Có những người sinh ra đã gặp may: mọi việc họ làm hay toan tính đều xuôi chèo mát mái — tất cả những gì đến với họ đều là món lời lớn — ngỗng của họ đều hóa thiên nga — bài trong tay họ toàn là bài chủ — dù bạn có tung họ theo hướng nào đi nữa, họ vẫn luôn rơi vững vàng trên bốn chân như chú mèo tội nghiệp, và chỉ có tiến bước ngày một nhanh hơn. Thế giới rất có thể không phải lúc nào cũng nhìn nhận họ như cách họ tự nghĩ về mình, nhưng nào họ có bận tâm đến thế giới; thế giới thì biết gì về chuyện ấy chứ?

Một trong những kẻ may mắn ấy chính là anh chàng Hans hàng xóm. Suốt bảy năm trời đằng đẵng, anh đã làm việc quần quật cho người chủ của mình. Cuối cùng, anh nói: ‘Thưa chủ nhân, thời hạn của tôi đã hết; tôi phải về nhà để thăm người mẹ tội nghiệp thêm một lần nữa: vậy xin ngài hãy trả công cho tôi và để tôi đi.’ Và người chủ đáp: ‘Hans này, ngươi là một đầy tớ trung thành và tốt bụng, thế nên tiền công của ngươi sẽ hậu hĩnh.’ Rồi ông ta đưa cho anh một cục bạc to bằng cái đầu.

Hans lấy chiếc khăn tay ra, bỏ miếng bạc vào đó, quàng lên vai rồi tung tăng bước đi trên con đường về nhà. Khi anh đang lững thững bước đi, lê chân nọ tiếp chân kia, thì một người xuất hiện trong tầm mắt, đang phi nước đại vui vẻ trên một con tuấn mã tuyệt đẹp. Hans liền cất tiếng kêu lên: ‘Ạ! Thật là sướng biết bao khi được cưỡi ngựa! Hắn ta ngồi đó thoải mái và hạnh phúc như thể đang ở nhà, ngồi trên chiếc ghế bành bên lò sưởi; chẳng vấp phải hòn đá nào, lại đỡ mòn giày, và tiến bước mà chẳng mỏng ngót biết làm sao.’ Hans nói không đến nỗi nhỏ nên người kỵ mã nghe thấy hết, liền bảo: ‘Này bạn, thế sao bạn lại phải đi bộ?’ Hans đáp: ‘Ôi, tôi phải mang theo gánh nặng này đây; thú thật là bạc đấy, nhưng nó nặng quá khiến tôi không tài nào ngẩng đầu lên được, mà ngài biết đấy, nó làm vai tôi đau nhức khôn tả.’ Người kỵ mã liền gợi ý: ‘Hay là chúng ta đổi cho nhau đi? Ta sẽ cho bạn con ngựa của ta, và bạn giao miếng bạc lại cho ta; như thế sẽ đỡ cho bạn biết bao phiền phức khi cứ phải kè kè mang theo một gánh nặng như vậy.’ Hans hớn hở đáp: ‘Tôi xin vâng hai tay: nhưng vì ngài quá tốt với tôi, tôi phải nói cho ngài hay một điều — ngài sẽ phải nhọc nhằn lắm đấy khi mang cục bạc đó theo mình.’ Thế là người kỵ mã xuống ngựa, nhận lấy cục bạc, đỡ Hans lên ngồi, trao dây cương vào tay này và chiếc roi vào tay kia, đoạn dặn rằng: ‘Khi nào cậu muốn đi thật nhanh, hãy chập môi kêu thật kêu và hô lớn “Giáp!” nhé.’

Hans mừng rỡ khôn tả khi ngồi trên lưng ngựa, ngẩng cao đầu, dang rộng khuỷu tay, chĩa mũi chân ra ngoài, quất roi bòm bốp và vui vẻ phi ngựa đi, phút trước còn huýt sáo một điệu nhạc vui tươi, phút sau đã cất tiếng hát:

Chẳng ưu tư, chẳng muộn phiền,

Ngày mai dẹp bỏ qua bên, nào màng!

Ta cùng cười nói hân hoan,

Cùng ca khúc điệu nhịp nhàng mừng vui!

Chỉ một lát sau, anh chợt nghĩ rằng mình nên đi nhanh hơn một chút, bèn chập môi lại và hô lớn ‘Giáp!’. Thế là con ngựa chồm lên phi nước đại; và trước khi Hans kịp định thần xem mình đang làm gì, anh đã bị hất văng xuống, nằm ngửa bên vệ đường. Con ngựa suýt nữa đã chạy mất tăm nếu không có một kẻ chăn cừu đang lùa một con bò đi qua kịp thời chặn nó lại. Hans nhanh chóng định thần, đứng dậy trên đôi chân của mình, lòng đầy bực bội, và nói với người chăn cừu rằng: ‘Cưỡi cái giống này chẳng đùa được đâu, khi mà người ta may mắn trúng phải một con vật hay vấp ngã rồi hất văng người ta đi như thể muốn bẻ gãy cổ vậy. Thôi, từ nay xin chừa, một lần cho mãi mãi: tôi thèm con bò của ngài lúc này hơn hẳn con thú ranh mãnh đã chơi khăm tôi một vố, lại còn làm vấy bẩn chiếc áo đẹp nhất của tôi thế này đây, ngài thấy đấy, ngay trong vũng bùn; mà nhân tiện, cái vũng này ngửi chẳng thơm tho gì cho cam. Người ta có thong thả đi bộ đằng sau con bò ấy thì vẫn hơn — được bầu bạn tốt, lại có sữa, bơ và phô mai mỗi ngày là cái chắc. Còn gì bằng nếu vớ được món hời như thế!’ Người chăn cừu liền bảo: ‘Chà, nếu anh thích nó đến vậy, tôi sẵn sàng đổi bò lấy ngựa cho anh; tôi vốn thích giúp đỡ hàng xóm láng giềng, dẫu bản thân có chịu thiệt đi chăng nữa.’ Hans hớn hở thốt lên: ‘Nhất trí!’ Anh thầm nghĩ: ‘Đúng là một trái tim cao cả làm sao, con người tốt bụng ấy!’ Đoạn, người chăn cừu nhảy lên lưng ngựa, chúc Hans và con bò một buổi sáng tốt lành rồi quất ngựa phi đi.

Hans phủi áo, lau mặt và tay chân, nghỉ ngơi một lát, rồi thong thả lùa con bò đi, bụng nghĩ rằng vụ trao đổi này quá ư may mắn. ‘Miễn là mình có một mẩu bánh mì (và chắc chắn lúc nào mình cũng kiếm được thứ đó), thì bất cứ lúc nào thích, mình đều có thể ăn kèm với bơ và phô mai; còn khi khát, mình cứ việc vắt sữa bò mà uống: thế thì còn mong gì hơn nữa?’ Khi đến một quán trọ, anh dừng chân, ăn sạch chỗ bánh mì mang theo và dốc nốt đồng xu cuối cùng để mua một vại bia. Sau khi nghỉ ngơi, anh lại lên đường, lùa con bò hướng về ngôi làng nơi mẹ anh đang sống. Nhưng trời càng ngứng trưa thì cái nóng càng gay gắt, cho đến tận lúc anh thấy mình đang ở trên một vùng đồng hoang rộng lớn mà phải mất hơn một giờ mới đi qua nổi, anh bắt đầu thấy nóng bức và khô họng đến mức lưỡi dính chặt vào vòm miệng. ‘Mình phải tìm cách chữa cái bệnh này mới được,’ anh thầm nghĩ; ‘bây giờ mình sẽ vắt sữa bò để giải khát’: thế là anh buộc nó vào gốc cây, tay cầm chiếc mũ da để hứng sữa; nhưng chẳng có lấy một giọt nào rỏ ra. Ai mà ngờ được rằng con bò vốn được hứa hẹn sẽ mang lại sữa, bơ và phô mai cho anh ấy hóa ra lại cạn khô sữa từ đời nào? Hans đã chẳng mải mai nghĩ đến chuyện kiểm tra điều đó.

Trong lúc anh đang loay hoay tìm cách vắt sữa một cách vô cùng vụng về, con vật khó chịu bắt đầu thấy anh thật phiền phức; và cuối cùng nó tung một cú đá trời giáng vào đầu làm anh ngã lăn quay ra đất; rồi anh nằm bất tỉnh nhân sự ở đó một lúc lâu. May sao có một người hàng thịt đi qua, đẩy theo một chiếc xe cút kít chở heo. Người hàng thịt vừa đỡ anh dậy vừa hỏi: ‘Anh bạn bị sao thế?’ Hans kể lại mọi chuyện cho ông ta nghe, rằng anh đang khát khô cổ, muốn vắt sữa bò nhưng hóa ra con bò cũng cạn sữa. Nghe vậy, người hàng thịt liền đưa cho anh một bầu rượu nhỏ và bảo: ‘Nào, uống đi cho lại sức; con bò của anh sẽ chẳng cho sữa đâu: anh không thấy nó là một con vật già nua, chẳng dùng được việc gì ngoài đưa vào lò mổ hay sao?’ Hans kêu lên: ‘Ôi chao, ôi chao! Ai mà ngờ được cơ chứ. Thật là tủi hổ khi họ cướp mất con ngựa của tôi và chỉ gạt cho tôi một con bò cạn sữa! Nếu tôi làm thịt nó thì nó dùng được việc gì chứ? Tôi ghét thịt bò lắm; nó không đủ mềm đối với tôi. Ước gì là một con heo cơ chứ — giống như cái lão béo tốt mà ông đang thong thả đẩy đi kia kìa — thì ít ra còn làm được khối việc; kiểu gì cũng làm được mấy khoanh xúc xích.’ Người hàng thịt liền bảo: ‘Thôi được, tôi không thích từ chối khi có ai đó ngỏ lời nhờ vả việc nghĩa hàng xóm láng giềng đâu. Chiều lòng anh, tôi đổi cho anh con heo béo tốt tuyệt vời của tôi lấy con bò nhé.’ Hans thốt lên, tay giao con bò cho người hàng thịt: ‘Chúa sẽ ban thưởng cho lòng tốt và sự rộng lượng của ngài!’ Đoạn, anh nhấc con heo ra khỏi chiếc xe cút kít, dắt nó đi bằng sợi dây thừng buộc ở chân con vật.

Thế là anh cứ lững thững bước đi, và mọi chuyện dường như lại xuôi chăn mát mái với anh: quả thật anh đã gặp vài tai họa xui xẻo, nhưng giờ đây anh đã được đền bù xứng đáng cho tất cả. Với một người bạn đồng hành mà cuối cùng anh vớ được thì làm sao mà khác đi cho đặng?

Người tiếp theo anh gặp là một bác nông dân đang cõng một con ngỗng trắng muốt. Bác nông dân dừng lại hỏi giờ; câu chuyện cứ thế kéo dài thêm và Hans kể cho bác nghe toàn bộ vận may của mình, nào là anh đã có những vụ trao đổi hời thế nào, và mọi thứ trên đời mỉm cười rạng rỡ với anh ra sao. Bác nông dân bấy giờ mới bắt đầu kể câu chuyện của mình, rằng bác đang mang con ngỗng đến một buổi lễ rửa tội. Bác bảo: ‘Cậu sờ xem, nó nặng chưa kìa, vậy mà mới có tám tuần tuổi thôi đấy. Ai quay lên rồi ăn thịt nó thì tha hồ mà ngậy béo, vì nó được vỗ béo kỹ lắm!’ Hans vừa cầm con ngỗng lên ước lượng trọng lượng vừa đáp: ‘Bác nói đúng đấy; nhưng nếu nói về độ béo ngậy thì con heo của tôi cũng chẳng phải dạng vừa đâu.’ Giữa lúc đó, bác nông dân đâm ra đăm chiêu, lắc đầu nguầy nguậy. Bác bảo: ‘Này bác bạn hiền! Cậu trông có vẻ là một người tốt, thế nên tôi không thể không làm một việc tử tế giúp cậu. Con heo của cậu có thể đẩy cậu vào rắc rối lớn đấy. Ở cái làng tôi vừa đi qua, ngài địa chủ vừa bị mất trộm một con heo trong chuồng. Khi thấy cậu dắt heo, tôi cứ thấp thỏm lo sợ không biết chừng đấy chính là con heo của ngài địa chủ. Nếu đúng thế, và họ bắt được cậu thì đời cậu coi như tơi bời. Nhẹ nhất thì họ cũng ném cậu xuống ao bèo. Cậu có biết bơi không?’

Hans tội nghiệp hoảng sợ đến phát hoảng. Anh kêu lên: ‘Bác tốt bụng ơi, xin hãy cứu tôi khỏi rắc rối này với. Tôi hoàn toàn chẳng biết con heo được sinh ra hay mua bán ở đâu; nhưng nhỡ nó đúng là của ngài địa chủ thì sao, tôi nào biết được: bác rành vùng này hơn tôi, xin hãy nhận con heo của tôi và đổi cho tôi con ngỗng đi.’ Bác nông dân đáp: ‘Tôi cũng phải được thêm chút đỉnh chứ lị; đời nào có chuyện đổi một con ngỗng béo lấy một con heo cơ chứ! Chẳng phải ai cũng sẵn sàng làm thế vì cậu đâu. Thôi được, vì cậu đang ngặt nghèo, tôi sẽ không ép đâu.’ Đoạn, bác cầm lấy sợi dây thừng và lùa con heo đi theo một lối rẽ bên đường; còn Hans thì thảnh thơi tiếp tục con đường về nhà mà lòng nhẹ tênh. Anh thầm nghĩ: ‘Tính đi tính lại, lão đó đúng là vớ bợm bị hố nặng rồi. Tôi chẳng buồn quan tâm con heo là của ai, nhưng dù nó xuất phát từ đâu đi nữa thì nó cũng đã là một người bạn tuyệt vời của tôi. Tôi mới là kẻ hời to trong vụ trao đổi này. Đầu tiên sẽ là một bữa thịt quay tuyệt hảo; tiếp theo là phần mỡ đủ làm mỡ bôi ngỗng cho tôi dùng suốt sáu tháng; và chưa hết, còn bao nhiêu là lông trắng muốt đẹp tuyệt vời. Tôi sẽ nhồi chúng vào chiếc gối của mình, và thế là tôi chắc chắn sẽ ngủ say như chết chẳng cần ai ru. Mẹ tôi sẽ hạnh phúc biết bao! Lại còn đòi so với con heo cơ chứ! Cứ cho tôi một con ngỗng béo ngậy thế này là nhất.’

Khi đến ngôi làng tiếp theo, anh nhìn thấy một thợ mài kéo đang cặm cụi làm việc và cất tiếng hát:

Qua đồi dốc, vượt thung sâu,

Thảnh thơi ta bước muôn đâu thỏa lòng,

Việc nhẹ nhàng, sống thong dong,

Khắp muôn phương ấy chính là chòm xóm ta;

Hỏi ai vui vẻ hơn ta trên đời?

Hans đứng xem một lúc, rồi cất tiếng nói: ‘Bác thợ mài chắc hẳn phải sung sướng lắm đây! Trông bác có vẻ rất hạnh phúc với công việc của mình.’ Người kia đáp: ‘Đúng vậy, nghề của tôi là nghề hái ra vàng; một thợ mài giỏi chưa bao giờ thọc tay vào túi mà không vớ được tiền — nhưng cậu kiếm đâu ra con ngỗng đẹp thế kia?’ ‘Tôi không mua, tôi đổi con heo lấy nó đấy chứ.’ ‘Thế còn con heo?’ ‘Tôi đổi con bò lấy nó.’ ‘Còn con bò?’ ‘Tôi đổi con ngựa lấy nó.’ ‘Thế còn con ngựa?’ ‘Tôi đổi một cục bạc to bằng cái đầu của mình lấy nó đấy.’ ‘Và cục bạc ấy?’ ‘À! Tôi đã phải làm việc quần quật suốt bảy năm trời đằng đẵng vì nó đấy.’ Người thợ mài bảo: ‘Từ trước đến nay cậu phất lên trông thấy đấy chứ, giờ mà cậu tìm được tiền trong túi mỗi khi thọc tay vào thì vận may của cậu coi như nở hoa rồi.’ ‘Đúng thế thật: nhưng làm sao để đạt được điều đó cơ chứ?’ ‘Làm sao á? Thì cậu phải chuyển sang nghề thợ mài giống như tôi chứ sao,’ người kia đáp; ‘cậu chỉ cần có một hòn đá mài; mọi thứ còn lại sẽ tự khắc đến. Đây là một hòn đá mài ít bị hao mòn: tôi chỉ lấy đúng giá trị con ngỗng của cậu thôi — cậu có muốn mua không?’ Hans thốt lên: ‘Sao bác lại hỏi thế chứ? Tôi sẽ là người hạnh phúc nhất trên đời nếu lúc nào thọc tay vào túi cũng có tiền: còn mong gì hơn nữa chứ? Cứ cầm lấy con ngỗng đi.’ Người thợ mài vừa đưa cho anh một hòn đá thô kệch bình thường nằm ngay bên cạnh vừa bảo: ‘Này, đây là một hòn đá tuyệt hảo nhất đấy; cậu cứ mài giũa cho cẩn thận vào, đinh cũ mấy cũng thành sắc bén hết.’

Hans cầm lấy hòn đá và tiếp tục bước đi với một tâm hồn nhẹ tênh; đôi mắt anh ánh lên vì sung sướng, và anh tự nhủ: ‘Chắc chắn là mình sinh ra vào giờ hoàng đạo rồi; mọi thứ mình muốn hay ước ao đều tự khắc đến. Mọi người mới tốt bụng làm sao; họ dường như thực sự nghĩ rằng họ đang làm ơn cho tôi khi để tôi giúp họ làm giàu và cho tôi những vụ trao đổi hời.’

Trong khi đó, anh bắt đầu thấy mệt và cả đói nữa, bởi vì anh đã dốc sạch đồng xu cuối cùng trong niềm vui sướng khi vớ được con bò rồi.

Cuối cùng thì anh không thể bước tiếp nổi nữa, bởi hòn đá làm anh mỏi nhừ cả người: và anh lết đến bên bờ một con sông để có thể uống một ngụm nước và nghỉ ngơi chốc lát. Thế là anh cẩn thận đặt hòn đá xuống bờ cạnh mình; nhưng khi cúi xuống uống nước, anh lại quên bẵng nó đi, vô tình đẩy nhẹ một cái thế là hòn đá lăn tòm xuống dòng nước.

Một lúc lâu anh đứng thẫn thờ nhìn nó chìm dần xuống làn nước trong vắt sâu thẳm; rồi anh chồm dậy nhảy múa vì sung sướng, lại quỳ sụp xuống dâng lời cảm ơn Trời Phật với giàn giụa nước mắt vì lòng tốt của Ngài đã cất đi gánh nặng duy nhất, chính là hòn đá vừa xấu xí vừa nặng nề ấy.

‘Mình mới hạnh phúc làm sao!’ anh kêu lên; ‘chưa từng có ai may mắn như mình cả.’ Đoạn, anh đứng phắt dậy với tâm hồn nhẹ nhõm, trút bỏ mọi muộn phiền, cứ thế bước đi cho đến khi về tới nhà mẹ và kể cho bà nghe con đường dẫn đến vận may mới dễ dàng làm sao.