Năm Kiến An thứ mười ba, Tào Tháo từ Giang Lăng đuổi theo Lưu Bị, Bị cầu cứu Tôn Quyền, Quyền sai Chu Du dẫn ba vạn quân chống lại. Bộ tướng của Du là Hoàng Cái hiến kế dùng đấu hạm chở đầy cỏ lau, trước hết viết thư trá hàng. Lúc ấy gió đông nam nổi lên, Cái cho mười chiến hạm đi trước, các thuyền còn lại theo sau, cách hai dặm thì đồng loạt phóng hỏa. Lửa dữ gió mạnh, thiêu rụi thuyền Bắc, quân Tào đại bại, vách đá đều đỏ rực...".

Chuyện về trận Xích Bích, người không biết trong thiên hạ thực sự không nhiều. Cho dù là dân sơn dã, không biết một chữ bẻ đôi, cũng có thể kể lại câu chuyện năm xưa Xích Bích giao binh sinh động như thật. Những người kể chuyện đi khắp các châu huyện, qua các thôn xóm, ai mà không biết kể vài đoạn về Tào Tháo Tào Mạnh Đức, ai mà không biết kể vài đoạn về Chu Du Chu Công Cẩn?

Câu chuyện Tam Quốc đã ăn sâu vào lòng người, sao có thể không đi du ngoạn Xích Bích? Sao có thể không đến bái tế những anh hùng thiên cổ đã bị sóng sông đào thải? Thế nhưng nói đi cũng phải nói lại, trận Xích Bích dù sao cũng là chuyện của một ngàn năm trước. Thời gian đã lâu, di tích chiến trường xưa không dễ tìm thấy.

Cứ nói về Xích Bích đi, Xích Bích rốt cuộc ở đâu, có nhiều thuyết khác nhau.

Một thuyết nói ở Ô Lâm phía tây bắc huyện Bồ Kỳ, đối diện với Xích Bích, mới là nơi Chu Du phá Tào công.

Người giữ thuyết này khí thế không mạnh lắm. Nguyên nhân rất đơn giản——thuyết này tuy có căn cứ xác thực. Nhưng khổ nỗi Bắc Tống lại xuất hiện một đại văn hào là Tô Thức, tức Tô Đông Pha.

Vị Tô học sĩ danh tiếng lưu truyền thiên cổ này bị giáng chức ở Hoàng Châu, làm một chức Đoàn luyện phó sứ chẳng xứng với học thức tài năng của ông. Vị Tô học sĩ này tuy luôn tự nhận mình khoáng đạt, nhưng tâm trạng lúc đó không tốt là điều có thể đoán được.

Tâm trạng không tốt, Tô học sĩ đương nhiên muốn gửi gắm tình cảm vào non nước, thế là ông đặc biệt yêu thích Xích Bích ở Hoàng Châu, viết nên một thiên cổ tuyệt xướng "Thủy điệu ca đầu · Xích Bích hoài cổ", vẫn còn thấy chưa đủ ý, lại viết liền hai bài phú du Xích Bích nổi danh thiên hạ, chính là "Tiền Xích Bích phú" và "Hậu Xích Bích phú".

Đối với Tô học sĩ mà nói là khơi gợi nỗi niềm u uẩn muôn đời, còn đối với người đời mà nói, phiền toái lại lớn rồi——nhắc tới Xích Bích, ai cũng cho rằng là Xích Bích Hoàng Châu; vừa nghĩ tới việc du ngoạn Xích Bích, mọi người đều tranh nhau chạy đến Hoàng Châu.

Ngay cả Cao Hoan dù đang trong lúc "lánh nạn", cũng không nhịn được mà muốn du ngoạn Xích Bích Hoàng Châu một chuyến.

Cao Hoan và Trinh Trinh đến Hoàng Châu vào cuối tháng sáu. Ban đầu họ còn muốn chạy trốn xa hơn về phía nam, nhưng vừa đến Hoàng Châu, Cao Hoan đã không kìm lòng được mà muốn ở lại.

Nguyên nhân cũng rất đơn giản——cảnh vật vùng Hoàng Châu không chỉ tuyệt đẹp, mà còn có nhiều di tích và phong tục cổ nhân lưu lại, cái gọi là "cũng đủ để làm hài lòng thế tục", huống hồ lại còn "giữa đất Quang, Hoàng nhiều dị nhân, thường giả điên giả dại, vấy bẩn nhơ nhớp, khó mà gặp được" nữa.

Chọn ở lại Hoàng Châu, đương nhiên trước tiên phải tìm một nghề kiếm sống. May mà Cao Hoan khi chạy trốn khỏi Biện Lương đã mang theo không ít châu báu ngân phiếu, theo cách nói "trung ẩn ẩn thị" (ẩn sĩ ở nơi thành thị), hắn mua lại một cửa hàng đồ tre không xa Định Tuệ viện, bắt đầu bán đồ tre.

Công việc kinh doanh ở cửa hàng đồ tre đã có vài người làm thuê do chủ cũ để lại trông coi. Thế là Cao Hoan và Trinh Trinh có thời gian đi tham quan thắng cảnh, bái tế cổ nhân.

Những thắng cảnh của Đông Pha cư sĩ như "Tuyết Đường", "Lâm Cao đình", "Khoái Tai đình", v.v., đều đã xem qua hết lượt; bãi Trường Châu - nơi em trai Đông Pha cư sĩ là Tô Triệt từng nói là "nơi Tào Mạnh Đức, Tôn Trọng Mưu từng nhìn ngó, nơi Chu Du, Lục Tốn từng rong ruổi" - và phế tích thành cũ đương nhiên không thể không xem; Định Tuệ viện cũng đã đi rồi, chỉ tiếc là cây hải đường từng được Đông Pha cư sĩ ca ngợi hết lời đã không còn nữa.

Còn về Xích Bích, đương nhiên là nhất định phải du ngoạn. Thế nhưng, Cao Hoan muốn đợi đến lúc "rằm tháng bảy" mới đi, để cảm nhận kỹ lưỡng ý cảnh của "Tiền Xích Bích phú".

Hôm nay đã là mười ba tháng bảy, đêm nay chèo thuyền trên Xích Bích, đúng là thời điểm thích hợp. Nếu không, đến ngày mười bốn, mười lăm, trăng tuy đẹp hơn, nhưng lại là "tiết quỷ", ai còn chịu chèo thuyền cho ngươi chứ?

Trăng đêm nay rất đẹp. Gió đêm nay cũng rất đáng yêu.

Gió mát nhè nhẹ, trăng sáng chan hòa, "giếng chảy có tiếng, bờ vách ngàn thước", đứng trước gió này trăng này, cảnh này tình này, trách không được Tô học sĩ lại có cảm thán "Hạo hạo hồ như nương theo gió mà đi, không biết dừng ở nơi nào; phiêu phiêu hồ như bỏ thế gian mà độc lập, bay lên hóa tiên".

Tiếc là không có rượu, cũng không có sáo.

Cao Hoan gõ mạn thuyền mà hát: "Quế trạo hề lan tương, kích không minh hề tố lưu quang. Miểu miểu hề dư hoài, vọng mỹ nhân hề thiên nhất phương."

Tiếng hát bi thương mà du dương, trong tiếng nức nở của dòng sông càng thêm phần thê lương ai oán.

Khi hắn hát lần thứ hai, từ xa bỗng có tiếng tiêu động hòa theo, "như oán như mộ, như khóc như kể, dư âm vương vấn, không dứt như sợi tơ."

Xem ra dưới chân Xích Bích, vẫn còn người nhã nhặn hâm mộ cổ nhân hiền triết, vẫn còn tri âm bi ca cảm khái!

Cao Hoan không kìm được xúc động, đứng thẳng người dậy, muốn lên tiếng mời, nhưng nghĩ lại, vẫn ngồi xuống.

Hắn không quên bài học khi gào to ở chợ Yên, hắn vẫn đang trong cảnh lưu vong, hắn không muốn để lộ thân phận.

Dưới chân núi phía đông, một chiếc thuyền nhỏ kẽo kẹt chèo tới, trên thuyền có người lãng giọng nói: "Vị nào đang gõ mạn thuyền mà hát thế?"

Cao Hoan đành phải cất giọng đáp: "Chỉ là một kẻ tục nhân mạo phạm tiên hiền thôi!"

Người kia cười nói: "Tiên sinh hà tất phải khiêm tốn quá mức. Chẳng lẽ chê tiếng tiêu của tại hạ ồn ào, làm phiền nhã hứng của quân?"

Cao Hoan thầm thở dài trong lòng.

"Nhã nhân" sợ nhất là gặp phải một "nhã nhân" khác, cảm mến lẫn nhau, là bệnh chung của các nhã nhân. Du Bá Nha và Chung Tử Kỳ chẳng phải cũng quen nhau như thế sao?

Xem ra người thổi tiêu này nhất định phải qua gặp vị gõ mạn thuyền mà hát như hắn rồi. Đã vậy, hắn cũng không dám phụ ý tốt của người ta.

Suy cho cùng, gặp nhau là có duyên, mà cùng du ngoạn dưới chân Xích Bích, tiếng tiêu hòa tiếng hát, chẳng phải càng có duyên sao?

Thuyền nhỏ chèo lại gần, Cao Hoan đã nhìn rõ người thổi tiêu và người chèo thuyền trên thuyền.

Người chèo thuyền đương nhiên là dân chèo thuyền chính gốc Hoàng Châu, điều này Cao Hoan nhìn một cái là biết ngay.

Nhưng hắn không nhìn ra người thổi tiêu là người thế nào.

Người đó mặc bạch y, bay bay trong gió mát, như ngọc thụ lâm phong. Người đó đội kim quan buộc tóc, vẻ mặt tuấn dật, trông có vẻ là người không chỉ có tiền mà còn có tài.

Trên đời này người có tiền phần lớn vẻ ngoài thô tục, người có tài phần lớn ăn mặc hàn sáo. Giống như vị vừa có tiền vừa có tài, lại còn có mạo này, trên thiên hạ quả thực không nhiều.

Cao Hoan không kìm được nảy sinh hảo cảm với người thổi tiêu kia.

Hắn đứng dậy chắp tay nói: "Tôn giá nhã hứng không kém."

Người thổi tiêu đáp lễ: "Tại hạ đến đột ngột, tiên sinh đừng trách tội. Chỉ là nghe tiếng đàn tiếng hát mà hiểu ý nhã. Theo tại hạ nghĩ, tiên sinh chắc hẳn có chuyện khó xử."

Cao Hoan nhàn nhạt nói: "Đã du ngoạn Xích Bích, sao có thể không nhớ tới bài Tiền Xích Bích phú của Tô công? Đã có thể hát, sao không gõ mạn thuyền mà hát câu 'Quế trạo'? Tôn giá có phải nghĩ quá nhiều rồi chăng?"

Người thổi tiêu mỉm cười: "Tại hạ họ Mộ Dung, tên đơn là Phiêu, không biết..."

Cao Hoan sững sờ, ngay sau đó lạnh lùng nói: "Mộ Dung Phiêu?"

Người thổi tiêu mỉm cười: "Chính là tại hạ."

"Đại công tử Mộ Dung thế gia, Mộ Dung Phiêu?"

"Không sai." Mộ Dung Phiêu thở dài: "Chỉ tiếc tại hạ đã sớm bị đuổi khỏi gia môn, nay đã là kẻ lãng tử phiêu bạt bốn phương, không vướng bận điều gì."

Cao Hoan nói: "Phiêu bạt bốn phương có lẽ là thật, không vướng bận điều gì thì e rằng chưa chắc."

Mộ Dung Phiêu thở dài: "Ta biết Cao quân vẫn còn ghi hận ta. Ở chợ Yên Kinh, lúc Cao quân cất tiếng hát vang, tại hạ đã nhận ra chân diện mục của Cao quân, khiến Cao quân phải chịu cảnh bôn ba lưu lạc. Giờ nghĩ lại, không khỏi cảm thấy xấu hổ."

Cao Hoan lạnh lùng nói: "Sao ngươi biết ta ở đây?"

Mộ Dung Phiêu cười khổ: "Hoàn toàn là tình cờ, đích thực là không hẹn mà gặp."

Cao Hoan nói: "Vậy sao?"

Mộ Dung Phiêu nói: "Thực sự là vậy."

Cao Hoan cười nhạt: "Thiên hạ lớn như vậy, Mộ Dung công tử lại có thể tình cờ gặp Cao mỗ ở nơi hẻo lánh thế này, chẳng phải có chút kỳ lạ sao?"

Mộ Dung Phiêu ngồi xuống, mỉm cười nói: "Cao quân hà tất phải có thành kiến? Tin hay không, tùy Cao quân. Đêm trăng sáng gió mát thế này, Cao quân hà tất không ngồi xuống cùng đàm đạo?"

Cao Hoan ngồi xuống, lạnh lùng nói: "Xin mời."

Mộ Dung Phiêu nói: "Cao quân sao tự mình chèo thuyền, du ngoạn Xích Bích một mình? Tôn phu nhân sao không đến?"

Cao Hoan nói: "Nàng ấy không khỏe."

"Ồ——ta nhớ năm đó ở Thiên Sơn..."

Cao Hoan quát lên: "Ngậm miệng!"

Mộ Dung Phiêu vội chắp tay: "Cao quân tha lỗi, tại hạ tuyệt đối không có ác ý, chỉ là tùy miệng hỏi thôi. Đã Cao quân không muốn nhắc chuyện cũ, tại hạ không nhắc nữa là được chứ gì?"

Cao Hoan cố nén cơn giận, lạnh lùng hừ một tiếng: "Như vậy rất tốt!"

Mộ Dung Phiêu thở dài: "Tôi biết Cao quân nhất định đang nghi ngờ mục đích của ta."

"Hừ!"

"Đương nhiên, Cao quân nghĩ như vậy cũng có lý." Mộ Dung Phiêu cười khổ, "Vì ta đến tận ngày mùng chín tháng này, vẫn còn đang bôn ba vì Huyền Thiết."

Cao Hoan im lặng.

Mộ Dung Phiêu nói: "Ngươi chắc hẳn cũng từng nghe nói, ta Mộ Dung Phiêu cũng từng phạm một vụ cưỡng hiếp giết người, và vì thế mà bị đuổi khỏi gia môn. Về chuyện này, ta không muốn nói nhiều, vì ta tự tin mình vô tội, ta tin rằng chân tướng cuối cùng sẽ có ngày được phơi bày ra ánh sáng. Ta sở dĩ muốn tranh giành Huyền Thiết, cũng là để rửa sạch vết nhơ trên người, trả lại sự trong sạch cho ta."

Cao Hoan lạnh lùng: "Đây quả là chuyện lạ. Ít nhất ta thì không nhìn ra hai việc này có quan hệ gì."

Mộ Dung Phiêu thở dài: "Huyền Thiết là trọng bảo võ lâm, kẻ nào có Huyền Thiết tất nhiên có thể xưng bá một đời."

"Đạo lý này e rằng không thông." Cao Hoan nhàn nhạt nói: "Huyền Thiết có quý giá đến đâu, cũng chỉ là một khối sắt mà thôi, cho dù đúc thành bảo đao bảo kiếm, cũng chỉ là bảo đao bảo kiếm thôi, tuy sắc bén hơn đao thường, nhưng nếu nói dựa vào nó có thể xưng bá võ lâm, thì e rằng là si tâm vọng tưởng."

Mộ Dung Phiêu nói: "Ngươi đây là suy nghĩ của bậc đạt nhân trí giả. Nhưng trong giang hồ, trong võ lâm, nhiều không phải là đạt nhân trí giả, mà là những kẻ ngu muội thô lỗ. Họ chỉ biết dùng sức mạnh để khuất phục người khác, dùng giết chóc để đạt được danh vọng và tài phú, cũng như quyền thế."

Cao Hoan chỉ đành thừa nhận.

Mộ Dung Phiêu nói: "Nếu ta lấy được Huyền Thiết, ta có thể dùng nó làm thù lao, treo thưởng bắt giữ những kẻ hãm hại ta. Như vậy, ta có thể quay về gia môn."

Cao Hoan không nhịn được hỏi: "Ngươi không biết kẻ nào bày mưu hãm hại ngươi?"

Mộ Dung Phiêu chậm rãi nói: "Ta biết."

Cao Hoan nói: "Đã biết, cần gì phải treo thưởng? Dựa vào võ học của Mộ Dung công tử, chẳng lẽ còn sợ không bắt được bọn họ?"

Mộ Dung Phiêu lắc đầu, cười khổ: "Ta chỉ biết kẻ bày mưu là ai, nhưng ta không biết bọn họ là những kẻ nào."

"Những kẻ nào?"

"Những kẻ làm chứng tận mắt thấy ta 'cưỡng hiếp giết người', hung thủ giết người thật sự, người phụ nữ bị giết, và kẻ dẫn ta vào bẫy."

"Những người đó ngươi đều quen?"

"Một kẻ cũng không quen."

"Sau đó ngươi cũng không gặp lại bọn họ sao?"

"Ta vẫn luôn vất vả tìm kiếm, nhưng hổ thẹn thay, ta một kẻ cũng không tìm được."

Cao Hoan đột nhiên hỏi: "Vậy sao ngươi không trực tiếp tìm kẻ bày mưu?"

Mộ Dung Phiêu lắc đầu. Dưới ánh trăng, trên mặt hắn hiện lên vẻ thê lương và bất lực.

Cao Hoan không hỏi nữa. Hắn đã không cần phải hỏi nữa, có thể đoán ra kẻ bày mưu là ai.

"Đoạt đích" luôn là đề tài nóng hổi từ xưa đến nay, hoàng gia chưa bao giờ ngừng nghỉ, dân gian lại há chẳng thế sao?

Vì quyền thế, vì tài phú, tình thân đôi khi lại biến thành bệnh tâm thần của một số kẻ, tay chân đôi khi lại biến thành những người phải giết bằng được.

Đây có phải là nỗi nhục và bi ai của nhân loại không?

Thật lâu sau, Mộ Dung Phiêu mới nở nụ cười: "May thay, ta đã từ bỏ mưu đồ tranh giành Huyền Thiết, ta cũng đã hoàn toàn từ bỏ vọng tưởng quay về gia môn. Giờ ta chỉ muốn lặng lẽ ẩn cư, bầu bạn với rừng suối, lấy mây hồng làm bạn, gió lộng tay áo trăng, làm một tán nhân thanh nhàn tự tại."

Cao Hoan đổi sắc mặt chắp tay: "Mộ Dung công tử chịu nghĩ như vậy, quả thực đáng kính."

Mộ Dung Phiêu đáp lễ, nói: "Đêm mùng chín tháng bảy, tại Phong Hương Dịch đã xảy ra một trận huyết chiến kinh thiên động địa, không biết Cao quân có nghe qua?"

Cao Hoan nói: "Chưa nghe ai kể."

Mộ Dung Phiêu thở dài: "Huyết chiến ban đầu do Thiết Kiếm Bảo phát động, mục đích là để giết Lý Điện Quân, cướp đoạt Huyền Thiết. Nhưng Lý Điện Quân xảo trá đa mưu, giết hắn không thành, lại gây họa cho nhiều dân chúng vô tội, Phong Hương Dịch gần như đã biến thành một thị trấn chết. Nhiều cao thủ của các môn phái lớn cũng bị cuốn vào xung đột, thương vong chồng chất, khắp nơi đều là xác chết và máu, thật thê thảm không nỡ nhìn!"

Cao Hoan cũng không khỏi đau xót: "Vì một miếng Huyền Thiết mà náo loạn đến thế này... Ai!"

Mộ Dung Phiêu trầm giọng nói: "Từ đêm đó trở đi, ta đã thề không bao giờ ăn cơm giang hồ nữa. Nhưng ta không biết, làm sao để rửa sạch vết máu trên tay mình, còn rửa sạch được không?"

Cao Hoan cũng không biết.

Mộ Dung Phiêu đột nhiên cười lớn: "Mẹ kiếp! Dù sao ta cũng chỉ có một cái mạng này, đền nhà này không được thì không đền nhà kia, cứ phó mặc cho vận may vậy! Đụng phải kiếm của ai, thì để người đó lấy đi là xong!"

Cao Hoan không nói gì. Hắn thực sự không còn gì để nói.

Cây động tiêu trong tay Mộ Dung Phiêu bay ra nhanh như chớp.

Cao Hoan còn chưa kịp phản ứng chuyện gì đã xảy ra, cây động tiêu đã bắn xuyên qua cổ họng người chèo thuyền kia.

Cao Hoan vừa kinh vừa giận: "Ngươi——!"

Mộ Dung Phiêu nhàn nhạt nói: "Cao quân ẩn tích ở Hoàng Châu, chắc hẳn đã thay tên đổi họ, ẩn danh giấu tính, đương nhiên không muốn để lộ thân phận của mình. Tên chèo thuyền này cũng đã nghe thấy quá nhiều điều hắn không nên nghe, nếu không giết hắn, tất để lại hậu họa."

Cao Hoan giận dữ nói: "Ta có thể chuyển đi ngay lập tức, ngươi hà tất phải giết người vô tội? Ngươi không phải luôn miệng nói muốn làm người mới sao?"

Mộ Dung Phiêu nói: "Ta đã không thể làm người mới được nữa. Điểm này ta hiểu rõ hơn ai hết."

Hắn đẩy xác tên chèo thuyền xuống nước, tự mình chèo hai mái, lái thuyền nhỏ chậm rãi rời đi.

"Ta chỉ còn cách tiếp tục làm điều ác, đợi đến ngày ác quán mãn doanh. Ha ha, ha ha..."

Trăng đêm nay sao lại tái nhợt thế này?

Gió đêm nay sao lại thê lạnh thế này?

Thuyền nhỏ và tiếng cười lớn của Mộ Dung Phiêu đã biến mất trong làn khói sóng, Cao Hoan mới như bừng tỉnh, rùng mình một cái.

Hắn dốc sức chèo mái, khiến chiếc thuyền nhỏ lướt đi rất nhanh.

Hắn muốn nhanh chóng trở về bên cạnh Trinh Trinh, nhìn nụ cười của nàng, ôm lấy thân hình nàng, cùng tắm mình trong ánh đèn ấm áp.

Dòng sông dưới trăng lúc nãy trong mắt hắn còn vẻ đẹp đẽ nhường ấy, lúc này không biết vì sao lại khiến hắn nảy sinh một cảm giác sợ hãi mãnh liệt.

Giống như trong đó sẽ đột nhiên thò ra rất nhiều bàn tay, lôi hắn xuống.

Khi hắn về đến nhà, đã là canh bốn.

Trinh Trinh ôm chăn, đợi hắn trong ánh đèn.

Hắn đột nhiên có cảm giác muốn khóc. Cảm giác này mãnh liệt đến mức khiến hắn không kìm được nước mắt trào ra.

Hắn việc gì phải đi bái tế cổ nhân?

Tại sao hắn không nắm chắc hiện tại, nắm chắc vận mệnh của chính mình?

Tại sao hắn không nắm chắc hạnh phúc mà mình đã có được? Đây chẳng phải là thứ đang ở ngay nơi hắn chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới sao?

Hắn lặng lẽ đi tới, lặng lẽ ngồi xuống, lặng lẽ vươn tay, nắm chặt bàn tay nhỏ bé của nàng.

Hắn nhẹ nhàng ôm nàng lên, nhẹ nhàng hôn nàng.

Hắn thề sẽ không bao giờ rời xa nàng nữa, dù chỉ một lát cũng không.

Chỉ có trong vòng tay nàng, hắn mới có thể tìm thấy bình yên, tìm thấy hạnh phúc, tìm thấy vẻ đẹp.