Hạm đội liên hợp của Công ty Đại Đường Tây Dương và Công ty Thương mại Geddes, dẫn đầu là hai chiếc tuần dương hạm cùng với một loạt tàu buôn vũ trang trợ chiến, đã dễ như trở bàn tay đập tan sự kháng cự của chiếc tàu buôn Bồ Đào Nha kia và bắt sống chúng. Họ thu được một con tàu Galleon hơn năm trăm tấn cùng vô số hàng hóa trên đó, và quan trọng hơn đối với họ lúc bấy giờ, đó là thực phẩm cùng nước ngọt và các nhu yếu phẩm khác.

Hải tặc hay sự ngăn cản của người Bồ Đào Nha và những rắc rối tương tự đều không xảy ra, rắc rối thực sự mà họ gặp phải lại đến từ thiên nhiên!

Trên đường đi, họ gặp phải vô vàn hiểm nguy, vô số lần đối mặt với cuồng phong bão tố, suốt dọc đường không trăm lần thì cũng phải tám chục lần.

Hơn nữa vì bão tố, họ thường xuyên bị chệch hướng, cuối cùng không thể cập bến đúng hạn tại mục tiêu đã định, dẫn đến việc thiếu hụt lương thực và nước uống cùng đủ loại vấn đề khác.

Có đôi khi thậm chí bị thổi dạt ra giữa đại dương sâu thẳm, mười ngày nửa tháng không nhìn thấy bóng đất liền, không cách nào lên bờ để bổ sung lương thực và nước ngọt.

Cũng may là kinh nghiệm hàng hải của lão hải tặc Geddes này vô cùng phong phú, ông ta đã cố gắng đưa hạm đội liên hợp này đi đến tận đây, dọc đường chỉ tổn thất vỏn vẹn hơn hai trăm người!

Ừm, đối với một hạm đội thám hiểm không có cảng tiếp tế, lại còn phải trốn trốn tránh tránh để không bị người Bồ Đào Nha phát hiện và đánh chặn, thì đi một chặng đường xa xôi như vậy mà chỉ chết hơn hai trăm người đã là kết quả rất khá rồi.

Ứng Tử Hoa lúc này cúi đầu nhìn tấm hải đồ trong tay, đây là bản đồ do chính tay các học viên của Học viện Kỹ thuật Hoàng gia vẽ, hay nói chính xác hơn là bản đồ thế giới.

Cuối cùng, hắn bảo với Geddes: "Nếu chúng ta tiếp tục đi đến Tây Phi, liệu có đi được không?"

Geddes nghe xong, khẽ nhíu mày nhưng vẫn nói: "Đi thì chắc chắn là đi được, nhưng ngược gió tốc độ sẽ rất chậm, lại càng dễ bị lệch hướng, như vậy thì chúng ta cần phải mang theo nhiều lương thực và nước ngọt tiếp tế hơn."

"Nhưng nếu làm vậy thì chúng ta sẽ không thể mang theo hàng hóa. Nếu cậu chọn tiếp tục tiến về phía trước, thì rất tiếc, chỉ có thể là các cậu tự đi thôi, tôi cần phải mang hàng hóa về châu Âu an toàn!"

Ứng Tử Hoa lúc này hít sâu một hơi rồi nói: "Nếu đã như vậy, vậy ông hãy ở lại, công ty Tây Dương của chúng tôi sẽ tiếp tục đi tới. Ngoài ra, trạm thương mại của công ty chúng tôi cũng nhờ ông giúp đỡ trông nom một chút!"

Công ty Đại Đường Tây Dương của họ và Công ty Thương mại Geddes dù đi cùng đường nhưng cũng chỉ là đối tác mà thôi. Nay người ta không muốn tiếp tục đi ngược gió mà muốn đợi gió mùa, đó là vì lợi ích kinh tế. Nếu không đưa được hàng hóa đến châu Âu thành công thì Geddes mạo hiểm lớn như vậy làm gì.

Ngay cả khi ông ta là một lão hải tặc, nhưng việc chạy từ Đại Đường đến tận châu Âu, lại còn không có được sự tiếp tế từ các cảng của người Bồ Đào Nha dọc đường, lại còn phải tránh bị người Bồ Đào Nha đánh chặn ở Ấn Độ Dương, điều này là vô cùng nguy hiểm. Nói là đem cái đầu treo trên lưng quần để kiếm tiền này cũng không hề quá lời.

Geddes không muốn xuất phát ngay bây giờ mà muốn chờ đợi vài tháng, đợi đến gió mùa Đông Bắc vào tháng mười, Ứng Tử Hoa có thể hiểu được, nhưng hiểu không có nghĩa là hắn sẵn lòng làm như vậy.

Vì thế hắn quay đầu dặn dò thuộc hạ: "Truyền lệnh xuống, tàu Tùng Lâm ở lại nơi này, kho hàng của các tàu khác chỉ giữ lại một ít mẫu hàng, các khoang tàu còn lại toàn bộ đều chất đầy vật tư tiếp tế, chúng ta phải tiếp tục tiến về phía tây!"

Ngay sau đó, hắn lại nói với thuyền trưởng tàu Tùng Lâm: "Hàng hóa để lại nơi này, ngươi cố gắng bán hết đi. Sau khi xử lý xong hàng hóa, ngươi đi một chuyến đến Vịnh Ba Tư xem tình hình thế nào, rồi các ngươi quay lại đây. Tuy nhiên không cần cố ý chờ đợi chúng tôi, nếu hướng gió và thời gian thích hợp, các ngươi có thể khởi hành về trước!"

Nửa năm, hắn không đợi nổi. Hắn đã rời khỏi Trung Nguyên nửa năm rồi, ở lại chỗ này đợi nửa năm, rồi lại thêm nửa năm nữa, thêm vài cái nửa năm như vậy, chẳng lẽ còn muốn hắn phải mất mấy năm nữa mới có thể về nhà sao!

Theo kế hoạch ban đầu, họ đáng lẽ phải đi thẳng đến châu Âu, nhưng khó khăn của chuyến hải trình này còn lớn hơn dự tính của Ứng Tử Hoa. Theo kế hoạch, đáng lẽ họ phải cập bến bờ biển phía tây châu Phi trước khi mùa gió kết thúc, nhưng sự việc không như ý muốn, gió mùa đã kết thúc mà họ vẫn còn kẹt lại ở bờ biển phía tây nam Ấn Độ.

Hành trình và kế hoạch đã lệch xa nhau nghiêm trọng.

Tuy nhiên, Geddes đi châu Âu là để kinh doanh, nhưng Ứng Tử Hoa hắn thì không phải. Hạm đội của hắn vốn dĩ là hạm đội thám hiểm, một phần hàng hóa trên tàu nói là dùng để buôn bán, nhưng thực chất là dùng để thăm dò thị trường thì đúng hơn.

Mục đích của Ứng Tử Hoa không phải là đến để buôn bán, mà là để thám hiểm hải trình, mở ra các trạm tiếp tế để chuẩn bị cho hạm đội thương mại quy mô lớn về sau.

Vì vậy, khi chưa xảy ra thương vong quy mô lớn và các yếu tố bất khả kháng khác, hắn cần phải tiếp tục tiến lên!

Mục tiêu tiếp theo, hắn sẽ trực tiếp tiến vào giữa Ấn Độ Dương, đi về phía góc đông bắc châu Phi, sau đó tiếp tục dọc theo bờ biển châu Phi đi xuống phía nam. Còn cuối cùng đi được bao xa thì phải tùy tình hình!

Hạm đội thám hiểm của Ứng Tử Hoa đang tiếp tục tiến về phía trước, trong khi đó, một nhánh khác, hay nói đúng hơn là một con tàu thám hiểm khác, lúc này cũng đang chật vật di chuyển giữa một vùng biển!

Con tàu này chính là Cẩm Nguyên, thuộc biên chế của Công ty Đại Đường Tây Dương, nhưng đã bị Ty Quân Tình tiếp quản hoàn toàn. Đây là một con tàu buôn tiêu chuẩn 680, tốc độ nhanh, có lực lượng vũ trang đáng gờm, lượng hàng hóa tuy ít hơn tàu Galleon cùng tải trọng một chút, nhưng cũng không kém bao nhiêu.

Sau khi tách khỏi hạm đội vào năm ngoái, tàu Cẩm Nguyên cứ thế hướng về phía tây, sau đó đến đảo Bali của hậu thế, rồi tại đây chuyển hướng đi về phía nam. Nhưng rất tiếc, vì vấn đề hướng gió và dòng hải lưu, họ suýt chút nữa đã bỏ mạng ngoài biển khơi mênh mông, cuối cùng nhờ một trận bão bất ngờ mới có thể chèo lái về hướng đông bắc.

Sau đó, khó khăn lắm mới sống sót tìm thấy một hòn đảo nhỏ, chính là đảo Timor của hậu thế, lúc này mới giữ được cái mạng nhỏ. Tuy nhiên, đến đây cũng chẳng thuận lợi, sau khi đổ bộ họ theo lệ cũ dựng bia, đưa nơi này vào lãnh thổ Đại Đường.

Sau đó, họ thử giao dịch với thổ dân bản địa, cố gắng có được lương thực và vật tư tiếp tế, nhưng lại nhận được sự "chào đón nồng nhiệt" từ thổ dân địa phương, khiến họ buộc phải dùng pháo hạm và súng hỏa mai để nhiệt tình đáp lại sự nồng nhiệt của thổ dân.

Sự chào đón nồng nhiệt bộc phát đột ngột của thổ dân đã khiến họ mất đi bốn chiến hữu. Để tế lễ cho các đồng đội, họ đã dùng đầu của hàng trăm thổ dân để xếp thành một tiểu cảnh!

Sau khi nỗ lực đi về phía nam lần đầu thất bại, họ tiếp tục đi về phía tây, lần lượt phát hiện thêm vài hòn đảo nhỏ nhưng không có ý nghĩa lớn, rồi tiếp tục đi thẳng về phía đông. Lần này họ cuối cùng cũng đã đến được một đại lục, ừm, chính là New Guinea của hậu thế, nhưng người của Ty Quân Tình trên tàu Cẩm Nguyên lại không nghĩ như vậy.

Ban đầu họ cho rằng đây chính là Úc, nhưng sau khi quan sát kỹ thì phát hiện, cái hòn đảo rách nát này không phải là Úc, vì nó không giống với những gì Thánh Thiên Tử mô tả về Úc.

Úc mà Thánh Thiên Tử mô tả là một đại lục rộng lớn vô biên, hơn nữa phía bắc hoang vu, đầy rẫy sa mạc, chỉ có khu vực đông nam mới thích hợp để sinh sống cư trú.

Còn nơi này, chỗ nào cũng là rừng rậm và dã nhân, chẳng liên quan gì đến hoang mạc cả.

Vì thế, họ tiện tay đặt cho nó cái tên Tiểu Úc, và theo lệ cũ, sau khi đổ bộ liền dựng một tấm bia đá: Tiểu Úc, lãnh thổ Đế quốc Đại Đường, ngày 26 tháng 2 năm Tuyên Bình thứ 7.

Sau đó họ tiếp tục đi vòng quanh Tiểu Úc để quan sát đơn giản, đây mới là lúc lần nữa đi về phía nam!

Lần này, họ đã chuẩn bị hết sức đầy đủ, tất cả lương thực và nước ngọt đều đã sẵn sàng, thậm chí để tránh những vùng biển không gió không hải lưu, họ còn đặc biệt cải tạo tàu Cẩm Nguyên, chuẩn bị thêm một bộ phận chèo thuyền.

Nếu không may rơi vào vùng biển không gió không dòng chảy, cũng có thể tự mình chèo lái chậm rãi đi tiếp.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, họ mới mang theo quyết tâm tử chiến bắt đầu chuyến hành trình về phía nam!

Sau đó, rồi sau đó, họ mới chỉ bắt đầu đi được vài ngày, thì phát hiện ở phía nam liên tục tìm thấy mấy hòn đảo. Có những hòn đảo này làm cho chuyến đi về phía nam của họ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tuy nhiên không bao lâu sau, họ lại phát hiện mình dường như đã tìm thấy một hòn đảo lớn!

Lại qua vài ngày, hòn đảo này vẫn không có điểm cuối, hơn nữa sau khi đi dọc theo bờ biển và phái thuyền nhỏ lên bờ quan sát, họ phát hiện nơi này toàn là đất hoang, lại còn có những dã nhân khá hung dữ.

Điều này làm họ có chút phấn khích!

Mặc dù vẫn chưa dám khẳng định hoàn toàn, nhưng họ lấy hải đồ ra, rồi lấy bản đồ thế giới phiên bản đầy đủ tuyệt mật ra để đối chiếu, cuối cùng xác định, đây chính là châu Úc trong truyền thuyết!

Tuy nhiên, mặc dù đã có nghi vấn, nhưng họ buộc phải chứng thực đây chính là Úc.

Nếu nơi này là Úc, thì họ cũng cần tiếp tục thám hiểm, ít nhất là cần phải tìm được một nơi thích hợp để thuộc địa hóa. Còn mảnh sa mạc đang nhìn thấy trước mắt này, hiển nhiên là không được.

Trên tàu Cẩm Nguyên, đặc vụ Ty Quân Tình, người mang trọng trách tìm kiếm Úc là Vương Sam Tây, nheo mắt nhìn về phía đường bờ biển xa xa. Lúc này hắn đã rất chắc chắn, đây chính là châu Úc trong truyền thuyết.

Để tìm thấy nó, họ đã mất tròn nửa năm, mấy lần trải qua sinh tử, và vì thương bệnh, thổ dân tập kích mà thương vong hơn hai mươi người.

Bây giờ, họ cuối cùng cũng đã tìm thấy nó!

Thế nhưng, châu Úc mà họ nhìn thấy lúc này lại là một vùng sa mạc, hoang vu đến mức thậm chí khiến họ chẳng còn chút hứng thú nào để lên bờ kiểm tra!

Cái chỗ chết tiệt đó, căn bản không thể dùng làm thuộc địa!

Họ buộc phải tiếp tục đi dọc theo đường bờ biển của Úc, nhưng không phải là đi về phía đông nam. Mặc dù trên tấm bản đồ trong tay hắn đã đánh dấu rõ ràng, phía đông nam của Úc có những vùng đất màu mỡ rộng lớn, nhưng quá xa xôi, nếu trên đường đi không có trạm tiếp tế thích hợp thì rủi ro quá lớn.

Vì thế, hắn chuẩn bị tìm kiếm một nơi thích hợp để thuộc địa hóa và thiết lập cứ điểm ngay tại đường bờ biển phía bắc của Úc này, làm nền tảng cho việc thám hiểm Úc sau này.

Họ cứ thế dọc theo đường bờ biển mà đi, đợi đến ngày hôm nay là cuối tháng năm, họ đã đi một vòng lớn dọc theo đường bờ biển phía bắc của Úc.

Đầu tiên là đi dọc theo hướng tây nam, sau đó chuyển hướng sang tây bắc, coi như đã đi theo một hình chữ V lớn. Sau đó họ lại đi thẳng về hướng bắc, mà vùng biển này, thực tế chính là Vịnh Carpentaria của hậu thế.

Rời khỏi vịnh này, họ tiếp tục đi về phía tây, cuối cùng đi đến một vịnh nhỏ!

Và ngày hôm đó, Vương Sam Tây cũng như mọi khi, dùng ống nhòm trong tay không ngừng quan sát đại lục Úc ở phía nam, cố gắng tìm kiếm một nơi thích hợp để thuộc địa hóa.

Sau đó, hắn phát hiện địa hình ở đây khá bằng phẳng, lại còn có nhiều thảm thực vật, đồng thời còn có một cái vịnh có thể làm cảng. Kiểu địa hình này, dọc đường đi họ cũng thấy không ít, Vương Sam Tây cũng không cảm thấy quá kỳ lạ, thế là theo lệ thường, phái người lên bờ xem xét tình hình cụ thể.

Nhưng mười mấy thủy thủ mà hắn phái đi, sau khi chèo thuyền nhỏ lên bờ chưa được bao lâu, liền thấy họ chạy ngược lại thuyền nhỏ, rồi nhanh chóng chèo về phía tàu Cẩm Nguyên.

Vương Sam Tây còn tưởng họ gặp phải thổ dân tập kích nên vội vã tháo chạy, nhưng không ngờ họ vừa trở lại tàu, liền mang đến cho Vương Sam Tây một bất ngờ lớn: hơn mười khối vàng sa khoáng lớn nhỏ không đồng nhất.

Trong đó khối lớn nhất, mắt thường ước lượng trọng lượng ít nhất cũng phải mười cân.

Khi nhìn thấy những khối vàng sa khoáng này, cả người hắn há hốc mồm không khép lại được!

Trời đất ơi, nhiều vàng quá!