Kể từ sau khi Lưu Tự Căn vào kinh, Bao Học Chính vẫn luôn thấp thỏm không yên, anh ta thậm chí còn nằm một giấc mơ đáng sợ. Giấc mơ này rõ ràng như thực tại, lại cũng có tính logic đáng tin cậy hệt như thực tại, điều này khiến anh ta cảm thấy giấc mơ chính là một nhánh nhỏ của hiện thực, hoàn toàn có thể coi tương đương với những gì đã trải qua. Trong mơ——

Anh ta bị Vương Xước gọi vào phòng làm việc của hắn. Vương Xước đang dùng ngón tay quấn quanh một cây bút chì để chơi. Trình độ quấn bút của hắn rất cao, cây bút chì quay tít quanh ngón trỏ của hắn như cánh quạt, thậm chí lúc hắn nói chuyện cũng không dừng lại.

Vương Xước đi thẳng vào vấn đề: "Có người đang tố cáo tôi, anh có biết không?"

Cây bút chì đang quay đó khiến Bao Học Chính hoa mắt chóng mặt, khiến anh ta không thể tập trung tư tưởng. Anh ta muốn nói là không biết, nhưng ngay lập tức nhận ra nói dối kiểu này cực kỳ ngu ngốc, thế là anh ta bỏ chữ "không" đi, nói: "Biết."

"Ai?"

"Lưu Tự Căn." Anh ta thầm nghĩ, không một ai là không biết Lưu Tự Căn đang tố cáo anh, chuyện này còn phải hỏi sao?

"Lưu Tự Căn, hắn tố cáo tôi không phải ngày một ngày hai, cũng chẳng phải một năm hai năm, chuyện này ai mà chẳng biết. Một tên phu phu* tầm thường, hắn có thể làm nên trò trống gì chứ? Hắn chẳng qua tự tìm phiền phức cho mình thôi, anh không thấy hắn đã thành kẻ ăn mày rồi sao, ai mà đi tin lời của một kẻ ăn mày chứ? Có một ngày hắn sẽ chết gục ở xó đường giống như một con chó vô gia cư chẳng ai thèm ngó ngàng, tôi bóp chết hắn dễ như bóp chết một con rệp, chỉ sợ làm bẩn tay tôi mà thôi. Nhưng hắn không đơn độc, hắn có hậu thuẫn——"

Vương Xước đột ngột dừng động tác xoay bút lại, bút chì nắm chặt trong tay, ngòi bút đâm phập xuống mặt bàn, gãy ngòi; thân hình hắn chồm về phía trước, lao tới như một con mãnh thú, chóp mũi suýt chạm vào chóp mũi Bao Học Chính, giọng nói của hắn thay đổi trong chớp mắt, trở nên giống hệt loài chó sói: "Anh có biết hậu thuẫn của hắn là ai không?"

Bao Học Chính ngả người ra sau để tránh việc Vương Xước cắn vào mũi mình, anh ta run lên một cái, theo bản năng lắc đầu.

Vương Xước có lẽ đã phát điên, gầm lên: "Là ai?"

Anh ta nghĩ rất có thể Vương Xước sẽ ăn tươi nuốt sống mình, anh ta đã nhìn thấy hàm răng trắng ởn của hắn, hai chiếc răng nanh sắc bén vô cùng.

Vương Xước gầm rú: "Là ai?"

Anh ta lại lắc đầu. Anh ta không nói gì, sợ âm thanh sẽ kích thích hắn trở nên điên cuồng hơn.

Vương Xước vung tay lên như một tên ảo thuật gia, quăng một tập tài liệu thẳng vào mặt anh ta, trong khi ban nãy trong tay hắn rõ ràng chẳng có gì cả. Tập tài liệu này Bao Học Chính rất quen thuộc, bên trên có chữ ký của 28 đảng viên, còn có 28 điểm chỉ đỏ chót, trong đó có một bản là của anh ta. Không còn nghi ngờ gì nữa, anh ta chính là người có cấp bậc cao nhất trong số 28 đảng viên ấy.

"Nhìn đi, nhìn cho kỹ vào, đó là tên của ai——" Vương Xước gân cổ thét lên, "Anh muốn đấu với tôi, được thôi, tới đi, chúng ta đấu một trận xem rốt cuộc ai đấu lại ai!"

"Đây chính là cái kết của việc dám đấu với tôi!" Vương Xước bẻ gãy cây bút chì đó, ném phăng vào người anh ta.

... Thật đáng sợ làm sao, tỉnh dậy anh ta toát mồ hôi đầm đìa, nỗi sợ vẫn còn vương vấn. Ánh sáng của buổi bình minh đã chiếu rọi qua khung cửa sổ, anh ta ngồi dậy, châm một điếu thuốc — anh ta hút thuốc rất có chừng mực, chưa từng hút trên giường bao giờ. Vợ anh ta thấy lạ, hỏi anh ta bị làm sao vậy, anh ta đáp không có gì. Anh ta rít vài hơi, không thấy gạt tàn thuốc đâu nên dứt khoát mặc quần áo dậy, ra phòng khách hút.

Một làn khói mờ ảo quẩn quanh trước mắt, phiêu diêu bất định, không thể nắm bắt, hệt như những chuyện sắp xảy ra vậy. Mọi thứ đều không chắc chắn, đều không thể nắm giữ, bình minh ngày mai liệu có còn bình yên thế này nữa không? Không biết. Những thứ mơ hồ sẽ không mãi mãi mơ hồ, sự thay đổi là điều không thể tránh khỏi, hoặc là theo chiều hướng tốt hơn, hoặc là theo chiều hướng xấu đi. Đây là một trận quyết sống mái, một mất một còn, không có đường lui, đôi bên đều không thể thỏa hiệp, cũng chẳng tìm nổi cách nào để thỏa hiệp.

Anh ta cảm thấy xấu hổ vì sự thể hiện trong giấc mơ của mình, tại sao lại nhát gan đến thế? Tại sao không đập bàn đứng dậy mắng cho Vương Xước một trận tơi bời? Vương Xước không chỉ là một thứ quái thai do quyền lực sinh ra, mà còn là hiện thân của sự ghê tởm, nói Vương Xước hoàn toàn không có đạo đức thì chi bằng nói đạo đức của Vương Xước chính là "Thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta". Vương Xước chuyện gì cũng làm ra được, hay nói cách khác, Vương Xước chuyện gì cũng đã làm rồi. Mặc dù anh ta đã đánh giá rất cao sự tồi tệ của bản thân con người, nhưng vẫn cảm thấy chấn động vì những việc mà Vương Xước đã làm...

Ban đầu, anh ta không định đấu với Vương Xước, anh ta không muốn làm những việc không nắm chắc phần thắng, mà việc kéo sụp một kẻ như vậy đâu phải chuyện dễ dàng, các mối quan hệ nhân sự đan xen phức tạp, chỉ sơ sẩy một chút thôi là sẽ thành "không đập chết được chồn vàng, ngược lại còn rước lấy một bọc hôi". Anh ta vẫn giữ vững niềm tin truyền thống, đó là: Nước sông Thương Lăng trong thì có thể giặt dải mũ của ta; nước sông Thương Lăng đục thì có thể giặt chân ta. Khi đắc chí thì giúp đỡ cả thiên hạ, lúc khốn cùng thì giữ gìn lấy bản thân — việc gì phải rước họa vào thân chứ...

Liệu có phải tiếng quỳ gối của Mai Chi đã đánh thức lương tâm của anh ta, hay là anh ta đã nhìn thấy ánh rạng đông của cuộc đấu tranh từ sự kiện Lưu Tự Căn? Anh ta nói không rõ nữa. Tóm lại, sự việc này đã làm rung động anh ta, anh ta quyết định nhúng tay vào chứ không đứng ngoài quan sát. Bước đầu tiên, đưa Lưu Tự Căn ra ngoài, anh ta đã thành công. Ngay lần đầu tiên nhìn thấy Lưu Tự Căn, anh ta đã biết đây là một người cố chấp, kiên định. Trán hẹp, cằm nhọn cùng ánh mắt nhìn thẳng không chút kiêng dè của hắn đã cho thấy rõ nét tính cách ấy, số phận của hắn đã được định đoạt, hắn đang dùng cả sinh mạng của mình để đánh cược, cược rằng chính nghĩa có thể chiến thắng tà ác, cược rằng lương tri của xã hội này vẫn chưa hoàn toàn mai một. Anh ta cố tình dò xét sự kiên định của hắn, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, Lưu Tự Căn có chết cũng sẽ không chịu bỏ qua. Thế nên, sau đó anh ta đã giao trọng trách quan trọng cho Lưu Tự Căn.

Hối hận không?

Không!

Ngoại trừ giờ làm việc ra, anh ta đều tự nhốt mình trong phòng, từ chối mọi buổi tiệc tùng xã giao, thậm chí ngay cả thói quen đi dạo ngày hai bận sáng tối cũng dẹp luôn. Bình thường cứ 6 giờ sáng là anh ta thức dậy, đi vòng quanh công viên nhỏ trước, rồi về nhà ăn cơm, sau đó đi làm; còn buổi tối là đi dạo sau bữa ăn, về nhà đọc sách một lát rồi lên giường đi ngủ. Mỗi khi ra ngoài anh ta nhất định phải mang theo chiếc đài phát thanh nhỏ, vừa đi dạo vừa nghe tin tức. Lúc anh ta vừa chuyển từ Phó Bí thư Thành ủy sang Chủ tịch Chính hiệp, anh ta đã rất không quen, trong lòng ôm đầy oán khí, đây rõ ràng là thăng chức hờ mà giáng chức thật, anh ta không phục. Nhưng theo thời gian trôi qua, anh ta dần quen với sự rảnh rỗi không có việc gì làm của Chính hiệp, cuộc sống cũng ngày càng có quy củ hơn. Thế nhưng, hiện tại anh ta lại chủ động phá vỡ quy củ ấy, sáng tối đều rúc rả trong phòng không thèm bước chân ra ngoài — anh ta đang chờ tin tức từ Lưu Tự Căn.

Hôm qua anh ta còn bảo Đường Tam Tử đi xem Lưu Tự Căn đã về chưa, Đường Tam Tử về báo với anh ta là chưa về; sáng hôm sau anh ta đã nhận được tin dữ, cuộc gọi do Đường Tam Tử gọi tới, giọng nói ướt át hệt như thời tiết bên ngoài.

"Họ đều chết rồi sao?"

"Lưu Tự Căn vẫn đang được cấp cứu, vợ hắn đã chết rồi."

Đặt ống nghe xuống, bản thân Bao Học Chính cũng cảm thấy kỳ lạ: Tại sao anh ta lại bình tĩnh đến vậy, không hề lộ vẻ chấn động, cũng chẳng biểu lộ sự phẫn nộ, lại càng không cần phải nhắc đến đau thương? Câu hỏi của anh ta nghe có vẻ lạnh băng, tựa như không có chút tình người nào. Anh ta tự hỏi: Đây có phải là tin tức mà anh ta đang chờ đợi không? Câu trả lời là khẳng định. Anh ta biết kết cục sẽ như thế này, anh ta hiểu rất rõ Vương Xước. Anh ta còn biết người tiếp theo sắp tới lượt mình, Vương Xước cũng sẽ ra tay với anh ta tương tự. Đây chính là đấu tranh. Lúc ban đầu, khi nghe tin Lưu Tự Căn bị xe tông, anh ta đã biết trước là vẫn còn lần sau, mà lần sau thì Lưu Tự Căn có lẽ sẽ không còn may mắn thế nữa. Quả nhiên là vậy. Anh ta không hề ngồió nhìn mặc kệ, anh ta đã có biện pháp phòng ngừa, ví dụ như bố trí một vị Phó cục trưởng trong Cục Công an bí mật bảo vệ Lưu Tự Căn. Vị Phó cục trưởng này tên là Lý Khâm, được cất nhắc lên sau khi Lạc Viễn Chinh qua đời, kế nhiệm vị trí của Lạc Viễn Chinh, và cũng là một trong 28 người cùng ký tên tố cáo Vương Xước. Thế nhưng Bao Học Chính biết điều này rất khó ngăn cản sự cuồng sát của kẻ thủ ác.

May mắn là Lưu Tự Căn chưa chết, điều đáng mừng hơn nữa là cả hai tên sát thủ đều đã bị bắt. Kết quả này khả quan hơn so với dự liệu.

Sử dụng từ "khả quan" như vậy thật là tàn nhẫn, chỉ có thể nói là không tồi tệ như dự đoán, mặc dù chừng này cũng đã đủ tồi tệ lắm rồi. Một sinh mạng đã biến mất, một sinh mạng khác vẫn đang giãy giụa trên lằn ranh sinh tử. Cuộc đời của mỗi con người chỉ có một lần, cho dù có tô vẽ ý nghĩa cho cái chết thế nào đi nữa thì cũng rất khó khiến người ta dễ dàng chấp nhận cái chết.

Anh ta có trách nhiệm đối với bất hạnh của gia đình Lưu Tự Căn, nếu như anh ta không đưa Lưu Tự Căn ra ngoài thì đã chẳng xảy ra bi kịch thế này — ở trong trại tạm giam tuy cũng là bi kịch, nhưng dễ chấp nhận hơn nhiều so với việc này.

Anh ta cảm thấy đau nhói như thể có một chiếc kim cùn đâm vào tim, chiếc kim ấy chầm chậm cắm sâu vào, rồi lại sâu hơn, sâu hơn nữa... Trái tim vốn dĩ đã có vấn đề của anh ta lúc này bắt đầu co rút, anh ta vội vàng uống hai viên thuốc Tốc Hiệu Cứu Tâm Hoàn...

Sở dĩ anh ta vội vàng liên kết cùng ký tên tố cáo là vì anh ta nhìn thấy mối nguy hiểm, anh ta muốn ra tay trước một bước so với Vương Xước, nào ngờ hành động của Vương Xước lại nhanh đến thế!

Không thể để dòng máu này đổ xuống uổng công được! Anh ta thầm nghĩ, nhất định phải đánh bại âm mưu của Vương Xước, bắt hắn phải trả giá!

Cơn mưa ngoài cửa sổ vẫn đang rơi, tí tách tí tách hệt như những giọt nước mắt...

Bao Học Chính thừa hiểu những thông tin mà anh ta nắm giữ thì chắc chắn Vương Xước cũng nắm rõ trong lòng bàn tay, Vương Xước không thể nào không có biện pháp đối phó, Vương Xước nhất định sẽ giết người diệt khẩu, ngay cả một tên đần cũng sẽ làm như vậy. Mấu chốt là giết thế nào? Ra tay ra sao? Thời điểm nào hạ thủ?

Đây là một vấn đề. Vấn đề này đang cận kề ngay trước mắt, hễ nghĩ tới vấn đề này là trong đầu anh ta lại hiện lên những thước phim thường thấy trên tivi——

Hành lang vắng lặng, tiếng cọt kẹt của một cánh cửa làm nổi bật thêm sự tĩnh mịch, tiếp đó là tiếng bước chân nện bước lộc cộc cùng tiếng vang vọng của nó — hành lang trong bệnh viện lúc nào cũng có tiếng vang dội, tiếp theo là một đôi chân đang di chuyển hoặc tấm lưng khoác chiếc áo blouse trắng, sau đó chúng ta nhìn thấy một vị bác sĩ vừa nghiêm nghị vừa u ám, ông ta bước vào phòng bệnh, liếc nhanh qua người cảnh sát, ánh mắt mang phong thái nghề nghiệp, cái liếc mắt ấy vừa đủ để thể hiện thân phận cùng sự uy quyền không cho phép nghi ngờ của mình. Ông ta phớt lờ mọi người xung quanh, tiến hành kiểm tra một lượt đối với bệnh nhân đang bất tỉnh, rồi rất tự nhiên sai viên cảnh sát rời đi, ví dụ như bảo anh ta đi gọi y tá hoặc đi lấy một món đồ nào đó, hoặc là ông ta âm thầm chỉnh lại thiết bị theo dõi để nó xuất hiện tình trạng bất mãn, tốt nhất là kèm theo tiếng chuông báo động đinh tai nhức óc. Ông ta tỏ vẻ sốt ruột nói với viên cảnh sát: "Mau, mau lên, đi gọi bác sĩ đi——" Nào ngờ chính ông ta cũng là bác sĩ! Viên cảnh sát luôn ngốc nghếch rời đi, bởi vì anh ta cho rằng bệnh nhân không thể nào trốn thoát được. Viên cảnh sát vừa bước chân ra cửa, vị bác sĩ liền lẹ làng lấy ra chiếc ống tiêm đã chuẩn bị sẵn từ bao giờ, bơm một loại chất lỏng chí mạng vào bình truyền dịch; khi ông ta vừa làm xong những việc này thì cảnh sát quay lại, mang theo một đám bác sĩ y tá, khung cảnh hỗn độn. Mặc dù không có tiếng hô hoán, thế nhưng lại mang đến cảm giác ồn ào, đường biểu đồ điện tâm đồ biến đổi chóng mặt như biểu đồ giá cổ phiếu, những bình truyền dịch đung đưa, dòng điện kích thích cùng cơ thể bệnh nhân co giật... Điện tâm đồ vẽ thành một đường thẳng, tiếng kêu chói tai im bặt, tất cả mọi người đứng sững như những con rối gỗ... Vị bác sĩ bước đến trước mặt viên cảnh sát, tháo khẩu trang ra, cứng ngắc nói: "Chúng tôi đã cố gắng hết sức..." Sự việc là thế đấy.

Hoặc là: Một cô y tá có gương mặt phóng đại tay bưng khay dụng cụ, bước vào phòng bệnh, quay lưng về phía viên cảnh sát để chuẩn bị các công đoạn trước khi tiêm thuốc, gương mặt cô ta vô cảm, ánh mắt lạnh lùng, nghiệp vụ thành thạo. Cô ta từng ống từng ống hút thuốc vào ống tiêm, trong đó có một lọ thuốc nhỏ được len lén kẹp riêng, sau khi hút xong cô ta nhét chiếc lọ vào túi áo của mình, chẳng thèm nhìn viên cảnh sát lấy một cái, búng bọt khí, tiêm thuốc... Mọi thứ đều diễn ra tĩnh lặng không một tiếng động.

Hoặc là: Cảnh sát nhân lúc nhân viên y tế không có mặt ở đó, âm thầm động tay động chân một chút, rồi trơ mắt nhìn bệnh nhân giãy giụa đạp chân...

Anh ta gọi điện cho Phó cục trưởng Cục Công an Lý Khâm, giọng Lý Khâm khi nghe điện thoại rất nhỏ, nói rằng bây giờ anh ta đang bận, lát nữa sẽ gọi lại cho anh ta. Nửa tiếng sau, Lý Khâm gọi điện tới, Lý Khâm biết anh ta đang quan tâm đến vụ án của Lưu Tự Căn, cậu ta nói bọn họ vừa mới mở họp xong, vụ án này do đích thân Cục trưởng nắm giữ, nhưng do cậu ta phụ trách hỗ trợ. Cục trưởng nói ông ta sẽ trực tiếp thẩm vấn vụ án này. Nhiệm vụ của Lý Khâm là canh chừng hung thủ cho tốt, không được để xảy ra sơ suất. Chờ "gã lùn" tỉnh lại là sẽ báo cáo với Cục trưởng. Bao Học Chính không biết "gã lùn" mà cậu ta nhắc đến là chỉ ai. Lý Khâm nói hai tên hung thủ một cao một thấp, hiện tại vẫn chưa rõ tên tuổi của bọn chúng, chỉ có thể dùng "tên cao", "gã lùn" để phân biệt hai người bọn họ. Lý Khâm lại nói, thủ đoạn của đám hung thủ quả thực coi trời bằng vung, lại dám cầm súng giết người giữa ban ngày ban mặt. Nơi này mặc dù là khu vực giáp ranh giữa thành thị và nông thôn, nhưng cũng được coi là một phần của thành phố, xã hội đen cũng chẳng thể hoành hành ngang ngược thế này. Lý Khâm lại cười nhạo, đúng là hai tên vừa ngu vừa ngốc, đáng đời xui xẻo!

Bao Học Chính gặng hỏi thêm về tình hình của hung thủ, Lý Khâm nói "tên cao" đã chết vào trưa nay rồi. Bao Học Chính cảm thấy vô cùng chấn động, thầm nghĩ chẳng lẽ lại để cho "Con Dơi" ra tay trước một bước nữa rồi. Anh ta hỏi "tên cao" chết như thế nào, anh ta muốn biết chi tiết. Lý Khâm nói là gan bị chấn thương nặng, không phải bị ám hại. Anh ta lập tức hỏi tình hình của "gã lùn" thế nào, vết thương có nặng không. Lý Khâm nói "gã lùn" chỉ bị thương ngoài da, xương đòn bị gãy, xương sườn cũng gãy hai chiếc, trên đầu có một vết rách, chảy khá nhiều máu nhưng có vẻ không sao cả, nói cách khác là không chết được.

Bao Học Chính dặn dò: "Nhất định phải giữ cho hắn được sống!"

"Tôi biết rồi."

"Cậu thừa biết tầm quan trọng của hắn, bọn chúng giết người không phải để trả thù chứ — chưa từng nghe nói Lưu Tự Căn có kẻ thù nào cả, cũng chẳng phải vì tranh giành tài sản cướp của giết người — Lưu Tự Căn thì lấy đâu ra tiền chứ, lại càng không phải vì chuyện tình ái — chuyện này hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến án mạng do tình ghen cả. Loại trừ những điểm này ra, cậu thử nghĩ xem rốt cuộc là do ai làm?"

"Dự đoán của tôi cũng giống như anh vậy."

"Không sai, chính là 'Con Dơi', ngoài 'Con Dơi' ra thì còn có thể là ai vào đây nữa?"

"Hiện tại chuyện này mới chỉ là phỏng đoán." Câu chữ của Lý Khâm rất cẩn trọng, không muốn nói quá tuyệt đối.

"Tôi biết, tôi biết chứ, thế nên phải đảm bảo 'gã lùn' vẫn còn sống, nếu 'gã lùn' mà chết nữa, thì mấy chuyện này sẽ thực sự chỉ là 'phỏng đoán' mà thôi."

"Tôi sẽ canh chừng từng giờ từng phút."

Bao Học Chính bảo cậu ta chú ý đến bác sĩ, y tá, thậm chí là cả những nhân viên công an bên cạnh, nhỡ đâu có kẻ đang làm việc cho Vương Xước thì sao, mua chuộc một người trong thời đại này chẳng phải là chuyện khó khăn gì.

Lý Khâm bảo trong lòng anh ta tự hiểu rõ, anh ta biết phải làm thế nào; lại nói rằng anh ta sắp sửa đến bệnh viện rồi, lát nữa sẽ báo cáo lại sau.

Bao Học Chính không phân biệt nổi rốt cuộc là Lý Khâm chê anh ta lải nhải, hay là thực sự đang vội vã đến bệnh viện. Anh ta nhớ ra một phương pháp thẩm vấn, muốn nói cho Lý Khâm nghe, nhưng Lý Khâm đã cúp máy rồi. Anh ta không gọi lại nữa, hoàn cảnh của Lý Khâm cũng vô cùng nguy hiểm, anh ta nên nghĩ cho Lý Khâm. Anh ta muốn nhắc nhở Lý Khâm, lại cảm thấy bản thân Lý Khâm sẽ có nhận thức tỉnh táo. Lý Khâm là một người thông minh, suy xét vấn đề trước nay luôn nhìn nhận từ nhiều phía, làm việc cũng rất linh hoạt...

Đường Tam Tử có quen biết với một vài người hàng xóm của Lưu Tự Căn, những người hàng xóm đó bảo rằng mấy ngày liền nhìn thấy hai kẻ cao gầy cứ lảng vảng ở khu vực quanh đây, lúc đầu còn tưởng là tên trộm mới chuyển đến, bởi vì khu Thảo Tự có rất nhiều tên trộm sinh sống, nên có thêm hai tên nữa cũng chẳng có gì lạ.

"Ánh mắt của bọn chúng cứ liếc ngang liếc dọc, nhìn vào là biết không phải người tốt lành gì rồi, nào ngờ bọn chúng lại dám giết người... Hai con súc sinh này, chắc chắn bọn chúng làm thuê cho Thị trưởng Vương rồi... Anh biết đấy, Lưu Tự Căn vẫn luôn tố cáo Thị trưởng Vương, cánh tay thì làm sao mà đọ lại được đùi? Cứ nhìn thế này đi... Thảm quá, cả một nhà cứ thế mà tiêu đời..."

Mặc dù bọn họ có tỏ vẻ tiếc nuối, nhưng nhiều hơn cả là sự lãnh đạm và tê dại. Trong đó có một người đàn ông trung niên có vết sẹo lớn lấp lánh trên trán lên tiếng: "Tôi đã sớm khuyên can hắn rồi, ngặt nỗi hắn có chịu nghe đâu. Từ xưa đến nay dân đen đấu với quan chức thì có bao giờ chiếm được hời, người ta muốn anh chết thì anh đừng hòng sống nổi, anh lấy đâu ra nhiều mưu mẹo bằng họ, lấy đâu ra thủ đoạn tàn độc bằng bọn họ! Nếu như anh giỏi giang hơn họ, sao anh không đi làm quan đi, cũng đi hại người ta ấy, còn tố cáo cái gì nữa..." Anh ta là một kẻ gia cát dự tiêu chuẩn sau khi sự việc đã rồi, đang khoe khoang thứ tiểu thông minh tự cho là đúng, tầm nhìn hạn hẹp cùng lòng đố kỵ hẹp hòi của mình.

Một người đàn ông thắt tạp dề, rõ ràng là một thợ đóng giày, tóc hơi hói, lưng hơi còng, nói năng chậm chạp, còn hơi bị ngọng: "Một tên ng... nghèo đói chết đi... giống như chết một con chó, bình thường là ch... ch... chẳng phá án nổi đâu..."

"Mạng của người nghèo chẳng đáng một xu," một thanh niên lé mắt cất lời, "Chết thì chết chứ sao, người Trung Quốc đông như thế cơ mà."

"Chết thêm một kẻ không chịu sinh con theo kế hoạch hóa gia đình thì sẽ bớt đi được chút tâm trí." Một gã què nói.

"Cậu nói không có vợ để bắt tuân thủ kế hoạch hóa gia đình thì mới bớt lo." Kẻ mắt lé và gã què đùa cợt với nhau.

"Chúng ta đoán mò xem ai làm thì chẳng có tích sự gì cả, khác nào đánh rắm đâu, quan tòa nói thì mới có trọng lượng, quan tòa bảo là do ai làm thì chính là do kẻ đó làm..." Vết sẹo lớn lại lái chủ đề quay trở lại ban đầu.

"Đúng thế đúng thế..."

Những người này dẫu biết Đường Tam Tử đã ghé qua đây mấy bận, nhưng bọn họ lại chẳng hề hiểu rõ về Đường Tam Tử, có thể nói là hoàn toàn mù tịt về Đường Tam Tử; thế nhưng bọn họ lại rất thích trò chuyện với Đường Tam Tử, thích đem những quan điểm chẳng mấy cao minh của mình về thế giới ra bày tỏ trước mặt Đường Tam Tử, bọn họ bất mãn với xã hội, bất mãn với hoàn cảnh của bản thân (ví dụ như ở đây cứ hay bị mất điện, nước nôi cũng không ổn định, đường sá thì chẳng ai thèm sửa sang v.v...), giọng điệu nói chuyện của bọn họ tựa như cả thế giới này đang nợ nần bọn họ vậy, bọn họ có lý do để oán trách. Nếu không có Đường Tam Tử, bọn họ chắc chắn sẽ trút giận vào một bức tường nào đó, bất kể bức tường ấy có nghe hiểu lời bọn họ nói hay không...

Đường Tam Tử báo cáo lại với Bao Học Chính những tình hình mà cậu ta tìm hiểu được ở khu Thảo Tự, Bao Học Chính im lặng hồi lâu, sự im lặng nặng nề tựa như một phiến đá lớn đè nặng giữa hai người bọn họ.

Trầm mặc một lát, Bao Học Chính đột ngột lên tiếng: "Đi thôi, chúng ta đến thăm Lưu Tự Căn."

Bao Học Chính thừa biết hành động của mình đồng nghĩa với điều gì, nhưng anh ta chẳng còn bận tâm được nhiều đến thế nữa, nếu không đi thăm Lưu Tự Căn thì anh ta sẽ cắn rứt lương tâm mất.

Đường Tam Tử nói: "Hành động này chẳng khác nào ngả bài cả."

"Vậy thì ngả bài luôn đi."

"Anh vẫn luôn miệng bảo là phải giữ bí mật cơ mà."

"Bây giờ thì chẳng còn cần thiết nữa rồi." Đã có người phải hy sinh thân mình rồi, thế mà anh ta vẫn còn sợ phải gánh vác rủi ro, chẳng phải là kẻ hèn nhát hay sao? Anh ta không muốn làm kẻ hèn nhát.

Tại bệnh viện, bọn họ đã bị cô y tá miệng rộng chặn lại — cái miệng của cô ta chiếm tới một nửa khuôn mặt, đôi môi dày được tô son đỏ chót, mang lại cảm giác áp đảo hung hăng, hàm răng của cô ta không tương xứng với đôi môi chút nào, quá nhỏ, điều này lại càng khiến đôi môi của cô ta trở nên lố bịch hơn. Cô y tá miệng rộng bảo Lưu Tự Căn vừa mới trải qua một ca đại phẫu xong, đang trong thời gian theo dõi, không thích hợp để kích động, chỉ cho phép bọn họ đứng cách tấm kính nhìn vào một cái. Đường Tam Tử muốn nài nỉ cô y tá miệng rộng du di cho một chút, Bao Học Chính đã ngăn cậu ta lại.

Lưu Tự Căn đang ngủ say, cánh tay để lộ ra bên ngoài, một ống truyền dịch mảnh xíu nối liền với bình truyền nước, trong bình vẫn còn nửa bình thuốc, đang nhỏ giọt vào mạch máu của hắn với nhịp điệu gần như trùng khớp với nhịp đập của mạch đập; bộ râu của hắn vừa thô vừa cứng, tựa như những chiếc kim thép, rõ ràng là đã mấy ngày không cạo rồi; mái tóc bù xù hệt như một đống ngọn lửa màu đen đang đông cứng; sắc mặt của hắn bình thản hơn bất cứ khoảng thời gian nào trước đây, những nếp nhăn giãn ra, đặc biệt là đường gân guốc kiên cường ở khóe miệng cũng không còn cứng rắn đến thế nữa; hốc mắt của hắn vốn dĩ đã sâu, nay lại càng sâu hơn...

Bao Học Chính giao bó hoa lớn cho cô y tá miệng rộng, bảo cô ta mang vào tặng cho Lưu Tự Căn. Cô y tá miệng rộng giục anh ta để lại tên tuổi, anh ta đáp không cần đâu.

Giữa khu nội trú và khu khám bệnh có một bức tường vây, trên tường vây có một cánh cửa sắt lớn, cửa sắt đang mở, người ra vào khu nội trú hầu như đều đi qua cánh cửa sắt này. Lúc Bao Học Chính bước ra khỏi cổng sắt, một bóng đen sượt qua bên cạnh anh ta, để lại một làn hương thơm ngát phảng phất cùng một bóng hình đeo kính râm, anh ta không kìm được quay đầu nhìn lại một cái. Mưa tạnh trời quang, bầu trời trong xanh, ánh nắng dịu nhẹ, làn gió khẽ thổi qua, thời tiết đẹp thế này mà lại đeo kính râm ư? Anh ta cũng có một cặp kính râm, nhưng anh ta chỉ đeo vào mùa hè, mới bước vào mùa thu thì thỉnh thoảng cũng có đeo, nhưng hiện tại đã là giữa tiết thu rồi, anh ta sớm đã bảo vợ cất kính râm đi từ lâu.

Một người phụ nữ đeo kính râm chỉ mang lại cho người ta cảm giác kiêu ngạo và bí hiểm, ngoài ra thì chẳng qua cũng chỉ là bày ra tư thái cách xa vạn dặm mà thôi. Người phụ nữ như thế nếu không phải là tự khép kín bản thân, thì chính là tự đề cao quá mức, dựng lên hai tấm kính đen giữa cô ta và thế giới khiến cô ta cảm thấy an toàn. Anh ta phát hiện Đường Tam Tử cũng đang quay đầu nhìn theo người phụ nữ ấy. Người phụ nữ mặc một chiếc áo khoác gió màu đen, vạt áo khoác bay phấp phới trong gió sớm tựa như lá cờ, phần eo áo thắt gọn lại, vài nếp nhăn không ngừng biến ảo, làm nổi bật vòng eo linh hoạt và dẻo dai, phần tóc phía sau gáy được búi lại, trùm một chiếc lưới màu đen, để lộ một đoạn cổ trắng ngần nổi bật bên ngoài cổ áo, tựa như vầng trăng rằm tháng tám...

Người phụ nữ này khiến anh ta nhớ đến tuổi thanh xuân của chính mình.

"Đẹp không?" anh ta hỏi.

"Chính là cô ta!" Đường Tam Tử căng thẳng lên tiếng, "Mặc dù cô ta đang đeo chiếc kính râm bản lớn."

"Mạch Tịnh?"

"Chính là cô ta, không trật đi đâu được, chỉ có cô ta mới có kiểu đi đứng thế này, khiến cho người ta..."

Bao Học Chính liếc nhìn thêm lần nữa, cô ta đang bước vào tòa nhà, quay người một cái là biến mất tăm. Tiếc thật. Dáng đi của cô ta có thể gọi là muôn vàn phong tình, lần sau dù có thế nào thì anh ta cũng có thể nhận ra cô ta dựa vào dáng đi ấy, quả thực rất độc đáo, người phụ nữ bình thường rất khó mà đi được những bước uyển chuyển mê hoặc đến thế, hả trách sao Vương Xước lại mê mẩn cô ta đến vậy. Cô ta tới đây làm gì?

Vấn đề này không cần câu trả lời, cái cần thiết là phải dò cho ra lẽ. Bao Học Chính nói: "Tôi đợi ở đây."

Đường Tam Tử hiểu ý anh ta, quay người bước về phía khu nội trú. Cậu ta quá mờ nhạt, trông thật giống một chú chim sẻ xám, sẽ chẳng thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.

Một đồng chí lớn tuổi đội chiếc mũ lưỡi trai cất tiếng chào Bao Học Chính, Bao Học Chính ngẩn người ra một nhịp, cảm thấy khu vực cửa lớn này quá mức hút mắt, không thích hợp để ở lâu. Bao Học Chính gọi đúng tên của vị "mũ lưỡi trai", ân cần hỏi han tình hình cuộc sống sau khi nghỉ hưu của ông ấy ra sao, sức khỏe thế nào, đồng thời hỏi: "Bây giờ chắc là có thời gian đi câu cá rồi chứ, có phải ngày nào cũng đi câu không?"

"Mũ lưỡi trai" vô cùng xúc động khi thấy Bao Học Chính vừa nhìn đã gọi ngay được tên mình, Bao Học Chính lại còn nói đúng sở thích của ông ấy, càng khiến ông ấy cảm động hơn. Ông ta có chút căng thẳng, bắt đầu lắp bắp, ông ta nói: "Chuyến khảo sát đợt đó... đợt năm 94 ấy... ở Yên Đài... ăn hải sản... tôi ăn bị đau bụng... là anh đã đưa tôi vào bệnh viện... anh còn nhớ không?"

"Sao lại không nhớ chứ, ông đúng là không có phúc hưởng lộc ăn uống mà, hình như là bị chứng co thắt ruột phải không?"

Bao Học Chính sớm đã quên bẵng chuyện này rồi, được đối phương nhắc khéo mới chợt nhớ lại màn cảnh ấy: Bữa ăn hôm đó bọn họ toàn ăn hải sản, những món hải sản đó bây giờ anh ta đã chẳng thể gọi tên lên được nữa, sau bữa ăn anh ta và "mũ lưỡi trai" đi dạo dọc bờ biển, "mũ lưỡi trai" bỗng ôm lấy bụng... Bọn họ cùng nhau ôn lại chuyến khảo sát năm đó, trí nhớ của hai người xuất hiện một vài sai lệch: Ngoài chuyện này ra, một số việc mà "mũ lưỡi trai" kể, Bao Học Chính hoàn toàn không có chút ấn tượng nào, anh ta chỉ đành cười hề hề cho qua chuyện; còn những việc anh ta kể, anh ta nhận thấy "mũ lưỡi trai" đang nhíu mày suy tư, tựa như đang mò mẫm vớt lại con tàu đắm dưới đại dương ký ức. Có vẻ như bọn họ không hề nhắc cùng một chuyến khảo sát. Thế nhưng sự lệch nhịp này chẳng những không hề quan trọng, trái lại còn làm phong phú thêm ký ức của họ, khiến cho một chuyến đi từ nhiều năm về trước bỗng trở nên tươi mới như thuở ban đầu...

Trong lúc trò chuyện, Bao Học Chính và "mũ lưỡi trai" di chuyển đến góc khuất của tòa nhà khám bệnh, tránh khỏi tầm mắt của mọi người. Vị trí Bao Học Chính đứng có một góc nhìn rất nhỏ có thể nhìn thấy cánh cửa sắt lớn. Ánh mắt anh ta chưa từng rời khỏi cánh cửa đó. Bọn họ lại bàn thêm một vài chuyện khác, rồi mới quay trở lại vấn đề đầu tiên, "Mũ lưỡi trai" bảo bây giờ ông ta không đi câu cá nữa.

Bao Học Chính nghĩ, chuyện này chẳng có gì lạ cả, do nguồn nước sông bị ô nhiễm, trong sông có lẽ từ lâu đã chẳng còn con cá nào, đi câu cá chẳng khác nào ngồi thiền, thế nên anh ta không hỏi lý do vì sao ông ta không đi câu nữa. Anh ta nhìn những người ra vào ở cửa ra vào đó, có nhân viên y tế, có bệnh nhân, có người nhà, có người thân bạn bè đến thăm hỏi, chỉ nhìn biểu cảm thôi là có thể phân biệt được thân phận của họ...

Anh ta hắng giọng một tiếng "hừm hừm", "mũ lưỡi trai" có phần thất vọng; "Mũ lưỡi trai" ấp úng nói rằng ông ta có một thỉnh cầu quá đáng, không biết có nên nói ra hay không.

"Cứ nói đi —" Bao Học Chính cất lời.

Trong đầu anh ta lúc này hiện lên một tòa nhà phòng bệnh ảo, bên trong phức tạp y hệt mê cung, Đường Tam Tử đi vào mãi mà không thấy Mạch Tịnh đâu, liền thẳng tiến đến phòng bệnh của Lưu Tự Căn, nơi đó thậm chí ngay cả một bóng đen cũng chẳng có, cô y tá miệng rộng có chút bực bội: "Đã bảo là bệnh nhân sợ bị làm phiền cơ mà..." Anh ta muốn tìm phòng bệnh của "gã lùn", thế nhưng lại không tìm thấy, anh ta đi hỏi bác sĩ, bác sĩ bảo đây là phạm nhân, không thể cho phép anh ta vào gặp. Anh ta hỏi y tá có nhìn thấy người phụ nữ mặc áo khoác gió màu đen đi qua hay không, y tá lắc đầu. "Quỷ thật, chẳng lẽ cô ta bốc hơi khỏi mặt đất rồi chắc?" Anh ta chạy loạn khắp các phòng bệnh, trước mặt anh ta hoặc là rất nhiều lối thoát, hoặc là ngõ cụt, điều này khiến anh ta vừa tức giận vừa chán nản, cuối cùng anh ta đi nhầm đường lạc lối, bước đến trước cửa phòng bệnh của "gã lùn", một tên cảnh sát đang tựa vào khung cửa ngủ gật, anh ta lay viên cảnh sát thức dậy, hỏi người phụ nữ mặc áo khoác gió màu đen đã đến đây chưa, viên cảnh sát không đáp thẳng vào trọng tâm, ngược lại bắt đầu tra hỏi tại sao anh ta lại quan tâm đến vụ việc này, anh ta làm nghề gì, v.v...

"Tôi muốn nhờ anh tặng tôi một món quà." "Mũ lưỡi trai" cất lời.

"Cứ nói đi." Bao Học Chính đáp.

Xem ra "Mũ lưỡi trai" muốn lợi dụng sự thân thiện của anh ta, anh ta có chút hối hận vì ban nãy đã trò chuyện quá ư nồng nhiệt với "mũ lưỡi trai", sao lại có kiểu đi xin xỏ đồ đạc thế này cơ chứ? Anh ta không để tâm lắm đến lời của "mũ lưỡi trai", bởi vì lúc này trong đầu anh ta lại xuất hiện một khung cảnh khác——

Người phụ nữ mặc áo khoác gió màu đen xuất hiện trong mê cung phòng bệnh, cô ta đi trước Đường Tam Tử hoặc ở phòng bên cạnh Đường Tam Tử, Đường Tam Tử cứ thế đi chệch hướng, mãi chẳng nhìn thấy bóng dáng cô ta đâu. Cô ta tự nhận mình là nhân viên bảo hiểm, người mua bảo hiểm của cô ta gặp tai nạn xe cộ, cô ta đến để tìm hiểu tình hình nhằm thuận tiện cho việc bồi thường các bước tiếp theo. Y tá bảo người gặp tai nạn xe là hung thủ; cô ta đáp cô ta không quan tâm hắn có phải là hung thủ hay không, cô ta chỉ quan tâm hắn bị thương ra sao, sống chết thế nào, có nguy hiểm đến tính mạng hay không. Y tá kể sự thật cho cô ta nghe, đồng thời cho rằng cô ta là một nhân viên công ty bảo hiểm tận tụy với công việc... Cô ta thong thả bước ra khỏi khu nội trú, bước ra khỏi tòa nhà... Nhìn kìa, cô ta đang bước ra từ cửa lớn, gương mặt nhìn từ xa trông vô cùng thanh tú, đường nét rõ ràng, có thể coi là xinh đẹp; dáng đi của cô ta rất đặc biệt, không nói rõ được chỗ nào không giống bình thường, nhưng chính là không giống bình thường... Còn Đường Tam Tử thì sao?

"..."

Bao Học Chính nghe thấy lời "mũ lưỡi trai" vừa nói, anh ta nghi ngờ bản thân đang lơ đễnh nên nghe nhầm mất rồi, liền hỏi: "Gì cơ?" Bảo đối phương nói lại lần nữa.

Thế là "mũ lưỡi trai" lại nói thêm một lần nữa, lúc này thì anh ta đã nghe rõ rồi. Anh ta vô cùng kinh ngạc, không thể lập tức đáp lời "mũ lưỡi trai" — tận lúc này anh ta mới nhìn rõ "mũ lưỡi trai" gầy trơ xương, sắc mặt cũng ngả sang màu tối sầm, tim anh ta thắt lại, nhói đau một trận, anh ta hỏi: "Hết cách rồi sao?"

"Hết cách rồi, đã di căn rồi."

Anh ta lại hỏi: "Bác sĩ nói thế nào?"

"Còn 3 tháng nữa thôi, nhiều nhất là thế."

Tâm trạng của anh ta vô cùng nặng nề, không nói năng gì. Anh ta nhìn thấy Đường Tam Tử đang đi tới cửa lớn ngó đông ngó tây, rõ ràng là đang tìm kiếm mình. Anh ta nắm chặt tay "mũ lưỡi trai", cất lời: "Ông cứ yên tâm, đến lúc đó tôi nhất định sẽ gửi vòng hoa đến."

"Mũ lưỡi trai" liên tục nói lời cảm ơn, bảo rằng: "Tôi sẽ bảo người nhà báo tin cho anh."

"Ông yên tâm đi, tôi nhất định sẽ giữ lời hứa."

Anh ta vội vã từ biệt "mũ lưỡi trai", sải bước tiến về phía Đường Tam Tử.