Không khí ở kinh thành đã ngày càng căng thẳng, hảo thủ võ lâm, hào kiệt giang hồ từ khắp nơi dường như đều đã đổ về đây. Không chỉ các quán trọ chật kín người, mà ngay cả những căn nhà đổ nát, những gian phòng trống vốn ít người ở cũng được chủ nhà dọn dẹp cho thuê sạch sẽ.

Ngự Lâm Quân, Ngũ Thành Binh Mã Tư, Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng, Tây Xưởng đều đã tăng cường cảnh giới. Ban ngày, trên các đường lớn ngõ nhỏ đều có thể nhìn thấy quan binh bộ khoái tuần tra, ban đêm vừa điểm canh là không cho phép ai bén mảng ra đường nữa.

Cùng lúc đó, quan phủ đã bắt đầu kiểm tra từng quán trọ, thanh trừng những "phường dân xấu" từ nơi khác đến, yêu cầu họ rời khỏi thành, kẻ nào không chịu đi thì bị áp giải đi ngay.

Chiêu này quả nhiên rất hiệu nghiệm.

Quan phủ thường ngày không can thiệp chuyện giang hồ, người giang hồ cũng không đắc tội với quan phủ. Vả lại, "Huyền Thiết" suy cho cùng vẫn là chuyện không có căn cứ, ai biết thật giả thế nào? Vì chuyện này mà đắc tội với quan phủ thì thật sự không đáng.

Một nhóm lớn các hảo hán đã bị "mời" đi.

Những môn phái nhỏ, thực lực không mạnh, tự lượng sức mình không đủ khả năng tranh đoạt Huyền Thiết, rút lui thôi cũng ngại mặt mũi. Nay quan phủ đã ra mặt, chẳng phải là cái cớ "thuận nước đẩy thuyền" tuyệt vời sao?

Thế là, lại một nhóm lớn các hảo hán khác bị "mời" đi.

Trong số những người có thực lực đủ mạnh, môn phái đủ lớn, cũng có kẻ đang đắn đo - thực lực có được không dễ, thanh danh có được lại càng khó, hà tất phải mạo hiểm chuyện này? Hơn nữa, lần này đến cũng có phần quá lỗ mãng rồi.

Thế là, người của các đại môn phái, đại thế gia như Hoa Sơn, Nga Mi, Không Động cũng vội vàng thu dọn hành lý hồi hương - ai chà! Coi như đi dạo một chuyến kinh thành vậy!

Số người có thể trụ lại, kiên trì đến cùng đã ít đến đáng thương, tính toán kỹ lưỡng, cộng lại cũng không quá một trăm người.

Phía quan phủ cũng đã phát ra văn cáo chính thức, hy vọng mọi người không nên tin vào những "lời đồn nhảm" liên quan đến Huyền Thiết, không bị những kẻ nghịch tặc "dùng yêu ngôn hoặc chúng" mà lừa gạt.

Lại có người tiết lộ rằng, khối Huyền Thiết tìm thấy ở Thông Cổ Tư căn bản chưa từng rời khỏi Tùng Sơn Vệ, mà đã bị tổng tiêu đầu Trình Uy của Uy Phong tiêu cục tư túi riêng.

Cũng có người nói, căn bản không hề có chuyện Huyền Thiết, chẳng biết là tên nhãi ranh nào bịa đặt ra để đùa giỡn thiên hạ.

Lại qua hai ngày nữa, người của Thiết Kiếm Bảo và Tử Dương Động vốn kiên trì đến cuối cùng cũng đành ngoan ngoãn rời khỏi kinh thành. Còn như đám "quân ô hợp" như Liễu Huy, Dương Tuyết, Quan Khiếu, Ba Đông Tam và Hắc Minh cũng đều thất vọng quay về.

Kinh thành cuối cùng đã hoàn toàn bình lặng trở lại.

Họ thực sự đã đi hết rồi sao? Họ thực sự đã đi rồi sao? Liệu họ có quay trở lại, làm một cú "hồi mã thương" hay không?

Trời mới biết được.

Cao Hoan và Trinh Trinh đã được Trương thư biện sắp xếp rời thành một cách an toàn, cắt đuôi được sự theo dõi của Lưu Phạm.

Họ đã đến Dịch Châu, nơi này đã cách kinh thành khá xa.

Cao Hoan đã thay đổi hoàn toàn diện mạo, bộ râu xồm xoàm đã được cạo sạch sẽ, tóc tai cũng chải chuốt gọn gàng, y phục trên người cũng là do Trương thư biện chuẩn bị cho, mộc mạc, bền bỉ mà lại rất sạch sẽ.

Đây là lần đầu tiên Trinh Trinh nhìn thấy chàng thần thái như vậy, sạch sẽ như vậy, trẻ trung như vậy.

Nàng cũng trông rất sạch sẽ và tươi tắn, búi tóc lên, trông chẳng khác nào một cô vợ nhỏ khiến người ta vừa thương vừa yêu.

Họ đứng bên bờ sông Dịch Thủy, nhìn dòng nước cuồn cuộn. Tâm trạng của họ, chẳng hiểu sao lại trở nên nặng nề.

Có phải vì họ đang đối mặt với tương lai không thể đoán trước?

Hay là vì con sông này chính là "Dịch Thủy"?

Cao Hoan nhìn đăm đăm xuống sông Dịch Thủy, hồi lâu không thốt nên lời.

Tuế nguyệt như dòng nước, không ngừng chảy trôi, người đứng bên sông lại thay đổi hết thế hệ này đến thế hệ khác, mỗi thế hệ đều có những trải nghiệm cuộc sống tương đồng mà lại khác biệt, nếm trải đủ loại quả ngọt quả đắng của thời gian.

Tuế nguyệt là như vậy, vô tình mà lại hữu tình.

"Trinh Trinh, đây chính là Dịch Thủy. 'Phong tiêu tiêu hề Dịch Thủy hàn, tráng sĩ nhất khứ hề bất phục phản', năm xưa Kinh Kha chính là từ đây vượt sông Dịch Thủy, từ biệt Thái tử Đan để đi ám sát Tần Vương. Đáng tiếc kiếm thuật của ông ấy không tinh thông, vận khí không tốt, nếu không thì sử sách có lẽ đã viết theo một kiểu khác rồi."

Trinh Trinh rúc trong lòng chàng, quay đầu nhìn dòng nước, không hiểu sao từ tận đáy lòng dấy lên một nỗi sợ hãi bí ẩn.

Cung điện của Yên quốc, lầu gác của Tần quốc, sớm đã thành gạch vụn cỏ hoang, chỉ có sinh mệnh con người là vẫn còn tiếp nối.

Dù sống thế nào đi nữa, vẫn là điều tốt đẹp.

Sự tồn tại của sinh mệnh đối với mỗi người mà nói, vĩnh viễn là thứ trân quý nhất.

Cao Hoan nhớ đến Tần Vũ Dương, kẻ đã khiếp sợ đến tái mặt trước uy thế binh lực của Tần Vương.

Chàng có gì phải tự ti chứ? Sinh mệnh của chàng bị đe dọa, chàng cảm thấy sợ hãi.

Tất cả mọi người đều khinh thường Tần Vũ Dương, nhưng bóng hình của Tần Vũ Dương lại được truyền tụng qua bao thế hệ.

Nhưng chẳng có ai thấu hiểu được tâm trạng của Tần Vũ Dương khi lưỡi đao vung xuống người, sát thủ vốn giết người không chớp mắt từ năm mười hai tuổi này, vào thời khắc cuối cùng lại sợ hãi.

Đối lập với sinh mệnh, có tín nghĩa, có tình yêu, có chính nghĩa, có chiến tranh, có cái ác, có bệnh tật, có vinh dự...

Những thứ này đều sẽ giết chết sinh mệnh. Có những người cam tâm tình nguyện đi chết, có những người bị ép buộc, còn đa số mọi người đều chết một cách hồ đồ.

Cao Hoan thở dài, nắm lấy tay Trinh Trinh, rời khỏi bờ sông.

Trinh Trinh lo lắng dùng ánh mắt và bàn tay nhỏ nhắn hỏi chàng rốt cuộc tại sao lại không vui, Cao Hoan mỉm cười: "Ta không có không vui, Trinh Trinh, vì ta có nàng."

Trinh Trinh dùng cái nắm tay và cái ôm để biểu đạt điều tương tự.

Một trấn nhỏ không mấy phồn hoa.

Phía đông trấn có một lò rèn. Sau khi Cao Hoan dẫn Trinh Trinh trốn đến đây, đã làm phụ tá cho lão Trương thợ rèn.

Lão Trương không vợ không con, việc làm ăn của lò rèn cũng khá ảm đạm, nên sau khi thấy tay nghề rèn sắt của Cao Hoan, lão đã giữ họ lại.

Cao Hoan tự xưng là họ Quách, vốn là họ của Trinh Trinh.

Lão Trương kinh ngạc mà cũng đầy thất vọng khi phát hiện ra, lão rèn sắt cả đời, vậy mà chưa bao giờ thấy tay nghề rèn sắt cao siêu như của Cao Hoan.

Xem Cao Hoan rèn sắt, quả thực là một loại hưởng thụ.

Ánh lửa đỏ rực của lò nung cuộn lên trên cơ thể vạm vỡ của chàng, nhịp điệu vung búa lúc nhanh lúc chậm, cực kỳ có ý vị, mỗi nhát búa xuống đều chính xác đến mức hoàn hảo.

Lão Trương rèn nông cụ, đều là kiểu thô kệch bền chắc. Còn liềm, cuốc mà Cao Hoan rèn không những rất sắc bén, mà hình dáng còn mỹ quan, khiến người mua yêu thích không buông tay.

Chỉ trong vòng nửa tháng, danh tiếng của "Quách thợ rèn" đã vang xa. Người trong vòng mười mấy dặm đều biết đồ của Cao Hoan rèn rất tốt, thế là người đến mua nông cụ ngày càng nhiều, lò rèn làm ăn phát đạt.

Lão Trương tâm phục khẩu phục mà bất lực, suốt ngày pha ấm trà đi lang thang khắp nơi buôn chuyện. Đôi vợ chồng trẻ đối với lão không chê vào đâu được, lão Trương cũng cảm thấy mãn nguyện.

Chỉ là lão không hiểu, tại sao Cao Hoan lại biết rèn sắt, hơn nữa kỹ nghệ lại xuất chúng như vậy.

Lão cũng từng hỏi qua, Cao Hoan chỉ cười nói, tổ tiên nhà họ "Quách" mấy đời đều làm nghề rèn.

Lão Trương gặp ai cũng khen đôi vợ chồng trẻ hiếu thuận, khen hai người hòa thuận.

Điểm đáng tiếc duy nhất là Trinh Trinh bị câm, lão Trương vì thế mà bất bình với ông trời.

Lão Trương luôn cho rằng, ông trời là kẻ hám lợi nhất.

Trinh Trinh rất thích xem Cao Hoan rèn sắt, có lúc xem đến đắm đuối, mọi người đều cười ồ lên, khiến Trinh Trinh đỏ bừng mặt.

Trước cửa lò rèn của Cao Hoan, lúc nào cũng có người vây xem. Những kẻ vây xem tự nhiên đa phần là những ông già bà lão và trẻ con nhàn rỗi, cùng với một vài kẻ du côn.

Cao Hoan và đám du côn đó cũng rất thân thiết.

Trinh Trinh thích nghe người ta gọi mình là "người nhà họ Quách", thích nghe mọi người khen ngợi Cao Hoan. Nàng căn bản không thể dung thứ cho bất cứ ai có chút bất kính nào với Cao Hoan.

Trong làng có một con chó trắng, đương nhiên trở thành vật cưng của Trinh Trinh, chỉ tiếc là con chó đó không mấy để ý đến nàng.

Chó là tôi trung, mà Trinh Trinh không phải chủ nhân của nó.

Vì vậy không mấy ngày sau, lão Trương từ chỗ bạn bè ôm về một chú chó con màu trắng, Trinh Trinh ôm nó vào lòng, thích đến rơi nước mắt.

Có lúc Trinh Trinh còn lén nhét "Tiểu Bạch" vào trong chăn, trêu Cao Hoan cười.

Nàng cảm kích lão Trương, cảm ơn những dân làng chất phác đáng yêu đó. Vì họ kính trọng Cao Hoan, vì họ gọi nàng là "người nhà họ Quách", và cũng vì "Tiểu Bạch".

Nàng cảm thấy rất hạnh phúc.

Dù cho nàng vẫn chưa rõ "chàng là ai", nhưng điều này đã không còn quan trọng nữa. Dù trước đây chàng là người thế nào, dù trước đây chàng đã làm những chuyện gì, dù sao hiện tại nàng đang ở bên chàng, thế là đã đủ rồi.

Tuy nhiên, nàng phát hiện chàng đã ngày càng thất thần. Có lúc chàng thậm chí trông rất u ám, rất đáng sợ - tất nhiên, đó là khi chàng ở một mình, chỉ cần nhìn thấy nàng, chàng luôn tỏ ra rất ôn hòa.

Mỗi khi nhìn thấy chàng ngồi ngẩn người một mình, nàng lại lo lắng, lo rằng bệnh của chàng lại tái phát.

Nàng thực sự không biết trong lòng chàng đang nghĩ gì.

Chàng dường như luôn có rất nhiều tâm sự, luôn có rất nhiều vấn đề phải cân nhắc, luôn có rất nhiều việc phải bận tâm.

Nàng không giúp gì được cho chàng, một chút cũng không. Ngoài việc dùng trái tim, dùng cơ thể mình để an ủi chàng, nàng chẳng làm được gì cả.

Trinh Trinh cảm thấy rất đau lòng.

Trong sự đan xen giữa hy vọng và thất vọng, u sầu và hạnh phúc, thời gian cứ thế trôi đi từng ngày.

Phải đợi đến ngày nào, chàng mới chịu thổ lộ tấm lòng với nàng đây?

Trận huyết chiến dường như bùng nổ trong chớp mắt.

Trận huyết chiến kéo dài không quá lâu, từ canh ba giờ Tý, vừa sang giờ Sửu đã kết thúc.

Kết quả của trận huyết chiến là hộ vệ canh giữ gần khu vực nội khố bị tiêu diệt sạch, các cao thủ quan gia nghe tin chạy đến cứu viện thương vong bảy mươi chín người, bọn "vong mạng giang hồ" cướp phá nội khố để lại một trăm lẻ hai cái xác, cửa kho bị phá, bên trong kho bừa bãi hỗn độn.

Kết quả kiểm kê là, ngoại trừ một món bảo vật ra, những vật phẩm khác không hề bị mất mát.

Món bảo vật bị mất, chính là Huyền Thiết.

Ngày mười tám tháng bảy. Hoàng hôn.

Cao Hoan đang rèn sắt, một gã đại hán phong trần mệt mỏi bước sải chân đến cửa lò rèn, lớn tiếng nói: "Sư phụ, làm phiền người rồi."

Có việc làm ăn đến cửa, luôn là chuyện tốt. Cao Hoan dừng tay, mỉm cười: "Không dám nói phiền. Ta còn phải cảm ơn huynh đài đã chiếu cố công việc làm ăn của ta chứ!"

Đại hán cười ha hả, dường như cười rất sảng khoái, nhưng Cao Hoan nhìn ra được, hắn rất mệt mỏi, dường như cũng chưa được ngủ ngon giấc.

Cao Hoan nói: "Huynh đài muốn rèn thứ gì? Liềm? Cuốc? Xẻng? Hay chùy sắt?"

Đại hán lắc đầu: "Đều không phải. Ta muốn làm phiền sư phụ rèn cho một thanh kiếm hoặc đao gì đó."

Cao Hoan có vẻ hơi kinh ngạc, hỏi ngược lại một câu: "Binh khí?"

Đại hán gật đầu: "Đúng, binh khí."

Cao Hoan từ chối thẳng thừng: "Xin lỗi huynh đài, ta không biết rèn binh khí."

Đại hán sững người một chút, có vẻ không vui: "Nói gì vậy! Thợ rèn nào mà lại không biết rèn đao kiếm chứ?"

Cao Hoan bình thản nói: "Ta thật sự không biết."

Đại hán nói: "Mười mấy dặm quanh đây, ai mà không biết bản lĩnh rèn sắt của Quách thợ rèn ngươi?"

Cao Hoan nói: "Đó là các vị hàng xóm ưu ái thôi. Vả lại, ta chỉ biết rèn nông cụ, không biết rèn binh khí. Chưa từng học qua."

Sắc mặt đại hán chìm xuống: "Sao nào, Quách sư phụ không nể mặt đến thế sao?"

Trinh Trinh bước ra, trừng mắt nhìn gã đại hán đó. Nàng rất tức giận. Tên hán tử khốn kiếp này dám bất kính với Cao Hoan, thật sự đáng đánh.

Cao Hoan vẫn bình tĩnh nói: "Vị huynh đài này, ta không phải không nể mặt, mà là thật sự không biết. Những kẻ làm ăn nhỏ lẻ như chúng ta, sao dám đắc tội với khách hàng có mặt mũi như huynh đài chứ?"

Lời này mềm nắn rắn buông, trong bông có kim, kẻ thông minh một chút chắc chắn sẽ nghe ra.

Tiếc là vị đại hán này lại chẳng hiểu gì cả: "Quách sư phụ, ngươi nói ngươi không biết, ta không tin. Ngươi đây không phải đang trêu đùa ta sao?"

Trinh Trinh đã chuẩn bị xông lên dạy dỗ hắn một trận.

Cao Hoan vội ngăn Trinh Trinh lại, mỉm cười: "Huynh đài, ta sao dám trêu đùa vị khách hàng như huynh chứ? Ta thật sự không biết, tin hay không tùy huynh."

Mấy gã du côn đang xem náo nhiệt cũng hùa theo:

"Quách sư phụ đã nói là không biết rồi, đương nhiên là không biết. Huynh đài hà tất phải gây khó dễ nữa chứ?"

"Quách sư phụ của chúng ta nói chuyện, xưa nay một là một, hai là hai, không tin thì huynh đừng tìm đến."

"Chính là có biết, Quách sư phụ cũng lười rèn cho ngươi đấy. Ngươi tưởng ngươi là ai? Muốn... dọa người hả?!"

"Ta nói này bạn hiền, ngươi hay là đi đi thôi!"

Mặt đại hán tím tái, nhìn như sắp phát hỏa. Cao Hoan vội cười: "Huynh đài đừng giận, lời họ nói có chút khó nghe, nhưng cũng là sự thật. Huynh đài hay là tìm tiệm khác đi!"

Đại hán cũng trở nên hung hăng: "Ta lười tìm tiệm khác, ta cứ chốt ở đây đấy! Ngươi không phải nói ngươi chưa từng rèn binh khí sao? Được, ta tin. Nhưng ngươi chưa từng ăn thịt heo, chẳng lẽ chưa từng thấy heo chạy sao? Ta để sắt ở đây, ngươi thử rèn cho ta, rèn tốt rèn xấu ta chịu!"

Gặp phải kẻ cứng đầu này, Cao Hoan cũng bó tay: "Thôi đi, thôi đi. Ta thật sự chưa từng học qua, nếu mặt dày nhận việc, chỉ làm lỡ dở thời gian của huynh đài. Huynh đài, huynh hay là mời cao nhân khác đi!"

Đại hán thấy chàng lúng túng, đắc ý cười: "Ta không sợ lỡ dở thời gian, ta không vội. Ta cho ngươi sáu mươi cân tinh thiết thượng hạng, ngươi cứ tàm tạm rèn cho ta thanh đao kiếm gì đó. Một thanh không được, thì rèn thanh thứ hai, rèn hỏng hết cả, ta cũng không để ngươi thiệt tiền công đâu."

Cao Hoan còn chưa kịp đáp lời, đại hán đã đặt một cái gói vải hoa xanh lớn trên vai xuống đất, vừa đi vừa quay đầu chắp tay cười hề hề:

"Nhờ cậy, nhờ cậy!"

Cao Hoan sững sờ, bỗng nhiên xách gói đồ lên đuổi theo: "Này, này! Huynh đài, huynh đài!"

Vị "huynh đài" này đã chạy ra xa rồi.

Cao Hoan dở khóc dở cười.

Gói vải hoa xanh lớn đặt dưới đất khiến Cao Hoan cứ thở dài mãi. Giống như gã đại hán lúc hoàng hôn kia, đây thực sự là lần đầu tiên chàng gặp phải.

Trinh Trinh ôm Tiểu Bạch, dò hỏi nhìn chàng.

Cao Hoan cười khổ: "Tên này tám phần là có bệnh, nhưng mà cũng thật sự thông minh. ...Hắn dường như biết nội tình của ta, đây là cố ý thử ta cũng chưa biết chừng."

Ngay cả Trinh Trinh đến bây giờ cũng còn chưa biết "nội tình" của chàng nữa là!

Cao Hoan lẩm bẩm: "Theo quy củ của kiếm sư chúng ta, một khi đã xem qua phôi liệu, xem như là đã nhận việc rồi."

Trinh Trinh cười hì hì ra hiệu, bảo chàng đừng mở gói đồ ra, đợi lần sau người đó quay lại, ném trả gói đồ cho hắn.

Đang lúc này, một tiếng "phập" khẽ vang lên. Cao Hoan liếc mắt, một phi đao đã xuyên qua cửa sổ bay vào, găm trên bàn khang, miếng vải đỏ bọc cán dao vẫn còn đang rung lên bần bật.

Cao Hoan không để Trinh Trinh đuổi theo kẻ phóng phi đao, chàng đã phát hiện trên cán dao có buộc một mẩu giấy nhỏ.

"Cao quân đài giám:

Tử Dương, Thiết Kiếm đã sắp đến nơi, mau chóng rời khỏi nơi này là hơn, đọc xong đốt ngay.

Trịnh Thiết Nhân bái thượng"

Trăng sáng vô tận, gió thu tiêu điều.

Sông Dịch Thủy trong gió thu trăng sáng, cô tịch bi lương, tiếng thở dài của lão lái đò họ Đỗ cũng lộ vẻ bất lực:

"Mẹ kiếp, chẳng để cho người ta có được ngày an ổn!"

Cao Hoan miễn cưỡng mỉm cười: "Đỗ đại gia, nửa đêm làm phiền ông tỉnh giấc, thật ngại quá."

Lão lái đò họ Đỗ nói: "Đừng nói lời này, nói lời này thì khách sáo quá rồi. ...Chà, ta sớm nhìn ra cậu là người có kẻ thù, ta sớm nhìn ra rồi. ...Chà, lão Trương lần này đau lòng lắm đây..."

Trinh Trinh ôm Tiểu Bạch, ngơ ngác rúc vào lòng Cao Hoan. Nàng chỉ cảm thấy nơi ấm áp an toàn nhất duy nhất trên thế gian này, chính là vòng tay của chàng.

Trăng lạnh lẽo, đêm sâu thẳm, tiếng chèo khóc nỉ non.