Trên bảng xếp hạng thực lực chính thức của NBA, San Antonio Spurs đã âm thầm leo lên vị trí thứ hai.

Họ vượt qua Golden State Warriors có thành tích tốt hơn, chỉ đứng sau Memphis Grizzlies đang có chuỗi 15 trận thắng liên tiếp.

Rất nhiều người cảm thấy bất ngờ trước kết quả này, suy cho cùng năm nay Spurs thực sự không có quá nhiều chủ đề để bàn tán.

Cả thế giới đều đang chờ xem màn đấu khẩu giữa Link và Durant, đều đang chờ xem cuộc chiến nảy lửa giữa Warriors và Grizzlies.

Trong thời đại mà đến cả độ quan tâm dành cho James cũng bị ảnh hưởng như hiện nay, độ nổi tiếng của Spurs lại càng tuột dốc không phanh.

Do đó, việc Spurs xuất hiện ở vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng thực lực ít nhiều gì cũng có chút nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Thế nhưng trên thực tế, mùa giải này Spurs vẫn luôn thi đấu rất tốt, chỉ là mọi người không quá quan tâm mà thôi.

Ngay trong trận khai mạc mùa giải, Spurs đã vùi dập nhà đương kim vô địch Warriors với khoảng cách lên tới 29 điểm, điều này đủ để chứng minh thực lực của họ không hề yếu kém.

Mặc dù sau đó, Spurs đã chìm lắng một khoảng thời gian, không còn đánh ra những trận đại thắng sảng khoái như vậy nữa, nhưng điều này cũng có nguyên nhân của nó.

Mức độ thay máu đội hình của Spurs mùa này lớn hơn nhiều so với ấn tượng của mọi người.

Mùa hè năm ngoái, ngoài việc Đặng Khẳng giải nghệ, Diao và West cũng lần lượt ra đi. Những cái tên gánh vác khu vực nội tuyến mùa này như Pau Gasol, David Lee, Dewayne Dedmon và Davis Bertans đều là những tân binh mới.

Trong hoàn cảnh như vậy, việc Spurs bắt nhịp hơi chậm một chút thực chất là một chuyện rất bình thường, dẫu sao thì ai cũng cần phải có thời gian hòa nhập mà.

Mặc dù Spurs vẫn luôn giành chiến thắng, nhưng những trận đấu thể hiện sự thống trị lại cực kỳ ít, phần lớn đều là nhờ vào tỷ lệ ném bóng quyết định cực cao để giành chiến thắng hiểm nghèo với cách biệt một con số.

Nhưng tình hình đã bắt đầu thay đổi từ tháng 12, sau khi tập thể Spurs mới này hoàn tất việc hòa nhập, tính từ tháng 12 cho đến nay, hiệu suất tấn công của Spurs xếp thứ ba toàn giải đấu, chỉ sau Warriors và Grizzlies.

Hiệu suất phòng thủ thì thậm chí còn vượt qua cả Grizzlies, dẫn đầu toàn giải đấu!

Trong sự tĩnh lặng, Spurs đã hoàn thành quá trình thức tỉnh.

Một đội bóng xuất sắc như vậy, việc có thể leo lên vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng chiến lực thì cũng không có gì là lạ.

Buổi tối trước ngày trận đấu diễn ra, khi cả thế giới bỗng nhiên nhận ra đây là một màn so tài đỉnh cao, thì Link lại không còn cảm thấy kinh ngạc hay phấn khích nữa.

Bởi vì anh đã sớm chuẩn bị sẵn sàng cho trận đấu này rồi!

Hơn nữa cho dù gạt bỏ những điều đó sang một bên, chỉ riêng việc đối đầu trực tiếp với Kawhi Leonard thôi cũng đủ để khiến Link phải coi trọng.

Quả thực, trước khi trận đấu này diễn ra không có quá nhiều cuộc đấu khẩu, giữa đôi bên cũng không có quá nhiều mâu thuẫn.

Nhưng Link biết rằng, chấp niệm muốn đánh bại Grizzlies và đánh bại chính mình của Kawhi hoàn toàn không hề thua kém Durant.

Tên kia chỉ là không thích nói ra bằng miệng, chứ không có nghĩa là hắn không muốn thắng.

Trên ti vi, rất nhiều người cho rằng chuỗi 15 trận thắng liên tiếp của Grizzlies sắp phải giao lại vào tay Spurs. Cũng có người cho rằng Grizzlies có thể hóa giải nguy hiểm giống như vô số lần đã làm trước đó.

Dù thế nào đi nữa, đối đầu với đội bóng có hiệu suất phòng thủ đứng đầu toàn giải đấu, trận đấu chắc chắn sẽ vô cùng khó khăn.

Cứ nghĩ đến gương mặt không có biểu cảm gì của Kawhi, Link lại không kìm được mà ôm lấy đầu.

Trận đấu ngày mai phỏng chừng lại là một màn giằng co bào mòn thể lực đây.

Chiều ngày 6 tháng 2, khi các cầu thủ Spurs bước chân vào sân đấu để khởi động, các cổ động viên Grizzlies có mặt tại hiện trường thậm chí còn chẳng có phản ứng gì mấy.

Nếu thời điểm này người ra sân khởi động là Rockets, Thunder hay Warriors, Cavaliers, thì những tiếng la ó bên trong FedExForum chắc chắn sẽ phá tung mái vòm của nhà thi đấu.

Nhưng đối mặt với Spurs, đại đa số người hâm mộ đều không có phản ứng quá lớn.

Trong tiềm thức của mọi người, Spurs dường như vẫn không nằm trong hàng ngũ tranh chức vô địch. Cho dù Spurs đã leo lên vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng thực lực, thì bên ngoài vẫn rất ít âm thanh bàn tán về viễn cảnh tranh chức vô địch của Spurs.

Hubie Brown cũng chú ý đến vấn đề này, thế nên ông đã liệt kê ra một đống dữ liệu cho người hâm mộ để nhắc nhở mọi người về sự mạnh mẽ của Spurs.

“Cứ nhìn vào mặt trận tấn công của Spurs đi, hiệu suất tấn công của họ có thể xếp thứ ba toàn giải đấu không phải là chuyện ngẫu nhiên. Cả hai nội tuyến Dedmon và Aldridge đều có thể tạo ra không gian chơi bóng cho Spurs, tỷ lệ ném ba điểm của Danny Green so với mùa giải trước cũng đã được nâng cao đáng kể.”

“Khi cả hai cầu thủ nội tuyến đều biết ném bóng, còn cầu thủ chạy cánh chủ lực lại một lần nữa trở nên chuẩn xác thần sầu, thì người được hưởng lợi nhiều nhất tự nhiên chính là tay cầm bóng của Spurs – Kawhi Leonard.”

“Hiệu suất tấn công mùa này của Kawhi đã đạt đến trình độ siêu sao tuyến đầu của giải đấu, những tình huống đơn đấu sau các pha yểm trợ của cậu ấy đã trở nên cực kỳ điêu luyện. Thậm chí ngay cả quả ba điểm vốn luôn bị chỉ trích của cậu ấy, mùa giải này cũng đã có sự cải thiện. Trong bối cảnh số cú ném ba điểm trung bình mỗi trận lên tới 5.2 lần, Kawhi vẫn có thể nộp vào bảng thống kê tỷ lệ ném ba điểm 38%, đây là một sự tiến bộ vô cùng tuyệt vời!”

“Chưa kể đến việc, ở vòng playoff mùa giải trước, việc Spurs bị Grizzlies loại trong loạt trận đấu thứ bảy nghẹt thở càng làm gia tăng thêm khao khát chiến thắng của họ trong ngày hôm nay. Không ai là không muốn phục thù, huống chi đó lại là một trận thua tiếc nuối khi đã đấu đến tận trận thứ bảy. Cho nên, hãy xốc lại tinh thần đi, FedExForum hôm nay sẽ chào đón một trận chiến nảy lửa.”

Phân tích của Hubie Brown ít nhiều gì cũng khiến cho những người hâm mộ trước màn ảnh nhỏ phải coi trọng đối thủ Spurs này, ẩn giấu bên dưới lớp vỏ bọc tầm thường của họ lại chính là một sức mạnh vô cùng khủng khiếp.

Sau khi khởi động xong, trọng tài ra hiệu cho năm cầu thủ đánh chính của đôi bên chuẩn bị ra sân.

Trước khi ra sân, Link đã tập hợp tất cả mọi người lại để nhắc nhở các đồng đội về tầm quan trọng của trận đấu này.

Cứ như vậy, Link cũng đã dập tắt tia hy vọng khinh địch cuối cùng của Grizzlies.

Sau khi Link đứng vào vị trí của mình, anh phát hiện ra Kawhi đang chằm chằm nhìn về phía mình.

Kawhi vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, nhưng Link có thể cảm nhận được khao khát chiến thắng mãnh liệt tỏa ra từ người tên đó.

Suy cho cùng, ánh mắt đôi khi còn truyền tải nhiều cảm xúc hơn cả biểu cảm trên khuôn mặt.

“Link.” Đúng lúc này, Kawhi lại bất ngờ lên tiếng mà không hề có dấu hiệu nào báo trước.

“Cậu đang chủ động gọi tôi đấy à? Thật là hiếm thấy nha.” Link mỉm cười, nhưng nhanh chóng cảm thấy có chút gượng gạo.

Nói nhảm, cười với một kẻ mặt liệt thì có thể không gượng gạo được chắc!?

“Mùa giải trước chúng ta suýt chút nữa đã thắng, mùa giải này tôi sẽ không bỏ lỡ cơ hội chiến thắng một lần nữa đâu.”

Sau khi nói xong, Kawhi dời ánh mắt khỏi người Link và dán chặt vào quả bóng rổ.

Link cắn chặt hàm răng, siết chặt hai nắm đấm.

Một kẻ ít nói như Kawhi mà lại chủ động nói những lời này với mình trước trận đấu... có thể tưởng tượng được hắn muốn thắng đến nhường nào!

Thất bại ở Game 7 mùa giải trước đã tác động đến Kawhi lớn hơn nhiều so với trí tưởng tượng của mọi người.

Phải đấy, từng ấy năm rồi, cũng chỉ có Spurs của mùa giải trước mới có thể ép Grizzlies phải đấu đến tận Game 7.

Chỉ thiếu chút nữa là có thể đánh gục nhà vua của giải đấu, chắc là Kawhi không cam lòng lắm nhỉ. Chờ đợi từ mùa hè năm ngoái cho đến tháng hai năm nay, phỏng chừng Kawhi đã kìm nén đến phát bực từ lâu rồi.

Trọng tài cầm bóng bước vào vòng tròn giữa sân, chiến dịch sắp sửa bùng nổ.

Năm cầu thủ đánh chính bên phía Spurs quả thực trông không rực rỡ bằng Warriors với bốn người được chọn vào All-Star.

Tony Parker năm nay 35 tuổi từ lâu đã không còn là “chiếc xe đua nước Pháp” nâng cao chiếc cúp FMVP của 10 năm trước nữa.

Danny Green tuy có tác dụng tương tự như Klay, nhưng đẳng cấp lại thấp hơn quá nhiều.

Trung phong đánh chính Dewayne Dedmon lại càng là một cầu thủ nội tuyến làm công thần kỳ với vẻ ngoài không có gì nổi bật.

Mùa giải này số liệu của Aldridge cũng sụt giảm thê thảm, trung bình mỗi trận chỉ ghi được 17.3 điểm, dữ liệu ghi điểm chỉ khá hơn năm tân binh một chút.

Một đội bóng như vậy quả thực rất khó để khiến mọi người tin rằng họ rất mạnh.

Đội hình trên giấy của Spurs trông thậm chí còn chẳng bằng Grizzlies – đội vẫn luôn được coi là đội bóng một hạt nhân.

Nhìn sang phía Grizzlies, dẫu sao thì Conley và Gasol cũng đều ở cấp độ All-Star, Wade thậm chí còn từng là cầu thủ nằm trong top 5 hay thậm chí là top 3 của giải đấu!

Nhưng Link rất rõ ràng, các trận đấu bóng rổ không phải là phân tích dữ liệu. Chỉ nhìn bề ngoài thì sẽ chẳng có bất kỳ giá trị tham khảo nào cả.

Ở giai đoạn tranh bóng, Dedmon có năng lực vận động mạnh mẽ hơn đã giành được quyền kiểm soát bóng đợt đầu cho Spurs.

Đợt tấn công đầu tiên của Spurs được triển khai rất kiên nhẫn, họ tìm đến Aldridge trước tiên để cho anh ta đơn đấu ở khu vựclow-post.

Nhưng rất tiếc, cầu thủ ở vị trí số 4 của Grizzlies ngày hôm nay - Jokic, lại là một trung phong chính hiệu. Aldridge đánh quay lưng lại rổ trước mặt cậu ta thì ít nhiều gì cũng vẫn bị chịu thiệt thòi.

Dưới sự quấy nhiễu của Jokic, pha ra tay đầu tiên của Aldridge đã ném hỏng.

Tỷ lệ ném bóng bật ngửa người quay lưng về phía rổ của Aldridge mùa giải này đã sụt giảm từ 45.8% của mùa giải trước xuống còn 41.9%. Đối mặt với một người phòng thủ không dễ bị lừa nhưng luôn có thể bao phủ chặt lấy bạn như Jokic, Aldridge lại càng cảm thấy đau đầu hơn.

Không còn nghi ngờ gì nữa, nếu Aldridge có thể phát huy ra sự thống trị thời kỳ còn ở Blazers, thì thành tích của Spurs nói không chừng cũng sẽ cực kỳ khủng bố.

Nhưng không thể làm khác được, Aldridge bước chân vào nghề năm 06 dẫu sao cũng đã 32 tuổi rồi. Hơn nữa ở Spurs, anh ta cũng không còn là điểm tấn công số một nữa, cảm giác ghi điểm có suy giảm đi chút ít cũng là điều hợp tình hợp lý.

Gasol chộp lấyψ bóng bật bảng, lập tức chuyền dài phát động phản công!

Mặc dù Grizzlies chơi đội hình song đại tháp mang hơi hướng hoài cổ, nhưng khi cần đẩy nhanh nhịp độ thì Grizzlies tuyệt đối sẽ không cố tình làm chậm lại.

Phòng ngự phản công, đây mới chính là phương thức ghi điểm sở trường nhất của Grizzlies!

Link ăn ý đón lấy đường chuyền dài từ phần sân nhà của Gasol, anh liếc nhìn phía sau và phát hiện ra Kawhi đang ở cực kỳ gần mình.

Quả nhiên, ý thức phòng thủ của Kawhi cực kỳ xuất sắc. Đại đa số các cầu thủ khi đối mặt với pha phản công bất ngờ của Grizzlies đều sẽ bị đánh cho trở tay không kịp.

Nhưng Kawhi thì không, anh ta đã lập tức đuổi theo ngay từ khoảnh khắc đầu tiên.

Link cắm cổ chạy điên cuồng với hy vọng có thể dùng tốc độ để cắt đuôi Kawhi.

Hơn nữa anh cũng đã lên sẵn kế hoạch, sẽ sử dụng một động tác đổi tay trên không để né tránh cú rượt đuổi block bóng của Kawhi.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Link đã đột phá đến sát rổ và không chút do dự bật nhảy chuẩn bị lên rổ.

Nhưng ngay tại khoảnh khắc đôi chân của Link vừa rời khỏi mặt đất, Kawhi lại ra tay móc bóng một cách cực kỳ chuẩn xác!

“Bốp!”

Bóng tuột khỏi tay, còn va vào người Link bay ra ngoài đường biên dọc, quyền kiểm soát bóng thuộc về Spurs!

“Cậu ta vậy mà lại ngăn cản được pha phản công của Link! Trời ạ, theo ấn tượng của tôi thì đây là lần đầu tiên trong mùa giải này Link bị thất thủ trong một pha phản công! Kawhi Leonard, quả không hổ danh là cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất trong đội bóng phòng ngự giỏi nhất!”

Hubie Brown trừng lớn hai mắt, cảnh Link móc bóng của người ta thì thấy nhiều rồi, nhưng anh bị người ta móc mất bóng thì đây chính là lần đầu tiên!

Link nghiến răng nghiến lợi lắc đầu, chủ quan mất rồi!

Cách phòng ngự của tên Kawhi này hoàn toàn không nằm cùng một đẳng cấp với những người khác.

Cầu thủ mang áo số 2 của Spurs không hề ăn mừng kiêu ngạo, cũng không nói ra những lời rác rưởi.

Anh ta chỉ lặng lẽ nhặt quả bóng rổ lên rồi chuyền cho Dedmon đang tiến đến phát bóng.

Sự điềm tĩnh đó khiến người ta phải rợn tóc gáy.

Con chó không sủa mới là con chó cắn người đau nhất.