Khi Trương Khách vội vã chạy đến trước khách sạn ở thành Nam, hắn kinh ngạc phát hiện, nơi này đã nhộn nhịp như nước chảy mây trôi.

Hàng chục quan lại lớn nhỏ cùng các đại phú hào, hào cường trong huyện, tay xách nách mang đầy quà cáp, đang vây kín trước cửa khách sạn.

"Vương huyện thừa, Lý huyện úy..." Trương Khách nheo mắt nhìn kỹ, những kẻ đi đầu đám đông kia, chính là hai tên phó thủ từng ngoan ngoãn như tiểu thiếp trước mặt hắn, từng vỗ ngực cam đoan với hắn rằng "kiếp này xin lấy xe ngựa của huyện tôn làm hướng dẫn, đầu gót sai đâu đánh đó".

Lỗ mũi Trương Khách tức thì bốc hỏa.

Nhưng nhiều hơn cả lại là sự hoảng sợ.

Trong lòng giống như bị thứ gì đó nghẹn lại, tê dại đến đáng sợ.

Trong lòng hắn, đột nhiên nảy ra một ý niệm: Nếu bọn chúng lấy đầu của ta làm bậc thang tiến thân...

Tân Phong huyện gây ra nông nỗi này, biến thành một bãi chiến trường lộn xộn thế này.

Trương Khách tự nhiên thừa biết, vốn dĩ không phải bắt đầu từ nhiệm kỳ của hắn.

Nhưng vấn đề là...

Quốc gia triều đình cùng vị Trương thị trung, Trường Tôn điện hạ kia, đều cần có người đứng ra gánh chịu tất cả trách nhiệm.

Và ôm trọn tất cả tội trạch vào mình.

Quan lại hào cường trên dưới Tân Phong này, lại càng cần có một kẻ như thế để chịu trách nhiệm cho tất cả các vấn đề và tệ nạn.

Bằng không, chẳng lẽ còn bắt triều đình, thiên tử, Trương thị trung, Trường Tôn điện hạ phải gánh cái nồi này hay sao?

Chẳng lẽ lại bắt đám hào cường quan lại trên dưới Tân Phong này phải gánh vác trách nhiệm của những vấn đề đó hay sao?

Cho nên...

"Gánh chịu những trách nhiệm này chỉ có thể là huyện lệnh, huyện thừa, huyện úy..." Tay chân Trương Khách lạnh ngắt, chốc lát sau trong lòng lại nảy sinh tia hy vọng cuối cùng.

"Triều đình và thiên tử, đều là những người cần thể diện..."

Ta cùng Vương huyện thừa, Lý huyện úy này, trong ba người nhất định phải có một người là 'trong sạch'...

Nếu huyện lệnh, huyện úy, huyện thừa của Tân Phong đều là những kẻ hại nước hại dân tàn bạo vô đạo, thì cũng đồng nghĩa với việc toàn bộ Tân Phong đã thối rữa đến tận gốc.

Chiếc gậy giáng xuống, không chỉ trên dưới Tân Phong đều bị thanh tẩy.

Kinh Triệu Doãn với tư cách là quan trên trực tiếp, cùng với ngự sử chịu trách nhiệm giám sát sự vụ Tân Phong và cấp trên trực tiếp của ngự sử là ngự sử trung thừa, không một ai có thể chạy thoát.

Quốc gia lại càng mất hết thể diện.

Lại hoàn toàn không phù hợp với triết lý giá trị phổ quát đương thời: "Mười nhà ắt có kẻ trung tín".

Người xấu có thể có, nhưng không thể toàn bộ đều là kẻ xấu.

Nếu toàn là kẻ khốn nạn, đám nho sinh biết giấu mặt vào đâu?

Cho nên, ít nhất phải có một người, có thể giữ được thân phận trong sạch mà toàn thân rút lui.

Vậy vấn đề là... kẻ may mắn này sẽ là ai?

Trương Khách hít sâu một hơi, sau đó trừng trừng dán mắt vào hai vị thuộc hạ của mình.

Vừa hay, hai kẻ này cũng quay đầu nhìn thấy hắn.

Sáu con mắt nhìn nhau, trong ánh mắt tràn ngập sát cơ.

Đây là cuộc chiến sinh tử, là sự cạnh tranh mày sống ta chết!

"Hừ!" Cả ba người đồng thanh hừ lạnh một tiếng.

---❊ ❖ ❊---

Đứng bên cửa sổ gác lầu, Trương Khách liếc nhìn đám đông dưới lầu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạo đầy giễu cợt: "Tai mắt của quan lại Tân Phong quả nhiên vô cùng linh thông... Đáng tiếc thay, đều dùng nhầm chỗ rồi..."

"Ừm..." Lưu Tấn nhìn đám đông dưới lầu, trầm giọng nói: "Bọn chúng đều là lũ mọt nước hại dân!"

Rồi hắn nhìn sang Trương Khách, hỏi: "Thị trung vì sao ngăn cản cô ra lệnh xua đuổi bọn họ?"

"Điện hạ, đuổi họ đi, có lẽ sẽ đẩy họ vào đường cùng, từ đó làm ra một số chuyện mà cả thần lẫn điện hạ đều không muốn thấy..." Trương Khách cười nói: "Tỷ như kho tàng hỏa hoạn, quan khố nước ngập, còn có văn thư án kiện thất lạc..."

Từng là một viên công chức, Trương Khách đối với những thủ đoạn này tự nhiên nắm rõ như lòng bàn tay.

Nghìn năm trôi qua, thời đại tuy đang đổi thay, nhưng thủ đoạn đối phó với cuộc điều tra của cấp trên từ giới quan liêu lại không thay đổi quá nhiều.

Suy cho cùng cũng chỉ mấy chiêu thức, mấy biện pháp đó.

Trương Khách đương nhiên không muốn nhìn thấy những chuyện này xảy ra.

"Bọn chúng dám sao!" Lưu Tấn nghe vậy, nén giận nói: "Bọn chúng làm vậy, lẽ nào không sợ quốc pháp hay sao?"

"Người sắp chết đến nơi rồi, còn sợ gì quốc pháp nữa?" Trương Khách cười nhạt: "Cho nên, thần cho rằng, chi bằng gặp gỡ những tên quan lại này một lần, cho bọn chúng một chút hy vọng, để bọn chúng có chút mong mỏi thì hơn..."

Lưu Tấn nghe xong, trầm mặc một lát, lúc này mới hỏi: "Vậy cô nên làm thế nào?"

"Điện hạ cứ việc an tọa, thần đi gặp bọn chúng một chút là được..." Trương Khách mỉm cười nói: "Chỉ là dăm ba con tôm tép, còn chưa đến mức cần điện hạ phải ra mặt..."

"Trương thị trung..." Lưu Tấn đột nhiên gọi với theo Trương Khách, lên tiếng nói: "Sao không giao việc này cho Tang ái quan đi làm?"

Ánh mắt Tang Quân ở bên cạnh bỗng chốc sáng lên, có chút ra dáng muốn thử sức.

Dù cho trong thâm tâm, thực ra Tang Quân ít nhiều cũng có chút ghen tị.

Bởi vì, quyết định này của Trường Tôn kỳ thực là đang bảo vệ Trương Khách.

Nhưng...

Con người trên thế gian này, vốn dĩ đã phân chia tam giáo cửu lưu, thân sơ xa gần.

Trường Tôn có thể chỉ đích danh, lựa chọn phái mình đi làm việc, bản thân nó đã là một sự coi trọng, một sự tin tưởng.

Hơn nữa, rất nhiều khi chưa chắc đã cứ phải là người được quân vương tin tưởng và thân mật mới có thể nắm quyền lớn, bước lên ngôi cao.

Bởi vì, còn phải tránh hiềm nghi, phải chiếu cố đến bàn tán của thiên hạ.

Như Thái Tông năm xưa, tuy có ý định bổ nhiệm mưu sĩ kiêm tâm phúc của mình là Chương Vũ hầu Đậu Quảng Quốc làm thừa thái, nhưng lại vì sợ thiên hạ đàm tiếu rằng mình bổ nhiệm người thân quen, thế nên đành phải bổ nhiệm Cố An hầu Thân Đồ Gia làm tướng.

Trương Khách nghe vậy, lại cười nói: "Điện hạ yêu mến ban ơn, lòng thần xin ghi nhận... Chỉ là muốn thành tựu việc lớn, tất phải chịu đựng sự phỉ báng!"

Y chỉnh lại y quan của mình, vái dài hành lễ với Lưu Tấn: "Thần đối với chuyện này sớm đã có giác ngộ rồi!"

Từ khoảnh khắc y quyết định bước ra làm việc, bước chân vào vũng lầy này, Trương Khách đã sớm hiểu rõ.

Y không thể một mình giữ lấy sự trong sạch, càng không thể làm được chuyện đứng ngoài cuộc.

Trên thực tế, y chỉ có duy nhất một con đường.

Không tiến thì chết, không thành thì vong.

Đây vốn dĩ không có sự lựa chọn nào khác!

Nhìn bóng lưng Trương Khách đang xa dần, Lưu Tấn dài giọng cảm thán: "Trương thị trung quả thực là hiền thần!"

Tang Quân nghe vậy, sâu sắc cúi đầu xuống.

Hắn cuối cùng cũng hiểu ra, vì sao kẻ này lại có thể có được sự tín nhiệm của thiên tử và Trường Tôn.

Chỉ riêng sự gánh vác này và thái độ không chút do dự này thôi, cũng đủ để chứng minh rất nhiều điều.

Xem ra, những thứ mà bản thân cần học tập còn rất nhiều.

---❊ ❖ ❊---

Trương Khách bước tới cửa, các võ sĩ chịu trách nhiệm canh gác lập tức nhường ra một con đường.

Đẩy cửa bước ra, ánh nắng bên ngoài liền lập tức chiếu rọi lên người y.

Những tên quan lại, hào cường, sĩ đại phu đang vẫn vơ trước cửa lập tức trở nên kích động, tranh nhau chen lấn tiến lên.

"Các vị tới đây vì chuyện gì?" Trương Khách cố gắng để cơ bắp trên mặt mình nở nụ cười, nghênh đón bước lên, chắp tay hỏi.

---❊ ❖ ❊---

Trương Khách theo đám đông chen chúc, cố gắng tiến về phía trước, mãi mới nhờ sự giúp đỡ của tùy tùng chen được lên hàng đầu.

Sau đó, hắn liền nhìn thấy một thiếu niên mười mấy tuổi, y quan chỉnh tề, phong độ ngời ngời bước tới, khẽ chắp tay hỏi: "Các vị tới đây vì chuyện gì?"

Vào khoảnh khắc ấy, Trương Khách cảm thấy toàn thân mình đều ấm áp hẳn lên.

Hắn lập tức tiến lên, bái lạy: "Hạ quan Tân Phong lệnh Trương Khách, kính cẩn vấn an công tử!"

Hắn cúi thật sâu đầu xuống, rạp mình trên mặt đất, hoàn toàn không màng đến việc tuổi tác thực tế của mình dư sức làm ông nội của người trẻ tuổi này, lắc đuôi lấy lòng tựa như một con chó giữ nhà nhìn thấy chủ nhân: "Nghe tin công tử tới Tân Phong của chúng ta, hạ quan thực sự cảm thấy vô cùng vinh hạnh..."

Lời hắn còn chưa dứt, lại có thêm mấy vị quan lại "phịch" một tiếng, ngã rạp xuống đất: "Hạ quan kính cẩn vấn an công tử..."

Trên mặt Trương Khách vẫn duy trì nụ cười, y cất bước tiến lên, lập tức đỡ những vị quan lại này đứng dậy, nói: "Ta chỉ tới Tân Phong đi dạo tiện thể xem xét chút thôi, các vị quá khách sáo rồi!"

Nhưng thực ra trong lòng, lại hiện lên vô số những điều mắt thấy tai nghe mà y từng nghe được ở Phấn Du xã và các hương thôn Tân Phong, những lời bàn tán và bình luận của bách tính cùng hào cường đối với huyện lệnh, huyện úy, huyện thừa của Tân Phong huyện này.

Nhất là tiếng tăm của huyện lệnh Tân Phong Trương Khách này là tệ hại nhất.

Mấy câu chuyện tiếu lâm trong dân gian về vị huyện tôn này, quả thực là...

Tham ô, mê gái, hôn ám, vô năng, hầu như tất cả các tệ nạn của giới quan liêu đều có thể tìm thấy ở trên người hắn.

Thế nhưng, sở trường của quan lại, thì một điểm cũng không có.

Điều khiến Trương Khách cảm thấy kỳ lạ là, một viên quan lại như thế này, năm nào khảo tích vậy mà cũng đều có thể vượt qua!

Quả thực là chuyện nực cười nhất thiên hạ!

Chỉ có thể nói rằng, nha quan của Kinh Triệu Doãn và ngự sử giám huyện chịu trách nhiệm giám sát Tân Phong, nếu không phải đều biến thành kẻ đần độn, thì chính là một lũ cá mè một lứa cùng với Trương Khách này!

Chính vì cân nhắc đến điểm này, Trương Khách mới phải cố nhịn nụ cười, đi ra ngoài để gặp gỡ đám cặn bã này!

Dăm ba tên quan lại nho nhỏ của Tân Phong, vung tay là có thể tiêu diệt.

Thế nhưng, những kẻ đứng sau lưng bọn chúng mới thực sự là kẻ đáng sợ!

Phải đề phòng những kẻ này tự sát một cách khó hiểu, cho nên y buộc phải ra mặt làm dáng vẻ cho thiên hạ xem.

Nghe giọng điệu dịu dàng của Trương Khách, lại nhìn thái độ của y, tuy vẫn chưa biết người thanh niên trước mắt rốt cuộc là 'thị trung' hay 'trường tôn'.

Thế nhưng đám quan lại Tân Phong không nghi ngờ gì đều giống như được ăn một viên thuốc an thần.

Ít nhất, trong lòng đều cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Thậm chí còn có kẻ nảy sinh tâm lý ăn may.

"Có lẽ vị này không hiểu chuyện chốn cơ sở, hay là có thể mơ hồ qua cửa ải này..." Trương Khách thậm chí còn nuôi hy vọng trong lòng.

Chỉ cần hoàn thành công tác bàn giao, hắn đến Hồ huyện rồi, thì chuyện ở Tân Phong này dù có bị điều tra ra đi chăng nữa, cũng không dính dáng mấy tới hắn.

Đến lúc đó, nói không chừng, vị thị trung này và trường tôn đều sẽ phải giúp đỡ che đậy, che giấu cho mà xem.

Mà đám sĩ đại phu hào cường vây xem xung quanh lại càng lần lượt mang theo nụ cười trên mặt, từng người một hớn hở ra mặt.

Thứ mà bọn họ sợ nhất, chẳng phải chính là một tên quý tộc từ trên trời rơi xuống với đầy óc thành tích chính trị, không thèm "nói lý lẽ" với bọn họ hay sao?

Nếu quả thực là như vậy...

Thì quá đáng sợ!

Đám sĩ đại phu quân tử toàn huyện Tân Phong, nói không chừng sắp phải đối mặt với một trận hạo kiếp rồi.

Giờ đây, vị công tử không rõ thân phận này, đã dễ nói chuyện như vậy, thì bọn họ cũng có thể yên tâm phần nào.

Miễn là vị thị trung quan và Trường Tôn điện hạ mới đến chịu nói lý lẽ, thì mọi chuyện đều dễ nói.

Trương Khách lại mỉm cười nói với Trương Khách và những người khác: "Ta phụng mệnh đến Tân Phong, rất nhiều chuyện đều không hiểu rõ, đang định thỉnh giáo các vị đây..."

Chi bằng, các vị cùng ta vào trong đàm đạo một phen chứ?"

Y vừa nói vậy, lập tức khiến tất cả mọi người đều biết rõ thân phận của y - vị thị trung quan sắp sửa được phái đến đây.

Tuy không phải Trường Tôn điện hạ, nhưng cũng là một chiếc đùi vàng ghê gớm lắm đây!

Đặc biệt là đám hào cường sĩ đại phu, ánh mắt lại càng thêm phần rực lửa chằm chằm dán vào Trương Khách, trong lòng không biết có bao nhiêu ý niệm đang trỗi dậy.

"Đâu dám không tuân mệnh!" Trương Khách và những người khác tự nhiên lập tức bái lạy.

"Tốt..." Trương Khách mỉm cười nói: "Vậy bản quan sẽ cùng các vị bàn bạc từng người một..."

"Vị minh công nào muốn trao đổi với ta trước đây?" Ánh mắt y mang theo ý đồ xấu quét đi quét lại trên người Trương Khách và những kẻ khác.

"Hạ quan xin nguyện!" Trương Khách và những người khác tất nhiên đều điên cuồng gật đầu giống như gà mổ thóc, mặt đầy vẻ nịnh nọt.

"Vậy thì bắt đầu từ Trương công trước nhé..." Trương Khách mỉm cười dẫn theo Trương Khách bước vào trong khách sạn.

---❊ ❖ ❊---

Vừa bước vào khách sạn, Trương Khách còn chưa kịp chuẩn bị từ ngữ, thì tên Trương Khách kia đã "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Trương Khách, dập đầu bái lạy: "Trương thị trung cứu mạng!"

Hắn ta vừa khóc lóc vừa sụt sùi: "Hạ quan từ khi phụng mệnh đến Tân Phong nhậm chức đến nay, mọi sự vụ lớn nhỏ trong ngoài huyện đều bị huyện úy Lý Giới, huyện thừa Vương Huy nắm giữ, hạ quan đã nhiều lần muốn khuyên can những việc hại dân của bọn chúng, ngặt vì thân cô thế yếu, rốt cuộc không thành..."

Hai tên giặc này bèn câu kết quan lại trên dưới, hào cường trong huyện, tham ô sạch sẽ số lương thực lưu cọc trong quan khố Tân Phong, lại sai khiến nha dịch cướp đoạt tài sản của bách tính một cách xảo quyệt, vơ vét cực kỳ tàn nhasx, tiểu dân ai hơi không tuân theo liền dùng hình phạt nghiêm khắc luật pháp tàn nhẫn để ép buộc..."

Hạ quan tận mắt chứng kiến đủ mọi hành vi tàn hại bách tính của bọn chúng, dẫu có lòng trừ gian diệt ác ngặt vì sức mọn người cô..."

Đối với Trương Khách mà nói, hắn ta đương nhiên không dám đặt hy vọng vào sự hồ đồ kiểu không biết rõ chuyện Tân Phong của vị Trương thị trung này và vị Trường Tôn điện hạ kia.

Cho nên, chỉ đành hy sinh đồng đội chứ không thể hy sinh bản thân mình được.

Trương Khách nghe vậy, lông mày khẽ nhếch lên, mỉm cười nhạt: "Trương huyện lệnh quả thực là một lòng vì nước, trung tâm vô cùng nha!"

Y cũng không lường trước được, vị quan liêu này lại tung ra một chiêu thức như vậy.

Nhưng ngẫm lại cho kỹ, đây há chẳng phải chính là đặc trưng của quan lại từ xưa đến nay hay sao?

Quan liêu vốn dĩ luôn sợ hãi cường quyền, đồng thời lại sùng bái cường quyền.

Bọn chúng giống như loài chuột chũi, bên trong thể chế của quốc gia, chỗ nào cũng đào hang, chỗ nào cũng len lỏi.

Chỉ cần có thể thăng quan, hoặc là có thể bảo toàn bản thân, bọn chúng tuyệt đối sẽ không tiếc rẻ gì việc bán đứng đồng đội của mình!

Đặc biệt là trong một môi trường đặc biệt như nhà Hán, trăm năm qua, những cuộc tàn sát và thanh tẩy hết lần này đến lần khác, từ lâu đã khiến cho quan lại trên dưới dưỡng thành cái phản xạ có điều kiện hễ nhìn thấy quan lại do triều đình phái đến điều tra là tự động nhận tội.

Không phải là bọn chúng không muốn ôm đoàn lại để đối kháng với trung ương.

Thực sự là bị giết cho sợ hãi rồi!

Mười mấy năm trước, ngự sử trung thừa đương triều Bạo Thắng Chi cầm tiết đi xuống phương Nam, dọc đường chém giết không ngừng.

Quan lại không chỉ một quận, bị bứng sạch từ trên xuống dưới.

Từ thái thú cho đến huyện lệnh đều bị bắt sạch đem đi chém đầu, cũng không phải là chuyện hiếm lạ gì.

Đây cũng là thói quen mà Lưu thị đã nuôi dưỡng thành sau khi đấu tranh với giới quan liêu suốt một trăm năm.

Các ngươi muốn ôm đoàn ư? Được thôi!

Vậy thì giết sạch tất cả!

Đừng nói là quan lại quận quốc, thiên tử hiện tại tại vị đã bốn mươi sáu năm nay, phủ thừa xướng cũng đã bị giặt rửa sạch sẽ ba lần rồi.

Thế nhưng... điều này lại vừa khéo gãi đúng chỗ ngứa của Trương Khách.

Y lập tức tiến lên đỡ Trương Khách dậy, an ủi hắn ta nói: "Trương huyện lệnh trung quân ái quốc như thế, ta nhất định sẽ tấu lên thiên tử, xin lập công cho huyện lệnh!"

Trương Khách nghe vậy, kích động đến mức mặt đỏ bừng lên, chỉ hận không thể làm trâu làm ngựa cho Trương Khách, vội vàng bái lạy: "Hạ quan sao dám đương nổi ân huệ sâu nặng này của thị trung?"

Cứ như vậy, Trương Khách đã thu thập được rất nhiều câu chuyện do Trương Khách cung khai.

Sau đó, y y theo đó mà làm, từ trong miệng huyện úy Lý Giới, huyện thừa Vương Huy, thu được ba phiên bản cung khai hoàn toàn khác nhau.

Ba tên này, đứng trước mặt Trương Khách, thi nhau chỉ trích lẫn nhau mới chính là căn nguyên và đầu sỏ gây ra các vấn đề của Tân Phong.

Thế nhưng có một chuyện, lại đồng thời xuất hiện trong lời khai của cả ba người.

Đó chính là kho lương của Tân Phong hiện tại, đã chẳng còn lại bao nhiêu lương thực dự trữ nữa rồi...

Quan khố vô lương, đây chính là một chuyện tày trời!

"Lũ cặn bã này, quả nhiên thủ đoạn thật cao tay, gan dạ thật lớn lao!" Sau khi tiễn vị khách cuối cùng rời đi, Trương Khách kìm nén sự thôi thúc muốn ra lệnh bắt giữ ngay lập tức, nghiến răng nghiến lợi mắng.

Quan khố vô lương, điều đó có nghĩa là một khi vụ thu hoạch mùa thu năm nay ở huyện Tân Phong xuất hiện tình trạng giảm sản lượng hoặc mất mùa.

Mùa xuân năm sau, toàn bộ Tân Phong sẽ biến thành một vùng tang tóc thê lương!