Cá nhân tôi cho rằng, ngay cả khi bồi thẩm đoàn đã tuyên Robert Grant, kẻ còn có biệt danh là Biggs, vô tội trong vụ giết hại Jonathan Whalley, Thanh tra Meadows vẫn không hoàn toàn tin hắn vô tội. Với đầu óc thực tế của mình, những chứng cứ mà ông đã thu thập được để chống lại Grant—hồ sơ của tên này, món ngọc bích hắn đã đánh cắp, đôi ủng vừa vặn với những dấu chân—đối với ông là quá hoàn hảo để có thể dễ dàng bác bỏ; nhưng Poirot, dù rất miễn cưỡng phải ra làm chứng, đã thuyết phục được bồi thẩm đoàn. Có hai nhân chứng được đưa ra, những người đã nhìn thấy một chiếc xe bán thịt đánh đến ngôi nhà gỗ vào buổi sáng thứ Hai đó, trong khi người bán thịt tại địa phương làm chứng rằng xe của ông ta chỉ đến đó vào các ngày thứ Tư và thứ Sáu.

Người ta thực sự đã tìm thấy một phụ nữ, khi được hỏi, bà nhớ đã nhìn thấy gã nhân viên bán thịt rời khỏi ngôi nhà gỗ, nhưng bà không thể đưa ra lời mô tả hữu ích nào về hắn. Ấn tượng duy nhất mà hắn để lại trong tâm trí bà chỉ là gã cạo râu sạch sẽ, tầm thước, và trông y hệt một người bán thịt. Trước lời mô tả này, Poirot chỉ nhún vai một cách triết lý.

"Đúng như ta đã nói với cậu, Hastings," ông nói với tôi sau phiên tòa. "Hắn là một nghệ sĩ, người này. Hắn cải trang không phải bằng râu giả hay kính xanh. Hắn thay đổi đường nét gương mặt, đúng vậy; nhưng đó chỉ là phần nhỏ. Trong chốc lát, hắn trở thành con người mà hắn muốn. Hắn sống trọn vẹn trong vai diễn của mình."

Quả thực, tôi buộc phải thừa nhận rằng người đàn ông đã đến gặp chúng tôi từ Hanwell đó đã hoàn toàn khớp với hình dung của tôi về một nhân viên trông coi bệnh viện tâm thần. Tôi đã không mảy may nghi ngờ việc hắn là người thật.

Tất cả mọi chuyện hơi nản lòng, và trải nghiệm của chúng tôi ở Dartmoor dường như chẳng giúp ích được gì cả. Tôi đã nói điều đó với Poirot, nhưng ông không chịu thừa nhận rằng chúng tôi đã không thu được kết quả gì.

"Chúng ta đang tiến bộ," ông nói; "chúng ta đang tiến bộ. Qua mỗi lần tiếp xúc với gã này, chúng ta lại hiểu thêm một chút về tâm trí và phương thức của hắn. Còn về chúng ta và các kế hoạch của mình, hắn chẳng biết gì cả."

"Và ở điểm đó, Poirot," tôi phản đối, "hắn và tôi dường như cùng chung cảnh ngộ. Ông có vẻ chẳng có kế hoạch gì cả, ông cứ ngồi đó và chờ đợi hắn hành động."

Poirot mỉm cười.

"Mon ami, cậu vẫn không thay đổi. Vẫn là Hastings đó, người luôn muốn lao vào cổ họng kẻ thù. Có lẽ," ông nói thêm khi nghe tiếng gõ cửa, "cơ hội của cậu ở đây rồi; biết đâu chính là người bạn của chúng ta đang bước vào." Và ông bật cười trước vẻ thất vọng của tôi khi Thanh tra Japp cùng một người đàn ông khác bước vào phòng.

"Chào buổi tối, moosior," Thanh tra nói. "Cho phép tôi giới thiệu Đại úy Kent thuộc Cục Tình báo Hoa Kỳ."

Đại úy Kent là một người Mỹ cao, gầy, với gương mặt vô cảm lạ thường, trông như thể được tạc từ gỗ vậy.

"Rất vui được gặp các ông," ông ta lầm bầm, vừa bắt tay một cách giật cục.

Poirot ném thêm một khúc củi vào lò sưởi, rồi kéo thêm vài chiếc ghế bành lại gần. Tôi lấy ly, rượu whisky và soda ra. Vị đại úy nhấp một ngụm lớn, rồi tỏ vẻ hài lòng.

"Luật pháp ở đất nước ông vẫn rất hợp lý," ông ta nhận xét.

"Và giờ vào việc chính thôi," Japp nói. "Moosior Poirot đây đã đưa ra một yêu cầu cụ thể với tôi. Ông ấy quan tâm đến một tổ chức có tên là Big Four, và nhờ tôi thông báo bất cứ khi nào tôi tình cờ nghe thấy tên nó trong công việc. Tôi đã không bận tâm lắm, nhưng tôi nhớ những gì ông ấy nói, và khi vị đại úy đây đến với một câu chuyện khá kỳ lạ, tôi lập tức nói, 'Chúng ta hãy đến gặp Moosior Poirot.'"

Poirot nhìn sang Đại úy Kent, và người Mỹ bắt đầu kể chuyện.

"Có lẽ ông còn nhớ khi đọc tin về việc một số tàu phóng lôi và tàu khu trục bị đắm do va vào đá ngầm ngoài khơi bờ biển nước Mỹ. Chuyện đó xảy ra ngay sau trận động đất ở Nhật Bản, và lời giải thích được đưa ra là do thảm họa sóng thần. Cách đây không lâu, một cuộc vây bắt một số tên tội phạm và tay súng đã diễn ra, và cùng với chúng, người ta thu giữ được một số tài liệu làm thay đổi hoàn toàn vấn đề này. Các tài liệu có vẻ đề cập đến một tổ chức nào đó gọi là 'Big Four', và đưa ra mô tả sơ lược về một thiết bị phát sóng không dây công suất lớn—một sự tập trung năng lượng không dây vượt xa bất cứ thứ gì từng được thử nghiệm, có khả năng hội tụ chùm tia với cường độ cực lớn vào một điểm nhất định. Những tuyên bố về phát minh này có vẻ hoàn toàn vô lý, nhưng tôi vẫn trình lên cấp trên, và một trong những vị giáo sư uyên bác của chúng tôi đã bắt tay nghiên cứu. Giờ đây, có vẻ như một nhà khoa học người Anh của các ông đã đọc một bài tham luận về chủ đề này trước Hiệp hội Anh Quốc. Theo những gì tôi được biết, các đồng nghiệp của ông ta không đánh giá cao nó, cho rằng nó xa vời và huyễn hoặc, nhưng nhà khoa học của các ông vẫn giữ vững quan điểm, và tuyên bố rằng chính ông ta đang ở ngưỡng cửa của thành công trong các thí nghiệm của mình."

"Eh, bien?" Poirot hỏi dồn, đầy vẻ quan tâm.

"Người ta đề nghị tôi sang đây để phỏng vấn quý ông này. Một anh chàng khá trẻ, tên là Halliday. Anh ta là chuyên gia hàng đầu về chủ đề này, và tôi được giao nhiệm vụ tìm hiểu xem liệu điều đó có khả thi hay không."

"Và liệu có khả thi không?" tôi háo hức hỏi.

"Đó chính là điều tôi không biết. Tôi chưa gặp ông Halliday—và theo mọi thông tin thì tôi cũng chẳng thể gặp được."

"Sự thật là," Japp nói cụt lủn, "Halliday đã biến mất."

"Khi nào?"

"Hai tháng trước."

"Sự biến mất của anh ta có được báo cáo không?"

"Tất nhiên là có. Vợ anh ta đã đến gặp chúng tôi trong tình trạng hoảng loạn. Chúng tôi đã làm những gì có thể, nhưng tôi biết ngay từ đầu là sẽ chẳng ích gì."

"Tại sao không?"

"Chẳng bao giờ ích gì—khi một người đàn ông biến mất theo kiểu đó." Japp nháy mắt.

"Kiểu nào?"

"Paris."

"Vậy là Halliday biến mất ở Paris?"

"Phải. Anh ta đến đó vì công việc khoa học—anh ta nói thế. Tất nhiên, anh ta buộc phải nói như vậy. Nhưng các anh biết điều đó có nghĩa gì khi một người đàn ông biến mất ở đó mà. Hoặc là do bọn Apache, và thế là chấm hết—hoặc là sự biến mất tự nguyện—và tôi có thể nói với các anh rằng khả năng đó phổ biến hơn nhiều. Paris hoa lệ và tất cả những thứ đó, các anh biết mà. Chán cảnh gia đình. Halliday và vợ đã cãi nhau một trận trước khi anh ta đi, tất cả những điều đó giúp vụ này trở nên khá rõ ràng."

"Tôi tự hỏi," Poirot trầm ngâm nói.

Người Mỹ nhìn ông đầy tò mò.

"Này ông bạn," anh ta lững thững nói, "ý tưởng Big Four này là sao?"

"Big Four," Poirot nói, "là một tổ chức quốc tế đứng đầu bởi một người Trung Quốc. Hắn được gọi là Số Một. Số Hai là một người Mỹ. Số Ba là một phụ nữ Pháp. Số Bốn, kẻ 'Hủy diệt', là một người Anh."

"Một phụ nữ Pháp sao?" Người Mỹ huýt sáo. "Và Halliday biến mất ở Pháp. Có lẽ vụ này có uẩn khúc. Bà ta tên gì?"

"Tôi không biết. Tôi không biết gì về bà ta cả."

"Nhưng đó là một âm mưu ghê gớm đấy, phải không?" người kia gợi ý.

Poirot gật đầu, trong khi xếp các ly thành một hàng ngay ngắn trên khay. Tình yêu sự ngăn nắp của ông vẫn vẹn nguyên như mọi khi.

"Ý tưởng đánh đắm những con tàu đó là gì? Big Four có phải là một chiêu trò của Đức không?"

"Big Four chỉ làm vì chính mình—và chỉ vì chính mình thôi, thưa ngài Đại úy. Mục tiêu của chúng là thống trị thế giới."

Người Mỹ bật cười thành tiếng, nhưng ngưng bặt khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Poirot.

"Ông cười à, thưa ngài," Poirot vừa nói vừa chỉ ngón tay vào ông ta. "Ông không suy ngẫm—ông không sử dụng những tế bào xám nhỏ bé trong não bộ. Những kẻ nào đã gửi một phần hải quân của ông đến chỗ hủy diệt chỉ đơn giản để thử nghiệm sức mạnh của chúng? Bởi đó chỉ là tất cả những gì chúng làm, thưa ngài, một cuộc thử nghiệm lực hút từ tính mới mà chúng đang nắm giữ."

"Thôi đi ông bạn," Japp nói một cách hòa nhã. "Tôi đã đọc nhiều về những siêu tội phạm rồi, nhưng tôi chưa bao giờ gặp chúng cả. Chà, các anh đã nghe câu chuyện của Đại úy Kent rồi. Còn gì tôi có thể làm cho các anh không?"

"Có chứ, người bạn tốt của tôi. Ông có thể cho tôi địa chỉ của bà Halliday—và nếu được, vài dòng giới thiệu với bà ấy thì thật tốt quá."

Thế là ngày hôm sau, chúng tôi lên đường đến Chetwynd Lodge, gần ngôi làng Chobham ở Surrey.

Bà Halliday tiếp đón chúng tôi ngay lập tức, một người phụ nữ cao, da trắng, với thái độ lo âu và sốt sắng. Đi cùng bà là cô con gái nhỏ, một đứa trẻ xinh đẹp năm tuổi.

Poirot giải thích mục đích chuyến thăm của chúng tôi.

"Ồ! Monsieur Poirot, tôi mừng quá, thật sự rất biết ơn. Tất nhiên là tôi đã nghe nói về ông rồi. Ông sẽ không giống như những người ở Scotland Yard, những người chẳng chịu lắng nghe hay cố gắng thấu hiểu. Và Cảnh sát Pháp cũng tệ không kém—thậm chí tệ hơn, tôi nghĩ vậy. Tất cả họ đều tin chắc rằng chồng tôi đã bỏ theo một người phụ nữ khác. Nhưng anh ấy không phải kiểu người như vậy! Tất cả những gì anh ấy nghĩ trong đời chỉ là công việc. Một nửa số lần cãi vã của chúng tôi đều từ đó mà ra. Anh ấy quan tâm đến công việc nhiều hơn cả tôi."

"Người Anh, họ là như vậy đó," Poirot dịu dàng nói. "Và nếu không phải là công việc, thì đó là các trò chơi, thể thao. Tất cả những điều đó họ đều coi là chuyện hệ trọng. Giờ đây, thưa bà, xin hãy kể lại cho tôi chính xác, chi tiết, và một cách có phương pháp nhất có thể, những tình tiết cụ thể về sự biến mất của chồng bà."

"Chồng tôi đến Paris vào thứ Năm, ngày 20 tháng Bảy. Anh ấy dự định gặp và thăm hỏi nhiều người ở đó liên quan đến công việc, trong số đó có bà Madame Olivier."

Poirot gật đầu khi nghe đến tên nữ nhà hóa học nổi tiếng người Pháp, người thậm chí đã vượt qua cả Madame Curie về sự rực rỡ trong những thành tựu của mình. Bà đã được Chính phủ Pháp trao tặng huân chương và là một trong những nhân vật lỗi lạc nhất thời bấy giờ.

"Anh ấy đến đó vào buổi tối và đến thẳng khách sạn Hotel Castiglione trên đường Rue de Castiglione. Sáng hôm sau, anh ấy có cuộc hẹn với Giáo sư Bourgoneau, và anh ấy đã đến đúng giờ. Thái độ của anh ấy rất bình thường và dễ chịu. Hai người đã có một cuộc trò chuyện rất thú vị, và họ đã sắp xếp để anh ấy được chứng kiến một số thí nghiệm trong phòng thí nghiệm của giáo sư vào ngày hôm sau. Anh ấy ăn trưa một mình tại Café Royal, đi dạo ở Bois, rồi đến thăm bà Madame Olivier tại nhà bà ở Passy. Ở đó, thái độ của anh ấy cũng hoàn toàn bình thường. Anh ấy rời đi vào khoảng sáu giờ. Anh ấy ăn tối ở đâu thì không ai biết, có lẽ là một mình tại một nhà hàng nào đó. Anh ấy trở lại khách sạn vào khoảng mười một giờ và lên thẳng phòng mình, sau khi hỏi xem có thư từ nào gửi cho anh không. Sáng hôm sau, anh ấy đi bộ ra khỏi khách sạn, và từ đó không ai nhìn thấy anh ấy nữa."

"Anh ấy rời khách sạn vào lúc nào? Vào giờ mà anh ấy thường rời đi để đến cuộc hẹn tại phòng thí nghiệm của Giáo sư Bourgoneau chứ?"

"Chúng tôi không biết. Không ai để ý thấy anh ấy rời khách sạn. Nhưng không có bữa sáng nào được phục vụ cho anh ấy, điều đó dường như cho thấy anh ấy đã ra ngoài từ sớm."

"Hay thực tế là anh ấy có thể đã ra ngoài lần nữa sau khi về khách sạn vào đêm hôm trước?"

"Tôi không nghĩ vậy. Giường của anh ấy đã có dấu vết người nằm, và người gác đêm hẳn sẽ nhớ nếu có ai đó ra ngoài vào giờ đó."

"Một quan sát rất xác đáng, thưa bà. Vậy chúng ta có thể cho rằng anh ấy đã rời đi sớm vào sáng hôm sau—và đó là một điều đáng mừng từ một khía cạnh nào đó. Khó có khả năng anh ấy là nạn nhân của một vụ tấn công kiểu Apache vào giờ đó. Vậy còn hành lý, tất cả đều bị bỏ lại phải không?"

Bà Halliday có vẻ khá ngần ngại khi trả lời, nhưng cuối cùng bà nói:—

"Không—anh ấy chắc hẳn đã mang theo một chiếc vali nhỏ."

"Hừm," Poirot trầm ngâm nói, "tôi tự hỏi buổi tối hôm đó anh ấy đã ở đâu. Nếu biết được điều đó, chúng ta sẽ biết thêm được rất nhiều. Anh ấy đã gặp ai?—bí ẩn nằm ở đó. Thưa bà, bản thân tôi không nhất thiết chấp nhận quan điểm của cảnh sát; với họ, lúc nào cũng là 'Cherchez la femme'. Tuy nhiên, rõ ràng là điều gì đó đã xảy ra vào đêm đó khiến kế hoạch của chồng bà thay đổi. Bà nói anh ấy có hỏi về thư từ khi trở về khách sạn. Anh ấy có nhận được bức nào không?"

"Chỉ một bức, và đó hẳn là bức thư tôi đã viết cho anh ấy vào ngày anh ấy rời nước Anh."

Poirot chìm vào suy nghĩ trong trọn một phút, rồi ông đứng dậy một cách nhanh nhẹn.

"Vâng, thưa bà, lời giải cho bí ẩn này nằm ở Paris, và để tìm ra nó, chính tôi sẽ lên đường đi Paris ngay lập tức."

"Chuyện đã lâu rồi mà, thưa ông."

"Vâng, vâng. Tuy nhiên, đó chính là nơi chúng ta phải tìm kiếm."

Ông quay người định rời phòng, nhưng dừng lại với tay đặt trên nắm cửa.

"Cho tôi hỏi, thưa bà, bà có bao giờ nhớ chồng mình từng đề cập đến cụm từ 'Big Four' không?"

"Big Four," bà lặp lại một cách trầm tư. "Không, tôi không nhớ là có."