"Tôi có chút lo lắng về Margery," Lady Stranleigh nói. Bà nói thêm: "Con gái tôi đấy, cô biết mà."

Bà thở dài đầy tư lự. "Có một cô con gái đã trưởng thành khiến người ta cảm thấy mình già đi khủng khiếp."

Ông Satterthwaite, người lắng nghe những tâm sự ấy, liền lịch thiệp ứng phó. "Chẳng ai có thể tin điều đó là sự thật," ông vừa tuyên bố vừa khẽ cúi đầu.

"Đồ nịnh bợ," Lady Stranleigh thốt lên, nhưng giọng điệu lững lờ và rõ ràng là tâm trí bà đang đặt ở nơi khác.

Ông Satterthwaite ngắm nhìn vóc dáng mảnh mai trong bộ đồ trắng với chút ít trầm trồ. Nắng Cannes gay gắt là thế, nhưng Lady Stranleigh vẫn vượt qua thử thách một cách xuất sắc. Nhìn từ xa, vẻ trẻ trung của bà quả thực vô cùng kỳ diệu. Người ta suýt phải tự hỏi liệu bà đã trưởng thành hay chưa. Ông Satterthwaite, người biết rõ mọi chuyện, thừa hiểu rằng Lady Stranleigh hoàn toàn có thể đã có cháu ngoại cháu nội trưởng thành. Bà là minh chứng đỉnh cao cho sự thắng thế của nghệ thuật trước tự nhiên. Vóc dáng bà tuyệt mỹ, làn da bà tuyệt mỹ. Bà đã nuôi dưỡng biết bao thẩm mỹ viện và kết quả mang lại quả thực đáng kinh ngạc. Lady Stranleigh châm một điếu thuốc, bắt chéo đôi chân đẹp tuyệt trần trong lớp tất da chân mỏng tang cao cấp nhất, rồi thì thầm:

"Ừ, quả thực tôi đang hơi lo lắng cho Margery."

"Trời ạ," ông Satterthwaite nói, "có chuyện gì thế ạ?"

Lady Stranleigh hướng đôi mắt xanh đẹp đẽ về phía ông. "Cậu chưa gặp nó bao giờ phải không? Nó là con gái của Charles," bà nói thêm để giải thích.

Nếu những thông tin trong cuốn Who's Who hoàn toàn trung thực, lời khai về Lady Stranleigh có thể được kết thúc như thế này: sở thích: kết hôn. Bà đã bồng bềnh trôi qua cuộc đời, vứt bỏ dần những người chồng trên đường đi. Bà đã mất ba người vì ly hôn và một người vì cái chết.

"Nếu nó là con của Rudolf thì tôi đã có thể hiểu được," Lady Stranleigh trầm ngâm. "Cậu có nhớ Rudolf không? Anh ta lúc nào cũng đầy tâm trạng. Sáu tháng sau khi chúng tôi kết hôn, tôi đã phải nộp đơn xin cái thứ kỳ cục đó — người ta gọi chúng là gì nhỉ? Mấy thứ linh tinh về nghĩa vụ vợ chồng, cậu hiểu ý tôi mà. Ơn trời là bây giờ mọi thứ đơn giản hơn nhiều. Tôi nhớ mình đã phải viết cho anh ta một bức thư ngớ ngẩn hết chỗ nói — luật sư của tôi gần như đã đọc từng chữ cho tôi viết. Ý tôi là giục anh ta quay về, và rằng tôi sẽ làm mọi thứ có thể, vân vân và vân vân, nhưng cậu chẳng bao giờ có thể trông cậy vào Rudolf, anh ta quá ư đồng bóng. Anh ta lập tức lao đầu về nhà, đó hoàn toàn là điều sai lầm phải làm, chẳng giống chút nào với điều mà các luật sư muốn."

Bà thở dài.

"Còn chuyện của Margery?" ông Satterthwaite gợi ý, khéo léo lái bà quay lại chủ đề đang bàn tán.

"Đương nhiên rồi. Tôi vừa định kể cho cậu nghe mà, phải không nhỉ? Margery đang nhìn thấy hoặc nghe thấy những thứ kỳ lạ. Những hồn ma, cậu biết đấy, đại loại thế. Tôi chưa bao giờ nghĩ Margery lại có trí tưởng tượng phong phú đến vậy. Nó là một cô con gái ngoan ngoãn, đáng yêu, từ trước đến nay vẫn vậy, chỉ có điều hơi... tẻ nhạt một chút."

"Không thể nào," ông Satterthwaite thì thầm với một ý nghĩ mơ hồ là đang khen ngợi.

"Thực ra là rất tẻ nhạt," Lady Stranleigh nói. "Nó chẳng thích khiêu vũ hay cocktail hay bất cứ thứ gì mà một thiếu nữ nên quan tâm. Nó thích ở nhà đi săn hơn là đến đây cùng tôi."

"Ôi trời, ôi trời," ông Satterthwaite thốt lên. "Ý cô là nó không chịu đi cùng cô?"

"À, tôi không ép nó lắm. Tôi thấy con cái cứ làm người ta chán nản thêm."

Ông Satterthwaite cố gắng tưởng tượng cảnh Lady Stranleigh đi cùng một cô con gái có tư tưởng nghiêm túc và ông đã thất bại.

"Tôi cứ tự hỏi không biết Margery có bị điên không," mẹ của Margery tiếp tục bằng một giọng vui vẻ. "Nghe thấy những giọng nói là một điềm rất xấu, người ta bảo thế đấy. Đáng lẽ ra Abbot's Mede không thể có ma mới đúng. Tòa nhà cổ đã bị thiêu rụi thành bình địa vào năm 1836, và người ta dựng lên một thứ lâu đài kiểu Victoria thời kỳ đầu vốn dĩ chẳng thể có ma nổi. Nó quá ư xấu xí và tầm thường."

Ông Satterthwaite húng hắng ho. Ông đang tự hỏi tại sao mình lại phải nghe tất cả những chuyện này.

"Tôi nghĩ có lẽ," Lady Stranleigh nói, nở một nụ cười rạng rỡ với ông, "cậu có thể giúp tôi."

"Tôi ư?"

"Vâng. Ngày mai cậu quay lại Anh phải không?"

"Đúng vậy. Vâng, đúng thế," ông Satterthwaite thận trọng thừa nhận.

"Và cậu quen tất cả những người làm công tác nghiên cứu siêu tâm lý đó. Chắc chắn rồi, cậu quen biết hết mọi người cơ mà."

Ông Satterthwaite mỉm cười nhẹ. Quen biết tất cả mọi người là một trong những điểm yếu của ông.

"Vậy thì còn gì đơn giản hơn?" Lady Stranleigh tiếp tục. "Tôi chẳng bao giờ hợp với thể loại người đó. Cậu biết đấy — những người nghiêm túc để râu và thường đeo kính. Họ làm tôi chán ngấy và tôi trở nên tồi tệ nhất khi ở cạnh họ."

Ông Satterthwaite có chút bất ngờ. Lady Stranleigh vẫn tiếp tục mỉm cười rạng rỡ với ông.

"Thế là mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa rồi phải không?" bà nói một cách tươi vui. "Cậu sẽ về Abbot's Mede gặp Margery, và lo liệu mọi việc sắp xếp. Tôi sẽ vô cùng biết ơn cậu. Tất nhiên, nếu Margery thực sự bị điên, tôi sẽ về nước. A! Bimbo đây rồi."

Nụ cười từ chỗ rạng rỡ của bà bỗng trở nên chói lọi.

Một thanh niên mặc đồ quần vợt trắng đang tiến lại gần họ. Cậu ta khoảng hai mươi lăm tuổi và vô cùng khôi ngô tuấn tú.

Cậu thanh niên nói một cách giản dị: "Anh tìm em khắp nơi đấy, Babs ạ."

"Trận quần vợt thế nào rồi?"

"Tệ hại."

Lady Stranleigh đứng dậy. Bà ngoảnh đầu lại qua vai và thì thầm bằng giọng ngọt ngào với ông Satterthwaite: "Cậu giúp tôi thế này thì đúng là tuyệt vời quá. Tôi sẽ không bao giờ quên ơn."

Ông Satterthwaite dõi theo cặp đôi đang khuất dần.

Tự nhủ thầm, không biết Bimbo có phải là đời chồng thứ năm không cơ chứ.

Người trưởng tàu của chuyến Train de Luxe đang chỉ cho ông Satterthwaite chỗ xảy ra một vụ tai nạn đường sắt vài năm trước đó. Khi anh ta kết thúc câu chuyện đầy nhiệt huyết của mình, ông ngẩng đầu lên và nhìn thấy một gương mặt quen thuộc đang mỉm cười với ông qua vai người trưởng tàu.

"Ôi chao, ngài Quin," ông Satterthwaite nói. Gương mặt nhăn nheo nhỏ nhắn của ông nở nụ cười rạng rỡ. "Thật là một sự trùng hợp! Cả hai chúng ta lại cùng trở về Anh trên một chuyến tàu. Chắc là anh cũng về đó chứ."

"Vâng," ông Quin nói. "Tôi có việc ở trển, tính chất khá quan trọng. Anh đã dùng bữa tối đợt đầu chưa?"

"Tôi vẫn thường làm vậy. Tất nhiên đó là một thời gian quái quán — sáu giờ rưỡi, nhưng ăn thế thì ít rủi ro hơn về mặt nấu nướng."

Ông Quin gật đầu ra điều thấu hiểu. "Tôi cũng vậy," ông nói. "Có lẽ chúng ta nên sắp xếp ngồi cùng bàn."

Đến sáu giờ rưỡi, ông Quin và ông Satterthwaite đã an vị đối diện nhau tại một chiếc bàn nhỏ trong toa ăn. Ông Satterthwaite chăm chú xem thực đơn rượu rồi quay sang người bạn đồng hành.

"Tôi không gặp anh kể từ — à phải rồi — kể từ lúc ở Corsica. Hôm đó anh rời đi đột ngột quá."

Ông Quin nhún vai. "Cũng chẳng đột ngột hơn bình thường là mấy. Tôi vẫn hay đến rồi đi mà. Tôi cứ đến rồi đi thôi."

Những lời ấy dường như đánh thức chút vang vọng ký ức trong tâm trí ông Satterthwaite. Một cái lạnh khẽ chạy dọc sống lưng — không phải cảm giác khó chịu chút nào, mà trái lại là đằng khác. Ông cảm nhận được một niềm háo hức đầy mong chờ.

Ông Quin đang nâng một chai rượu đỏ lên, ngắm nghía nhãn mác trên đó. Chai rượu nằm ở giữa anh và luồng sáng, nhưng trong một hoặc hai phút, một thứ ánh sáng đỏ rực bao trùm lấy con người anh.

Ông Satterthwaite lại cảm thấy luồng phấn khích dâng trào đột ngột ấy. "Tôi cũng có một kiểu sứ mệnh ở nước Anh," ông nhận xét, cười lớn khi nhớ lại. "Có lẽ anh biết Lady Stranleigh chứ?"

Ông Quin lắc đầu.

"Đó là một tước hiệu cổ," ông Satterthwaite nói, "một tước hiệu rất cổ. Một trong số ít tước hiệu có thể truyền theo dòng nữ phái. Bà ấy là nữ tước đương quyền. Thực ra đó là một câu chuyện khá lãng mạn."

Ông Quin ngồi thoải mái hơn trên ghế. Một người phục vụ lao vút dọc theo toa tàu tròng trành, đặt những chén súp trước mặt họ như một phép màu. Ông Quin thận trọng nhấp một ngụm.

"Anh sắp sửa tặng tôi một trong những bức chân dung miêu tả tuyệt vời của anh đấy," ông thì thầm, "đúng thế phải không nào?"

Ông Satterthwaite mỉm cười rạng rỡ nhìn anh.

"Bà ấy thực sự là một người phụ nữ kỳ diệu," ông nói. "Sáu mươi tuổi rồi đấy — vâng, tôi dám chắc là ít nhất cũng sáu mươi. Tôi biết họ từ khi còn trẻ, bà ấy và chị gái. Beatrice, đó là tên người chị lớn. Beatrice và Barbara. Tôi nhớ họ khi ấy là mấy cô tiểu thư nhà Barron. Ai nấy đều xinh đẹp và vào thời đó thì túng thiếu vô cùng. Chuyện đó cách đây rất nhiều năm rồi — chà, chà, khi ấy bản thân tôi cũng còn là một thanh niên." Ông Satterthwaite thở dài. "Hồi đó còn mấy mạng người nữa mới đến lượt họ thừa hưởng tước hiệu. Cố Lãnh chúa Stranleigh là anh họ đời thứ nhất tính ngược lên một đời, thì phải. Cuộc đời Lady Stranleigh quả là một câu chuyện lãng mạn. Ba cái chết bất ngờ — hai người anh của cụ già và một người cháu. Rồi còn vụ tàu Uralia nữa. Anh có nhớ vụ đắm tàu Uralia không? Nó chìm ngoài khơi New Zealand. Các cô tiểu thư nhà Barron đều có mặt trên tàu. Beatrice đã chết đuối. Còn cô này, Barbara, là một trong số ít những người sống sót. Sáu tháng sau, cụ Stranleigh qua đời và cô ấy thừa kế tước hiệu cùng một gia tài kếch xù. Kể từ đó, bà ấy chỉ sống vì một thứ duy nhất — bản thân mình! Bà ấy vẫn luôn như vậy, xinh đẹp, vô lương tâm, hoàn toàn nhẫn tâm, chỉ quan tâm đến mỗi bản thân. Bà ấy đã có bốn đời chồng, và tôi đoan chắc có thể kiếm được người thứ năm trong vòng một nốt nhạc."

Ông tiếp tục kể về sứ mệnh mà Lady Stranleigh đã giao phó cho mình.

"Tôi định sẽ ghé qua Abbot's Mede để thăm cô tiểu thư," ông giải thích. "Tôi — tôi cảm thấy cần phải làm điều gì đó về vấn đề này. Thật không thể tưởng tượng nổi Lady Stranleigh lại là một người mẹ bình thường." Ông dừng lại, nhìn sang ông Quin ở phía bên kia bàn.

"Tôi ước gì anh đi cùng tôi," ông nói với vẻ tha thiết. "Liệu có thể được không?"

"Tôi e là không," ông Quin nói, "nhưng để xem nào — Abbot's Mede ở Wiltshire phải không?"

Ông Satterthwaite gật đầu.

"Tôi cũng nghĩ thế. Hóa ra tôi lại chuẩn bị ở không xa Abbot's Mede cho lắm, tại một nơi mà cả anh và tôi đều biết." Anh mỉm cười. "Anh còn nhớ quán trọ nhỏ The Bells and Motley chứ?"

"Tất nhiên rồi," ông Satterthwaite kêu lên, "anh sẽ ở đó sao?"

Ông Quin gật đầu. "Trong một tuần hoặc mười ngày, có lẽ lâu hơn. Nếu hôm nào anh ghé qua thăm tôi, tôi sẽ rất vui mừng được đón tiếp."

Và không hiểu sao ông Satterthwaite lại cảm thấy được an ủi kỳ lạ bởi lời đảm bảo đó.

"Thưa cô... à... Margery," ông Satterthwaite nói, "tôi xin đảm bảo rằng tôi không hề có ý định cười cợt cô đâu."

Margery Gale khẽ nhíu mày. Họ đang ngồi trong sảnh lớn thoải mái của Abbot's Mede. Margery Gale là một cô gái cao lớn, vai u thịt bắp. Cô chẳng có nét nào giống mẹ, mà thừa hưởng hoàn toàn từ gia đình bên nội, dòng dõi những gã địa chủ nông thôn mê cưỡi ngựa phóng nhanh. Cô trông tươi tắn, lành mạnh và là hình ảnh của sự minh mẫn. Tuy nhiên, ông Satterthwaite lại đang tự nhủ rằng nhà Barron vốn dĩ đều có khuynh hướng bất ổn về tinh thần. Margery có thể đã thừa hưởng ngoại hình từ cha nhưng đồng thời cũng mang một chút gập ghềnh tâm lý từ gia đình bên mẹ.

"Tôi ước gì," Margery nói, "mình có thể tống khứ mụ Casson ấy đi được. Tôi không tin vào chủ nghĩa tâm linh, và tôi cũng chẳng thích nó. Mụ ta là một trong những kẻ ngốc nghếch cứ theo đuổi một cơn cuồng phong cho đến chết. Mụ cứ làm phiền tôi mãi chuyện mời một nhà ngoại cảm về đây."

Ông Satterthwaite húng hắng ho, cựa quậy trên ghế một lát rồi nói với giọng điệu ra điều phán xét: "Để tôi chắc chắn rằng mình đã nắm rõ mọi sự kiện. Hiểu biết của tôi là hiện tượng đầu tiên trong số các... à... hiện tượng kỳ lạ đã xảy ra từ hai tháng trước."

"Khoảng thời gian đó," cô gái đồng tình. "Có lúc chỉ là một tiếng thì thầm và có lúc là một giọng nói khá rõ ràng, nhưng nó luôn nói mấy nội dung y hệt nhau."

"Cụ thể là gì vậy?"

"'Hãy trả lại những gì không phải của ngươi. Hãy trả lại những gì ngươi đã đánh cắp.' Vào mỗi dịp như thế, tôi đều bật điện lên, nhưng căn phòng hoàn toàn trống rỗng và chẳng có ma nào ở đó cả. Cuối cùng tôi hoảng loạn đến mức phải nhờ Clayton, hầu gái của mẹ, sang ngủ trên chiếc ghế dài trong phòng tôi."

Và giọng nói đó vẫn vang lên y như thế ư?

"Vâng, nhưng — và đây mới là điều làm tôi sợ hãi — Clayton không hề nghe thấy gì cả."

Ông Satterthwaite trầm ngâm suy nghĩ một phút. "Tối hôm đó giọng nói vang lên to hay nhỏ?"

"Nó gần như là một tiếng thì thầm," Margery thừa nhận. "Nếu Clayton ngủ say như chết thì chắc là cô ấy không thực sự nghe thấy được. Cô ấy cứ nài nỉ tôi đi khám bác sĩ."

Cô gái cười nhạt. "Nhưng kể từ đêm qua thì ngay cả Clayton cũng phải tin," cô tiếp lời.

"Đêm qua đã xảy ra chuyện gì thế?"

"Tôi đang định kể cho anh đây. Tôi chưa nói với ai cả. Hôm qua tôi đi săn về và chúng tôi đã phóng một quãng đường dài. Tôi mệt lử đi và ngủ rất say. Tôi mơ — một giấc mơ khủng khiếp — rằng mình ngã qua mấy thanh lan can bằng sắt và một trong những mũi nhọn đang đâm từ từ vào cổ họng tôi. Tôi giật mình tỉnh giấc thì nhận ra điều đó là sự thật — có một vật nhọn sắc đang ấn vào một bên cổ tôi và đồng thời có một giọng nói đang thì thầm dịu dàng: 'Ngươi đã đánh cắp thứ thuộc về ta. Đây là cái chết.'

"Tôi thét lên," Margery kể tiếp, "và quơ tay cào cấu vào không trung nhưng chẳng có gì ở đó cả. Clayton nghe thấy tiếng tôi thét từ phòng bên cạnh nơi cô ấy đang ngủ. Cô ấy lao vội vào, và cô ấy cảm nhận rõ mồn một có thứ gì đó sượt qua người mình trong bóng tối, nhưng cô ấy bảo rằng, dù cái thứ đó là gì đi nữa, thì nó hoàn toàn không phải là con người."

Ông Satterthwaite trân trân nhìn cô. Cô gái rõ ràng đang rất hoảng loạn và bấn loạn. Ông để ý thấy ở bên trái cổ cô có một miếng băng dán nhỏ hình vuông. Cô bắt gặp ánh mắt ông đang nhìn và gật đầu.

"Vâng," cô nói, "anh thấy đấy, đó không phải là do trí tưởng tượng."

Ông Satterthwaite đặt câu hỏi gần như với vẻ xin lỗi, nghe nó cứ kịch tính làm sao. "Cô có biết ai... à... có mối thù hằn gì với cô không?" ông hỏi.

"Làm gì có chuyện đó," Margery đáp, "ý kiến gì kỳ cục thế."

Ông Satterthwaite chuyển sang một hướng tấn công khác. "Trong hai tháng qua cô đã có những vị khách nào đến thăm?"

"Ý anh không phải chỉ là những người đến chơi vào cuối tuần đấy chứ? Marcia Keane đã ở cùng tôi suốt thời gian qua. Cô ấy là bạn thân nhất của tôi và cũng mê ngựa giống như tôi. Sau đó thì anh họ tôi là Roley Vavasour cũng đến đây khá nhiều."

Ông Satterthwaite gật đầu. Ông đề nghị được gặp Clayton, người hầu gái. "Cô ấy làm việc cho cô đã lâu lắm rồi phải không?" ông hỏi.

"Lâu lắm rồi ạ," Margery nói. "Cô ấy từng là người hầu của Mẹ và Dì Beatrice hồi họ còn là thiếu niên. Chắc vì thế nên Mẹ mới giữ cô ấy lại, dù mẹ đã có một cô hầu người Pháp riêng cho mình. Clayton chuyên làm công việc may vá và mấy việc vặt vặt quanh nhà."

Cô dẫn ông lên lầu và chẳng mấy chốc Clayton đã đến gặp họ. Đó là một phụ nữ lớn tuổi cao, gầy với mái tóc bạc chải ngôi ngay ngắn, trông ra dáng một người hoàn toàn đáng kính.

"Thưa ông," bà đáp lại các câu hỏi của ông Satterthwaite, "tôi chưa bao giờ nghe chuyện ngôi nhà này có ma. Nói thật với ông, thưa ông, tôi cứ nghĩ đó chỉ là trí tưởng tượng của cô Margery cho đến tận đêm qua. Nhưng chính tôi đã thực sự cảm thấy có thứ gì đó... sượt qua người mình trong bóng tối. Và tôi có thể nói với ông điều này, thưa ông, đó hoàn toàn không phải là con người. Rồi còn vết thương trên cổ cô Margery nữa. Con bé không tự làm thế đâu, tội nghiệp con bé."

Nhưng những lời nói của bà lại gợi ý cho ông Satterthwaite một suy nghĩ. Liệu có khả năng chính Margery đã tự gây ra vết thương đó không? Ông từng nghe về những trường hợp kỳ lạ khi những thiếu nữ thoạt nhìn hoàn toàn minh múc và cân bằng như Margery lại làm những việc vô cùng kinh ngạc.

"Nó sẽ mau lành thôi," Clayton nói. "Nó không giống vết sẹo này của tôi."

Bà chỉ vào một vết hằn trên trán mình. "Việc đó xảy ra cách đây bốn mươi năm rồi, thưa ông. Tôi vẫn còn mang dấu vết của nó."

"Đó là vụ tàu Uralia bị đắm," Margery chêm vào. "Clayton đã bị một thanh xà đập trúng đầu, đúng không Clayton?"

"Vâng, thưa cô."

"Bản thân Clayton nghĩ thế nào?" ông Satterthwaite hỏi. "Cô nghĩ ý nghĩa của vụ tấn công cô Margery này là gì?"

"Tôi thực sự không dám nói đâu, thưa ông."

Ông Satterthwaite đánh giá chính xác đây là sự kín đáo của một người hầu được đào tạo bài bản. "Cô thực sự nghĩ thế nào, Clayton?" ông dịu dàng thuyết phục.

"Tôi nghĩ, thưa ông, chắc phải có chuyện gì đó rất tồi tệ từng được làm trong ngôi nhà này, và chừng nào chuyện đó chưa được rửa sạch thì sẽ chẳng có lấy một ngày bình yên."

Người phụ nữ nói với giọng nghiêm nghị, và đôi mắt xanh phai màu của bà nhìn thẳng vào ông đầy kiên định.

Ông Satterthwaite đi xuống lầu với chút thất vọng. Rõ ràng Clayton vẫn giữ quan điểm chính thống, một vụ "ma ám" có chủ đích là hậu quả của một hành động tội lỗi nào đó trong quá khứ. Bản thân ông Satterthwaite thì không dễ dàng thỏa mãn như vậy. Các hiện tượng chỉ mới xảy ra trong hai tháng qua. Chỉ mới xảy ra kể từ khi Marcia Keane và Roley Vavasour có mặt ở đây. Ông phải tìm hiểu điều gì đó về hai người này. Không loại trừ khả năng toàn bộ sự việc chỉ là một trò đùa ác ý. Nhưng ông lắc đầu, không hài lòng với lời giải thích đó. Mọi thứ còn mang tính tàn độc hơn thế. Bưu phẩm vừa mới tới và Margery đang mở đọc các bức thư của mình. Bỗng cô thốt lên một tiếng kinh ngạc.

"Mẹ ngớ ngẩn quá cơ," cô nói. "Anh đọc cái này xem." Cô đưa bức thư cho ông Satterthwaite.

Đó là một bức thư mang đậm phong cách của Lady Stranleigh.

Margery yêu dấu,

Mẹ rất vui vì con có anh chàng Satterthwaite đáng yêu ở đó. Anh ta cực kỳ thông minh và quen biết hết mọi nhân vật lớn trong giới ma mãnh. Con phải mời tất cả họ đến và điều tra sự việc cho thấu đáo đấy. Mẹ chắc chắn con sẽ có những giây phút tuyệt vời và mẹ chỉ ước gì mình có mặt ở đó, nhưng mấy ngày nay thực ra mẹ khá mệt. Các khách sạn cẩu thả với thức ăn họ dọn ra quá. Bác sĩ bảo đó là một dạng ngộ độc nào đó. Mẹ thực sự rất mệt.

Thật ngọt ngào khi con gửi cho mẹ hộp sô-cô-la, cục cưng ạ, nhưng chắc chắn là ngốc nghếch một chút đúng không? Ý mẹ là, ngoài này có biết bao nhiêu loại bánh kẹo tuyệt vời cơ chứ.

Tạm biệt cục cưng nhé, chúc con có khoảng thời gian vui vẻ khi đi dẹp ma trong gia đình. Bimbo bảo tài đánh quần vợt của mẹ đang tiến bộ kỳ diệu đấy.

Gửi ngàn nụ hôn,

Mẹ của con, Barbara.

"Mẹ lúc nào cũng muốn con gọi mẹ là Barbara," Margery nói. "Em thấy thật ngớ ngẩn hết sức."

Ông Satterthwaite mỉm cười nhẹ. Ông nhận ra rằng sự bảo thủ cứng nhắc của cô con gái đôi khi chắc chắn sẽ khiến Lady Stranleigh phải phiền lòng. Nội dung bức thư đập vào mắt ông theo một cách mà rõ ràng Margery không hề nhận ra.

"Cô có gửi cho mẹ mình một hộp sô-cô-la không?" ông hỏi.

Margery lắc đầu. "Không ạ. Chắc là ai đó gửi chứ."

Ông Satterthwaite đăm chiêu. Có hai điều khiến ông lưu ý như những dấu hiệu quan trọng. Lady Stranleigh đã nhận được món quà là một hộp sô-cô-la và bà đang phải hứng chịu một cơn ngộ độc nặng. Rõ ràng bà đã không liên kết hai sự việc đó lại với nhau. Liệu có mối liên hệ nào không? Bản thân ông nghiêng về khả năng là có.

Một cô gái cao, da ngăm đen thong thả bước ra từ phòng buổi sáng và nhập bọn cùng họ. Cô được giới thiệu với ông Satterthwaite là Marcia Keane. Cô mỉm cười với người đàn ông nhỏ thó một cách tự nhiên và đầy thiện cảm.

"Anh đến đây để săn con ma cưng của Margery à?" cô cất giọng kéo dài hỏi. "Tụi em toàn trêu con bé về vụ con ma đó đấy. Ồ, Roley kìa."

Một chiếc xe hơi vừa trờ tới cửa chính. Từ trên xe bước xuống một thanh niên cao ráo tóc vàng với dáng vẻ hăng hái, trẻ con.

"Chào Margery," cậu ta kêu lên. "Chào Marcia! Anh mang viện binh đến đây." Cậu quay sang hai người phụ nữ vừa bước vào sảnh. Ông Satterthwaite nhận ra trong số đó có một người chính là mụ Casson mà Margery vừa nhắc đến lúc nãy.

"Cậu phải tha lỗi cho tớ nhé, Margery thân yêu," mụ cất giọng kéo dài, cười toe toét. "Cậu Vavasour bảo chúng tớ là cứ tự nhiên không sao cả. Thực ra chính cậu ấy có ý tưởng bảo tớ đưa bà Lloyd đến cùng đấy."

Mụ ra hiệu nhẹ bằng tay về phía người đi cùng. "Đây là bà Lloyd," mụ nói với giọng đắc thắng. "Đúng là nhà ngoại cảm tuyệt vời nhất từng tồn tại trên đời."

Bà Lloyd không hề đưa ra lời phản đối khiêm tốn nào; bà chỉ cúi đầu và đứng im với hai tay đan chéo trước ngực. Đó là một phụ nữ trẻ trang điểm đậm với diện mạo vô cùng tầm thường. Quần áo của bà ta không hợp mốt nhưng lại khá rườm rà. Bà đeo một chuỗi hạt mặt trăng và vài chiếc nhẫn.

Margery Gale, như ông Satterthwaite có thể nhận thấy, không mấy hài lòng với sự xông xáo này. Cô ném một cái nhìn giận dữ về phía Roley Vavasour, người dường như hoàn toàn không mảy may hay biết về sự xúc phạm mà mình vừa gây ra.

"Tôi nghĩ bữa trưa đã chuẩn bị xong rồi," Margery nói.

"Tốt quá," bà Casson nói, "chúng ta sẽ tiến hành buổi gọi hồn ngay sau đó nhé. Cô có ít trái cây nào cho bà Lloyd không? Bà ấy không bao giờ ăn đồ ăn đặc trước một buổi gọi hồn đâu."

Tất cả bọn họ bước vào phòng ăn. Nhà ngoại cảm ăn liền hai quả chuối và một quả táo, đồng thời đáp lại một cách thận trọng và ngắn gọn trước những lời chào hỏi xã giao mà Margery thỉnh thoảng hướng về phía bà. Ngay trước khi họ đứng dậy khỏi bàn, bà ngẩng phắt đầu lên và hít hít không khí. "Có điều gì đó rất bất ổn trong ngôi nhà này; tôi cảm nhận được điều đó."

"Bà ấy thật kỳ diệu phải không," bà Casson nói bằng một giọng thấp đầy thích thú.

"Ồ! Quả không hổ danh," ông Satterthwaite đáp lạnh lùng.

Buổi gọi hồn được tổ chức tại thư viện. Nữ chủ nhà, như ông Satterthwaite có thể nhận thấy, vô cùng miễn cưỡng; chỉ có sự hào hứng ra mặt của các vị khách đối với tiến trình sự việc mới khiến cô chấp nhận cuộc tra tấn tinh thần này.

Mọi sự sắp xếp được chuẩn bị khá chu đáo bởi bà Casson, người rõ ràng rất rành rẽ những vấn đề này. Các chiếc ghế được xếp thành vòng tròn, rèm cửa được kéo lại, và chẳng mấy chốc nhà ngoại cảm tuyên bố bản thân đã sẵn sàng bắt đầu.

"Sáu người," bà nói, đảo mắt nhìn quanh phòng. "Thế thì tệ quá. Chúng ta phải có một số lẻ. Số bảy là lý tưởng nhất. Tôi thu được kết quả tốt nhất từ một vòng tròn gồm bảy người."

"Gọi thêm một người hầu đi," Roley đề nghị. Cậu ta đứng dậy. "Tôi sẽ lôi cổ quản gia ra."

"Gọi Clayton đi," Margery nói.

Ông Satterthwaite nhìn thấy một vẻ bực bội thoáng qua trên gương mặt khôi ngô của Roley Vavasour.

"Nhưng tại sao cứ phải là Clayton?" cậu ta cự nự.

"Cậu không thích Clayton à," Margery chậm rãi hỏi.

Roley nhún vai. "Clayton có thích tôi đâu," cậu ta nói với vẻ kỳ quặc; "thực ra, cô ta ghét tôi như mẻ." Cậu đợi một hai phút nhưng Margery không nhượng bộ. "Được rồi," cậu ta nói, "gọi cô ta xuống đây."

Vòng tròn được thiết lập. Khoảng không gian chìm trong sự im lặng, bị phá vỡ bởi những tiếng ho hắng và cựa quậy quen thuộc. Chẳng mấy chốc, những tiếng gõ lọc cọc vang lên liên tiếp và rồi giọng nói của người dẫn dắt tâm linh của nhà ngoại cảm cất lên, một người da đỏ tên là Cherokee.

"Dũng sĩ da đỏ chào các quý ông quý bà nhé. Có ai đó ở đây đang rất nóng lòng muốn nói chuyện. Có ai đó ở đây đang rất nóng lòng muốn nhắn gửi thông điệp cho tiểu thư trẻ. Tôi đi đây. Linh hồn đã nói những gì cần nói."

Một khoảng lặng rồi một giọng nói mới, giọng của một phụ nữ, vang lên dịu dàng: "Margery có ở đây không?"

Roley Vavasour liền tự ý lên tiếng trả lời.

"Có," cậu ta nói, "cô ấy đây. Ai đang nói thế?"

"Tôi là Beatrice."

"Beatrice? Beatrice nào cơ?"

Trước sự bực bội của tất cả mọi người, giọng của người da đỏ Cherokee lại vang lên lần nữa: "Ta có thông điệp cho tất cả các ngươi. Cuộc sống ở đây vô cùng tươi sáng và tuyệt đẹp. Tất cả chúng ta đều làm việc rất chăm chỉ. Giúp đỡ những ai chưa qua bên kia thế giới."

Lại một sự im lặng nữa và rồi giọng của người phụ nữ lại cất lên lần nữa: "Là Beatrice đang nói đây."

"Beatrice nào?"

"Beatrice Barron."

Ông Satterthwaite chồm người về phía trước. Ông vô cùng phấn khích. "Beatrice Barron, người đã chết đuối trong vụ tàu Uralia phải không?"

"Vâng, đúng vậy. Tôi nhớ tàu Uralia. Tôi có một thông điệp — dành cho ngôi nhà này — Hãy trả lại những gì không phải của ngươi."

"Tôi không hiểu," Margery thốt lên bất lực. "Tôi — ồ, cô thực sự là Dì Beatrice sao?"

"Đúng, ta là dì của cháu."

"Đương nhiên là thế rồi," bà Casson trách móc. "Sao cô lại hay hoài nghi thế nhỉ? Các linh hồn không thích điều đó đâu."

Và đột nhiên ông Satterthwaite nghĩ ra một thử thách vô cùng đơn giản. Giọng ông hơi run run khi cất lên. "Cô có nhớ ngài Bottacetti không?" ông hỏi.

Ngay lập tức một tràng tiếng cười khúc khích vang lên.

"Lão Boatupsetty tội nghiệp. Chắc chắn là có rồi."

Ông Satterthwaite chết lặng. Phép thử đã thành công. Đó là một sự kiện xảy ra từ hơn bốn mươi năm trước, khi ông và các tiểu thư nhà Barron cùng có mặt tại một khu nghỉ mát ven biển. Một người quen trẻ tuổi người Ý của họ đã ra khơi bằng thuyền rồi bị lật úp, và Beatrice Barron đã đùa giỡn gọi anh ta là Boatupsetty. Dường như không thể có ai trong căn phòng này biết về sự kiện đó ngoại trừ chính ông.

Nhà ngoại cảm cựa quậy và rên rỉ.

"Cô ấy sắp tỉnh lại rồi," bà Casson nói; "tôi e là chúng ta chỉ khai thác được đến thế thôi hôm nay."

Ánh sáng ban ngày lại chiếu rọi vào căn phòng đầy người, mà ít nhất hai trong số đó đang vô cùng sợ hãi.

Ông Satterthwaite nhìn qua sắc mặt tái nhợt của Margery và nhận ra cô đang vô cùng bấn loạn. Khi họ đã tống khứ được bà Casson và nhà ngoại cảm đi, ông tìm cách có một cuộc nói chuyện riêng với nữ chủ nhà.

"Tôi muốn hỏi cô một hai câu, cô Margery. Nếu cô và mẹ cô qua đời, ai sẽ là người thừa kế tước hiệu và điền trang?"

Roley Vavasour, chắc vậy. Mẹ anh ta là con bác con cô với Mẹ."

Ông Satterthwaite gật đầu. "Cậu ta có vẻ lui tới đây rất nhiều vào mùa đông này," ông nhẹ nhàng nói. "Cô sẽ tha lỗi cho tôi khi hỏi câu này chứ — nhưng cậu ta có... có tình cảm với cô không?"

Cậu ta ngỏ lời cầu hôn tôi ba tuần trước," Margery điềm tĩnh đáp. "Tôi từ chối rồi."

"Xin hãy tha lỗi cho tôi, thế cô đã đính ước với ai khác chưa?"

Ông nhìn thấy sắc đỏ bừng lên trên khuôn mặt cô.

Rồi ạ," cô quả quyết đáp. "Tôi sắp kết hôn với Noel Barton. Mẹ cứ cười và bảo điều đó thật ngớ ngẩn. Mẹ có vẻ nghĩ việc đính hôn với một phó tế là chuyện buồn cười. Tại sao cơ chứ, tôi muốn biết thế. Phó tế thì cũng có người thế này người thế nọ! Cậu phải chứng kiến cảnh Noel cưỡi ngựa mới thấy thế nào."

"À, ra vậy," ông Satterthwaite nói. "Ồ, chắc chắn rồi."

Một người hầu nam bước vào mang theo bức điện tín đặt trên khay. Margery xé tung nó ra. "Mẹ sắp về nhà vào ngày mai," cô nói. "Phiền phức thật. Ước gì mẹ cứ ở yên ngoài đó cho rồi."

Ông Satterthwaite không đưa ra bình luận nào trước tâm tư tình cảm đậm chất con cái này. Có lẽ ông nghĩ nó là điều hợp lý. "Nếu vậy," ông thì thầm, "tôi nghĩ mình cũng nên quay về London thôi."

Ông Satterthwaite không thực sự hài lòng với bản thân. Ông cảm thấy mình đã bỏ dở vấn đề này trong trạng thái chưa được giải quyết xong xuôi. Đúng là khi Lady Stranleigh trở về, trách nhiệm của ông đã chấm dứt; tuy nhiên ông vẫn đinh ninh rằng mình chưa nghe được đoạn kết của bí ẩn Abbot's Mede.

Nhưng bước phát triển tiếp theo, khi nó ập đến, lại mang tính chất nghiêm trọng đến mức khiến ông hoàn toàn không chuẩn bị trước tinh thần. Ông biết được điều đó qua những trang báo buổi sáng: Nữ tước qua đời trong bồn tắm, như tờ Daily Megaphone đã giật tít. Các tờ báo khác kiềm chế và tinh tế hơn trong câu chữ, nhưng sự thật thì vẫn thế. Lady Stranleigh đã được tìm thấy đã chết trong bồn tắm, và nguyên nhân cái chết là do ngạt nước. Người ta phỏng đoán rằng bà đã bất tỉnh và trong trạng thái đó, đầu bà đã trượt xuống dưới mặt nước.

Nhưng ông Satterthwaite không thỏa mãn với lời giải thích đó. Gọi người hầu phòng của mình đến, ông sửa soạn trang phục với sự chăm chút ít hơn thường lệ và mười phút sau chiếc Rolls Royce lớn của ông đã chở ông rời khỏi London nhanh hết mức có thể.

Nhưng thật kỳ lạ là điểm đến của ông không phải Abbot's Mede, mà là một quán trọ nhỏ cách đó chừng mười lăm dặm mang cái tên khá lạ lùng: The Bells and Motley. Ông vô cùng nhẹ nhõm khi nghe tin ngài Harley Quin vẫn đang trọ ở đó. Chỉ một phút sau, ông đã đối mặt trực diện với người bạn của mình.

Ông Satterthwaite nắm chặt lấy tay anh và lập tức tuôn ra bằng một giọng đầy kích động. "Tôi vô cùng bấn loạn. Anh phải giúp tôi. Tôi đã có linh cảm kinh khủng rằng có thể mọi chuyện đã quá muộn — rằng cô gái đáng yêu đó sẽ là nạn nhân tiếp theo; vì con bé thực sự là một cô gái tốt, tốt từ trong ra ngoài."

"Nếu anh chịu kể cho tôi nghe," ông Quin mỉm cười nói, "mọi chuyện rốt cuộc là thế nào?"

Ông Satterthwaite nhìn anh đầy trách cứ. "Anh biết chứ. Tôi chắc chắn mười mươi là anh biết. Nhưng tôi sẽ kể cho anh nghe."

Ông tuôn ra câu chuyện về quãng thời gian lưu trú tại Abbot's Mede và, như mọi khi ở bên ông Quin, ông lại tìm thấy niềm vui trong việc kể chuyện của mình. Ông diễn đạt vô cùng hùng hồn, tinh tế và tỉ mỉ đến từng chi tiết.

"Thế nên anh thấy đấy," ông kết luận, "chắc chắn phải có một lời giải thích."

Ông đầy hy vọng nhìn ông Quin, hệt như một chú chó nhìn chủ nhân của mình.

"Nhưng chính anh mới là người phải giải quyết vấn đề chứ không phải tôi," ông Quin nói. "Tôi không quen biết những con người này. Còn anh thì có."

"Tôi quen các cô tiểu thư nhà Barron từ bốn mươi năm trước cơ," ông Satterthwaite tự hào nói.

Ông Quin gật đầu và tỏ ra vô cùng cảm thông, đến mức người kia lại mộng mơ kể tiếp:

"Hồi ở Brighton dạo đó ấy, vụ Bottacetti-Boatupsetty; chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn thôi mà sao chúng ta cười lắm thế. Chà chà, khi ấy tôi còn trẻ lắm. Đã làm bao nhiêu chuyện ngốc nghếch. Tôi nhớ cô hầu gái đi cùng họ hồi đó. Alice, tên cô ấy là thế, một cô bé nhỏ nhắn — vô cùng ngây thơ. Tôi nhớ mình từng hôn cô ấy ở hành lang khách sạn, và suýt bị một trong hai cô tiểu thư bắt quả tang. Chà chà, chuyện đó trôi qua lâu lắm rồi."

Ông lại lắc đầu và thở dài. Rồi ông nhìn ông Quin. "Thế anh không giúp tôi được sao?" ông hỏi với vẻ tha thiết. "Vào những dịp khác..."

"Vào những dịp khác, anh đã chứng minh được thành công hoàn toàn nhờ vào nỗ lực của chính mình," ông Quin nghiêm nghị nói. "Tôi nghĩ lần này cũng thế thôi. Nếu tôi là anh, tôi sẽ đến Abbot's Mede ngay bây giờ."

"Phải rồi, phải rồi," ông Satterthwaite nói. "Thực ra, đó cũng là điều tôi định làm. Tôi không thể thuyết phục anh đi cùng tôi sao?"

Ông Quin lắc đầu. "Không," anh nói, "công việc của tôi ở đây đã xong rồi. Tôi sắp sửa rời đi ngay đây."

Tại Abbot's Mede, ông Satterthwaite được dẫn thẳng đến chỗ Margery Gale. Cô đang ngồi mắt ráo hoảnh trước chiếc bàn làm việc trong phòng buổi sáng, nơi rải rác đủ loại giấy tờ. Một điều gì đó trong cách cô chào đón đã chạm đến cảm xúc của ông. Cô có vẻ rất vui mừng khi gặp lại ông.

"Roley và Marcia vừa mới đi rồi. Ngài Satterthwaite, sự việc không giống như các bác sĩ nghĩ đâu. Tôi tin chắc, hoàn toàn tin chắc rằng Mẹ đã bị đẩy xuống nước và bị dìm giữ ở dưới đó. Bà đã bị sát hại, và kẻ nào sát hại bà cũng muốn sát hại cả tôi nữa. Tôi chắc chắn điều đó. Đó là lý do tại sao..." Cô ra hiệu về phía tài liệu trước mặt.

"Tôi đang lập di chúc," cô giải thích. "Rất nhiều tiền bạc và một phần tài sản không đi kèm với tước hiệu, ngoài ra còn có tiền của cha tôi nữa. Tôi để lại mọi thứ có thể cho Noel. Tôi biết anh ấy sẽ biết cách sử dụng nó cho tốt, và tôi không tin tưởng Roley; hắn ta lúc nào cũng chỉ lăm le vơ vét những gì có thể kiếm được. Anh sẽ ký tên làm chứng chứ?"

"Thưa cô tiểu thư thân mến," ông Satterthwaite nói, "cô nên lập di chúc trước sự chứng kiến của hai người làm chứng, và sau đó họ sẽ cùng ký tên vào lúc đó."

Margery gạt phăng phán quyết mang tính pháp lý này đi.

"Tôi thấy chuyện đó chẳng có gì là quan trọng cả," cô quả quyết. "Clayton đã chứng kiến tôi ký và sau đó cô ấy đã tự tay ký tên mình rồi. Tôi định gọi quản gia, nhưng anh làm thay cũng được."

Ông Satterthwaite không đưa ra lời phản đối mới nào; ông vặn ngòi bút máy và rồi, khi chuẩn bị đặt bút ký tên, ông chợt khựng lại. Cái tên vừa được viết ngay phía trên chữ ký của ông đã gợi lại một dòng ký ức ùa về. Alice Clayton.

Dường như có cái gì đó đang cố gắng vùng vẫy để truyền tải đến nhận thức của ông. Alice Clayton; có điều gì đó rất quan trọng đằng sau cái tên ấy. Có liên quan gì đó đến ông Quin lẫn lộn trong đó. Điều gì đó mà ông vừa nói với ông Quin chỉ cách đây chưa lâu.

À, ông nhớ ra rồi. Alice Clayton, đó chính là tên của cô ấy. Cô bé nhỏ nhắn thuở nào. Con người ta thay đổi — vâng, nhưng không phải kiểu thay đổi như thế này. Và người tên Alice Clayton mà ông từng biết lại có đôi mắt màu nâu. Căn phòng dường như đang quay cuồng quanh ông. Ông quơ quạng tìm một chiếc ghế và rồi, tựa như vọng lại từ một khoảng cách rất xa, ông nghe thấy giọng Margery đang lo lắng hỏi han mình.

Anh bị ốm à? Ồ, chuyện gì thế? Em chắc chắn là anh bị ốm rồi!"

Ông đã lấy lại được bình tĩnh. Ông nắm lấy tay cô.

"Cục cưng ạ, ta hiểu hết rồi. Cháu phải chuẩn bị tinh thần đón nhận một cú sốc lớn đây. Người phụ nữ ở trên lầu mà cháu gọi là Clayton hoàn toàn không phải là Clayton. Alice Clayton thật sự đã chết đuối trong vụ tàu Uralia."

Margery trân trân nhìn ông. "Vậy... vậy cô ấy là ai?"

"Ta không nhầm đâu; ta không thể nào nhầm được. Người phụ nữ mà cháu gọi là Clayton chính là chị của mẹ cháu, Beatrice Barron. Cháu nhớ từng kể với ta rằng cô ấy bị một thanh xà đập trúng đầu chứ? Ta đoán rằng cú đánh đó đã phá hủy trí nhớ của cô ấy, và nhân cơ hội đó, mẹ cháu đã..."

"Nẫng tay trên tước hiệu, ý anh là vậy phải không?" Margery đắng ngắt hỏi. "Vâng, mẹ sẽ làm thế đấy. Nghe có vẻ tồi tệ khi nói ra điều đó lúc mẹ đã qua đời, nhưng mẹ đúng là con người như thế."

"Beatrice là chị cả," ông Satterthwaite nói. "Do cái chết của bác cháu, cô ấy sẽ được thừa kế mọi thứ và mẹ cháu chẳng nhận được gì cả. Mẹ cháu đã nhận người con gái bị thương đó làm người hầu của mình, chứ không phải làm chị. Cô ấy hồi phục sau cú đánh và tất nhiên đã tin vào những gì được rót vào tai rằng mình là Alice Clayton, người hầu của mẹ cháu. Ta đoán rằng, chỉ mới gần đây thôi, trí nhớ của cô ấy đã bắt đầu hồi phục, nhưng cú đánh vào đầu từ bao năm trước cuối cùng đã gây tổn hại cho bộ não."

Margery nhìn ông với đôi mắt kinh hoàng. "Bà ấy đã giết Mẹ và muốn giết cả con," cô thều thào.

"Xem chừng là vậy," ông Satterthwaite nói. "Trong bộ não ấy chỉ tồn tại một ý nghĩ luẩn quẩn — rằng quyền thừa kế của bà ấy đã bị đánh cắp và đang bị cướp đoạt bởi cháu và mẹ cháu."

"Nhưng... nhưng Clayton lớn tuổi thế cơ mà."

Ông Satterthwaite im lặng một lát khi một hình ảnh hiện lên trước mắt ông — người phụ nữ lớn tuổi phai phu với mái tóc bạc và sinh thể rực rỡ tóc vàng từng ngồi dưới ánh nắng ở Cannes. Hai chị em ruột! Liệu có thực sự là thế không? Ông nhớ đến các cô tiểu thư nhà Barron và nét giống nhau giữa họ. Chỉ bởi vì hai cuộc đời đã rẽ sang hai hướng khác nhau...

Ông dứt khoát lắc đầu, bị ám ảnh bởi sự kỳ diệu và bi thương của cuộc đời.

Ông quay sang Margery và nhẹ nhàng nói: "Chúng ta nên lên lầu để gặp cô ấy thôi."

Họ tìm thấy Clayton đang ngồi trong căn phòng làm việc nhỏ nơi bà thường may vá. Bà không ngoảnh đầu lại khi họ bước vào, vì một lý do mà ông Satterthwaite chẳng mấy chốc đã nhận ra.

"Trụy tim," ông thì thầm khi chạm vào bờ vai lạnh ngắt và cứng đờ ấy. "Có lẽ đi theo cách này lại là tốt nhất."