[TIÊU ĐỀ GỐC]: THE FROG-PRINCE

Vào một buổi chiều đẹp trời, một nàng công chúa trẻ đội mũ trùm đầu, mang giày gỗ và một mình đi dạo trong khu rừng. Khi đến một con suối mát lành chảy róc rách giữa ngàn cây, nàng bèn ngồi xuống để nghỉ ngơi giây lát. Tay nàng cầm một quả cầu vàng, món đồ chơi yêu thích nhất, và nàng cứ tung lên không trung rồi lại chộp lấy khi nó rơi xuống. Sau một hồi, nàng tung quả cầu lên thật cao đến nỗi không bắt kịp khi nó rớt xuống; thế là quả cầu nảy đi, lăn lóc trên mặt đất và cuối cùng rơi tỏm xuống dòng suối. Nàng công chúa nhìn theo quả dòng suối tìm quả cầu, nhưng nước quá sâu, sâu đến mức nàng chẳng thể nhìn thấy đáy. Nàng bèn cất tiếng khóc than cho món đồ bị mất: «Ôi chao! Nếu tôi có thể lấy lại được quả cầu, tôi sẵn sàng dâng hiến tất cả xiêm y lộng lẫy, ngọc ngà châu báu và mọi thứ tôi có trên đời.»

Trong lúc nàng đang than vãn, một con ếch nhô đầu lên khỏi mặt nước và cất giọng hỏi: «Hỡi công chúa, sao nàng lại khóc lóc thảm thiết thế?» «Trời ạ,» nàng đáp, «ngươi làm được gì cho ta chứ, con ếch gớm ghiếc kia? Quả cầu vàng của ta vừa rơi xuống suối mất rồi.» Con ếch liền bảo: «Ta nào ham muốn ngọc ngà, châu báu hay xiêm y lộng lẫy của nàng; nhưng nếu nàng chịu yêu thương ta, để ta được sống cùng nàng, cùng ăn trên chiếc đĩa vàng và ngủ trên chiếc giường của nàng, ta sẽ vớt lại quả cầu cho nàng.» «Đồ ngốc nghếch,» công chúa thầm nghĩ, «con ếch ngẩn ngơ này đang nói nhảm gì thế! Đén cái thân nó còn chẳng leo nổi khỏi suối để mà bén mảng đến gặp ta, dẫu nó có lấy lại được quả cầu đi chăng nữa, vậy nên ta cứ hứa cho nó tất cả những gì nó muốn là xong.» Thế là nàng đáp lại con ếch rằng: «Được rồi, nếu ngươi mang lại quả cầu cho ta, ta sẽ làm mọi điều ngươi đòi hỏi.» Ngay tức khắc, con ếchụp đầu lặn sâu xuống dòng nước; chỉ một lát sau, nó ngoi lên với quả cầu ngậm trong miệng và thả phịch nó lên bờ suối. Vừa trông thấy món đồ chơi quý giá, nàng công chúa liền chạy bổ tới nhặt lên; lòng nàng vui sướng khôn tả khi lại được cầm nó trong tay, đến nỗi nàng chẳng mài may nghĩ đến con ếch mà cứ thế cắm cổ chạy thẳng về cung. Con ếch ở phía sau gọi với theo: «Khoan đã, công chúa ơi, hãy đưa ta đi cùng như nàng đã hứa!» Nhưng nàng nào có dừng bước dẫu chỉ để bận tâm một lời.

Hôm sau, khi nàng công chúa vừa ngồi vào bàn ăn tối, nàng bỗng nghe thấy những âm thanh lạ lùng—cộc, cộc—bõm, bõm—tựa như có vật gì đang leo lên bậc thềm cẩm thạch; và chẳng mấy chốc, có tiếng gõ cửa nhè nhẹ vang lên, kèm theo một giọng nói nhỏ xíu cất lên rằng:

Nàng công chúa bèn chạy ra mở cửa, và kìa, trước mắt nàng chính là con ếch mà nàng đã quên bẵng đi mất. Nhìn thấy cảnh ấy, nàng hoảng sợ vô cùng, vội vàng sập cửa lại thật nhanh rồi quay trở về chỗ ngồi. Vua cha thấy con gái tỏ vẻ sợ hãi bèn gặn hỏi chuyện gì đã xảy ra. «Ngoài cửa có một con ếch gớm ghiếc,» nàng thưa, «sáng nay nó đã vớt quả cầu của con lên khỏi dòng suối; con đã hứa cho nó sống cùng ở đây vì nghĩ rằng đời nào nó leo nổi khỏi lòng suối, thế mà giờ đây nó đang đứng lù lù ngoài cửa và muốn vào nhà.»

Trong lúc nàng đang nói chuyện, con ếch lại gõ cửa và cất giọng cất lên:

Bấy giờ nhà vua mới bảo nàng công chúa trẻ: «Một khi con đã thốt lời hứa thì phải biết giữ lấy chữ tín; hãy ra mở cửa cho nó vào đi.» Nàng đành vâng lời, và con ếch nhảy tót vào phòng, rồi cứ thế tiến thẳng—cộc, cộc—bõm, bõm—từ cửa cho đến tận đầu phòng, mãi cho tới khi dừng lại ngay sát chiếc bàn nơi công chúa đang ngồi. «Xin hãy nhấc tôi lên ghế,» nó nói với công chúa, «và để tôi ngồi cạnh nàng.» Khi nàng vừa làm theo, con ếch lại bảo: «Hãy dịch chiếc đĩa lại gần tôi hơn để tôi có thể ăn cùng mâm với nàng.» Nàng miễn cưỡng làm theo, và khi nó đã ăn no nê, nó lại cất tiếng: «Bây giờ tôi mệt rồi; hãy bồng tôi lên gác và đặt tôi vào chiếc giường của nàng.» Dẫu vô cùng khó chịu, nàng công chúa vẫn phải dùng hai ngón tay nhấc nó lên, đặt lên chiếc gối trên giường của mình, và thế là nó ngủ say suốt cả đêm hôm ấy. Vừa lúc ánh bình minh ló dạng, nó liền chòm dậy, nhảy tót xuống nhà và đi ra khỏi nhà. «Thế là đủ nhé,» nàng công chúa thầm nghĩ, «cuối cùng thì nó cũng đi rồi, ta sẽ chẳng đời nào bị nó làm phiền nữa.»

Nhưng nàng đã nhầm; bởi vì khi màn đêm buông xuống một lần nữa, nàng lại nghe thấy tiếng gõ cửa quen thuộc ấy; con ếch quay trở lại và cất giọng:

Và khi nàng công chúa mở cửa, con ếch bước vào và lại ngủ trên gối của nàng như trước cho đến tận sáng hôm sau. Đến đêm thứ ba, mọi chuyện vẫn diễn ra y như vậy. Thế nhưng khi nàng công chúa tỉnh giấc vào sáng hôm sau, nàng vô cùng kinh ngạc khi thấy thay vì con ếch gớm ghiếc nọ lại là một vị hoàng tử khôi ngô tuấn tú, đang đắm nhìn nàng bằng đôi mắt đẹp nhất mà nàng từng thấy, và đang đứng ngay đầu giường nàng.

Chàng kể cho nàng nghe rằng mình từng bị một mụ phù thủy độc ác phù phép biến thành ếch; và chàng buộc phải mang lốt ấy cho đến khi có một nàng công chúa chịu vớt chàng lên khỏi dòng suối, cho chàng ăn chung đĩa và ngủ trên giường của mình suốt ba đêm liền. «Chính nàng,» hoàng tử dịu dàng nói, «đã phá vỡ lời nguyền tàn độc ấy, và giờ đây tâm nguyện duy nhất của ta là được cùng nàng trở về vương quốc của phụ hoàng, nơi ta sẽ cưới nàng làm vợ và yêu thương nàng trọn đời trọn kiếp.»

Khỏi phải nói nàng công chúa trẻ đã nhanh chóng đồng ý ra sao trước những lời tỏ tình ấy; và ngay khi họ vừa dứt lời, một cỗ xe lộng lẫy liền đánh tới, kéo theo tám con ngựa tuyệt đẹp đầu đội mão lông vũ và mang bộ giương nạm vàng; theo sau cỗ xe là người hầu trung thành của hoàng tử, bác Heinrich tội nghiệp—người vì quá đau buồn trước tai ương của vị chủ nhân thân yêu trong suốt thời gian chàng mang lốt ếch nên lòng đau thắt lại tưởng chừng như sắp vỡ tan.

Họ từ biệt nhà vua, bước lên cỗ xe tám ngựa kéo và cùng nhau khởi hành trong hoan hỉ và rộn rã tiếng cười để trở về vương quốc của hoàng tử. Họ đã về đến nơi bình an vô sự và chung sống hạnh phúc bên nhau suốt bao năm dài.