Thôi Băng Băng rời khỏi biệt thự của Liễu Quân, vứt mấy bọc quần áo và đồ dùng sinh hoạt đi, trước tiên nhào vào lòng những người bạn thân cốt cách để tìm kiếm sự ủng hộ. Những người bạn này không giống như kiểu bạn bè mặt cười dạ sói như Thích Vi, hễ cô vừa hô SOS là bọn họ liền vứt bỏ việc lớn việc nhỏ của gia đình, bao bọc Thôi Băng Băng vào sự ấm áp. Thế nhưng kết quả lại nằm ngoài dự đoán của Thôi Băng Băng, mọi người đều trách Liễu Quân không nên dùng thủ đoạn đơn giản như vậy, nhưng lại chẳng có ai nói thái độ của Liễu Quân thô bạo cả. Còn đối với việc Thôi Băng Băng bỏ đi, ai nấy đều tỏ vẻ hết sức không đồng tình. Một người bạn đưa ra câu hỏi mà chỉ có bạn thân mới dám hỏi: "Cậu cũng hơn ba mươi rồi, một người đàn ông điều kiện không tệ như Liễu Quân mà cậu lại thích, qua thôn này sẽ chẳng còn quán này nữa, cậu cứ so đo với anh ta chuyện thái độ tốt hay xấu, rốt cuộc là cậu không muốn lấy chồng đời này nữa phải không? Cho dù cậu biết anh ta nắm thóp được cậu, thì cậu cũng chỉ đành để anh ta nắm thóp thôi, kết hôn trước rồi tính sau, loại người làm ăn này trên người đầy nhược điểm, có khối cách để khuất phục, điều kiện duy nhất là một tờ giấy kết hôn."

Một người bạn vừa dứt lời, những người bạn khác liền phụ họa theo, khuyên Thôi Băng Băng đừng hành xử bốc đồng, đừng vì cái nhỏ mà mất cái lớn. Thôi Băng Băng ngơ ngác lắng nghe, trong lòng cũng nghĩ đến vấn đề tuổi tác và kết hôn, cô đã là gái ế lâu năm rồi, nếu bản thân còn không biết điều mà quậy phá nữa, thì người quậy phá đến chết chỉ có một mình cô mà thôi. Sự kiêu ngạo của Thôi Băng Băng gần như bị đả kích đến tan thành mây khói, có vẻ như không kết hôn thì cô chính là một kẻ thất bại. Thế nhưng, Thôi Băng Băng lại nắm bắt được một tia sáng giữa một đám hỗn độn, với giọng điệu hơi thiếu khí phách, cô hỏi: "Vậy, tại sao tôi phải cắm cổ đi lấy chồng."

Một câu hỏi khiến cho những người bạn gái đều có học vị từ đại học trở lên, ăn nói sắc sảo bỗng rơi vào im lặng. Nhưng rất nhanh sau đó, mấy người phụ nữ tụm lại thành một vở kịch, những cô bạn đã kết hôn bắt đầu liệt kê từng chút một những lợi ích của việc hôn nhân. Chuyện liên quan đến đại sự cả đời, Thôi Băng Băng thành kính làm công tác ghi chép. Đợi đến khi viết gần đầy một tờ giấy, đám bạn dừng việc tổng kết lại, nhìn về phía Thôi Băng Băng. Còn Thôi Băng Băng thì lòi ra thái độ làm việc, cầm một cây bút nhớ dòng lên, nói: "Chúng ta dùng phương pháp loại trừ, các cậu xem tớ gạch bỏ những vấn đề mà tớ độc thân cũng có thể giải quyết nhé. Loại kinh tế, đều có thể gạch bỏ, thu nhập của tớ đủ để đối phó với cuộc sống thừa thãi, Liễu Quân cũng không phải đại phú đại quý. Loại sinh hoạt, xã hội hiện đại, chỉ cần có tiền, cái gì cũng có thể giải quyết, không cần dựa vào đàn ông. Vòng xã giao, tớ rất phong phú..."

Thôi Băng Băng gạch bỏ từng mục một, cuối cùng chỉ còn lại bốn mục: Tình cảm được khế ước bảo vệ, con cái, sự công nhận của xã hội, tình dục ổn định.

"Nếu tôi uốn mình chịu đựng để mưu cầu một cuộc hôn nhân..." Thôi Băng Băng lại gạch bỏ hai mục, lần lượt là tình cảm và tình dục. "Vậy, tại sao tôi phải cắm cổ đi lấy chồng."

Lời khuyên của bạn bè tuy khó nghe nhưng thật lòng: "Cậu không thể coi thường sự công nhận của xã hội."

“Tôi đủ mạnh mẽ. Tôi có nhân cách độc lập và kinh tế độc lập, tôi có năng lực, tôi chính là muốn theo đuổi tình yêu độc lập, tình yêu không có điều kiện đính kèm, tình yêu thuần túy, thà làm ngọc vỡ chứ không làm ngói nguyên.”

Đám bạn đều khuyên Thôi Băng Băng đừng quá lý tưởng hóa, bất kể nam hay nữ, khi đã đến độ tuổi này, tiềm thức của ai mà chẳng lẫn lộn vô số những yếu tố không thuần túy, những người ở độ tuổi này còn lấy đâu ra tình yêu thuần túy nữa. Bạn bè khuyên nhủ càng thực tế bao nhiêu, Thôi Băng Băng lại càng nghiến răng nghiến lợi nghĩ rằng cô tuyệt đối sẽ không thỏa hiệp.

Những người bạn đã có gia đình không thể nào chơi thâu đêm suốt sáng như trước nữa, vừa đến giờ là tản đi như chim muông. Gần như là chân trước bạn bè vừa đi, chân sau điện thoại của Liễu Quân đã gọi tới. Thôi Băng Băng vừa nhìn thấy chữ "Liễu" hiển thị trên màn hình điện thoại, tim liền đập thình thịch, hung hăng úp mặt màn hình điện thoại xuống ghế sofa. Nhưng một tin nhắn nhắc nhở lập tức được gửi đến. Thôi Băng Băng tuy hận không thể nhổ nước bọt lên điện thoại, nhưng vẫn không kìm nén được sự tò mò, cô tự an ủi bản thân, nhỡ đâu là tin nhắn của người thân bạn bè nào đó thì sao. Thế nhưng, vẫn là của Liễu Quân. "Anh ở dưới lầu nhà em."

Liễu Quân không phải là người tiếc chữ như vàng, nhưng anh rất có thủ thuật chỉ gõ năm chữ này, khiến cho Thôi Băng Băng tha hồ tưởng tượng. Anh muốn lên lầu? Bảo cô xuống lầu? Hay là anh đơn thuần đứng ngẩn ngơ dưới lầu, không có dũng khí bước tiếp bước nữa?

Thôi Băng Băng ở trên lầu lòng rối như tơ vò, thế nhưng tin nhắn thứ hai lập tức ập đến. "La Khánh returns." (La Khánh returns.)

Hai người cách đây không lâu vừa chụm đầu cùng nhau xem liền hai phần phim Xác ướp Ai Cập, Thôi Băng Băng vô cùng ấn tượng với từ "returns", cô còn từng nghiên cứu xem tại sao lại phải thêm chữ "s" vào nữa. Mà chính chữ "s" này đã khơi gợi lại vô số hồi ức trong lòng Thôi Băng Băng. Cô thầm mắng trong lòng một tiếng, "Đồ lưu manh."

Liễu Quân ngước nhìn một khung cửa sổ trên lầu, mặc dù anh có chìa khóa của căn phòng đó, nhưng hôm nay anh không muốn lên, lên lầu đồng nghĩa với việc công sức đổ sông đổ biển. Thế nhưng anh lại không thể từ bỏ Thôi Băng Băng, trong lòng có chút ngóng trông chờ đợi Thôi Băng Băng phản hồi tin vui La Khánh quay về bằng bất kỳ hình thức nào. Nhưng đợi hoài đợi mãi không thấy đợi được, anh đành cười trừ, biết là không thể đợi được nữa, thế là lại gửi thêm một tin nhắn lên trên. "Trời không còn sớm, mau tắt đèn nghỉ ngơi đi, Big brother is watching you, ngoan."

Thôi Băng Băng tức điên lên được. Dưới sự nhiệt tình giới thiệu của Liễu Quân, cô đã đọc cuốn "1984" của George Orwell, thế là "Big brother is watching you" đã trở thành mật ngữ giữa hai người, Liễu Quân thường xuyên nhân lúc cô bước vào phòng tắm sắp cởi sạch quần áo, mò ra đến cửa rồi thần bí nói một câu "Big brother is watching you", khiến cho cả trong lẫn ngoài cửa bật cười ha hả. Thế nhưng lúc này Thôi Băng Băng làm sao cười nổi, cô muốn động cẳng chân cẳng tay, tên này quá ư là vô lại, có ý gì chứ. Nhưng cô ghét nhất là bản thân không có tiền đồ, bị tên lưu manh ấy dùng dăm ba câu chọc cho hoảng loạn cả tâm can.

Liễu Quân ở bên dưới sau khi gửi ba tin nhắn đi, trong lòng bình tĩnh hơn rất nhiều, cân nhắc một lát, gửi nốt tin nhắn cuối cùng rồi lái xe rời đi. "Bình tĩnh lại mấy ngày đi, chúng ta tìm thời gian nói chuyện đàng hoàng. Anh đi đây, ngủ ngon nhé." Lúc rẽ cua, anh không kìm được mà dừng xe lại ngoái đầu nhìn lại, dường như nhìn thấy rèm cửa ở khung cửa sổ đó đang dao động, anh khựng lại một lát, rồi vẫn lái xe rời đi. Thuyết quyết định bởi thái độ? Thái độ không giải quyết được vấn đề. Thái độ có thể che giấu sự bùng nổ của vấn đề, nhưng cuối cùng để giải quyết vấn đề thì vẫn cần phải có thủ pháp.

Chiều hôm sau, Liễu Quân tổ chức một cuộc họp nhỏ để chào mừng La Khánh gia nhập. Sau nghi thức chào mừng ngắn gọn, lập tức đi thẳng vào vấn đề chính. Vấn đề chính này có liên quan đến việc Tống Vận Huy gọi Liễu Quân qua để tham dự cuộc họp. Tập đoàn Đông Hải chuẩn bị tự nghiên cứu phát triển một bộ thiết bị, trong đó có không ít linh kiện cần phải phân loại giao thầu cho các xưởng khác nhau chế tạo. Tống Vận Huy coi đây là nhiệm vụ chính trị, cho dù tiền đầu tư lớn hơn việc nhập khẩu toàn bộ dây chuyền thiết bị, anh cũng chấp nhận, anh cho rằng đây là việc bắt buộc phải làm để bồi dưỡng ngành sản xuất trong nước. Trong buổi họp mặt, các tổng giám đốc của các xưởng đều lần lượt đứng ra nhận phần việc của mình, Liễu Quân nhìn tới nhìn lui, loại độ khó thấp thì không tới lượt anh, tự tập đoàn Đông Hải có thể hoàn thành, còn loại độ khó cao, phù hợp với anh thì lại là một cục xương cứng. Lúc đó Tống Vận Huy hỏi anh có làm được không, anh lắc đầu một cái, lại lắc đầu cái nữa, không dám gật đầu. Vì chuyện này, anh nhìn thấy sự thất vọng trong mắt Tống Vận Huy, thế nhưng Tống Vận Huy cũng an ủi anh, hệ thống robot này đã được tập đoàn Đông Hải tham khảo ý kiến của mấy trường đại học và đơn vị nghiên cứu khoa học cấp quốc gia, ai nấy đều coi như hổ giấy. Nhưng nếu có thể thử chế tạo thành công, thì tương lai vô lượng. Thế nhưng Liễu Quân lại tạt cho Tống Vận Huy một gáo nước lạnh ngay tại chỗ, cho dù có thử chế tạo thành công, cũng không thể nào nội địa hóa toàn bộ được.

Bây giờ anh truyền đạt nội dung cuộc họp cho các cán bộ chủ chốt về sản xuất và kỹ thuật. Linh kiện này nằm ở giai đoạn định hình chính xác thuộc khâu xử lý phía sau của thiết bị Đông Hải số 1 do tập đoàn Đông Hải tạm định, bởi vì điều kiện tác nghiệp phức tạp, nhiệt độ cao, nồng độ bụi cao, độ ẩm cao, sóng hạ âm trong tiếng ồn dày đặc,... v.v., cùng với độ chính xác khi gia công phải cực kỳ cao, con người không chỉ khó lòng thao tác lâu dài trong môi trường như vậy, mà cho dù có thao tác thì do sức lực con người có hạn, rất khó đảm bảo được độ chính xác, tỷ lệ phế phẩm cao. Mà tập đoàn Đông Hải lại hy vọng thiết bị Đông Hải số 1 mang quyền sở hữu trí tuệ độc lập đạt đến trình độ tiên tiên trên thế giới hiện nay, đương nhiên không thể nào qua loa thỏa hiệp làm một cái ở đây, chỉ dùng thao tác nửa tự động nửa thủ công, họ hy vọng ở đây sẽ sử dụng robot hoàn toàn tự động.

Liễu Quân viết điều kiện làm việc của robot đã ghi chép ngày hôm qua lên bảng trắng. Vừa viết, anh vừa quan sát sắc mặt của những người có mặt, anh nhìn thấy có người bắt đầu nhíu mày bên cao bên thấp, có người ôm lấy đầu, có người dùng tay che miệng. Đều là người trong nghề, nhìn thấy điều kiện làm việc chi tiết là đã có thể đại khái hình dung ra cấu thành của loại robot này. Liễu Quân tiếp theo nói ra cấu thành của robot mà anh dự kiến. Đợi anh vừa nói đến hệ thống định vị, công kỹ sư họ Đàm đang ôm đầu bèn vùi thẳng mặt xuống mặt bàn, từ dưới cánh tay, công kỹ sư họ Đàm ú ớ rên rỉ ra một tràng câu chữ, "Ôi trời ơi, bốn bộ động cơ servo đồng bộ, bốn bộ, đồng bộ, thời gian phản hồi cài đặt lại ngắn như thế này... Tổng giám đốc Liễu, anh khiêng hộ tôi một khoa Toán đến đây đi."

Thế nhưng Liễu Quân lại nói: "Đây vẫn là một trong những điểm khó của bộ thiết bị này. Tiếp theo là môi trường làm việc, môi trường làm việc này, thành phần khí cũng rất phức tạp, đưa ra thử nghiệm nghiêm trọng đối với thiết bị truyền động và bịt kín. Từ dữ liệu đại khái mà Đông Hải cung cấp cho tôi — không phải dữ liệu cuối cùng, bọn họ vẫn cần phải kiểm chứng — trong cơ sở dữ liệu hiện tại của công ty chúng ta vẫn chưa thu thập dữ liệu thí nghiệm, xem ra cần phải bắt đầu từ hai bàn tay trắng." Anh lại đứng dậy, lên bảng trắng viết phân tích thành phần môi trường đại khái.

Tôn công lặng lẽ nhìn, lại nhìn công kỹ sư họ Đàm vẫn đang vùi đầu cúi rạp trên bàn rên rỉ, biểu cảm trên mặt đã biến mất sạch sọi.

Liễu Quân tiếp theo giới thiệu kinh phí nghiên cứu phát triển dự kiến của mình, cùng với tiền đồ sau khi thành quả được khai phá, và kinh phí nghiên cứu phát triển mà tập đoàn Đông Hải dự tính trợ cấp. La Khánh trước đó tuy nghe ngóng cảm thấy dự án này là một con đường đầy rẫy chông gai, nhưng dù sao thì cũng chẳng liên quan gì đến anh ta, đó hoàn toàn là chuyện của hệ thống nghiên cứu phát triển. Nhưng một khi Liễu Quân đã nhắc đến ngân sách, nhắc đến chi phí, nhắc đến sản lượng, thì anh ta bắt đầu ghi chép. Thế nhưng hiện tại anh ta không có khái niệm gì về con số lợi nhuận ròng cụ thể của Đằng Phi, đặc biệt là lợi nhuận gộp. Đợi Liễu Quân nói xong, anh ta liền hỏi: "Tổng kinh phí chiếm bao nhiêu phần trăm lợi nhuận hằng năm?"

"Ít nhất là tám mươi." Công kỹ sư họ Đàm lại hú lên một tiếng. Nhưng đã bị Liêu công bên cạnh đá cho một phát tịt ngòi luôn. Mặc dù trung tâm nghiên cứu vẫn luôn không lớn không nhỏ, nhưng rốt cuộc thì vẫn phải có chút trật tự chứ.

“Tám mươi!” La Khánh tuy hiện tại vẫn chưa hiểu về quản lý, thế nhưng vẫn bị dữ liệu này đánh cho choáng váng, mức độ đầu tư thế này, dùng một từ để hình dung, chính là “được ăn cả ngã về không”. Mà Đằng Phi là doanh nghiệp, doanh nghiệp sao có thể có tâm lý đánh bạc kiểu này chứ. “Nếu như cần phải chi viện bổ sung thì sao, nếu như không thành công thì sao?” La Khánh kìm nén lời quạ đen của mình lại, chặn đứng một câu nói khác trong lòng: Có phải là không thành công thì thành nhân không.

“Hiện tại chúng ta nghiêng về việc nghiên cứu chế tạo máy móc trọn bộ, việc ứng dụng động cơ servo đã dần dần đi vào chiều sâu. Mà lần hợp tác nghiên cứu chế tạo thiết bị Đông Hải số 1 này, là một cơ hội cực kỳ tốt đối với chúng ta, chúng ta phải nhìn thấy, nhờ có sự tài trợ nguồn vốn hùng hậu của Đông Hải, nếu thành công, sản phẩm của chúng ta sẽ bước lên một bậc thang hoàn toàn mới. Trên bậc thang mới này, việc bắt chước, đạo nhái, sẽ không còn tồn tại nữa, không thể bắt chước, ưu thế là tuyệt đối, khó mà vượt qua, hơn nữa còn mang tính lâu dài. Trên cơ sở này, chúng ta có thể dễ dàng bỏ túi ba sản phẩm trong thư viện mục tiêu của mình, ba sản phẩm này mọi người đều rõ cả, các cậu biết điều này có ý nghĩa gì chứ. Các cậu có ý kiến gì đối với dự án này không, nếu không có, ngày mai tôi sẽ quay về trường xưa bàn bạc với chuyên gia về vấn đề hợp tác khai phá. Dự án này, dựa vào một mình trung tâm nghiên cứu chúng ta tự nghiên cứu phát triển thì rõ ràng thực lực vẫn chưa đủ.”

Công kỹ sư họ Đàm cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, hắng giọng một tiếng, nói: "Tổng giám đốc Liễu, đây là một công trình mang tính lâu dài, hơn nữa tôi không thể dự đoán được thời gian đầu tư. Một năm thì quá ít, hai ba năm là chuyện rất có khả năng, cũng có khả năng hai ba năm vẫn chưa thể cho ra thành quả. Điều tôi sợ nhất không phải là rất nhanh nhìn thấy chúng ta không làm được, mà là sợ làm một năm rồi, vẫn nhìn thấy ánh sáng ngay trước mắt, nhưng lại mãi không chạm tới được đích, thế nhưng tiền vốn đầu tư lại cứ thế cạn kiệt dần. Tổng giám đốc Liễu, tôi nói từ đáy lòng, dự án này, đối với tiêu chuẩn hiện tại của công ty chúng ta mà nói, chính là một bước nhảy vọt lớn. Tốt nhất chúng ta nên dùng thái độ khoa học, thực tế để nhìn nhận dự án này."

"Cậu nói không sai, đây chính là lý do tôi không thể đồng ý với tổng giám đốc Tống. Nhưng không thể chối cãi, dự án thế này, đối với những nhân viên kỹ thuật như chúng ta mà nói, có sự cám dỗ cực lớn. Hiếm khi có doanh nghiệp nhà nước không màng chi phí cổ vũ phát triển tự nghiên cứu phát triển..."

"Nhưng động cơ servo dùng vừa vặn không phải hàng của Đức thì cũng là hàng của Nhật, có tự nghiên cứu phát triển nữa, thì cũng có hạn thôi."

"Đây chính là gáo nước lạnh mà ngày hôm qua tôi tạt cho tổng giám đốc Tống. Nghĩ đến khoảng cách giữa chúng ta và các quốc gia phát triển, những gì chúng ta cần phải đuổi theo còn quá nhiều, nhiều đến mức không biết bắt đầu từ đâu. Thế nhưng chúng ta cũng có thể nhìn thấy, khoảng cách lớn, đồng nghĩa với thế năng mạnh, dư địa tiến lên của chúng ta cũng lớn. Thật khéo, cơ hội mang tên thiết bị Đông Hải số 1 này lại gần như được nhét vào tay chúng ta. Nào, chúng ta đến mổ xẻ chim sẻ, chia nhỏ công việc, đánh trận tiêu diệt từng mục tiêu một. Đừng thấy dự án gian nan, hễ được tách bạch ra một cách hiệu quả, chúng ta sẽ phát hiện ra, thực ra chúng ta có thể làm được."

La Khánh bị sai đi bàn giao công việc với Liễu Thạch Đường. La Khánh chẳng nể nang gì, đem đại khái cuộc họp kể lại cho Liễu Thạch Đường nghe, Liễu Thạch Đường liền sốt ruột. "Một đám điên kỹ thuật, đám điên đó hai mắt chỉ nhìn thấy kỹ thuật thôi, miễn là có cơ hội, bọn chúng bất chấp cả chi phí. Nhưng chúng ta là mở xưởng, lấy đâu ra lắm tiền thế chứ. Tiểu La, cậu có biết tiền đầu tư nghiên cứu phát triển hằng năm của công ty là bao nhiêu, của các công ty khác là bao nhiêu không?"

"Biết chứ, đây là số liệu mà tổng giám đốc Liễu vẫn luôn lấy làm tự hào. Đáng thương là, cháu cũng biết tổng giám đốc Liễu vẫn luôn kìm chế xu hướng điên kỹ thuật của bản thân, dù sao thì chúng ta cũng không phải do nhà nước nuôi. Thế nhưng dự án thiết bị Đông Hải số 1 này, thế năng quá mạnh, sức hút quá lớn, cháu thấy tổng giám đốc Liễu có hơi..."

La Khánh không nói ra, nhưng Liễu Thạch Đường hiểu rõ trong lòng. Đối với vị tổng giám đốc họ Liễu kia, khoảng chừng chỉ có ông mới có thể dùng ngoại lực để kìm chế anh ta mà thôi. Tiền đầu tư nghiên cứu phát triển mỗi năm vượt quá tám mươi phần trăm, liên tiếp có thể hai ba năm, không phải là điên rồi, mà là điên đến chết.