Liễu Quân đi vòng lên phía bắc ghé qua nhà tổng giám đốc An một chuyến, mang theo ít đồ ăn thức dùng mà người nhà họ An gửi cho cậu con trai cưng của họ, rồi mới đi về phía nam xuất cảnh qua Quảng Châu. Việc đã làm thì phải tốn thêm chút tâm tư và tinh lực, làm cho thật chu toàn, triệt để và chu đáo, đưa tiền mới có thể đưa trong tâm nguyện ý.

Công tử họ An rõ ràng là tuổi nghề chưa đủ, Liễu Quân lạnh lùng đứng nhìn tư thế nhận tiền của công tử họ An, liền nhìn ra được đây không phải là lần đầu tiên công tử họ An làm chuyện thế này, đương nhiên phỏng chừng cũng không phải là lần cuối cùng. Đợi khi công tử họ An chạy tới chạy lui ở quầy ngân hàng để làm thủ tục, Liễu Quân thấy phiền liền ra ngoài đứng chờ, mở chiếc xe của công tử họ An ra, một chiếc Mitsubishi EVO, tỉ mỉ quan sát phần độ chế bên trong. Từ lúc công tử họ An ra sân bay đón anh, từ đằng xa nhìn thấy vành bánh xe EVO ngay khoảnh khắc đầu tiên, một người không quen thuộc lắm với xe Nhật như anh đã cảm giác chiếc xe này của công tử họ An có lẽ đã được độ lại bằng số tiền lớn. Bây giờ cầm chìa khóa xe mở nắp capo ra xem, lại càng thấy rõ hơn. Sự đầu tư lớn của công tử họ An chú trọng vào việc cải tạo ngoại thất, còn về động cơ thì rất ít khi nhúng tay vào. Rốt cuộc người không chuyên thì không dám động đến các bộ phận động cơ. Không giống như anh Liễu Quân, chiếc Golf GTI của anh thoạt nhìn bề ngoài có vẻ như không có gì thay đổi, nhưng mở nắp capo ra, người trong nghề đều sẽ mỉm cười thấu hiểu. Liễu Quân nghĩ đến thái độ có phần khinh thường của công tử họ An đối với mình, cũng đúng thôi, tư thế của kẻ hối lộ có thể tốt đẹp đến đâu cơ chứ, nhưng anh là người trưởng thành, anh không thể thể hiện sự coi thường của mình đối với người nhận hối lộ, hơn nữa anh không thể bày tỏ sự khinh thường đối với kiểu độ xe ba gác này.

Đợi công tử họ An bước ra, Liễu Quân liền bắt đầu ân cần dụ dỗ, hỏi cậu ta rõ ràng có tiền sao lại mua chiếc EVO III cũ, có phải là bị ảnh hưởng bởi Initial D hay không, hỏi cậu ta có phải rất thích thú với niềm vui độ xe hay không, vân vân. Vừa nói như vậy, hai người liền mở đầu được câu chuyện. Liễu Quân rút tiền từ thẻ ra, để tránh hiềm nghi rửa tiền, đành phải chia làm hai ngày để rút. Trong hai ngày ở chung với công tử họ An, anh chuyên tâm dạy công tử họ An cách độ xe thế nào, có thể cải thiện hiệu suất ôm cua của đời ba, tiến sát đến đời bốn sau khi nâng cấp nền tảng. Những gì Liễu Quân đưa ra đều là hàng thật giá thật, công tử họ An đã chơi độ xe, tự nhiên là từng gặp phải khó khăn trong việc độ các bộ phận động cơ, khó nhất chính là việc phối hợp mài giũa các phụ tùng độ, vừa nghe qua là cậu ta biết Liễu Quân có tay nghề, liền kéo Liễu Quân lái thử chiếc xe quý của mình, đến cửa hàng độ xe mà cậu ta hay lui tới, đến ngày thứ hai tiễn biệt ở sân bay tỏ ra vô cùng lưu luyến, tự nhiên là đã nói với bố mình rất nhiều điều tốt đẹp về Liễu Quân trong cuộc điện thoại.

Thế là, sau khi về nhà, Liễu Quân nhanh chóng nhận được thông báo lên phía bắc lấy hối phiếu. Khoản tiền đầu tiên được thanh toán đúng hạn đúng số theo ngày đã thỏa thuận trong hợp đồng.

Lấy hối phiếu ngân hàng, nhất định phải thông qua tay trưởng phòng tài vụ. Nếu như không lo lót ổn thỏa bộ phận tài chính, cho dù tổng giám đốc An có cường quyền đến đâu, trưởng phòng tài vụ của loại doanh nghiệp nhà nước này cũng có thể dùng đủ loại lý do, khiến cho bạn chẳng thể cáu nổi mà phải đợi tròn ba ngày. Hơn nữa, người có thể ngồi vững vị trí trưởng phòng tài vụ dưới quyền tổng giám đốc An, không còn nghi ngờ gì nữa chính là tâm phúc của tổng giám đốc An. Nếu Liễu Quân không biếu xén đôi chút, mà bị vấp ngã ở chỗ tài chính, tổng giám đốc An tuyệt đối không đời nào đứng ra chủ trì công lý cho anh đâu, hơn nữa, tương lai anh vẫn còn hai khoản tiền đang chờ được thanh toán thông qua tay trưởng phòng tài vụ cơ mà. Liễu Quân rất biết điều, không những tặng quà mà còn mời cơm.

Đến khi ba chén rượu trôi qua, vị trưởng phòng tài vụ thận trọng mới hé lộ một chút tin tức, nghe nói tình hình kinh doanh hiện tại của công ty không hề tốt, đã liên tục sáu tháng lỗ vốn, số tiền thanh toán ngày hôm nay vẫn là do một tay tổng giám đốc An đứng ra xoay sở thì mới có thể chi trả đúng hạn. Liễu Quân vô cùng ngạc nhiên, nghĩ lại thì năm nay kinh tế khởi sắc, đơn hàng khắp cả nước đều khá tốt, những công ty có thực lực hùng hậu như của tổng giám đốc An lẽ ra phải sống dễ chịu hơn mới phải. Hơn nữa, khu vực đồng bằng sông Châu Giang và đồng bằng sông Dương Tử của anh năm nay còn đang bị khốn khổ vì thiếu điện, anh còn cảm thấy năm nay khá hơn năm ngoái, sao công ty của tổng giám đốc An lại ngược lại mà gặp khó khăn cơ chứ? Trước thắc mắc của Liễu Quân, trưởng phòng tài vụ chỉ cười, có chuốc thêm bao nhiêu rượu đi chăng nữa, cũng nhất quyết không nói thêm gì nữa.

Liễu Quân cảm thấy có điều quái lạ, nhưng cũng không dò hỏi nữa, nói lắm hỏng việc. Chỉ là sau khi về nhà thì thầm để tâm. Trong cùng ngành với nhau, chỉ cần để tâm thì thế nào cũng nghe ngóng được chút tin tức. Nghe nói công ty có dính líu không rõ ràng với một công ty thực nghiệp, mà đằng sau công ty thực nghiệp đó thấp thoáng bóng dáng của tổng giám đốc An. Trong lòng Liễu Quân liền cảm thấy kỳ lạ, vậy tại sao tổng giám đốc An còn phải bỏ số tiền lớn ủng hộ anh làm nghiên cứu phát triển đó chứ. Liễu Quân đương nhiên không tiện tiến hành điều tra sâu rộng đối với công ty của tổng giám đốc An, để tránh chọc giận tổng giám đốc An, nhưng trong lòng đã ghi nhớ chuyện này, khi tiêu tiền liền có sự tính toán đôi chút, để đề phòng tương lai hai khoản tiền kia nếu có bề gì thì cũng không đến mức ảnh hưởng đến toàn cục.

Những rắc rối trong nhà máy thì chưa bao giờ dứt, Liễu Quân còn chưa dẹp yên chuyện ở trung tâm nghiên cứu phát triển này, thì bên xưởng sản xuất và bộ phận kinh doanh của La Khánh lại xảy ra mâu thuẫn. Liễu Thạch Đường đứng giữa hòa giải cũng vô ích, cả hai bên đều vô cùng cứng rắn, hơn nữa cũng không mấy nghe lời vị thái thượng hoàng là Liễu Thạch Đường này, họ chỉ nể mỗi Liễu Quân. Liễu Quân từ Úc trở về, vừa xuống máy bay liền chạy thẳng đến nhà máy để đứng ra điều hòa.

Hóa ra, từ mùa hè năm nay, địa phương bắt đầu tình trạng thiếu điện phổ biến. Hai năm trước đôi khi cũng mất điện, nhưng vào thời điểm đó trước khi mất điện thường thông báo khá trang trọng, điện lực cục còn cử người đến thông báo một tiếng. Nhưng tình hình thiếu điện năm nay rất nghiêm trọng, điện lực cục thường thấy tải trọng không chịu nổi là cắt điện ngay một khu vực rộng lớn. Mà các doanh nghiệp công nghiệp là sợ nhất việc cắt điện mà không báo trước, vấn đề lớn nhất của việc cắt điện tạm thời chính là gây ra tai nạn chết người, còn về tổn thất kinh tế do cắt điện tạm thời gây ra thì đó là chuyện cơm bữa. Khu công nghiệp đã trở thành vùng trọng điểm thiếu điện, mặc dù bên trên có thông báo bảo đảm sản xuất, nhưng hễ nhiệt độ vượt quá 35°C là các quản lý sản xuất của phân xưởng lại nơm nớp lo sợ chờ cắt điện. Nhà máy Đằng Phi vốn có hai tổ máy phát điện diesel, có thể bảo đảm cho việc dùng gấp tạm thời, cung cấp cho mấy tổ máy không thể dừng hoạt động để duy trì sự sống. Nhưng điện thường xuyên bị cắt, trong khi đơn hàng lại phải hoàn thành đúng hạn, thế là hai máy phát điện diesel bắt đầu không đủ dùng.

Dưới sự nỗ lực chung tay của các chủ doanh nghiệp trong khu công nghiệp, điện lực cục cuối cùng cũng đồng ý châm chước cho các doanh nghiệp trong khu công nghiệp, đổi thành mất điện có quy luật, tức là nghỉ hai ngày chạy năm ngày. Nếu gặp lúc cung cấp điện căng thẳng, thì sẽ đổi thành nghỉ ba ngày chạy bốn ngày, hoặc nghỉ bốn ngày chạy ba ngày dưới sự thông báo trước. Tại buổi họp điều phối, Liễu Quân được biết, hóa ra nguyên nhân thường xuyên cắt điện rất phức tạp, không chỉ có nguyên nhân người dân ngày nay sung túc hơn, bật điều hòa tiêu thụ điện như nước không chớp mắt, mà còn là sự tổng hợp của rất nhiều nguyên nhân. Nào là thời tiết hạn hán từ năm ngoái đến nay khiến cho nguồn nước cạn kiệt, thủy điện của địa phương bị suy giảm đáng kể; nào là nhà nước chấn chỉnh các mỏ than nhỏ, dẫn đến sản lượng than cho phát điện giảm sút, nhà máy điện không có gạo nấu cơm; nào là trạm biến áp lớn nhất của địa phương không theo kịp sự phát triển bùng nổ nhu cầu điện năng của địa phương, trong khi việc xây dựng trạm biến áp mới lại cần có thời gian, sớm nhất là cuối năm sau mới có thể đưa vào sử dụng; còn có một nhà máy điện cỡ trung bình của địa phương vì nhu cầu bảo vệ môi trường, vừa hay phải tạm dừng hoạt động để sửa chữa, chuẩn bị chuyển từ đốt than sang đốt khí thiên nhiên... vân vân. Tóm lại có từng ấy nguyên nhân gom lại với nhau, lãnh đạo điện lực cục thẳng thắn thông báo với các ông chủ, đừng có ôm Mộng tưởng may rủi, việc cắt điện luân phiên trong hai năm gần đây chỉ có càng trầm trọng thêm chứ không giảm bớt.

Vừa kết thúc buổi họp điều phối, Liễu Quân đành bất lực trích tiền đi đặt mua máy phát điện diesel. Nhưng lúc này đang là thời kỳ thiếu điện diện rộng, nhà máy máy phát điện đó lập tức ra oai ngồi chễm chệ, cho dù có dâng nguyên bạc trắng vào tay thì cũng phải xếp hàng đợi họ chế tạo xong sản phẩm. Liễu Quân đã đợi suốt hai tháng. Thế nhưng đơn hàng không đợi người, đặc biệt là đơn hàng xuất khẩu, thời gian lên tàu chỉ cần chênh lệch một ngày, khách hàng nước ngoài có thể dựa vào đó để từ chối thanh toán, thì tổn thất đó sẽ là vô bờ bến. La Khánh vì chuyện này mà thường xuyên phối hợp với phân xưởng, nhưng phân xưởng cũng là bất đắc dĩ, khuôn mẫu đã thay vào, chương trình đã soạn xong, không thể hôm nay vì đuổi tiến độ cho La Khánh cậu mà tháo ra, ngày mai làm xong lại lắp vào, chi phí không cho phép. Ban đầu đôi bên còn có thể nói chuyện đại cục, lâu dần, đôi bên bắt đầu nảy sinh tranh chấp, đến khi Liễu Quân đi công tác Úc, nước xa không cứu được lửa gần, hai bên cuối cùng đã cãi nhau to.

Liễu Quân kiên nhẫn nghe chủ quản phân xưởng cằn nhằn trước, an ủi vài câu. Lại gọi La Khánh đến nói chuyện riêng, thời gian nghe cằn nhằn vẫn là chính. Đợi La Khánh nói xong, Liễu Quân cũng đầy u uất nói: "Phân xưởng xây cho hai chiếc máy phát điện mới đã vạn sự câu bị (vạn sự sẵn sàng), ngay cả bồn chứa dầu diesel đi kèm cũng đã hoàn thành, hai chiếc máy phát điện này rốt cuộc khi nào mới giao cho chúng ta, mấy ngày nay cậu đã hỏi chưa."

"Hỏi rồi, sao lại không hỏi. Sản phẩm của họ có một nửa bị chính phủ trưng dụng, dùng để đáp ứng sản xuất trong khu vực. Đơn hàng của chúng ta đã bị tôi hối thúc đẩy lên sớm lại càng sớm, thì ít nhất cũng phải đợi đến cuối tháng sau mới có thể xuất hàng."

"Lại còn hai tháng nữa, máy phát điện của chúng ta có phải là loại phi tiêu chuẩn đâu... Đến lúc họ xuất hàng, chúng ta có thể ra chặn đường cướp lấy hai chiếc không?" Cướp bốc đương nhiên không thực tế, "Hối lộ bao nhiêu thì có thể cho xuất hàng trước? Đã là mùa thu rồi, sắp sang mùa đông đến nơi rồi, vẫn cứ cắt điện mãi không thôi thế à."

"Thái thượng hoàng đã sớm đi giao thiệp rồi, nhà khác cũng có tâm tư y như vậy."

Liễu Quân suy nghĩ nửa ngày, gọi điện cho bố mình: "Tăng tiền! Tăng giá thật mạnh, không tiếc vốn liếng mà tăng tiền! Phải giao hàng trong tuần này!" Máy phát điện mà kéo dài thêm hai tháng nữa không về tới nơi, tổn thất của Đằng Phi chỉ có càng lớn hơn. Tiền nhét chỗ nào mà chẳng là hối lộ, vì Đông Hải Số 1 mà có thể đổ máu vốn được, thì vì máy phát điện cũng có thể đổ máu vốn được. Mở cửa có bảy việc, xung quanh là vô số cái miệng đang há hốc đợi tiền.

Liễu Thạch Đường lại thấy xót số bạc trắng, mang theo tiền mặt với vẻ mặt hớn hở cúi đầu khép nép chầu chực ở cửa kho thành phẩm của nhà máy máy phát điện một ngày trời, rồi trực tiếp xách tiền bước thẳng vào công ty logistics chuyên nhận vận chuyển cho nhà máy máy phát điện. Ông chỉ chịu tốn hai vạn tệ, ngày thứ ba, hai chiếc máy phát điện vốn dĩ thuộc về nhà khác đã bước chân vào cửa Đằng Phi. Công ty logistics đương nhiên có một bộ lý do thoái thác, chẳng qua chỉ là lúc đi qua biên giới bị kẻ địa phương khống chế, đành bất đắc dĩ phải vào Đằng Phi. Gạo nấu thành cơm, nhà máy máy phát điện cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt, cử thợ lắp đặt tới, mang theo bản vẽ lắp ráp, cầm luôn khoản tiền cuối cùng của Đằng Phi.

Chuyện này đã cho La Khánh, người sau khi trở về vẫn luôn theo đuổi sự cao cấp chính thống, một bài học, một bài học "đặt tiêu chuẩn cao để đạt được mức trung bình".

Quả nhiên, những gì điện lực cục nói không hề sai. Qua mùa thu, tuy đã ngớt việc sử dụng điện điều hòa vào mùa hè, nhưng điện sưởi ấm mùa đông lại nối tiếp theo, vẫn là tình trạng mất điện, tuần lễ nghỉ hai ngày chạy năm ngày cứ như là kiếm được vậy, phần lớn thời gian là nghỉ ba ngày chạy bốn ngày. Hơn nữa vì việc cắt điện sinh hoạt khiến dân chúng oán thán ngút trời, thái độ của chính phủ từ bảo đảm điện sản xuất chuyển sang bảo đảm điện sinh hoạt, thế là điện dùng cho nhà máy lại càng thêm căng thẳng, duy chỉ có cách nhờ cậy vào máy phát điện diesel. Chi phí tiền điện tăng cao đã gặm nhấm đáng kể lợi nhuận gộp của sản phẩm. Thế nhưng không làm được sao? Không thể. Họ thà rằng lợi nhuận gộp giảm xuống, chứ cũng không thể đánh mất thị trường đã chiếm lĩnh. Không ít doanh nghiệp trong khu công nghiệp cạnh tranh với các công ty miền Bắc không lo thiếu điện, vốn dĩ lợi nhuận đã mỏng như tờ giấy, tiền điện vừa tăng lên, chỉ đành ngoan ngoãn phối hợp với thông báo cắt điện của điện lực cục, ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới.

Trung tâm nghiên cứu phát triển cũng không thể không dùng máy phát điện diesel để phát điện. Để bảo đảm hoạt động của thiết bị, hơn nữa việc chạy máy phát điện diesel có chi phí mỗi số điện quá cao, mọi người đành phải giảm bớt điện sưởi ấm. Thật khéo là Thôi Băng Băng mang thai. Cứ chui rúc trong căn biệt thự lạnh ngắt vào những ngày trời lạnh giá thì không phải là cách hay, hai người đành phải chuyển vào thành phố ở. Nơi ở của Liễu Quân do những người thuê trước liên tục chuyển đi, nhà cho thuê khá nhiều, những căn nhà cho thuê đó phần lớn bị mở thành công ty, người ra kẻ vào lập tức trở nên hỗn tạp, cơ sở vật chất của tòa nhà cũng hư hỏng nặng nề, thang máy thỉnh thoảng lại hắt xì hơi mấy bận. Hai người không dám ở đó, đành tạm cư ở nhà của Thôi Băng Băng.

Kỳ nghỉ tết Dương lịch, Tiền Hoành Minh mời Liễu Quân và Thôi Băng Băng đến nhà ăn cơm. Năm nay anh ta lại mua thêm hai căn nhà ở vành đai trong Thượng Hải để đầu tư, anh ta khuyên nhủ Liễu Quân nhất định phải mua nhà, nhìn tình hình này, mua nhà ngoài việc là sắm sửa điền sản, còn là để bảo toàn giá trị và gia tăng giá trị. Anh ta nói anh ta đọc được trên báo chí nước ngoài rằng xu hướng tương lai của nhân dân tệ sẽ là tăng giá so với bên ngoài và mất giá ở bên trong, vậy thì cách ngốc nghếch nhất nhưng lại hiệu quả nhất để bảo toàn tài sản cá nhân chính là tậu bất động sản, cách ngốc nghếch nhất chính là gửi tiết kiệm. Nhưng Tiền Hoành Minh vừa nói vừa nhìn Thôi Băng Băng cười, nói rằng mình là múa đại đao trước miếu Quan Công, nhưng vì bạn bè mà mặt dày nên đành mặc kệ.

Thôi Băng Băng nghĩ đến tài liệu nội bộ mà cô mới đọc gần đây cũng có cách nói tương tự, nhưng tiền của cô không muốn trói buộc chết vào loại bất động sản khó thanh khoản, tiền của cô có kênh đầu tư riêng của mình. Còn Liễu Quân thì nói khoản đầu tư của anh chính là Đằng Phi, cần gì phải tính toán thêm. Tiền Hoành Minh cũng hết cách, đành kéo Liễu Quân hỏi mua xe cho Gia Lợi, vừa muốn đẹp, vừa muốn bền, lại còn phải dễ đỗ xe, tốt nhất nên mua loại xe nào. Bản thân anh ta thì muốn mua một chiếc siêu xe, nên chọn thương hiệu nào. Lúc hai người đàn ông bàn luận, Thôi Băng Băng thầm tính toán thay Tiền Hoành Minh trong lòng, một chiếc siêu xe, một chiếc xe của Gia Lợi, cộng với hai căn nhà vành đai trong Thượng Hải, cộng thêm số tiền mà Tiền Hoành Minh đang giữ trong tay, một năm nay Tiền Hoành Minh kiếm được bao nhiêu tiền chứ. Cô không nhịn được lại thầm tính toán thu nhập năm 2004 của Liễu Quân, đương nhiên là không ít, thế nhưng, Liễu Quân có thể học được sự tiêu sái của Tiền Hoành Minh không? Tiền Liễu Quân kiếm được, để duy trì vị thế tiên phong trong ngành, buộc phải liên tục đầu tư vào việc đổi mới trang thiết bị, bằng không thì không tiến ắt lùi, thuyền chìm bên cạnh nghìn cánh buồm lướt qua. Cho nên thoạt nhìn thì Liễu Quân kiếm không ít, nhưng thực ra số có thể rút ra dùng thì không đáng là bao.

Rời khỏi nhà họ Tiền, Thôi Băng Băng không khỏi cảm thán, thực tế chi bằng ảo tưởng. Làm thực nghiệp đầu tư lớn, thu hoạch nhỏ, vô cùng thử thách sự kiên nhẫn của một con người.

Năm nay, Liễu Quân nhận được đề cử top mười doanh nhân trẻ xuất sắc của thành phố, là khu công nghiệp xét trên tổng lượng nộp thuế của anh mà đề cử lên. Nhưng anh không mấy mặn mà, lười đi kéo phiếu, kết quả cuối cùng ra lò cũng là điều hiển nhiên, anh trượt. Thôi Băng Băng cảm thấy vị chủ thể cá thể lẽ ra nên rất tầm thường này nội tâm thật sự siêu phàm thoát tục. Ngược lại là bản thân Thôi Băng Băng, kiếm được không ít danh lợi ở tổng ngân hàng, ngồi vững chiếc ghế phó giám đốc thường trực chi nhánh địa phương.