Viên thanh tra rút chìa khóa từ trong túi ra và mở cửa Granite Bungalow. Trời quang mây tạnh, nên chân chúng tôi không để lại dấu vết gì; tuy nhiên, chúng tôi vẫn cẩn thận lau chân lên tấm thảm trước khi vào.

Một người phụ nữ bước ra từ bóng tối và nói chuyện với Thanh tra, rồi ông quay đi chỗ khác. Sau đó ông nói vọng qua vai.

"Ông Poirot cứ xem xét kỹ xung quanh đi, xem mọi thứ cần thấy. Tôi sẽ quay lại trong khoảng mười phút nữa. Nhân tiện, đây là đôi ủng của Grant. Tôi mang theo để ông so sánh các vết hằn."

Chúng tôi bước vào phòng khách, tiếng bước chân của Thanh tra dần xa ngoài kia. Ingles bị thu hút ngay lập tức bởi mấy món đồ cổ Trung Hoa trên một chiếc bàn ở góc phòng và đi tới kiểm tra chúng. Anh ta dường như không quan tâm đến những gì Poirot làm. Ngược lại, tôi quan sát ông với sự tò mò đến nghẹt thở. Sàn nhà được trải một tấm vải sơn màu xanh đậm, rất lý tưởng để làm nổi bật các dấu chân. Một cánh cửa ở cuối phòng dẫn vào căn bếp nhỏ. Từ đó, một cánh cửa khác dẫn vào phòng rửa bát (nơi có cửa sau), và một cửa khác dẫn vào phòng ngủ mà Robert Grant đã ở. Sau khi đã thăm dò địa hình, Poirot bắt đầu lẩm bẩm một mình.

"Đây là nơi thi thể nằm; vết sẫm màu lớn và các vệt máu bắn tung tóe xung quanh đánh dấu vị trí đó. Ông thấy đấy, có dấu vết của cả dép đi trong nhà và ủng 'cỡ chín', nhưng tất cả đều rất hỗn loạn. Sau đó có hai dãy dấu chân dẫn đến và rời khỏi bếp; kẻ sát nhân dù là ai cũng đã đi vào bằng đường đó. Hastings, anh có giữ đôi ủng đó không? Đưa cho tôi." Ông so sánh nó cẩn thận với các vết hằn. "Đúng rồi, cả hai đều do cùng một người tạo ra, Robert Grant. Hắn vào bằng đường đó, giết ông già, rồi quay trở lại bếp. Hắn đã giẫm phải máu; thấy những vết hắn để lại khi đi ra không? Chẳng có gì đáng chú ý trong bếp cả—cả cái làng này đã đi lại khắp nơi trong đó rồi. Hắn vào phòng riêng của mình—không, trước hết hắn đã quay lại hiện trường vụ án—phải chăng là để lấy những bức tượng ngọc nhỏ? Hay hắn đã quên thứ gì đó có thể buộc tội mình?"

"Có lẽ hắn đã giết ông già vào lần thứ hai hắn quay lại chăng?" tôi gợi ý.

"Mais non, anh không quan sát kỹ rồi. Trên một trong những dấu chân đi ra bị dính máu có đè lên một dấu chân đi vào. Tôi tự hỏi không biết hắn quay lại để làm gì—những bức tượng ngọc nhỏ chỉ là ý nghĩ nảy sinh sau đó sao? Tất cả thật nực cười—ngu ngốc."

"Chà, hắn đã tự làm lộ mình một cách tuyệt vọng rồi còn gì."

"N'est-ce pas? Tôi nói cho anh nghe này, Hastings, điều đó trái với lẽ thường. Nó xúc phạm đến những tế bào xám nhỏ bé của tôi. Hãy vào phòng ngủ của hắn nào—à, phải rồi; có vệt máu trên khung cửa và chỉ một vết chân mờ—vết chân dính máu. Dấu chân của Robert Grant, và chỉ mình hắn, ở gần thi thể—Robert Grant là người duy nhất đến gần ngôi nhà. Phải, hẳn là như vậy rồi."

"Còn bà già thì sao?" tôi đột nhiên nói. "Bà ấy ở trong nhà một mình sau khi Grant đi lấy sữa. Bà ấy có thể đã giết ông ta rồi bỏ đi. Chân bà ấy sẽ không để lại dấu vết gì nếu bà ấy không ra ngoài."

"Rất tốt, Hastings. Tôi đã tự hỏi liệu giả thuyết đó có xuất hiện trong đầu anh không. Tôi đã nghĩ đến nó và bác bỏ rồi. Betsy Andrews là người địa phương, ai cũng biết mặt. Bà ta không thể có liên quan gì đến Big Four; hơn nữa, theo lời kể thì ông già Whalley là một người khỏe mạnh. Đây là việc của đàn ông—không phải của phụ nữ."

"Tôi cho rằng Big Four không thể có một thiết bị quỷ quyệt nào đó giấu trên trần nhà—thứ gì đó tự động hạ xuống và cắt cổ ông già rồi sau đó được kéo lên lại chứ?"

"Giống như thang của Jacob à? Tôi biết, Hastings, anh có một trí tưởng tượng vô cùng phong phú—nhưng tôi khẩn khoản yêu cầu anh hãy giữ nó trong giới hạn."

Tôi im lặng, cảm thấy xấu hổ. Poirot tiếp tục lang thang khắp nơi, chọc vào các phòng và tủ với vẻ mặt vô cùng bất mãn. Đột nhiên ông thốt lên một tiếng kêu đầy phấn khích, nghe như tiếng chó Pomeranian. Tôi vội vàng chạy lại. Ông đang đứng trong kho thực phẩm với một tư thế đầy kịch tính. Trên tay ông đang vung vẩy một cái đùi cừu!

"Poirot thân mến!" tôi kêu lên. "Có chuyện gì vậy? Ông đột nhiên phát điên rồi sao?"

"Regard, tôi cầu xin anh, cái đùi cừu này. Nhưng hãy nhìn cho kỹ!"

Tôi nhìn nó kỹ nhất có thể, nhưng chẳng thấy có gì bất thường. Với tôi, nó trông chỉ là một cái đùi cừu rất đỗi bình thường. Tôi nói với ông như vậy. Poirot liếc tôi một cái vẻ coi thường.

"Nhưng anh không thấy cái này—và cái này—và cả cái này sao—"

Ông minh họa cho mỗi từ "này" bằng một cú chọc vào miếng thịt vô tội, làm văng ra những vụn băng nhỏ.

Poirot vừa mới cáo buộc tôi là người mơ mộng, nhưng giờ tôi cảm thấy chính ông còn mơ mộng hơn tôi rất nhiều. Có phải ông thực sự nghĩ những mảnh băng này là tinh thể của một loại chất độc chết người không? Đó là cách duy nhất tôi có thể lý giải cho sự kích động lạ lùng của ông.

"Đó là thịt đông lạnh," tôi nhẹ nhàng giải thích. "Đồ nhập khẩu đấy. Từ New Zealand."

Ông nhìn chằm chằm vào tôi một lúc rồi bật cười một cách kỳ lạ.

"Bạn tôi, Hastings, thật tuyệt vời làm sao! Anh ấy biết tất cả—thực sự là tất cả! Người ta thường nói thế nào nhỉ—Inquire Within Upon Everything (Tra cứu mọi thứ bên trong). Đó chính là bạn tôi, Hastings."

Ông vứt cái đùi cừu trở lại đĩa rồi rời khỏi kho thực phẩm. Sau đó ông nhìn qua cửa sổ.

"Bạn thanh tra của chúng ta đến rồi. Tốt lắm. Tôi đã thấy tất cả những gì cần thấy ở đây rồi." Ông gõ lên bàn một cách vô thức, như đang mải mê tính toán, rồi đột nhiên hỏi: "Hôm nay là thứ mấy vậy, mon ami?"

"Thứ Hai," tôi nói, khá ngạc nhiên. "Sao vậy—?"

"À! Thứ Hai à? Một ngày tồi tệ trong tuần. Phạm tội giết người vào ngày thứ Hai là một sai lầm."

Quay trở lại phòng khách, ông gõ vào lớp kính trên tường và liếc nhìn nhiệt kế.

"Thời tiết tốt, bảy mươi độ Fahrenheit. Một ngày hè kiểu Anh chính cống."

Ingles vẫn đang kiểm tra vài món đồ gốm Trung Hoa.

"Ông không mấy quan tâm đến cuộc điều tra này sao, thưa monsieur?" Poirot hỏi.

Người kia mỉm cười chậm rãi.

"Đó không phải việc của tôi. Tôi là người sành sỏi về vài thứ, nhưng không phải về việc này. Nên tôi chỉ đứng ngoài và không cản đường thôi. Tôi đã học được sự kiên nhẫn ở phương Đông."

Viên thanh tra vội vã bước vào, xin lỗi vì đã đi lâu như vậy. Ông ta nhất quyết bắt chúng tôi đi xem lại hầu hết hiện trường, nhưng cuối cùng chúng tôi cũng rời đi được.

"Tôi phải cảm ơn sự lịch thiệp muôn vàn của ông, Thanh tra," Poirot nói khi chúng tôi đang đi bộ dọc con phố làng lần nữa. "Tôi chỉ còn một yêu cầu nữa muốn nhờ ông thôi."

"Có lẽ ông muốn gặp thi thể, thưa ông?"

"Ôi, lạy Chúa, không! Tôi không chút quan tâm đến cái xác. Tôi muốn gặp Robert Grant."

"Ông sẽ phải lái xe quay lại Moreton với tôi để gặp hắn đấy, thưa ông."

"Được thôi, tôi sẽ làm vậy. Nhưng tôi phải gặp hắn và có thể nói chuyện riêng với hắn."

Viên thanh tra vuốt mép.

"Chà, tôi không biết về điều đó đâu, thưa ông."

"Tôi cam đoan với ông rằng nếu ông có thể liên lạc với Scotland Yard, ông sẽ nhận được toàn quyền cho phép."

"Tất nhiên là tôi đã nghe nói về ông, thưa ông, và tôi biết ông đã giúp chúng tôi đôi lần. Nhưng làm vậy rất không đúng quy tắc."

"Tuy nhiên, điều đó là cần thiết," Poirot bình tĩnh nói. "Cần thiết vì lý do này—Grant không phải là kẻ sát nhân."

"Cái gì? Vậy ai là kẻ sát nhân?"

"Kẻ sát nhân, tôi cho rằng, là một người đàn ông khá trẻ. Hắn lái xe đến Granite Bungalow bằng một chiếc xe ngựa, rồi bỏ lại xe bên ngoài. Hắn đi vào, thực hiện vụ giết người, đi ra, và lái xe đi mất. Hắn để đầu trần, và quần áo hắn hơi dính máu."

"Nhưng—nhưng cả ngôi làng hẳn phải nhìn thấy hắn chứ!"

"Không phải trong một vài trường hợp nhất định."

"Không phải nếu trời tối, có lẽ vậy; nhưng tội ác được thực hiện giữa ban ngày."

Poirot chỉ mỉm cười.

"Còn con ngựa và chiếc xe ngựa nữa, thưa ông—làm sao ông biết được? Rất nhiều phương tiện có bánh xe đã đi qua bên ngoài. Không có dấu vết cụ thể nào của chúng cả."

"Có lẽ không phải bằng đôi mắt thể xác; nhưng bằng đôi mắt tâm trí thì có đấy."

Viên thanh tra đưa tay lên trán ra hiệu một cách đầy ẩn ý rồi nháy mắt với tôi. Tôi hoàn toàn bối rối, nhưng tôi tin tưởng vào Poirot. Cuộc thảo luận thêm kết thúc bằng việc tất cả chúng tôi lái xe quay lại Moreton cùng với viên thanh tra. Poirot và tôi được đưa đến gặp Grant, nhưng một cảnh sát viên phải có mặt trong suốt buổi phỏng vấn. Poirot đi thẳng vào vấn đề.

"Grant, tôi biết anh vô tội trong vụ án này. Hãy kể lại cho tôi bằng chính lời của anh về những gì đã xảy ra."

Tù nhân là một người đàn ông trung bình, với các đường nét khuôn mặt có phần không mấy dễ chịu. Trông hắn đúng là kiểu người chuyên ngồi tù nếu từng có một người như vậy.

"Thề có Chúa, tôi không làm việc đó," hắn rên rỉ. "Ai đó đã bỏ những bức tượng thủy tinh nhỏ đó vào trong đống đồ của tôi. Đó là một âm mưu, chính xác là thế. Tôi đã đi thẳng về phòng mình khi tôi vào, như tôi đã nói. Tôi không biết gì cả cho đến khi Betsy hét lên. Lạy Chúa, tôi không làm."

Poirot đứng dậy.

"Nếu anh không thể nói sự thật với tôi, thì chấm dứt tại đây."

"Nhưng, thưa ông—"

"Anh đã đi vào phòng—anh biết chủ của mình đã chết; và anh chỉ đang chuẩn bị tẩu thoát thì cô Betsy tốt bụng phát hiện ra thảm kịch."

Người đàn ông nhìn trừng trừng vào Poirot, miệng há hốc.

"Nào, chẳng phải vậy sao? Tôi nói với anh một cách trịnh trọng—bằng danh dự của tôi—rằng thành thật bây giờ là cơ hội duy nhất của anh."

"Tôi sẽ đánh cược," người đàn ông đột nhiên nói. "Đúng như ông nói. Tôi vào, và đi thẳng đến chỗ ông chủ—và ông ấy ở đó, chết trên sàn nhà với máu me xung quanh. Sau đó tôi hoảng loạn thực sự. Họ sẽ lùng sục quá khứ của tôi, và chắc chắn họ sẽ nói chính tôi là người đã giết ông ấy. Ý nghĩ duy nhất của tôi là bỏ trốn—ngay lập tức—trước khi xác ông ấy được tìm thấy—"

"Còn những bức tượng ngọc thì sao?"

Người đàn ông ngập ngừng.

"Ông thấy đấy—"

"Anh lấy chúng theo một kiểu bản năng bộc phát, phải không? Anh đã nghe ông chủ nói rằng chúng có giá trị, và anh cảm thấy mình cứ lấy đi cho xong chuyện. Điều đó, tôi hiểu. Giờ hãy trả lời tôi câu này. Có phải lần thứ hai anh vào phòng thì anh lấy những bức tượng đó không?"

"Tôi không vào lần thứ hai. Một lần là quá đủ với tôi rồi."

"Anh chắc chắn chứ?"

"Tuyệt đối chắc chắn."

"Tốt. Giờ này, anh ra tù khi nào?"

"Hai tháng trước."

"Anh có công việc này thế nào?"

"Thông qua một trong những Hội Hỗ trợ Tù nhân đó. Một gã gặp tôi khi tôi mới ra tù."

"Hắn ta trông như thế nào?"

"Không hẳn là một mục sư, nhưng trông giống mục sư. Đội mũ phớt đen mềm và cách nói chuyện kiểu cách. Có một chiếc răng cửa bị mẻ. Gã đeo kính. Tên hắn là Saunders. Hắn nói hy vọng tôi đã hối cải, và hắn sẽ tìm cho tôi một công việc tốt. Tôi đã đến chỗ ông già Whalley theo lời giới thiệu của hắn."

Poirot đứng dậy lần nữa.

"Tôi cảm ơn anh. Giờ tôi biết tất cả rồi. Hãy kiên nhẫn nhé." Ông dừng lại ở ngưỡng cửa và nói thêm: "Saunders đã đưa cho anh một đôi ủng, đúng không?"

Grant trông rất kinh ngạc.

"Sao, vâng, hắn có đưa. Nhưng làm sao ông biết?"

"Biết mọi thứ là công việc của tôi," Poirot nghiêm nghị nói.

Sau vài lời với viên thanh tra, ba chúng tôi đến quán White Hart và thảo luận bên đĩa trứng và thịt xông khói cùng rượu táo Devonshire.

"Có lời giải nào chưa?" Ingles hỏi với một nụ cười.

"Có, vụ án đã đủ rõ ràng rồi; nhưng anh thấy đấy, tôi sẽ gặp khá nhiều khó khăn để chứng minh nó. Whalley bị giết theo lệnh của Big Four—nhưng không phải bởi Grant. Một kẻ rất thông minh đã xin việc cho Grant và cố tình lập kế hoạch biến hắn thành vật tế thần—một việc dễ dàng với hồ sơ tù tội của Grant. Hắn đưa cho Grant một đôi ủng, một trong hai đôi giống hệt nhau. Đôi kia hắn giữ lại cho chính mình. Tất cả đều rất đơn giản. Khi Grant ra khỏi nhà, và Betsy đang mải tán gẫu trong làng (điều mà có lẽ bà ta làm mỗi ngày trong đời), hắn lái xe đến, mang đôi ủng trùng khớp, vào bếp, đi xuyên qua phòng khách, hạ gục ông già bằng một cú đánh, rồi cắt cổ ông. Sau đó hắn quay lại bếp, cởi ủng ra, đi đôi khác vào, và mang theo đôi đầu tiên, bước ra xe ngựa rồi lái đi."

Ingles nhìn chằm chằm vào Poirot.

"Vẫn còn một chỗ bất hợp lý. Tại sao không ai nhìn thấy hắn?"

"À! Đó chính là nơi sự thông minh của Nhân vật Số Bốn, tôi tin chắc là vậy, phát huy tác dụng. Mọi người đều nhìn thấy hắn—nhưng chẳng ai nhìn thấy hắn cả. Anh thấy đấy, hắn lái xe đến trong một chiếc xe thịt!"

Tôi thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

"Cái đùi cừu?"

"Chính xác, Hastings, cái đùi cừu. Mọi người đều thề rằng không có ai đến Granite Bungalow sáng hôm đó, nhưng tuy nhiên, tôi đã tìm thấy trong kho thực phẩm một cái đùi cừu vẫn còn đông lạnh. Hôm đó là thứ Hai, nên thịt hẳn phải được giao vào sáng hôm đó; vì nếu giao từ thứ Bảy, trong thời tiết nóng nực này, nó đã không còn đông lạnh vào Chủ Nhật. Vậy nên đã có ai đó đến Bungalow, và một người mà những vệt máu dính lấm tấm ở đây đó sẽ chẳng thu hút sự chú ý của ai."

"Quỷ tha ma bắt, thật thông minh!" Ingles tán thưởng.

"Đúng, hắn rất thông minh, Nhân vật Số Bốn."

"Thông minh như Hercule Poirot sao?" tôi lẩm bẩm.

Bạn tôi liếc tôi một cái vẻ trách móc đầy uy nghiêm.