Vua của một vương quốc lớn qua đời, để lại hoàng hậu chăm sóc đứa con duy nhất của họ. Đứa bé ấy là một cô công chúa vô cùng xinh đẹp; người mẹ hết mực yêu thương và dịu dàng với cô. Bên cạnh đó, có một bà tiên tốt bụng cũng rất quý mến công chúa, luôn cùng hoàng hậu che chở cho cô. Khi trưởng thành, cô được đính ước với một vị hoàng tử ở một xứ sở rất xa; và khi ngày cưới cận kề, cô chuẩn bị lên đường sang vương quốc của chàng. Hoàng hậu, người mẹ thân yêu, đã chuẩn bị biết bao vật phẩm quý giá cho cô: châu báu, vàng bạc, đồ trang sức, những bộ xiêm y lộng lẫy, tóm lại là tất cả những gì xứng đáng với một nàng dâu hoàng gia. Người cũng cử một nữ tì đi cùng để đưa công chúa trao tận tay chú rể; và mỗi người được cấp một con ngựa cho chuyến đi dài. Ngựa của công chúa vốn là món quà của bà tiên ban tặng, tên là Falada, và có khả năng nói chuyện như người.

Đến ngày lên đường, bà tiên bước vào phòng ngủ, lấy một con dao nhỏ cắt một nhọn tóc của mình trao cho công chúa và dặn rằng: “Con hãy giữ lấy, con yêu ạ; đây là một vật hộ mệnh có thể giúp ích cho con trên đường đi.” Sau đó, mọi người bịn rịn chia tay công chúa; cô giấu nhọn tóc vào ngực áo, lên ngựa và bắt đầu hành trình đến vương quốc của vị hôn夫.

Một hôm, khi đang cưỡi ngựa dọc theo một con suôí, công chúa cảm thấy khát nước bèn nói với người nữ tì: “Xin hãy xuống ngựa, múc cho ta một ít nước suối bằng chiếc cốc vàng này, ta muốn uống.” Người nữ tì đáp: “Nếu cô khát, hãy tự xuống ngựa, cúi mình bên dòng nước mà uống chứ tôi không đời nào làm nữ tì phục vụ cô nữa.” Do quá khát, công chúa đành phải xuống ngựa, quỳ bên dòng suối nhỏ và uống nước; vì sợ hãi, cô không dám lấy chiếc cốc vàng ra; cô vừa khóc vừa than thở: “Than ôi! Chuyện gì sẽ xảy ra với ta đây?” Và nhọn tóc cất tiếng đáp lời cô rằng:

Nhưng công chúa vốn hiền lành và nhã nhặn, nên cô không trách móc gì thói hỗn hào của người nữ tì, mà chỉ lặng lẽ lên ngựa đi tiếp.

Đoàn người tiếp tục lên đường cho đến khi trời oi ả, ánh nắng gay gắt khiến cô dâu lại thấy khát khô cả cổ. Cuối cùng, khi đến một con sông, cô quên bẵng đi những lời xấc xược của nữ tì hồi trước, liền bảo: “Xin hãy xuống ngựa, múc cho ta ít nước sông vào chiếc cốc vàng để uống.” Nhưng người nữ tì đáp lại với giọng điệu còn hách dịch hơn trước: “Muốn uống thì tự đi mà uống, chứ tôi không làm nữ tì của cô nữa đâu.” Công chúa khát quá đành phải xuống ngựa, cúi rạp người sát dòng nước chảy xiết, vừa khóc vừa rên rỉ: “Rồi điều gì sẽ đến với ta đây?” Và nhọn tóc lại lên tiếng đáp lời:

Chính lúc cô cúi đầu uống nước, nhọn tóc trong ngực áo đã tuột ra và trôi theo dòng nước. Vừa sợ hãi vừa bối rối, cô không hề hay biết; nhưng nữ tì thì nhìn thấy rõ và vô cùng mừng rỡ, bởi ả biết đó là bùa hộ mệnh, và giờ đây khi cô dâu tội nghiệp đã mất đi lọn tóc, ả sẽ hoàn toàn nắm quyền thao túng nàng. Thế là, khi công chúa uống xong và định leo lên lưng Falada, ả liền bảo: “Ta sẽ cưỡi Falada, còn cô thì cưỡi con ngựa của ta đi.” Không còn cách nào khác, cô đành phải nhường ngựa, rồi chẳng bao lâu sau lại phải cởi bỏ bộ y phục hoàng gia để khoác lên mình tấm áo rách rưới của nữ tì.

Cuối cùng, khi gần đến nơi kết thúc hành trình, kẻ phản bội ấy đe dọa sẽ giết chết chủ nhân nếu dám hé răng kể với bất kỳ ai về những gì đã xảy ra. Nhưng Falada đã chứng kiến tất cả và ghi nhớ trọn vẹn.

Kẻ nữ tì leo lên lưng Falada, còn nàng công chúa thực sự cưỡi con ngựa kia, và cứ thế họ tiến bước cho đến khi tới hoàng cung. Sự xuất hiện của họ được chào đón với niềm hân hoan lớn lao; hoàng tử lao ra đón, đỡ người nữ tì xuống ngựa vì tưởng ả chính là người vợ tương lai của mình. Ả được rước lên lầu cao vào phòng hoàng gia, trong khi nàng công chúa thực sự bị bắt phải ở lại dưới sân.

Lúc bấy giờ, vị vua già đang rảnh rỗi không có việc gì làm; nhà vua ngồi bên cửa sổ nhà bếp ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài và trông thấy cô trong sân. Thấy cô trông rất xinh xắn, nét mặt kiều diễm không giống một kẻ ăn kẻ ở, ngài bèn bước lên lầu gặp cô dâu để hỏi xem người thiếu nữ bị bỏ lại dưới sân kia là ai. Ả đáp: “Dạ, con đưa cô ta đi cùng cốt để có người bầu bạn dọc đường; xin Người hãy giao cho cô ấy vài việc gì đó để khỏi rỗi rãi.” Vị vua già suy nghĩ mãi không ra việc gì thích hợp, cuối cùng ngài bảo: “Ta có một cậu bé chăn ngỗng, con bé có thể đến đó phụ giúp nó.” Cậu bé chăn ngỗng mà nàng công chúa thật phải đến phụ giúp tên là Curdken.

Trong khi đó, cô dâu giả mạo nói với hoàng tử: “Chàng ơi, xin hãy làm vì em một việc.” “Anh sẵn sàng,” hoàng tử đáp. “Vậy xin chàng hãy bảo người đồ tể cắt đầu con ngựa mà em đã cưỡi tới đây, vì nó vốn chứng cớ, dọc đường cứ làm khổ em mãi.” Sự thật là ả vô cùng sợ hãi có ngày Falada sẽ mở miệng kể hết những gì ả đã đối xử tàn nhẫn với công chúa. Ý đồ của ả được thực hiện, và con ngựa trung thành Falada đã bị giết chết; nhưng khi nàng công chúa chân chính hay tin, cô vô cùng đau đớn, vừa khóc vừa nài nỉ người đồ tể hãy đóng đinh chiếc đầu Falada lên một khung cửa thành tối tăm nơi cô phải đi qua mỗi sáng và mỗi chiều, để cô còn có dịp nhìn thấy nó. Người đồ tể đồng ý làm theo nguyện vọng của cô, liền cắt đầu con ngựa và đem đóng lên vòm cổng tối.

Sáng sớm hôm sau, khi cô và Curdken dắt đàn ngỗng đi qua cổng thành, cô đau đớn cất tiếng gọi:

và cái đầu đáp lại:

Rồi họ rời khỏi thành phố và lùa đàn ngỗng ra đồng cỏ. Khi đến nơi, cô ngồi xuống một gõ đất, xõa mái tóc bồng bềnh óng ả ánh bạc của mình; Curdken thấy mái tóc lấp lánh dưới ánh nắng liền chạy đến định giật lấy vài sợi, nhưng cô hốt hoảng cất tiếng kêu:

Ngay lập tức, một cơn gió lốc thổi tới mạnh đến mức hất bay chiếc mũ của Curdken, khiến nó bay vút qua những ngọn đồi; cậu ta buộc phải quay đầu chạy theo chiếc mũ. Đến khi cậu quay lại, cô đã chải tóc xong, uốn lọn gọn gàng và búi lên an toàn. Curdken đâm ra tức tối, lầm lì không thèm nói một câu nào với cô; họ cứ thế chăn ngỗng cho đến tận chiều tối mịt mới lùa chúng quay về.

Sáng hôm sau, khi đi qua cánh cổng tối, cô gái tội nghiệp ngẩng đầu nhìn lên chiếc đầu của Falada và cất tiếng khóc:

và cái đầu đáp:

Rồi cô lại lùa ngỗng đi, ngồi xuống bãi cỏ như trước và bắt đầu chải mái tóc của mình; Curdken chồm tới định túm lấy tóc cô, nhưng cô vội vàng kêu lên:

Gió lại thổi bay chiếc mũ của cậu ta, cuốn nó bay đi thật xa, vượt qua những ngọn đồi khuất dạng, buộc cậu ta phải bươn chải chạy theo. Lúc cậu ta quay về, mái tóc của cô đã được bện gọn gàng, mọi thứ lại đâu vào đấy. Thế là họ tiếp tục chăn ngỗng đến tận tối mịt.

Buổi tối, sau khi về đến nhà, Curdken đến gặp vị vua già và thưa rằng: “Con không thể chịu đựng được cô gái lạ mặt kia phụ giúp con chăn ngỗng nữa đâu ạ.” “Tại sao thế?” nhà vua hỏi. “Bởi vì chẳng những không giúp ích gì, cô ta chỉ toàn làm con bực mình suốt cả ngày.” Nhà vua bèn gặng hỏi sự tình. Curdken kể lại: “Sáng nào khi chúng con đi qua cổng tối với đàn ngỗng, cô ta cũng đứng lại khóc và nói chuyện với cái đầu ngựa treo trên tường, rằng:

và cái đầu trả lời:

Curdken tiếp tục kể cho nhà vua nghe những gì đã xảy ra ngoài đồng cỏ chăn ngỗng; chuyện chiếc mũ của cậu bị gió thổi bay ra sao, và cậu phải bỏ mặc đàn ngỗng để chạy đuổi theo nó như thế nào. Nhưng vị vua già bảo cậu ngày mai cứ tiếp tục ra đồng; rồi khi trời sáng, ngài ẩn mình phía sau cánh cổng tối để nghe tận tai cô gái nói gì với Falada và Falada đáp lại ra sao. Sau đó, ngài đi ra đồng cỏ, nấp kín trong một bụi cây bên vệ đường; và chẳng mấy chốc ngài đã tận mắt chứng kiến cảnh họ lùa đàn ngỗng ra sao, cũng như cách cô gái buông xõa mái tóc lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời sau một lúc chăn thả. Ngài nghe rõ tiếng cô cất lên:

Chẳng mấy chốc, một cơn gió mạnh thổi qua, cuốn bay chiếc mũ của Curdken, và cậu ta cắm cổ chạy theo, trong khi cô gái điềm nhiên chải và uốn tóc mình. Tất cả những điều đó đều thu vào tầm mắt của vị vua già; ngài lẳng lặng trở về cung mà không để ai hay biết. Khi cô bé chăn ngỗng chiều hôm ấy trở về, ngài gọi riêng cô ra hỏi lý do tại sao lại làm như vậy. Cô oà khóc nức nở và đáp rằng: “Dân con không được phép kể chuyện này cho bệ hạ hay bất cứ ai, bằng không con sẽ mất mạng.”

Nhưng vị vua già tha thiết nài nỉ, khiến cô chẳng thể yên lòng cho đến khi kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối, không sót một chữ. Thật là may mắn cho cô biết bao, bởi khi cô vừa dứt lời, nhà vua liền ra lệnh ban cho cô những bộ y phục hoàng gia lộng lẫy và ngắm nhìn cô đầy kinh ngạc trước vẻ đẹp tuyệt trần của cô. Ngài gọi hoàng tử đến, thông báo rằng vị hôn thê của chàng chỉ là kẻ giả mạo, vốn dĩ chỉ là một nữ tì, còn cô dâu đích thực đang đứng ngay đây. Vị hoàng tử trẻ vô cùng hạnh phúc khi thấy dung nhan kiều diễm của nàng và nghe kể về sự nhẫn nại, hiền đức của cô; và ngài ra lệnh tổ chức một bữa tiệc lớn thiết đãi toàn thể triều đình mà không hề đánh động gì đến cô dâu giả. Chàng rể ngồi ở vị trí danh dự ở thượng yến, một bên là công chúa giả mạo, bên kia là nàng công chúa thật. Nhưng chẳng ai nhận ra nàng, bởi vẻ đẹp rực rỡ của nàng khiến lóa mắt tất cả mọi người, và giờ đây khoác lên mình bộ xiêm y kiều diễm, trông nàng chẳng còn chút nào giống cô bé chăn ngỗng ngày nào.

Khi mọi người đã ăn uống no say và chìm trong bầu không khí vui vẻ, vị vua già đứng lên nói rằng ngài muốn kể một câu chuyện. Ngài bắt đầu thuật lại toàn bộ câu chuyện về nàng công chúa như thể đó là một tích cổ ngài từng nghe qua, rồi ngài hỏi viên nữ tì giả mạo rằng theo ả, một kẻ có hành vi như vậy đáng bị trừng phạt thế nào. “Không có hình phạt nào thích hợp hơn,” cô dâu giả thưa, “là tống kẻ đó vào một chiếc thùng đóng đầy đinh nhọn bên trong, rồi dùng hai con ngựa trắng kéo lê qua các con phố cho đến khi chết.” Vị vua già liền dõng dạc tuyên bố: “Chính ngươi là kẻ đó! Ngươi đã tự phán xét định mệnh cho chính mình, và mọi việc sẽ được định đoạt y như vậy.” Thế là vị hoàng tử trẻ tổ chức lễ cưới với người vợ đích thực của mình, và họ cùng nhau trị vì vương quốc trong hòa bình, hạnh phúc suốt phần đời còn lại; bà tiên tốt hồi nào cũng đến thăm họ và phép màu đã đem chú ngựa trung thành Falada sống lại.