Từ nơi ẩn náu thanh bình vùng Ardennes, chúng tôi dõi theo những chuyển biến trên vũ đài thế giới. Báo chí được cung cấp vô cùng đầy đủ, ngày nào Poirot cũng nhận được một phong bao dày cộp, bên trong ắt hẳn chứa đựng vài bản báo cáo nào đó. Anh không bao giờ cho tôi xem những tài liệu ấy, nhưng chỉ cần nhìn qua nét mặt, tôi cũng có thể đoán biết được tin tức khả quan hay tồi tệ. Anh chưa từng một giây mảy may dao động trước niềm tin rằng kế sách hiện thời là con đường duy nhất dẫn tới thắng lợi.

"Nói ngoài lề một chút, này Hastings," có lần anh bảo, "tôi từng nơm nớp lo cái chết của anh sẽ đè nặng lên lương tâm mình. Nỗi sợ ấy khiến tôi căng thẳng tột độ—thấp thỏm như ngồi trên đống lửa, y như cách người ta vẫn ví von. Nhưng giờ thì tôi yên dạ rồi. Cho dù chúng có phát hiện viên Đại úy Hastings vừa đặt chân đến Nam Mỹ chỉ là kẻ mạo danh (mà tôi tin chắc chúng khó lòng nhận ra, bởi chúng chẳng dại gì phái một tên thuộc hạ quen biết anh đến tận chốn ấy), chúng cũng chỉ nghĩ anh đang giở chút mánh lới khôn lỏi hòng qua mặt chúng, và sẽ chẳng buồn bận tâm truy lùng tông tích thực sự của anh. Điều cốt tử duy nhất là cái chết của tôi thì bọn chúng đã tin sái cổ. Thế là chúng sẽ ung dung tiến hành đại sự của mình."

"Thế rồi sao nữa?" tôi háo hức hỏi.

"Thế rồi, mon ami, Hercule Poirot này sẽ hiển linh một cách huy hoàng! Vào đúng phút chót sinh tử, tôi sẽ tái xuất, làm đảo lộn toàn bộ thế cờ và giành lấy thắng lợi tối hậu theo cái phong cách độc nhất vô nhị của riêng mình!"

Tôi nhận ra thói tự phụ của Poirot đã tôi luyện đến độ mình đồng da sắt, chẳng gì có thể lay chuyển nổi. Tôi nhắc anh nhớ rằng đối phương cũng từng nắm đằng chuôi đôi ba phen. Nhưng đáng lẽ tôi phải hiểu rõ rằng không ai có thể làm nguội lạnh bầu nhiệt huyết mà Hercule Poirot dành cho những phương pháp của chính anh.

"Anh thấy đấy, Hastings, chuyện này hệt như một trò ảo thuật với cỗ bài tây. Hẳn anh từng thấy rồi chứ? Ta lấy ra bốn con bồi, chia rẽ chúng, một con đặt trên đỉnh bộ bài, một con nhét xuống đáy, cứ như thế—rồi ta cắt bài, xáo bài, rốt cuộc chúng lại tề tựu bên nhau. Mục tiêu của tôi chính là thế. Từ trước tới giờ, tôi toàn phải nhọc lòng đối phó hết tên này đến tên khác trong Bộ Tứ. Nhưng một khi dồn được cả bọn lại một chỗ, tựa bốn con bồi trong bộ bài, tôi sẽ tung ra một đòn sấm sét tiêu diệt sạch bách!"

"Thế anh định gom chúng lại một chỗ bằng cách nào?" tôi gặng hỏi.

"Bằng cách kiên nhẫn đợi thời cơ chín muồi. Bằng cách nằm im chờ thời cho tới khi chúng sẵn sàng ra đòn."

"Thế thì có mà đợi đến mục thất," tôi càu nhàu.

"Hastings tốt bụng bao giờ cũng nóng vội! Không đâu, chẳng lâu đến thế đâu. Kẻ duy nhất khiến chúng e dè—chính là tôi đây—đã biến mất khỏi cuộc chơi rồi. Tôi đồ rằng chúng chỉ cần hai đến ba tháng là cùng."

Câu nói về việc một người bị loại khỏi cuộc chơi làm tôi sực nhớ tới cái chết bi thảm của Ingles, và tôi chợt nhận ra mình vẫn chưa kể cho Poirot nghe về gã người Hoa hấp hối ở Bệnh viện St. Giles.

Anh chăm chú lắng nghe từng chi tiết trong câu chuyện của tôi.

"Người hầu của Ingles sao? Và mấy lời hắn thốt ra lại bằng tiếng Ý? Kỳ lạ thật."

"Bởi thế tôi mới ngờ rằng đó là một cái bẫy do Bộ Tứ giăng sẵn."

"Lập luận của anh hỏng bét rồi, Hastings. Hãy vận dụng các tế bào xám đi nào. Nếu kẻ thù muốn lừa anh, chắc chắn chúng sẽ sắp đặt sao cho tên người Hoa nói thứ tiếng Anh bồi dễ hiểu. Không, thông điệp đó là thật. Hãy nhắc lại cho tôi nghe rốt cuộc anh đã nghe thấy những gì?"

"Trước hết hắn nhắc tới bản Largo của Handel, rồi sau đó thốt ra một từ nghe như 'carrozzo'—tiếng Ý nghĩa là cỗ xe ngựa, phải không?"

"Còn gì nữa không?"

"À, ngay trước khi tắt thở, hắn có thì thào điều gì đó nghe như 'Cara' ai đó—tên của một người đàn bà. Zia, tôi nghĩ vậy. Nhưng tôi cho rằng cái tên ấy chẳng dính dáng gì đến những điều trước đó."

"Anh nghĩ thế là phải, Hastings. Cara Zia vô cùng quan trọng, cực kỳ quan trọng là đằng khác."

"Tôi chưa hiểu..."

"Anh bạn thân mến của tôi ơi, anh thì hiểu thế nào được—vả lại người Anh các anh dốt địa lý bỏ xừ."

"Địa lý ư?" tôi kêu lên. "Địa lý thì can hệ gì ở đây?"

"Tôi dám chắc nhắc tới ngài Thomas Cook thì chuẩn xác hơn đấy."

Như thường lệ, Poirot nhất quyết chẳng chịu hé răng thêm nửa lời—một cái tật phát bực của anh. Nhưng tôi để ý thấy nét mặt anh trở nên tươi tỉnh lạ thường, như thể vừa ghi được một bàn thắng quyết định.

Ngày tháng êm đềm trôi qua, dẫu có phần đôi chút tẻ nhạt. Trong biệt thự chẳng thiếu sách vở, phong cảnh quanh vùng lại tuyệt đẹp để dạo chơi, song đôi lúc tôi vẫn thấy bứt rứt vì cảnh nhàn rỗi bất đắc dĩ này, và không khỏi ngạc nhiên trước vẻ ung dung tự tại của Poirot. Chẳng có biến cố nào khuấy động cuộc sống tĩnh lặng của chúng tôi, và mãi tới tận cuối tháng Sáu, vẫn nằm trong khung thời gian Poirot dự đoán, chúng tôi mới nhận được tin tức về Bộ Tứ.

Sáng sớm hôm ấy, một chiếc xe hơi đỗ trước cổng biệt thự. Biến cố khác thường ấy trong chuỗi ngày thanh bình khiến tôi vội vã chạy xuống lầu để thỏa lòng hiếu kỳ. Tôi thấy Poirot đang trò chuyện với một thanh niên trạc tuổi tôi, nét mặt trông rất dễ mến.

Anh giới thiệu tôi với người đó.

"Đây là Đại úy Harvey, này Hastings, một trong những gương mặt cộm cán nhất của Cục Tình báo nước anh đấy."

"Chẳng cộm cán gì cho cam đâu ạ," chàng trai trẻ bật cười nhã nhặn.

"Phải nói là chỉ cộm cán với những kẻ trong nghề mới đúng. Phần lớn bạn bè và người quen đều coi Đại úy Harvey là một chàng trai hòa nhã nhưng rỗng tuếch—chỉ biết mỗi trò nhảy điệu fox-trot hay thứ vũ điệu gì đó tương tự."

Hai chúng tôi cùng bật cười.

"Thôi nào, vào việc chính thôi," Poirot nói. "Vậy là anh cho rằng thời cơ đã chín muồi rồi chứ?"

"Chúng tôi nắm chắc điều đó, thưa ngài. Trung Hoa đã bị cô lập hoàn toàn về mặt chính trị từ hôm qua. Hiện tình bên trong ra sao, không một ai hay biết. Chẳng có lấy một mẩu tin tức nào lọt ra ngoài, dù qua sóng vô tuyến hay bất kỳ phương tiện nào—hoàn toàn bặt vô âm tín!"

"Lý Xương Yên đã lật bài ngửa. Còn những kẻ khác thì sao?"

"Abe Ryland đã tới Anh một tuần trước, và hôm qua vừa rời sang Đại lục."

"Còn phu nhân Olivier?"

"Phu nhân Olivier đã rời Paris đêm qua."

"Để sang Ý ư?"

"Vâng, sang Ý, thưa ngài. Theo nhận định của chúng tôi, cả hai đều đang hướng tới khu nghỉ dưỡng mà ngài đã chỉ điểm—dẫu chẳng hiểu làm sao ngài lại biết được chỗ đó..."

"À, công lao ấy chẳng thuộc về tôi đâu! Đó là chiến tích của Hastings nhà ta đấy. Anh ấy giấu tài đấy thôi, anh hiểu chứ, chứ thực ra đầu óc uyên thâm lắm."

Harvey nhìn tôi với ánh mắt đầy thán phục, khiến tôi cảm thấy ngượng ngùng khôn xiết.

"Vậy là mọi sự đã vào guồng," Poirot nói. Giờ đây gương mặt anh tái đi, vẻ mặt hoàn toàn nghiêm nghị. "Thời khắc đã điểm. Mọi việc chuẩn bị đã chu tất cả rồi chứ?"

"Toàn bộ chỉ thị của ngài đã được thực thi. Chính phủ các nước Ý, Pháp và Anh đều hậu thuẫn phía sau và đang phối hợp hết sức nhịp nhàng."

"Quả đúng là một hiệp ước Entente mới," Poirot mỉa mai nhận xét. "Tôi mừng vì cuối cùng Desjardeaux cũng đã tỉnh ngộ. Eh bien, vậy thì ta lên đường thôi—hay nói đúng hơn là tôi sẽ lên đường. Còn anh, Hastings, anh hãy ở lại đây—phải đấy, tôi van anh. Tôi hoàn toàn nghiêm túc đấy, người anh em."

Tôi tin anh nói thật, nhưng đời nào tôi chịu để bị gạt ra rìa như thế. Cuộc tranh cãi giữa hai chúng tôi diễn ra ngắn ngủi nhưng dứt khoát.

Mãi tới khi đã yên vị trên chuyến tàu lao vút về phía Paris, anh mới thú nhận rằng trong thâm tâm rất mừng vì quyết định của tôi.

"Bởi vì anh có một vai trò phải gánh vác, Hastings ạ. Một vai trò vô cùng trọng đại! Không có anh, tôi rất có thể sẽ chuốc lấy thất bại. Dẫu vậy, tôi vẫn thấy mình có bổn phận phải khuyên can anh ở lại."

"Chuyến này nguy hiểm lắm sao?"

"Mon ami à, hễ nơi nào có dấu chân Bộ Tứ thì nơi đó luôn rình rập hiểm nguy."

Tới Paris, chúng tôi đón xe sang Ga miền Đông, và lúc này Poirot mới chịu công bố điểm đến. Chúng tôi đang trên đường tới Bolzano thuộc vùng Tyrol của Ý.

Nhân lúc Harvey rời khoang tàu, tôi chớp lấy cơ hội hỏi Poirot vì sao anh lại khẳng định chính tôi là người đã tìm ra điểm hẹn.

"Thì đúng là công của anh chứ đâu, anh bạn. Ingles làm cách nào nắm được tin tức đó thì tôi chịu, nhưng ông ấy đã làm được, và gửi gắm nó cho chúng ta thông qua người hầu của mình. Chúng ta đang hướng tới Karersee, mon ami ạ, tên tiếng Ý mới của nó là Lago di Carezza. Giờ thì anh đã hiểu 'Cara Zia' của anh từ đâu ra rồi chứ, cả 'Carrozza' và 'Largo' nữa—còn nhạc sĩ Handel là do trí tưởng tượng của anh tự vẽ ra thôi. Rất có thể việc người hầu nói tin tức bắt nguồn từ chính 'bàn tay' (hand) của ngài Ingles đã khơi mào cho sự liên tưởng ấy."

"Karersee ư?" tôi ngơ ngác hỏi. "Tôi chưa từng nghe tới bao giờ."

"Tôi đã bảo người Anh các anh dốt địa lý mà lại. Nhưng trên thực tế, đó là một khu nghỉ dưỡng mùa hè tuyệt đẹp và vô cùng nổi tiếng, nằm ở độ cao bốn nghìn bộ ngay giữa lòng dãy Dolomites."

"Và Bộ Tứ lại chọn một chốn hẻo lánh dường này làm điểm hẹn sao?"

"Nói là sào huyệt của chúng thì đúng hơn. Tín hiệu đã phát đi, và dã tâm của chúng là bốc hơi khỏi thế giới rồi buông rèm chỉ đạo từ pháo đài trên núi. Tôi đã cho điều tra cặn kẽ—ở đó có rất nhiều mỏ khai thác đá và khoáng sản, và công ty vận hành nó, bề ngoài là một doanh nghiệp nhỏ của Ý, nhưng thực chất lại do Abe Ryland giật dây thao túng. Tôi dám đem tính mạng ra thề rằng một dinh thự khổng lồ dưới lòng đất đã được khoét sâu vào tận ruột núi, hết sức bí mật và bất khả xâm phạm. Từ nơi đó, những kẻ cầm đầu tổ chức sẽ dùng sóng vô tuyến truyền lệnh cho hàng vạn tay chân rải rác khắp các quốc gia. Và cũng từ mỏm đá ngút ngàn của dãy Dolomites, những kẻ độc tài tương lai của thế giới sẽ đường hoàng bước ra. Hay đúng hơn là—chúng sẽ bước ra được nếu không có Hercule Poirot cản đường."

"Anh tin vào tất cả những điều đó thật sao, Poirot? Thế còn quân đội và toàn bộ bộ máy của nền văn minh thì vứt đi đâu?"

"Thế ở Nga thì bộ máy ấy ra sao hở Hastings? Cơn biến động này sẽ giống như ở Nga, nhưng với quy mô khủng khiếp hơn gấp bội—chưa kể mối hiểm họa chết người kèm theo: các thí nghiệm của phu nhân Olivier đã tiến xa hơn nhiều so với những gì bà ta công bố. Tôi tin chắc ở chừng mực nào đó, bà ta đã giải phóng thành công năng lượng nguyên tử và thuần phục được nó cho mưu đồ của mình. Những thử nghiệm của bà ta với nitơ trong khí quyển đạt kết quả vô cùng kinh ngạc, và bà ta còn nghiên cứu cả phương pháp cô đọng năng lượng vô tuyến, nhằm hội tụ một chùm tia mang cường độ khủng khiếp vào một mục tiêu nhất định. Rốt cuộc bà ta đã đi xa tới đâu, chẳng ai tường tận, nhưng chắc chắn là vượt xa những gì dư luận được biết. Người đàn bà đó là một bậc kỳ tài—vợ chồng nhà Curie chẳng thấm tháp gì so với ả. Hãy gom tài năng xuất chúng của ả lại cùng nguồn tài phiệt gần như vô tận của Ryland, rồi đặt dưới sự trù liệu và vạch đường chỉ lối của Lý Xương Yên—bộ óc tội phạm tinh quái nhất xưa nay—eh bien, nền văn minh của chúng ta phen này sẽ chẳng dễ nuốt trôi chút nào đâu."

Những lời ấy khiến tôi chìm vào suy tư trĩu nặng. Dẫu Poirot đôi khi có thói quen nói năng phóng đại, nhưng anh tuyệt nhiên không phải kẻ thích phao tin làm loạn. Lần đầu tiên tôi thực sự thấu suốt cuộc chiến mà chúng tôi đang dấn thân vào khốc liệt và tuyệt vọng đến nhường nào.

Harvey nhanh chóng trở lại toa và chuyến hành trình tiếp tục diễn ra.

Chúng tôi đến Bolzano vào khoảng giữa trưa. Từ đây, chặng đường tiếp theo phải di chuyển bằng ô tô. Vài chiếc xe hơi lớn màu xanh dương đã đợi sẵn ở quảng trường trung tâm thị trấn, và ba chúng tôi bước lên một trong số đó. Bất chấp tiết trời trưa oi ả, Poirot vẫn quấn chặt áo măng tô và khăn len kín mít tới tận mắt. Toàn bộ con người anh chỉ để lộ mỗi đôi mắt và hai chóp tai.

Tôi chẳng rõ anh làm thế để che giấu tung tích hay đơn thuần chỉ vì nỗi sợ cảm lạnh thái quá muôn thuở. Chuyến xe kéo dài chừng hai tiếng đồng hồ. Đó quả là một cung đường ngoạn mục khôn tả. Đoạn đầu, xe uốn lượn men theo những vách đá sừng sững, bên cạnh là dòng thác nước chảy róc rách róc rách. Kế đó, chúng tôi tiến vào một thung lũng trù phú trải dài nhiều dặm, rồi con đường tiếp tục ngoằn ngoèo dốc ngược lên cao, để lộ ra những đỉnh núi đá trơ trọi với những rặng thông rậm rạp ken dày dưới chân. Toàn cảnh vừa hoang sơ vừa diễm lệ. Cuối cùng, sau một loạt khúc cua gấp với hàng thông reo đôi bờ, một khách sạn nguy nga bất thình lình hiện ra trước mắt, báo hiệu chúng tôi đã tới nơi.

Phòng ốc đã được đặt trước, và dưới sự dẫn dắt của Harvey, chúng tôi đi thẳng lên nhận phòng. Các căn phòng đều nhìn thẳng ra những rặng núi đá lởm chởm cùng những triền thông bạt ngàn thoải dài bên dưới. Poirot đưa tay chỉ về hướng ấy.

"Ở đằng kia sao?" anh hạ giọng hỏi.

"Vâng," Harvey đáp. "Nơi đó gọi là Felsenlabyrinth—toàn những tảng đá khổng lồ chồng chất lên nhau theo hình thù hết sức kỳ quái—có một con đường mòn luồn lách qua đó. Khu khai thác đá nằm về phía bên phải, nhưng chúng tôi đồ rằng lối vào nhiều khả năng nằm ngay trong Felsenlabyrinth."

Poirot gật đầu.

"Đi nào, mon ami," anh bảo tôi. "Chúng ta xuống sân hiên ngồi sưởi nắng một chút đi."

"Anh thấy làm vậy có khôn ngoan không?" tôi hỏi lại.

Anh chỉ nhún vai.

Ánh nắng quả thật rực rỡ—thậm chí chói chang tới mức mắt tôi gần như không chịu nổi. Chúng tôi uống cà phê sữa thay vì dùng trà, sau đó lên phòng dỡ mấy món hành lý ít ỏi. Poirot rơi vào trạng thái trầm mặc khó gần nhất của mình, dường như đang chìm đắm trong những suy tưởng miên man. Đôi ba lần anh khẽ lắc đầu thở dài não ruột.

Trước đó, tôi khá bận tâm về một gã đàn ông bước xuống từ cùng chuyến tàu với chúng tôi ở Bolzano và được một chiếc xe riêng đón đi. Hắn có vóc người nhỏ thó, và điều đập vào mắt tôi là hắn cũng ăn mặc kín mít chẳng kém gì Poirot. Thậm chí còn kỹ lưỡng hơn, bởi ngoài áo măng tô và khăn quàng, hắn còn đeo một cặp kính râm màu xanh to tướng. Tôi đinh ninh gã này ắt hẳn là tay sai của Bộ Tứ. Poirot dường như chẳng mấy để tâm tới phỏng đoán của tôi, nhưng khi tôi nhoài người qua cửa sổ phòng ngủ và báo rằng gã đó đang lảng vảng quanh khu vực khách sạn, anh mới thừa nhận mối hoài nghi ấy chưa biết chừng có cơ sở.

Tôi tha thiết khuyên bạn mình chớ nên xuống phòng ăn tối, nhưng anh nhất quyết không chịu nghe. Chúng tôi bước vào phòng ăn khá muộn và được dẫn tới một chiếc bàn cạnh cửa sổ. Vừa ngồi xuống, sự chú ý của chúng tôi đã bị thu hút bởi một tiếng kêu thất thanh cùng tiếng bát đĩa vỡ loảng xoảng. Một đĩa đậu que xào vừa bị hất đổ tung tóe lên người một thực khách ngồi ở bàn bên cạnh.

Viên quản lý vội vã chạy lại, miệng rối rít phân trần tạ lỗi.

Lát sau, khi người bồi bàn gây chuyện đến múc súp cho chúng tôi, Poirot liền bắt chuyện với anh ta.

"Tai nạn đáng tiếc thật đấy. Nhưng đó đâu phải lỗi tại anh."

"Thưa ngài, ngài cũng thấy rồi đấy ạ? Quả thực không phải do tôi. Vị khách đó bỗng dưng bật nửa người dậy khỏi ghế—tôi cứ ngỡ ông ta lên cơn co giật hay bệnh tật gì cơ. Tôi không tài nào trở tay kịp."

Tôi thấy đôi mắt Poirot ánh lên tia sáng xanh lục quen thuộc, và ngay khi người phục vụ vừa rời đi, anh liền thì thầm với tôi:

"Anh thấy chưa, Hastings, uy lực của Hercule Poirot—bằng xương bằng thịt và còn sống sờ sờ đấy?"

"Anh nghĩ là..."

Tôi chưa kịp nói hết câu thì bàn tay Poirot đã siết chặt lấy đầu gối tôi, anh thì thào đầy kích động:

"Nhìn kìa, Hastings, nhìn mau. Thói quen mân mê mẩu bánh mì của hắn kìa! Số Bốn đấy!"

Quả nhiên, người đàn ông ngồi ở bàn kế bên, mặt mày tái mét một cách bất thường, đang vô thức dùng một mẩu bánh mì nhỏ miết đi miết lại trên mặt bàn.

Tôi chăm chú quan sát hắn. Gương mặt nhẵn nhụi, béo húp híp của hắn mang một vẻ vàng vọt bủng beo bệnh tật, bọng mắt trễ xuống nặng nề cùng hai rãnh cười sâu hoắm hằn từ cánh mũi xuống tận khóe miệng. Tuổi của hắn có thể dao động từ ba mươi lăm đến bốn mươi lăm. Hắn chẳng có một nét nào giống với bất kỳ nhân vật nào mà Số Bốn từng hóa thân trước đây. Thật tình, nếu không nhờ cái tật mân mê bánh mì mà hắn hoàn toàn không hay biết kia, tôi sẵn sàng thề thốt rằng người ngồi đó là một kẻ tôi chưa từng gặp mặt trong đời.

"Hắn nhận ra anh rồi," tôi thì thào. "Đáng lẽ anh không nên xuống đây."

"Hastings cừ khôi của tôi ơi, tôi giả chết ròng rã ba tháng trời cũng chỉ vì khoảnh khắc này đấy thôi."

"Để đánh động Số Bốn ư?"

"Để làm hắn giật thót vào đúng cái giây phút hắn buộc phải hành động cấp tốc, bằng không sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa. Và chúng ta đang nắm giữ một lợi thế cực lớn—hắn không hề hay biết chúng ta đã điểm mặt chỉ tên hắn. Hắn vẫn ngỡ mình an toàn tuyệt đối trong lớp vỏ ngụy trang mới. Tôi thật đội ơn Flossie Monro biết bao vì đã tiết lộ cái tật nhỏ nhặt ấy của hắn."

"Thế bây giờ sẽ ra sao?" tôi hỏi.

"Còn ra sao được nữa? Hắn nhận ra kẻ duy nhất khiến hắn run sợ đã cải tử hoàn sinh một cách thần kỳ, ngay vào cái phút then chốt khi đại nghiệp của Bộ Tứ đang ngả nghiêng trên bàn cân. Phu nhân Olivier và Abe Ryland đã dùng bữa trưa tại đây hôm nay, ai nấy đều ngỡ họ đã tới Cortina. Chỉ có chúng ta biết họ đã rút vào nơi ẩn náu. Chúng ta đã nắm được bao nhiêu phần bí mật? Đó chính là câu hỏi mà Số Bốn đang tự vấn lúc này. Hắn không dám mạo hiểm đâu. Hắn sẽ phải trừ khử tôi bằng mọi giá. Eh bien, cứ để hắn thử trừ khử Hercule Poirot xem nào! Tôi đã sẵn sàng đón tiếp hắn rồi."

Ngay khi anh dứt lời, người đàn ông ở bàn bên liền đứng dậy bước ra ngoài.

"Hắn đi sắp đặt mấy trò mưu mẹo đấy mà," Poirot điềm nhiên bảo. "Chúng ta ra sân hiên uống cà phê nhé, anh bạn? Tôi nghĩ ngoài đó sẽ dễ chịu hơn. Tôi xin phép lên gác lấy chiếc áo khoác một lát."

Tôi bước ra sân hiên, lòng đầy mối âu lo thắc thỏm. Sự tự tin của Poirot không làm tôi bớt thèm cảnh giác. Dẫu sao chăng nữa, chừng nào chúng tôi còn đề phòng thì chẳng có chuyện gì xảy đến được. Tôi tự nhủ phải tập trung cao độ.

Phải mất chừng năm phút sau Poirot mới ra nhập bọn. Vẫn giữ thói phòng xa cái lạnh cố hữu, anh quấn khăn kín mít tới tận mang tai. Anh ngồi xuống cạnh tôi và nhấp từng ngụm cà phê với vẻ tấm tắc.

"Chỉ có ở nước Anh người ta mới pha ra thứ cà phê tệ hại đến thế," anh bình phẩm. "Ở Đại lục, người ta hiểu rất rõ rằng muốn tốt cho tiêu hóa thì cà phê phải được pha chế đúng cách."

Anh vừa dứt lời thì người đàn ông ở bàn bên cạnh đột ngột xuất hiện ngoài sân hiên. Chẳng chút ngập ngừng, hắn tiến thẳng tới rồi kéo một chiếc ghế thứ ba ngồi vào bàn chúng tôi.

"Tôi mạn phép ngồi cùng hai vị, chắc không phiền chứ ạ?" hắn cất tiếng bằng tiếng Anh.

"Tuyệt nhiên không, thưa ngài," Poirot đáp.

Tôi cảm thấy bất an tột cùng. Đúng là chúng tôi đang ngồi trên sân hiên khách sạn, xung quanh người qua kẻ lại tấp nập, nhưng lòng tôi vẫn không sao yên được. Tôi ngửi thấy mùi nguy hiểm đang cận kề.

Trong khi đó, Số Bốn vẫn trò chuyện rôm rả với vẻ tự nhiên đến lạ lùng. Thật khó mà tin nổi hắn không phải là một du khách thực thụ. Hắn thao thao bất tuyệt kể về những chuyến dã ngoại và những lộ trình xe hơi, ra vẻ như một kẻ sành sỏi toàn bộ vùng này.

Hắn rút từ trong túi ra một chiếc tẩu thuốc và bắt đầu châm lửa. Poirot cũng rút hộp thuốc lá nhỏ xíu của mình ra. Khi anh vừa ngậm một điếu lên môi, người lạ mặt liền chồm tới với que diêm trên tay.

"Để tôi châm lửa giúp ngài."

Đúng lúc hắn thốt ra câu đó, không một lời cảnh báo, toàn bộ đèn đuốc phụt tắt ngấm. Có tiếng thủy tinh va vào nhau lách cách, rồi một mùi hăng nồng xộc thẳng vào mũi tôi, khiến tôi nghẹt thở—