩa của dấu chân cả."

"Rõ ràng là hắn không đọc tiểu thuyết trinh thám! Chà, thưa Thanh tra, tôi xin chúc mừng ông. Chúng tôi có thể xem qua hiện trường vụ án không. Được chứ?"

"Tôi sẽ đưa các ông đến đó ngay bây giờ. Tôi muốn các ông xem những dấu chân đó."

"Tôi cũng muốn xem chúng. Vâng, vâng, rất thú vị, rất khéo léo."

Chúng tôi lập tức lên đường. Ông Ingles và viên Thanh tra đi trước. Tôi kéo Poirot lùi lại một chút để có thể nói chuyện với ông mà không để viên Thanh tra nghe thấy.

"Ông thực sự nghĩ gì, Poirot. Vụ này còn uẩn khúc gì không?"

"Đó chính là vấn đề, mon ami. Whalley nói khá rõ ràng trong thư rằng Bộ Tứ đang truy lùng ông ta, và chúng ta biết, cả tôi và cậu, rằng Bộ Tứ không phải là ông kẹ để dọa trẻ con. Tuy nhiên, mọi thứ dường như đều cho thấy chính gã Grant này đã gây ra vụ án. Tại sao hắn lại làm vậy? Vì những bức tượng ngọc nhỏ đó ư? Hay hắn là một đặc vụ của Bộ Tứ? Tôi thú thật rằng khả năng sau có vẻ hợp lý hơn. Dù ngọc quý đến đâu, một người thuộc tầng lớp đó khó mà nhận ra giá trị thực—ít nhất, không đến mức phải gây ra án mạng vì chúng. (Ví dụ như điều đó đáng lẽ phải khiến viên Thanh tra suy nghĩ.) Hắn hoàn toàn có thể trộm lấy đống ngọc rồi bỏ trốn thay vì gây ra một vụ giết người tàn bạo và hoàn toàn vô nghĩa. À, vâng; tôi e rằng người bạn ở Devonshire của chúng ta đã không vận dụng những tế bào xám nhỏ bé của mình. Anh ta đã đo đạc dấu chân, mà quên mất việc suy ngẫm và sắp xếp các ý tưởng của mình theo trật tự và phương pháp cần thiết."