Benares từng có thời kỳ được cai trị bởi một vị vua hùng mạnh tên là Pratapamkhut. Người con trai thứ tám của ông là Ulaymkhut từng có một cuộc phiêu lưu kỳ lạ.

Vào một buổi sáng nọ, chàng thanh niên Ulaymkhut cưỡi ngựa cùng con trai vị đại thần ra ngoại ô săn bắn, họ đi đến một khu rừng rậm. Sâu trong thảm thực vật, họ tình cờ nhìn thấy một hồ nước lớn vô cùng xinh đẹp. Xung quanh hồ nước là những bức tường thấp dày dặn được xây bằng gạch nung tinh xảo, trang trí bằng vài ngọn tháp nhỏ, các vật trang trí rủ xuống, những bậc thang bằng đá có chóp lá và các lối đi thoai thoải dẫn thẳng xuống hồ nước. Những công trình vôi vữa kiên cố và các tác phẩm điêu khắc bằng đá đã đổ nát, những cây cổ thụ mọc lên từ các vết nứt đang lay động cành lá trong làn gió nhẹ. Những chú chim trên cành hót vang rộn ràng, sóc xám (chú thích: "Sóc" hoặc sóc xám nhỏ của Hindustan, tiếng kêu chiêm chíp của chúng thường bị nhầm tưởng là tiếng chim hót.) đang kêu chiêm chíp và rượt đuổi nhau trên thân cây sần sùi. Những con voọc đuôi dài đang vui vẻ đu dây leo giữa các cành cây. Bầu không khí mùa thu dịu ngọt tựa như được trải một tấm thảm gấm màu sắc tuyệt đẹp lên toàn bộ bức tường đất. Tường đất mọc đầy cỏ non mềm mại và những loài hoa dại rực rỡ. Ong vàng vo ve bay lượn giữa muôn hoa, những chú côn trùng nhỏ dễ thương cũng không chịu kém cạnh mà nhảy múa vui mừng, từng đàn chim nước, ngỗng trời, vịt trời, vịt mòng, diệc xám và sếu hoang đang tung tăng bơi lội trong vùng nước dài. Giữa hồ nước mọc đầy hoa sen lá rộng, những đóa sen kiều diễm khoe sắc trong gió trên mặt nước. Những sinh vật nhỏ bé đáng yêu này thỏa thích đùa nghịch trong nước, vẫy lên vô số gợn sóng trong vắt, khi cái lạnh ập đến, chúng liền sưởi ấm dưới ánh mặt trời dịu nhẹ.

Hoàng tử cùng đoàn tùy tùng vô cùng sửng sốt trước hồ nước xinh đẹp giữa chốn rừng sâu này, họ liên tục đoán già đoán non về nguồn gốc của hồ nước ấy, nhưng đều vô ích. Thế là hai chàng thanh niên liền xuống ngựa, cột ngựa lại, rồi vứt toàn bộ vũ khí tùy thân xuống đất. Sau khi rửa sạch tay và mặt, họ thành kính bước vào thần điện để bái tế thần linh.

Khi họ đang dâng lễ vật lên thần linh, một nhóm thiếu nữ xinh đẹp từ các bậc thang uyển chuyển đi tới, theo sau họ là một đám nữ nô. Các nàng đứng bên bờ hồ một lúc lâu, vừa nói vừa cười nhìn những chú cá trong hồ. Sau khi chắc chắn không có ai khác, các thiếu nữ bắt đầu cởi bỏ những bộ y phục xinh đẹp trên người để chuẩn bị tắm rửa. Cảnh tượng này quả thực là một bức tranh tuyệt mỹ không gì sánh bằng!

"Cốt truyện kiểu này càng nói ít lại càng tốt!" Vua Vikram tức giận ngắt lời câu chuyện (chú thích: Trong mắt người Ấn Độ nghiêm khắc cổ bản, dù chỉ chạm nhẹ vào những chủ đề phụ nữ thế này cũng là có tội.).

Nhưng cảnh tượng đẹp đẽ ấy không kéo dài lâu. Một trong số các thiếu nữ là người đứng đầu bọn họ, con gái của nhà vua, một nàng công chúa xinh đẹp. Nàng công chúa nhanh chóng rời khỏi những người đồng hành, trong khi các thiếu nữ khác vẫn còn dưới nước, dùng lòng bàn tay thon thả nhẹ nhàng khỏa dòng nước trong, sau đó thành kính niệm chú bái tế chư thần. Công chúa cùng một người bạn đi đến một rừng xoài, thong thả tản bộ vào sâu trong khu rừng rậm rạp.

Hoàng tử cũng nhanh chóng rời khỏi người tùy tùng đang đứng cầu nguyện bên cạnh, bước về phía khu rừng kia. Trong chốn lâm uyên, ánh mắt của hoàng tử và công chúa bất chợt giao nhau. Công chúa khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc, rụt rè lùi lại một bước nhỏ. Hoàng tử bị sắc đẹp của vị công chúa trước mắt hấp dẫn sâu sắc, chàng lẩm bẩm tự nói: "Ôi, hỡi Karma kia (chú thích: Hai hình tượng của thần Cupid: Thần Tình yêu và Anteros.)! Cớ sao lại khuấy động trái tim trẫm?"

Nghe thấy câu nói của hoàng tử, công chúa liền mỉm cười đầy khích lệ về phía chàng. Thế nhưng, vị hoàng tử đáng thương lại hoảng hốt đến mức chẳng biết nói gì cho phải, cuống quýt đến nỗi lưỡi cũng không nghe lời nữa. Công chúa khẽ nhướng mày. Ở đây ta phải giải thích một điểm, điều mà phụ nữ khinh miệt nhất ở đàn ông chính là quá cẩn trọng mà không chịu bộc trực (chú thích: Ở phương Đông, bước đầu tiên của việc tán tỉnh là do người phụ nữ bước ra, còn người đàn ông lại rơi vào vị thế bị dụ dỗ.).

Hoàng tử vẫn ngượng ngùng đứng đó, mặt đỏ bừng, không dám nhìn thẳng vào công chúa, thậm chí ánh mắt coi thường của công chúa cũng chẳng thể mang lại cho chàng chút dũng khí nào. Công chúa bèn gọi người bạn đi cùng đến, vốn đang mải hái hoa nhài nên không nhìn thấy chuyện vừa xảy ra. Khi người bạn của công chúa nhìn thấy nam nhân xa lạ này đứng đó lén nhìn công chúa, nàng vô cùng tức giận, lớn tiếng chất vấn hoàng tử, còn đe dọa rằng nếu hắn không cút ngay lập tức, nàng sẽ sai nô bộc ném hắn xuống hồ nước lớn. Đôi chân của hoàng tử giống như mọc rễ, cứ ngẩn ngơ đứng đó, chàng hoàn toàn chẳng nghe thấy người ta đang nói gì với mình. Hết cách, hai thiếu nữ đành phải rời đi trước.

Gần đến bờ hồ, vị công chúa xinh đẹp liền ngoảnh đầu lại nhìn chàng một cái, xem phản ứng của vị hoàng tử khờ khạo đáng thương ấy ra sao.

Ulaymkhut bị công chúa mê hoặc đến thần hồn điên đảo, ánh mắt vẫn chăm chú dõi theo bóng dáng công chúa. Thấy chàng si tình như vậy, công chúa cũng quên sạch những biểu hiện ngốc nghếch vừa rồi của chàng. Nàng lại ngọt ngào mỉm cười một lần nữa, để lộ hai hàm răng trắng ngần. Nàng thong thả bước xuống hồ, cúi người hái một đóa sen, rồi đứng đó bắt đầu thành kính bái tế. Bái tế xong, nàng kẹp đóa sen lên mái tóc, rồi lập tức rút ra giắt vào vành tai, một lát sau lại đưa lên miệng khẽ cắn, chẳng mấy chốc lại vứt nó dưới chân dẫm đạp. Đùa nghịch chán chê, công chúa cuối cùng cũng được nhóm thiếu nữ hộ tống lên ngựa trở về cung. Tiễn đưa bóng dáng công chúa dần khuất xa, hoàng tử rơi vào nỗi thất vọng và đau khổ khôn nguôi. Chàng chậm rãi quay trở lại bên cạnh người con trai của vị đại thần.

"Phụ nữ đấy!" Con trai đại thần hờ hững lẩm bẩm một mình. Lúc hoàng tử bị công chúa thu hút, hắn đã cầu nguyện xong và rời khỏi thần điện, thảnh thơi ngồi trên bậc thềm bên hồ nước tận hưởng làn gió mát dịu. Một lát sau, con trai đại thần lấy từ bên hông ra một cuốn sách chúi đầu đọc, rất nhanh đã đắm chìm vào đó. Trong hoàn cảnh này, phụ nữ thường sẽ dùng hết mọi chiêu trò để thu hút hắn, phân tâm sự chú ý của hắn. Thế nhưng, hắn chỉ ngẩng đầu lên một chút, trên mặt tuy mang nụ cười nhưng vẻ thờ ơ ấy lại vô cùng rõ rệt, rồi hắn lại lật sang trang sách tiếp theo. Dù cảm thấy khó hiểu trước việc hoàng tử bị mê hoặc, nhưng ánh mắt của hắn chưa từng rời khỏi cuốn sách.

Chàng trai này là một nhà triết học. Thế nhưng, hỡi vua Vikram, triết học nhân loại rốt cuộc là gì? Nó chẳng qua chỉ là đồng nghĩa với sự lạnh lùng! Ai có thể mang theo tư duy triết học mà sinh ra tình yêu và sự chán ghét từ đáy lòng đối với sự việc chứ? Không một ai! Sakharalakaya nói rằng, triết học, nó không phải là sản phẩm của tự nhiên thì cũng là kết quả của việc học tập. Ta muốn hỏi ngươi: Triết học gia bẩm sinh là gì? Hắn có thể cứu vãn một người có nội tâm lạnh lùng chăng? Còn triết học gia được huấn luyện bài bản thì sao? Một triết học gia trẻ tuổi thì thế nào? Chẳng qua chỉ là một tên thanh niên máu lạnh mà thôi! Thế còn triết học gia lớn tuổi? Chẳng qua chỉ là một thể biến dị vô cảm!

Sau đó, hoàng tử đã thuật lại sự việc ấy thế này: "Ôi, bằng hữu của ta, ta đã nhìn thấy một nữ nhân, nhưng nàng rốt cuộc là nhạc công của cõi trời Indra, con gái của biển cả, hay là con gái của Long vương, hoặc là con gái của một vị vua trên trái đất này? Ta không biết."

"Hãy miêu tả dung mạo của nàng xem." Bạn chính trị gia của chàng cất lời.

Hoàng tử nói: "Khuôn mặt nàng tựa vầng trăng tròn trên bầu trời đêm, mái tóc như bầy ong quấn quýt bay lượn quanh đóa hoa đang nở rộ trên cây sa-la, khóe mắt nàng kéo dài đến tận tai, eo thon dáng liễu, bước đi lại tựa như thiên nga cao quý. Nếu ví nàng với một bộ y phục, thì nàng nhất định là một bộ y phục trắng tinh; nếu ví nàng với bốn mùa, thì nàng chính là mùa xuân; nếu ví nàng với hoa tươi, thì nàng chính là hoa nhài; lời nàng nói ra tựa như tiếng chim đỗ quyên ca hát; nếu nàng là một làn hương, thì nàng chính là xạ hương; nhan sắc của nàng có thể sánh ngang với Kamadeva; nếu nói nàng là một thực thể, thì nàng chính là tình yêu. Không có được nàng, ta quả thực không thể sống nổi. Điều duy nhất ta muốn làm lúc này chính là có được nàng."

Vị cận thần trẻ tuổi đã nghe vị hoàng tử kể câu chuyện này không chỉ một lần, nhưng hắn vẫn dửng dưng trước những cảnh tượng rung động lòng người mà hoàng tử nhắc đến. Phần lớn thời gian, hắn chỉ bình luận qua loa vài câu, đôi khi vì trời tối, phải mau chóng lên ngựa lên đường, đến cả những lời bình luận hời hợt ấy cũng chẳng có, dẫu sao đêm tối trong rừng càng khiến người ta sợ hãi hơn. Sau đó, hai chàng thanh niên quay lại chỗ giọt nước, tháo dây cương, tròng rợ, yên ngựa, trong tay siết chặt vũ khí, chậm rãi cưỡi ngựa trở về cung điện của nhà vua. Trong suốt ba tiếng đồng hồ trên đường về, hai chàng thanh niên không nói một lời nào, Ulaymkhut hoàn toàn không muốn mở miệng. Những lúc như thế này, trừ phi người khác dùng âm lượng lớn nhất gọi tới ba lần, chàng mới có phản ứng. Vị cận thần trẻ tuổi không nói gì cả, hắn tự nhủ trong lòng: "Nếu hoàng tử muốn bàn bạc với ta chuyện gì, ngài ấy nhất định sẽ tự chủ động nói ra." Về điểm này, hắn đúng là đã thừa hưởng sự thông thái từ cha mình. Cha hắn đặc biệt ghét người khác lải nhải bên tai khi mình chưa chủ động xin ý kiến. Thế nên, khi phát hiện chủ nhân lúc này không thích trò chuyện, hắn liền giữ im lặng, tiếp tục dòng suy nghĩ ban ngày của mình. Hắn đã quen với việc vừa ăn món ăn thô ráp vào mỗi buổi sáng, vừa ngẫm nghĩ lặp đi lặp lại trong đầu. Chỉ có như vậy, hắn mới có thể duy trì một bộ óc thông tuệ bất cứ lúc nào. Nhiều năm sau, sự rèn luyện trí lực như vậy đã khiến con trai đại thần cuối cùng trở thành một nhân vật cực kỳ trí tuệ và thông minh.

Ngày thứ ba, hoàng tử Ulaymkhut vì không được gặp người thương nên vô cùng đau khổ, bứt rứt không yên, kết quả là mắc bệnh sốt rét, sốt cao mãi không lui. Chàng không còn viết lách, đọc sách như trước nữa, cũng chẳng ăn chẳng ngủ, thậm chí việc phụ vương giao phó cũng không màng tới. Chàng nói rằng bản thân chỉ ngồi đây chờ chết. Chàng cứ liên tục vẽ nhóm thiếu nữ hái sen xinh đẹp ấy, rồi đẫm lệ trân trân nhìn chằm chằm bức tranh, bất chợt lại chồm dậy xé nát bức họa, dùng sức đập vào trán mình, rồi lại bắt đầu vẽ tiếp.

Cuối cùng, cận thần mời đến một vị trí giả cho hoàng tử, hoàng tử yếu ớt nằm trên giường, sắc mặt tái mét, trông có vẻ đau đầu khôn tả, đề tài giữa chàng và vị trí giả thường xoay quanh vấn đề tình yêu. Vị trí giả khi bàn về tình yêu thường lộ ra vẻ khinh miệt, điều này khiến hoàng tử cảm thấy việc đàm đạo những chủ đề ấy với ông ta là một sự hổ thẹn. Vị trí giả chẳng kiêng dè gì khi trò chuyện này khuyên hoàng tử hãy uống bát thảo dược đắng đã được sắc sẵn, đồng thời dặn dò chú ý chế độ ăn uống, vị trí giả còn trích dẫn nửa câu thơ học được từ danh y Chandatta:

Cơn sốt cao đã được chữa khỏi, nhưng cảm mạo lại đang ủ mệnh.

Sự kiên nhẫn mà hoàng tử từng rèn luyện bấy lâu nay lập tức tan biến sạch sành sanh, chàng tuôn rơi những giọt nước mắt đau khổ, bi thương kêu lên: "Dù là ai đi nữa, sa vào lưới tình chính là dấn thân vào con đường không có đường về; nếu hắn vẫn muốn may mắn tồn tại tiếp, thì đối với hắn, cuộc sống chính là chuỗi ngày tu khổ hạnh đằng đẵng không có điểm dừng."

"Phải," con trai đại thần đáp, "Từng có bậc hiền triết nói rằng, con đường tình yêu vốn không có điểm đầu cũng chẳng có điểm cuối, chúng ta nên đối xử tốt với bản thân mình. Đàn ông có ba thứ mà bản thân không thể kiểm soát được, đó là khao khát với phụ nữ, sự tham lam đối với hộp súc sắc và thói nghiện rượu. Vị trí giả ấy đã tìm ra phương thức tốt nhất để tiết chế những dục vọng này. Suy cho cùng, nếu không có bò cái, chúng ta rốt cuộc cũng sẽ nghĩ cách vắt sữa bằng bò đực."

Có thể nói, những lời khuyên giải này rất có lý, nhưng gã thanh niên xui xẻo sa vào lưới tình sau khi nghe những lời ấy, cũng chỉ có thể ép bản thân ngừng tương tư được trong chốc lát. Chốc lát sau, hắn lại quay về chủ đề này mà nói: "Dù con đường này là đau khổ hay vui sướng, hạnh phúc hay hủy diệt, thì ta cũng đã bước lên rồi." Nói xong, chàng cúi đầu, thở dài một hơi thật sâu.

"Nàng ấy chính là thiếu nữ mà chúng ta gặp bên hồ nước lớn phải không?" Con trai đại thần hỏi, giọng nói tràn ngập sự đồng cảm vô hạn dành cho hoàng tử. Hoàng tử gật đầu.

"Ôi, vĩ đại hoàng tử," con trai đại thần kinh ngạc hỏi, "Lúc rời đi, nàng ấy đã nói gì với ngài sao? Hoặc là ngài đã nói gì với nàng ấy?"

"Không nói gì cả!" Khi hoàng tử phát hiện bằng hữu của mình bắt đầu tỏ ra vô cùng hứng thú với sự việc này, chàng chỉ hờ hững đáp lại một câu.

"Thế thì," con trai đại thần tiếp tục nói, "Muốn có được nàng ấy quả thực là chuyện khó khăn."

"Thế thì," hoàng tử lẩm bẩm lặp lại, "Ta đã số phận phải chết, sẽ sớm rời bỏ cõi đời này thôi!"

"Hừ!" Vị cận thần trẻ tuổi tiện miệng hỏi, "Nàng ấy có để lại dấu hiệu gì không? Hay gợi ý gì chăng? Ngài hãy kể toàn bộ đầu đuôi sự việc cho ta nghe đi. Tin nửa vời còn tệ hơn là không tin chút nào."

Thế là hoàng tử đem toàn bộ những chuyện xảy ra gần hồ nước hôm đó kể lại không sót một chữ, chàng than thở khôn nguôi về sự nhút nhát và ngốc nghếch của bản thân hôm ấy, đến mức từ đầu đến cuối chẳng thể nói nổi với nàng dù chỉ một câu.

Cận thần trầm tư hồi lâu, cuối cùng cũng cất lời. Hắn nói với chủ nhân của mình rằng, căn nguyên của mọi bất hạnh đều nằm ở sự rụt rè của hoàng tử khi nhìn thấy công chúa. Hắn gợi ý rằng, nếu muốn trở thành một kẻ si tình hạnh phúc, trong lần gặp tới nhất định phải vứt bỏ sự rụt rè, thậm chí còn phải mang theo chút tâm thái mặt dày mày mạnh.

Hoàng tử trịnh trọng đồng ý.

"Khi nàng giặt đóa sen bên tai, giống như đang giải thích với ngài: Ta là người Karnataka (chú thích: Karnataka trong tiếng Phạn có nghĩa là tai.); khi nàng đưa hoa sen vào hàm răng cắn xé, giống như đang nói: Cha ta là vua Dantavat (chú thích: Danta trong tiếng Phạn có nghĩa là răng.); ngài ấy chính là kẻ thù lớn nhất của phụ vương ngài."

Hoàng tử chợt run lên.

"Khi nàng giẫm đóa sen dưới chân, điều đó có nghĩa là nàng đang nói: Tên của ta là Parmavati (chú thích: Padma có nghĩa là bàn chân.)."

Nghe đến đây, hoàng tử phát ra một tiếng kêu.

"Khi nàng đặt đóa sen trước ngực, biểu thị rằng: Ngài đang bước vào trái tim ta, ý chỉ nàng đã hiểu rõ tâm tư của ngài."

Nghe những lời này, hoàng tử vô cùng kinh ngạc trước sự thông minh tài trí của người bạn hiền, chàng cảm thấy một cuộc sống mới đã mở ra trước mắt. Hắn cầu xin cận thần bằng mọi cách phải nghĩ ra biện pháp thu được sự cho phép của phụ vương mẫu hậu, để chàng đến thành bang nơi công chúa sinh sống tìm kiếm nàng. Thế là hắn tìm cho hoàng tử một cái cớ, khiến nhà vua và hoàng hậu đồng ý. Hắn nói vì lý do sức khỏe, hoàng tử buộc phải đổi thay đổi thổ nhưỡng; vì tâm trạng, chàng bắt buộc phải thay đổi môi trường sống. Sau khi được chấp thuận, cả hai người mặc đầy đủ y phục du lịch, còn mang theo rất nhiều châu báu, cưỡi trên hai con tuấn mã, lao như bay dọc theo con đường mà công chúa đã rời đi ngày trước.

Mấy ngày sau, hoàng tử và cận thần đến kinh đô của Karnataka. Cận thần hóa trang bản thân và hoàng tử thành những kẻ lữ hành, dựng một chiếc lều trên bãi đất trống sạch sẽ ở vùng ngoại ô. Mọi thứ đã an đốn xong xuôi, cận thần tìm một người phụ nữ chuyên bói toán, nhờ bà dự đoán vận may cho hoàng tử. Sau đó, hoàng tử hỏi bạn mình đây có ý nghĩa gì, cận thần đáp rằng, người phụ nữ lớn tuổi chuyên bói toán tương lai sẽ không nói ra những chuyện ở hiện tại, nhưng đối với việc tiên đoán tương lai thì lại là người tư vấn tốt nhất.

"Mẹ kiếp! Ngươi đang bàn về mấy chủ đề đồi phong bại tục gì thế?" Hoàng tử thô bạo ngắt lời. Cận thần đáp là không, nhưng hắn buộc phải nói ra sự thật.

Lúc này, cận thần chỉ về phía một người phụ nữ lớn tuổi, bà đang ngồi trước cửa nhà quay tơ dệt chỉ. Hai chàng thanh niên bước đến trước mặt cụ bà, lễ phép chào hỏi, rồi nói: "Thưa mẹ, chúng tôi là lữ khách đến đây du lịch, sau này sẽ có rất nhiều hàng hóa được vận chuyển tới, chúng tôi đến trước một mình là để tìm một nơi ở. Nếu ngài có thể cho chúng tôi thuê một gian phòng, chúng tôi sẽ trả tiền thuê rất cao."

Cụ già nhìn hai chàng thanh niên trước mắt, trong lòng đã có thiện cảm. Bởi vì hai chàng thanh niên này mày rậm mắt to, hơn nữa trông có vẻ rất hào phóng. Nghe lời họ nói, cụ già lại càng thêm phần đồng cảm, ôn tồn bảo: "Ở đây có một gian phòng nhỏ, các cậu thích ở bao lâu tùy ý." Nói xong liền dẫn họ vào gian phòng nhỏ bên trong, bày tỏ sự chào đón, liên tục xin lỗi vì căn nhà nghèo nàn tồi tàn của mình, bảo họ ở lại nghỉ ngơi ngay bây giờ.

Một lát sau, cụ già lại quay vào gian trong, ngồi xuống bắt đầu luyên thuyên. Con trai đại thần hỏi dăm ba câu về gia đình, họ hàng và những người khác của bà, còn hỏi bà làm nghề gì để mưu sinh, cụ già đáp: "Con trai tôi làm việc trong vương cung, rất được vua Dantavat yêu mến, tôi từng là vú em của công chúa Parmavati, nàng là người con lớn nhất của quốc vương." Bà tiếp tục kể: "Tôi tuy sống ở đây, nhưng ăn uống đều do quốc vương ban tặng. Ngày nào tôi cũng vào cung thăm đứa trẻ ấy, nàng quả thực là tuyệt thế giai nhân, thông minh lương thiện, đa tài đa nghệ. Sau đó, tôi không làm việc trong vương cung nữa, trở về rồi thì tôi cứ thui thủi một mình đau buồn trong nhà."

Mấy ngày sau, dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của nhũ mẫu già, Ulaymkhut trẻ tuổi dần hồi phục, sắc mặt bắt đầu hồng hào trở lại, theo lời gợi ý của bạn đồng hành, họ còn có thể thảo luận về những vấn đề giấu kín tận đáy lòng chàng. Ngày mai cụ già sẽ vào cung thăm công chúa Parmavati xinh đẹp, hoàng tử nài nỉ bà nhân tiện mang giúp một bức thư viết cho công chúa. Cụ già vô cùng tốt bụng, bà đảm bảo nhất định sẽ lén nhét bức thư vào tay công chúa.

"Đứa nhỏ," cụ già vui vẻ nói, "Nếu sự việc cấp bách, không cần phải đợi đến ngày mai đâu. Cậu mau viết thư đi, tôi mang đưa cho công chúa ngay đây."

Hoàng tử vui mừng đến mức suýt run lên, chàng lập tức lao ra ngoài tìm người đồng hành của mình, muốn đem tin vui này kể cho hắn nghe. Cận thần vẫn như mọi khi đang ngồi đọc sách trong vườn, hoàng tử vắt óc suy nghĩ xem nên viết bức thư này thế nào, từ ngữ cho đến cấu trúc câu nên sắp xếp ra sao. Chàng lại sợ tầm nhìn của mình quá mức sáo rỗng, tình cảm biểu hiện ra không thỏa đáng. Nhìn vẻ căng thẳng của chàng, con trai đại thần đứng bên mỉm cười, hắn bảo hoàng tử không cần phải nhọc lòng, rồi rút từ cạp quần ra một lọ mực và một cây quản bút nhọn, chọn một tờ giấy hồng có hoa văn. Mọi thứ đã sẵn sàng, cận thần nhanh chóng viết mấy dòng chữ lên giấy. Viết xong, cận thần gấp giấy lại rồi dán kín, sau đó vẽ một đóa sen xinh đẹp ở mặt sau. Cận thần giao thư cho hoàng tử, bảo chàng mang đưa cho cụ già ngay lập tức, thế là vạn sự êm xuôi.

Công chúa cẩn thận nhìn đóa sen ở mặt sau tờ giấy, rồi từ từ mở giấy ra, nội dung bức thư như sau:

Nàng là một hạt trân châu

Được giấu trong đống bùn cát

Hạt trân châu này tồn tại vì vương miện

Tỏa ra ánh sáng tinh khôi mà xinh đẹp

Nàng là một tia nắng ấm

Xua tan đi băng giá và u ám của mùa đông

Có khoảnh khắc nàng chiếu rọi tâm can ta nhường ấy

Rồi lại vội vã rời xa ta

Nàng là giấc mộng đẹp trời ban

Đến uyển chuyển tựa thiên thần khi ta sắp sửa cõi đời quy tiên

Khoảnh khắc hạnh phúc ngắn ngủi trào dâng ấy

Chẳng mấy chốc lại thành mây khói thoảng qua

〓〓〓〓〖HTH〗Tứ〖HTF〗

Ánh sáng ơi

Xin hãy chiếu rọi tâm can ta một lần nữa

Trân châu ơi

Xin hãy soi sáng đôi mắt ta một lần nữa

Giấc mộng đẹp ơi

Xin hãy ôm lấy ta một lần nữa

Không! Trái đất không thể nào là thiên đường

Ở đây giải thích thêm một chút: Để khiến những câu thơ này đạt được hiệu quả cực kỳ xuất sắc, con trai đại thần đã lặp lại đoạn thơ cuối cùng ba lần. Hắn nói: Trong lòng những kẻ si tình hoặc là tràn ngập nguyện cầu, hoặc là tuyệt vọng hay cuồng hỉ. Lần này hắn sử dụng khẩu khí nguyện cầu. Còn tâm trạng tuyệt vọng được thể hiện qua hai đoạn thơ sau:

Niềm vui của sinh mệnh đã chết, đã chết rồi

Ánh nhật quang bị bóng tối từng chút từng chút nuốt chửng

Ngọn lửa hy vọng trong tim đã lụi tàn

Giờ đây có thứ gì cứu vớt ta khỏi nấm mồ

Như hắn đã nói, đây là biểu hiện của việc niềm vui chấm dứt

Ôi, trân châu lại thuộc về ta

Ban ngày lại sáng sủa sảng khoái nhường này

Tất cả những điều này đều là sự thật, không còn là hư vô

Giấc mộng đẹp trời ban ơi

Ôi, thiên đường ở ngay đây

Công chúa Parmavati đọc đi đọc lại những vè thơ nhảm nhí này từ đầu đến cuối, trên mặt lộ ra vẻ khinh miệt. Nàng xé nát bức thư thành trăm mảnh, rồi tức giận bảo nhũ mẫu: "Ôi, mụ nhũ mẫu Diêm Vương kia, kẻ bất hạnh, ngươi cút đi, mang cái này về cho hắn." Nàng nhét những mảnh giấy vụn vào tay cụ già, "Đưa cho cái tên ngốc viết ra những vè thơ nhảm nhí dở tệ thế này. Ta không biết hắn học mấy thứ này từ đâu nữa. Ngươi cút đi, sau này đừng bao giờ làm những chuyện như thế này nữa."

Nhũ mẫu chịu phải sự trách mắng này thì vô cùng đau lòng, buồn bã trở về nhà. Ulaymkhut đã sớm đợi không nổi nữa, bèn chạy ra đường ngóng chờ mụ mẹ về. Cụ già đem quá trình gặp công chúa thuật lại cho chàng nghe không sót một chi tiết, đến cả biểu cảm khinh miệt của công chúa cũng không bỏ sót. Hoàng tử lập tức thất vọng cùng cực, chàng cảm giác như có ai đó vừa bắn một mũi tên vào ngực mình. Thế nhưng may mắn là vẫn còn một người bạn có thể cùng mình bàn bạc đối sách.

"Đừng vội, đừng tuyệt vọng, hỡi hoàng tử của ta!" Con trai đại thần nói, hắn cảm thấy hoàng tử vô cùng đau khổ, "Ngươi không hiểu ý của nàng ấy rồi. Sau này ngươi sẽ từ từ hiểu ra một sự thật rằng: Mười người phụ nữ thì có chín người nói 'không' thực chất là có ý 'có'. Sáng nay mọi thứ là một khởi đầu tốt đẹp. Nữ nhân đó hỏi ngươi học được những kiến thức nhân văn ấy từ đâu, thực chất ý nàng là muốn hỏi 'ngươi là ai?' —"

Hôm sau, hoàng tử đem sự phân tích của con trai đại thần tiết lộ cho nhũ mẫu nghe, cụ già nói bà vẫn luôn nghĩ như thế. Cụ già quyết định vào cung một lần nữa để trò chuyện với công chúa về chủ đề bị cấm đoán trong vương cung này. Bà lại lần nữa bước vào vương cung, vui mừng ôm lấy công chúa của mình, rồi bảo với nàng rằng: "Con trai quốc vương đã bị ngươi mê hoặc bên hồ nước rồi. Ngày rằm tháng này, hoàng tử đã đến chỗ ở của ta, nhờ ta chuyển lời đến ngươi: 'Hãy giữ lời hứa, chúng ta đã đến rồi.' Ta cũng nói cho ngươi biết hoàng tử này xứng đáng để ngươi yêu thương nhường nào. Nhan sắc và khí chất của ngươi rất xứng đôi với vẻ ngoài phong lưu phóng khoáng cùng phẩm chất tài hoa của hoàng tử."

Nghe xong lời của nhũ mẫu, công chúa càng thêm giận dữ lôi đình hơn lần trước, nàng bôi bột đàn hương lên mười đầu ngón tay, rồi bước lên tát cụ già một cái giáng tai thật mạnh, sau đó òa khóc nức nở: "Ngươi cái mụ phù thủy này, cút ngay khỏi phòng ta, chẳng lẽ ta chưa từng nói với ngươi, đừng có nói những lời ngốc nghếch thế này trước mặt ta hay sao?"

Vị hoàng tử sa vào lưới tình và nhũ mẫu già vô cùng đau khổ vì hậu quả do việc áp dụng gợi ý của cận thần gây ra, thế nhưng cận thần lại giải thích phản ứng của người thiếu nữ xảo quyệt này như thế này: "Bôi bột đàn hương lên mười đầu ngón tay, rồi tát một bạt tai lên mặt cụ già, điều này biểu thị rằng nàng ấy sẽ gặp ngươi vào ban đêm, nhưng mà biết làm sao để qua loa cho qua mười đêm trăng sáng vằng vặc này đây?" Cận thần đồng thời cũng nói với chủ nhân của mình rằng, công chúa Parmavati quá thông minh, không phải là một người vợ dễ bề thuần phục. Con trai đại thần cực kỳ ghét những người phụ nữ có đầu óc thông minh lanh lợi. Hắn từng nghe nói, ở lãnh địa loài rắn (chú thích: Chỉ âm phủ.), quan tòa thích tranh cãi và nữ nhà văn uyên bác có mối quan hệ vô cùng tồi tệ, mối quan hệ này ở nhân gian cũng đại khái là như vậy. Từ khi hắn trở thành một triết học gia về mặt lý luận, người hắn thích là những người phụ nữ nhỏ nhắn xinh xắn, vóc dáng đầy đặn, hay nói hay cười mà lại không quá thông minh, coi trọng vật chất.

Trở về căn nhà nhỏ, con trai đại thần gợi ý chủ nhân của mình nên biết tận dụng tất cả trí tuệ để xử lý vấn đề. Thế nhưng, lời khuyên này lại bị chủ nhân thô bạo từ chối, bởi vì nó chẳng liên quan trực tiếp đến vấn đề mà chàng đang quan tâm hiện tại. Vị cận thần khôn ngoan tự trách mình sâu sắc vì đã không tuân thủ nguyên tắc của cha, thế nên hắn quyết định không tích cực hiến kế nữa, trừ phi hoàng tử chủ động bàn bạc với hắn, nếu không, hắn chỉ lo truyền đạt quan điểm của hoàng tử mà thôi.

Mười đêm trăng trôi qua, nhũ mẫu già lại một lần nữa mang tin tức đến vương cung. Lần này trên ba ngón tay của công chúa đeo hoa nghệ tây, lại tát nhũ mẫu một cái nữa. Cận thần giải thích rằng, công chúa hy vọng lùi lại ba ngày gặp mặt, ngày thứ tư hoàng tử chắc chắn sẽ được gặp công chúa.

Ba ngày sau, nhũ mẫu lại vào cung. Cụ già ân cần hỏi thăm tình hình sức khỏe của công chúa. Công chúa tỏ vẻ tức giận như thường lệ, kéo cụ già ra cửa tây, mắng mụ là "Mẹ voi (chú thích: Danh từ mắng chửi Durga, nó là mẹ của vị thần hai mặt, sau này mọc thêm chiếc đầu voi.)", rồi cầm một cây gậy gỗ xua đuổi bà. Cận thần sau khi nghe xong lời thuật lại của cụ già liền trầm tư một lát. Mấy phút sau, hắn nói: "Ý của công chúa là, nàng ấy sẽ gặp ngài vào tối ngày mai, địa điểm chính là ngay ngoài cánh cửa đó."

Hôm sau, khi màn đêm từ từ buông xuống, ngôi sao đầu tiên ló dạng ở chân trời, con trai đại thần bắt đầu gọi hoàng tử mau chóng chuẩn bị cho tốt, thực tế thì hoàng tử đã lăn lộn suốt nửa ngày trời rồi. Chàng cạo râu nhẵn nhụi hết lần này đến lần khác, tỉa ria mép gọn gàng ngăn nắp, nhổ lông mày cong vút đẹp đẽ, những sợi lông tơ xung quanh đều được nhổ sạch sẽ bằng nhíp, viền mí mắt vẽ vài đường phấn antimony sắc nét, giữa trán dán dấu hiệu chủ nghĩa tông phái sáng rực, sau khi nhai trầu, màu sắc môi chàng càng trở nên rực rỡ hơn.

"Bất cứ ai cũng sẽ nghĩ ngài đang kể về một cô gái ngốc nghếch chứ chẳng phải công chúa nào cả, chết tiệt." Vikram ngắt lời, ông không muốn con trai mình nghe những câu chuyện lẳng lơ thế này.

Chàng cạo sạch sẽ vùng cổ (ma cà rồng tiếp tục nói, tốc độ nói của hắn rất nhanh, dường như không muốn người ta ngắt lời), bóp dái tai đỏ ửng, hàm răng trở nên sáng bóng nhờ bôi bột đồng thau vào chân răng, đầu ngón tay được nhuộm một lớp thuốc nhuộm móng tay khiến đôi tay cũng trở nên thanh tú tinh tế hơn rất nhiều. Chưa bao giờ chàng chăm chút cho trang phục của mình đến thế: Một chiếc khăn xếp được dệt tinh xảo, tốn trọn hai tiếng đồng hồ mới quấn xong; một chiếc áo khoác màu nâu lộng lẫy, đây hoàn toàn là để cho cuộc phiêu lưu mà chàng sắp trải qua; người hầu của chàng cẩn thận lựa chọn trong số vô vàn loại vũ khí món thích hợp nhất cho chàng, chàng muốn biến bản thân thành một anh hùng — loại anh hùng mà các thiếu nữ sùng bái ngưỡng mộ.

Ulaymkhut hỏi người bên cạnh mình trông thế nào, khi nghe thấy những người xung quanh đáp "Tuyệt vời", chàng vui vẻ mỉm cười. Chàng quá phấn khích đến mức lo lắng hiệu quả này sẽ không kéo dài lâu. Thế nên, chàng hỏi con trai đại thần, làm thế nào mới có thể thể hiện tốt nhất.

"Hãy làm một kẻ chinh phục, bệ hạ hoàng tử." Chàng thanh niên lanh lợi đáp, "Nếu ngài là một kẻ chinh phục, vậy thì, khi ngài muốn chinh phục một người phụ nữ, hãy tìm mọi cách gây ảnh hưởng lên nàng ấy. Nói với nàng rằng ngài là chủ nhân của nàng, vậy thì nàng lập tức sẽ tin rằng nàng là nô bộc của ngài. Khiến nàng tin rằng nàng yêu ngài, nàng sẽ ngay lập tức trở nên sùng bái ngài. Khiến nàng cảm thấy ngài chẳng thèm để tâm đến nàng chút nào, ngược lại nàng sẽ chỉ để tâm đến ngài. Dùng hành động của ngài chứng minh rằng ngài chỉ coi nàng như một nô lệ, nàng sẽ tâm nguyện tình nguyện làm người hầu của ngài. Nhưng, điều đầu tiên cần chú ý chính là cái gọi là 'sự khiêm tốn' mà đàn ông gọi là đức hạnh còn phụ nữ gọi là sự hèn nhát mang tính chí mạng này. Xin ngài tha lỗi, điểm này thần cứ lặp đi lặp lại mãi thôi. Hãy nghĩ đến những rắc rối và nguy hiểm mà nó từng mang lại cho chúng ta xem, tất cả những thứ này vốn dĩ đã có thể giải quyết ngay bên hồ nước lớn cách cung điện phụ vương ngài 15 dặm rồi. Hơn nữa, xin cho phép thần được nói thế này, ngài phải cảm ơn vì ngôi sao may mắn của ngài đấy, trong tình yêu, một khi có được lại rồi, thì cơ hội đánh mất lần nữa là rất nhỏ. Thời điểm tốt nhất để theo đuổi phụ nữ chính là khoảnh khắc ban đầu ngài vừa quen biết nàng, lúc ấy nàng vẫn chưa có đủ thời gian để suy tính cẩn thận; nếu cho nàng cơ hội suy tính, nàng sẽ nhìn thấu tâm cơ của ngài. Hơn nữa, sau khi tránh khỏi chướng ngại vật 'khiêm tốn' này, thần khuyên ngài ngạn vạn lần đừng rơi vào cái bẫy tự tin thái quá. E rằng công chúa Parmavati quá mức thông minh và cực kỳ cẩn trọng. Thế nhưng, những người phụ nữ trẻ tuổi ở độ tuổi như nàng, một khi đã chuẩn bị bắt đầu yêu đương, nàng sẽ hoàn toàn buông bỏ phòng bị. Ngài ngáp dài ngáp ngắn rồi kìa, phiền chết đi được, chúng ta đi thôi."

Hai chàng thanh niên len lỏi qua những bóng râm, đi thẳng đến cửa tây vương cung, phát hiện cánh cửa hé mở một khe hở. Con trai đại thần lách mình vào trong, phát hiện người gác cửa đang gà gật, dáng vẻ thần thánh hệt như chìm đắm trong kinh Vệ-đà của người Bà-la-môn. Phía sau hắn, đứng một người phụ nữ trùm khăn voan, giống như đang đợi ai đó. Sau đó hắn lại rón rén quay về bên cạnh chủ nhân, khích lệ chàng vứt bỏ sự xiềng xích của sự khiêm tốn và tự tin thái quá, dũng cảm bước qua cánh cửa nhỏ. Hắn dựng tai lên cảnh giác nghe ngóng bên ngoài cửa một lát, rồi quay về căn nhà của cụ già.

Ulaymkhut bước qua cầu thang, liền cảm thấy người phụ nữ trùm khăn voan nắm lấy tay mình, dẫn dắt chàng nhún nhảy bước nhanh về phía trước. Họ đi qua mấy ngọn cổng vòm, đi ngang qua vài hành lang mờ ảo, bước qua mấy bậc thềm, cuối cùng leo lên một bậc thềm bằng đá, đến nơi ở của công chúa.

Nhìn căn phòng hoa lệ huy hoàng trước mắt, Ulaymkhut suýt ngất lịm. Sau khi trấn tĩnh lại, chàng đảo mắt nhìn quanh căn phòng, tâm hồn bất giác tràn ngập niềm vui, toàn thân cũng trở nên nhẹ bẫng vì vui sướng (chú thích: Theo quan niệm của người Ấn Độ, niềm vui bất ngờ sẽ khiến thể xác nặng nề trở nên nhẹ nhàng.). Cảnh tượng trước mắt tựa như chốn bồng lai tiên cảnh: Trong chiếc lư hương bằng vàng đốt những loại gia vị đắt tiền nhất, những chiếc bình hoa cắm đầy hoa tươi đẹp nhất; ngọn đèn bạc đựng dầu thơm thắp sáng những cánh cửa tinh xảo được trang trí bằng các tấm ván gỗ, trên tường treo những bức tranh vẽ nhân vật, nhân vật trong tranh mang ma lực hút hồn, khiến người xem vừa nhìn liền say đắm. Một đầu phòng bày một chiếc giường hoa và một chiếc ghế dài trải lụa vàng, điểm xuyết hoa nhài tươi được tuyển chọn kỹ càng. Ở đầu bên kia căn phòng, lần lượt bày trí giá đựng dầu hoa, hộp lá trầu, bình nước hoa hồng, khay và dụng cụ bốn tầng bằng bạc, mỗi tầng của dụng cụ dùng để chứa hương tinh chế pha trộn từ lá hoa hồng, đường, gia vị, bột đàn hương tinh chế, bột hoa nghệ tây và xạ hương. Sàn nhà được quét vôi trắng như ngọc trai rải rác các loại mứt trái cây được đựng trong chum vại đủ màu sắc, những chiếc chum khác (chú thích: Người Ấn Độ cho rằng bình lọ là vật xui xẻo, nhìn từ những bối cảnh này, có lẽ họ đã đúng.) đựng đủ loại kẹo bánh. Những nữ tì mặc y phục đủ màu sắc đứng thành hàng dài tùy theo chức vị thân phận, cung kính tay khoác tay, người thì đọc kịch bản hoặc thơ ca tao nhã, người thì khiêu vũ, có người còn dùng đôi ngón tay lấp lánh ánh vàng hoặc đôi tay rực rỡ ngời sáng để tấu lên các loại nhạc cụ như tì bà ngà voi, nhạc cụ ống gỗ mun và trống đồng bán cầu dát bạc. Nói tóm lại, tất cả các dụng cụ giải trí có thể có đều có đủ cả, ngôn ngữ quả thực không thể miêu tả hết sự hoa lệ và tao nhã của căn phòng này.

Sau đó, người trùm khăn voan, chính là vị công chúa xinh đẹp Parmavati bước tới, nàng vén chiếc khăn che mặt lên, lộ ra chân dung thật sự. Đôi mắt của Ulaymkhut đang phấn khích bỗng chốc bị thu hút bởi dung nhan xinh đẹp trước mắt. Nàng dẫn chàng đến đình hóng mát, bảo chàng ngồi xuống, xức lên người chàng chút bột đàn hương, lại quàng một vòng hoa nhài lên cổ chàng, còn rắc chút nước hoa hồng lên mái tóc chàng, rồi bắt đầu dùng một chiếc quạt lông công cầm tay dát vàng nhẹ nhàng quạt mát cho chàng.

Ulaymkhut biết bản thân dẫu cố gắng thế nào cũng không thể hoàn toàn vứt bỏ được tập tính bẩm sinh của mình, chàng nói: "Đôi tay tinh tế của nàng không thích hợp dùng loại quạt này đâu (chú thích: Pankha là một loại quạt lớn, lá quạt hình chiếc lọng, cán quạt dài khoảng 5 foot, mép quạt được cắt tỉa rất gọn gàng, mặt quạt được vẽ tô rất đẹp. Người hầu cầm loại quạt này đứng sau ghế để quạt.). Nàng việc gì phải nhọc công thế này? Nhìn thấy nàng, trẫm đã cảm thấy mát mẻ và sảng khoái rồi. Đưa quạt cho trẫm, ngồi xuống đi."

"Không, bệ hạ vạn tuế!" Parmavati đáp, trên mặt nở nụ cười mê hoặc, "Vì thần thiếp, ngài mới chạy đến tận đây, thần thiếp phục vụ ngài là điều nên làm."

Lúc này, người hầu yêu thích nhất của công chúa bước tới, cầm lấy chiếc quạt từ tay công chúa nói: "Đây là trách nhiệm của nô tì. Nô tì mới nên phục vụ hai người, hai người cứ thong thả trò chuyện đi."

Thế là, hai kẻ si tình bắt đầu nhai trầu, họ ăn những món ăn lấy từ chiếc hộp mã não mang theo trong túi, chẳng mấy chốc đã chìm đắm vào cuộc trò chuyện dịu dàng quấn quýt.

Lúc này, Betal dừng lại một lúc, có lẽ là để thở dốc. Sau đó, hắn lại tiếp tục kể:

Chẳng mấy chốc, trời đã sáng. Công chúa giấu hoàng tử đi. Khi màn đêm lại buông xuống, họ lại quây quần bên nhau tiếp tục những cuộc trò chuyện vui vẻ hân hoan giống hệt như thế. Cứ thế, từng ngày trôi qua rất nhanh. Chàng si mê công chúa sâu sắc, tuổi đôi mươi trước kia vẫn luôn lớn lên dưới sự giáo huấn nghiêm khắc của phụ vương mẫu hậu, giờ đây, chàng nguyện hoàn toàn giải phóng bản thân trước tuyệt thế giai nhân này, vì nàng, chàng sẵn sàng quên đi cả thế giới. Chàng kinh ngạc trước vận may của chính mình, trên con đường đời của chàng, số phận đã ném cho chàng những viên châu báu trân quý hơn đá Meru gấp vạn lần. Chàng không tài nào ca tụng hết sự cao quý, xinh đẹp, thông tuệ và vô số ưu điểm của Parmavati. Mỗi ngày vào buổi sáng, chàng đều học hỏi từ nàng những kiến thức về tản văn, thơ ca, ví dụ như những câu ngạn ngữ về thi nhân.

Ai có thể nhặt lại ngày hôm qua? Ai lại có thể tiên đoán ngày mai chứ?

Hãy ăn, hãy uống, hãy yêu, những chuyện còn lại đều không quan trọng.

"Hắn dùng mọi biện pháp đấy, vua Vikram!" Ác quỷ nói, hắn không để ý đến tiếng "A" và "Phì" phát ra từ miệng vua Vikram, "Trong suốt quá trình đó, hắn đã trở nên thông minh giống hệt người tình của mình rồi."

Như chúng ta đã thấy, Parmavati là một thiếu nữ có chỉ số thông minh cao, việc nàng cảm thấy kinh ngạc trước sự đần độn của người yêu là điều vô cùng tự nhiên, mức độ kinh ngạc này vượt xa mức độ mà những phẩm chất khác của chàng mang lại cho nàng. Dù kinh ngạc, nhưng nàng lại thích điểm này, bởi vì điều này vừa hay có thể tạo thành sự đối lập với nàng (chú thích: "Ta yêu người yêu của ta, bởi vì chàng khờ khạo, lại chẳng hề mở miệng ra là triết lý."). Ban đầu, nàng làm việc giống như những người phụ nữ bình thường khác, nàng cứ ngỡ chàng cũng có khả năng tưởng tượng phong phú như mình. Đại trí nhược ngu chăng, nàng thầm nghĩ về chàng như thế. Dưới lớp ngụy trang này, nhất định ẩn giấu trí tưởng tượng kỳ lạ cùng khả năng phán đoán nhạy bén và trưởng thành. Chẳng lẽ trí tuệ của chàng lại không được bàn tay tự nhiên viết lên vùng mày cao rộng của chàng sao? Riềm râu của chàng mê hoặc nhường ấy, sao có thể ngoại trừ sự hào phóng, cao quý và khoan dung ra thì chẳng có gì khác nữa chứ? Đôi mắt ấy nếu không thuộc về một anh hùng thì còn có thể là của ai khác đây? Nàng đắm chìm trong ảo tưởng của chính mình. Ulaymkhut tốn mất mấy tiếng đồng hồ mới viết ra được mấy dòng thơ, chàng đặt sai vị trí của tính từ, lại không màng đến niêm luật. Dù vậy, công chúa vẫn mỉm cười đầy yêu thương với chàng. Khi những câu ngạn ngữ đầy trí tuệ thốt ra từ đôi môi nàng, trong khi những lời sáo rỗng mà Ulaymkhut thốt ra lại mờ nhạt tựa ánh sáng của con đom đóm sắp cạn kiệt sự sống, nàng lại càng cười tươi hơn. Khi nàng nhận ra những lỗi ngữ pháp mà chàng sử dụng có ẩn ý, khi chàng thuật lại những câu chuyện cười nghe được từ nơi khác, khi chàng sử dụng tiếng lóng, nàng phát hiện ra ở chàng có một vẻ đơn giản và mộc mạc đến mê hoặc.

Ban đầu, nàng hoài nghi những mưu kế giành được nàng này là sự sắp xếp khéo léo của người tình. Nhưng, những người phụ nữ thông minh thường thiếu đi ánh nhìn sắc bén trong những việc liên quan đến chính bản thân mình.

Do đó, nàng không nhắc đến chuyện này. Thế nhưng chẳng mấy chốc, vị hoàng tử thần hồn điên đảo đã đem những lời phỉ báng tình yêu của con trai đại thần cho đến lời cảnh báo về việc vị công chúa xinh đẹp sớm muộn gì cũng sẽ đùa bỡn chồng mình, tất cả mọi thứ đều khai ra hết.

"Nếu ta không trả thù hắn," công chúa xinh đẹp mang nụ cười tựa thiên thần lắng nghe, trong lòng lại thầm nghĩ, "Kiếp sau hãy để ta biến thành con lừa của người làm vườn."

Thề thốt xong, nàng phá vỡ sự im lặng, hết lời ca ngợi sự thông tuệ và trí tuệ của vị hoàng tử trẻ tuổi, đồng thời bày tỏ bản thân ban đầu rất cảm kích, mà giờ đây đã khao khát được làm nô bộc của chàng. Nàng chỉ mong có cơ hội được diện kiến vị bằng hữu trung thành kia, như vậy linh hồn nàng mới được thỏa mãn. "Chỉ là," cuối cùng nàng nói, "Ta chắc chắn bây giờ Ulaymkhut của ta đã thấu hiểu từng ngóc ngách trong linh hồn tiểu Parmavati của chàng rồi, chàng tuyệt đối sẽ không bắt nàng làm bất cứ việc gì ngoài việc yêu chàng, thích chàng, sùng bái chàng, hôn chàng đâu!" Sau đó, nàng hôn chàng, khiến chàng tin rằng triết học của vị cận thần trẻ tuổi kia cổ hủ và châm biếm đến nhường nào.

Thế nhưng, một tháng trôi qua rất nhanh, Ulaymkhut vì ăn quá nhiều, uống quá nhiều, ngủ quá nhiều, lại chưa từng ra ngoài săn bắn, nên trở nên cáu kỉnh, tâm trạng u uất. Khuôn mặt chàng trở nên tái mét, đôi mắt cũng ngả vàng. Cử chỉ ngáp dài ngáp ngắn của chàng hệt như một bệnh nhân gan, còn hay phàn nàn đau đầu, chán ăn. Chàng trở nên bứt rứt bất an. Hễ ban đêm ở một mình, chàng lại nghĩ: Mình đã từ bỏ giang sơn, vương vị, gia đình và tất cả mọi thứ, thế nhưng, người bạn của mình — chính hắn đã giúp mình có được hạnh phúc — ta đã 30 ngày không gặp hắn rồi, cũng không biết hắn đang nghĩ gì, đã xảy ra chuyện gì.

Ngay lúc chàng đang ngồi thẩn thờ nghĩ những chuyện này, công chúa xinh đẹp bước vào. Nàng nhìn thấu tâm tư của chàng, trong lòng liền nảy ra mưu kế. Đầu tiên nàng tỏ vẻ ngạc nhiên trước sự thay đổi thất thường của người yêu, nhưng ngay lúc chàng chuẩn bị nổi giận, nàng lại trích dẫn lời của một vị trí giả: "Một người vợ không có thai vào năm thứ tám kết hôn có lẽ sẽ bị thay thế bởi một người phụ nữ khác; năm thứ mười, con cái của nàng đều chết hết; năm thứ mười một, những đứa con nàng sinh ra toàn là con gái; nàng oán trách số phận bất công với mình." Khi công chúa nhận thức được hoàng tử đang hoài nghi bản thân nàng đang ám chỉ tình yêu của chàng, bèn lập tức giải thích rằng, nàng đang ám chỉ việc chàng quên mất người bạn tốt của mình: "Ôi trời ơi, sao có thể như thế chứ?" Nàng dùng giọng điệu dịu dàng nhất để hỏi, "Ngài hưởng thụ hạnh phúc ở đây, mà trái tim lại lang thang nơi khác? Cớ sao lại giấu giếm thiếp? Chẳng lẽ sợ thiếp không vui sao? Xin ngài đừng nghĩ vợ mình là kẻ xấu xa thế chứ, nàng sao lại có thể tách ngài ra khỏi bạn bè được chứ? Dẫu sao hắn cũng là đại ân nhân của chúng ta mà, không có hắn, chúng ta sao có thể ở bên nhau cơ chứ?"

Nói xong, Parmavati gợi ý người yêu hãy rời đi vào tối hôm đó, bao giờ tâm trạng hồi phục bình tĩnh thì hãy quay lại. Nàng còn dặn chàng mang theo một ít thịt ngọt cùng các loại bánh ngọt khác, tặng cho người bạn trẻ tuổi mà nàng từng nghe kể vô số lần, bày tỏ sự ngưỡng mộ và tôn kính của nàng đối với hắn.

Ulaymkhut mừng rỡ phát cuồng ôm chầm lấy công chúa, chàng vô cùng cảm kích sự thấu hiểu của nàng. Biểu cảm cảm kích này của chàng khiến công chúa vô cùng tức giận. Thế nhưng, nàng lại sợ sự phẫn nộ lộ ra trên mặt khiến bí mật của mình bại lộ. Thế nên, nàng vội vã rời đi lấy những chiếc bánh ngọt tinh xảo nhất trong hộp bánh.

Chẳng mấy chốc, nàng đã quay lại, trên tay cầm một chiếc túi đựng đủ loại thịt ngọt. Khi hoàng tử chuẩn bị rời đi, nàng nhét một gói mận đường vào tay chàng, đây là món ăn được chuẩn bị đặc biệt cho vị bằng hữu kia. Nàng tự tay động tay động chân vào đó, dẫu vị giác của hắn có tinh tường đến đâu cũng không thể phát hiện ra. Nàng đắc ý vì những sự chuẩn bị hoàn hảo không tì vết này của mình.

Trải qua vô số những cái ôm từ biệt, hoàng tử mang theo những thứ đó bình an bước ra khỏi cổng cung điện. Chàng bước đi với những bước chân nhẹ nhàng đến trước căn nhà của cụ già. Dù đã là nửa đêm, nhưng người bạn của nàng vẫn ngồi trên chiếu.

Hai chàng thanh niên vừa gặp mặt liền nhiệt tình ôm chầm lấy nhau, sau đó liền bàn luận về những chủ đề thân mật nhất. Hoàng tử nhìn thấy vẻ mệt mỏi và hốc hác trên gương mặt cận thần, cảm thấy vô cùng khó hiểu. Hóa ra hắn lo lắng hoàng tử sẽ gặp tai họa trong tay vị công chúa vừa thông minh vừa lợi hại kia. Khoảnh khắc này, Ulaymkhut xem công chúa là thiên thần, xem nơi ở mới của mình là thiên đường. Chàng dùng giọng điệu trịnh trọng nói: "Tài năng được sử dụng đúng cách sẽ mang lại hạnh phúc thế giới hai người cho một người đàn ông."

Cận thần nghe xong liền lắc đầu.

"Một khi ngươi đã tìm được rồi, ngươi sẽ không còn cố chấp và bắt bẻ như thế nữa." Vị hoàng tử trẻ tuổi lớn tiếng dùng lời chơi chữ, câu nói từng làm công chúa vui lòng. "Ngươi nhất định là ghen tị với nàng ấy rồi!" Chàng lại nói. Đối với lời trêu chọc của chàng, cận thần vậy mà lại hoàn toàn không có phản ứng gì, điều này khiến chàng hơi không vui: "Ngươi ghen tị với trí thông minh và tình yêu của nàng ấy dành cho ta. Nàng ấy là tạo vật hoàn hảo nhất trên thế giới này. Thậm chí là kẻ ghét phụ nữ như ngươi, chỉ cần có thể cảm nhận được thông điệp mà nàng truyền đạt cho ngươi, ngươi cũng sẽ sinh ra dục vọng muốn có được nàng. Nhìn kìa! Nàng còn chuẩn bị quà nhỏ cho ngươi nữa đấy! Mau ăn đi, đây là do một tay nàng làm đấy." Hoàng tử lấy thịt ngọt từ trong túi ra, "Nàng còn nói với ta, tạ ơn Thượng đế, ta là đàn ông, chứ không phải triết học gia!"

"Đây là thông điệp nàng ấy truyền đạt cho ta sao! Món quà nàng ấy chuẩn bị cho ta sao!" Con trai đại thần khô khốc lặp lại, "Ngươi có muốn kể cho ta nghe phản ứng của nàng ấy khi nghe thấy tên ta không?"

Đêm hôm đó, ta ngồi trên ghế, trong lòng vô cùng lo lắng cho ngươi, đang nghĩ về ngươi thì công chúa bước vào. Nàng nhìn ra ta có tâm sự, liền hỏi ta: 'Tại sao ngài lại đau buồn thế? Có thể nói cho ta biết nguyên nhân không?' Rồi ta liền kể cho nàng nghe ngươi rất thông minh. Sau khi nghe xong, nàng liền cho phép ta ra ngoài thăm ngươi, và mang những món thịt ngọt này cho ngươi. Ngươi mau ăn đi, ngươi ăn rồi ta mới vui."

"Bệ hạ vạn tuế!" Vị cận thần trẻ tuổi đáp, "Xin hãy ân chuẩn cho thần nói ra những điều thần muốn nói. Ngài không nên để nàng ấy biết sự tồn tại của thần. Ngài tuyệt đối không được để một người phụ nữ nghĩ rằng ngài đem bí mật mà nàng nói cho tay phải của ngài biết nhưng lại để tay trái biết, càng không nên chia sẻ với một người thứ hai. Thứ hai, ngài không nên để nàng ấy biết ngài trân trọng tình cảm với một tên đầy tớ không đáng nhắc tới như thần. Bất kỳ người phụ nữ nào cũng không thích bạn bè của người yêu hoặc chồng mình."

"Vậy ta phải làm sao đây?" Vị hoàng tử trẻ tuổi hỏi, giọng nói lộ ra vài phần nôn nóng, "Khi ta yêu một người phụ nữ, ta thích kể cho nàng ấy nghe mọi chuyện, không giấu giếm điều gì, cũng chẳng thèm suy nghĩ xem cảm nhận thực sự trong lòng nàng ấy ra sao..."

"Khi ngươi trở nên từng trải hơn, ngươi sẽ vứt bỏ những thói quen này," vị bề tôi cắt lời hắn, "ngươi sẽ nhận ra tình yêu chẳng qua chỉ là một cuộc đọ sức giữa hai người khác phái, một trò chơi kỹ năng, một bên liều mạng muốn chiếm được nhiều hơn, trong khi bên kia lại dốc sức muốn mất đi ít hơn; xét về lâu dài, bên lợi hại hơn sẽ thắng trò chơi này. Những gì ngươi vừa nói chỉ là một thói quen, sau một năm luyện tập, ngươi sẽ thấy việc phản bội suy nghĩ của chính mình còn khó hơn nhiều so với việc che giấu nó. Tất nhiên, trong đó cũng có niềm vui. Khi ngươi tự nhủ: 'Ồ, nhỡ cô ấy biết thì sao?' — 'Ồ, nhỡ cô ấy nghi ngờ thì sao?' — ngươi sẽ liều mạng kìm nén sự yếu đuối trong nội tâm, chẳng lẽ điều đó không có niềm vui sao? Dù vậy, ngươi vẫn nên mang món quà đó về, nếu không, sinh mệnh của ta sẽ giống như những kẻ tiện dân kia, bị đầu độc chết cũng chẳng ai hay biết."

"Không thể nào!" Hoàng tử thét lên, cậu kinh ngạc trước lời nói của vị bề tôi, "Không ai lại làm như những gì anh vừa nói cả. Một con người dù không sợ đồng loại, ít nhất cũng phải sợ thần linh chứ."

"Sao ta lại không biết chứ," vị bề tôi đáp, "một người phụ nữ đang yêu thì sẽ sợ cái gì cơ chứ? Tuy nhiên, thưa hoàng tử, chúng ta rất dễ có thể biết được kết quả." Hắn gọi con chó của người đàn bà lớn tuổi đến gần, "Ngươi sẽ thấy nó nhanh chóng biến thành một con chó ba đầu, đi chăm sóc người chủ khả ái của nó."

Vừa nói, vị bề tôi vừa ném một miếng thịt ngọt cho con chó. Con chó ăn không lâu, liền lộn nhào lên xuống, cuối cùng nằm bất động và chết ngấm.

"Ồ, thật đáng sợ, thật đáng sợ!" U-lai-mu-ku-tơ kêu lên, cậu cảm thấy vừa kinh hãi vừa phẫn nộ, "Ta yêu nàng ấy! Nhưng giờ thì mọi chuyện tiêu đời rồi. Ta không thể tin đây là do nàng ấy làm!"

"Chuyện gì đến cũng phải đến, thưa chủ nhân của tôi!" Con trai đại thần điềm tĩnh nói, "Thực ra, ta đã sớm chuẩn bị để đối phó với vị công chúa thiên tài này rồi. Tuy nhiên, một người thông minh như nàng ta không nên phạm phải sai lầm thế này, một sai lầm lớn như vậy, một sai lầm ngu ngốc như vậy. Hơn nữa, lại đê tiện đến thế."

Lần này U-lai-mu-ku-tơ không còn hoài nghi và công kích tài năng của hắn nữa.

"Ta đã cố hết sức nhắc nhở ngươi đề phòng sự phản trắc của kẻ khác, nhưng bây giờ ta quá mệt mỏi rồi. Ta đã đấu với nàng ta một trận, nàng ta đã thua, thất bại lần này sẽ khiến nàng ta không dám hành động liều lĩnh nữa. Nhưng đây chỉ là tạm thời. Ta hỏi ngươi một câu: Không có nàng ấy, ngươi có vui vẻ không?"

"Anh bạn!" Hoàng tử khựng lại một lúc, rồi nói, "Không." Nói xong câu này, mặt cậu đỏ bừng lên.

"Được rồi," vị bề tôi nói, "thành thật vẫn hơn là giấu giếm sự thật; chúng ta đành phải đấu với nàng ta một trận trên chiến trường thôi, chúng ta phải dùng thứ vũ khí của nàng ta — sự xảo quyệt — để đánh bại nàng ta. Tất nhiên, ta không muốn phản bội phụ nữ. Bởi vì thứ nhất, ta không thích; thứ hai, ta biết bọn họ chắc chắn cũng sẽ dùng chiêu này lên người ta. Ta sẽ giữ gìn phẩm chất chính trực của mình trong khi lừa dối họ. Hơn nữa, nàng ta có lẽ sẽ là một người vợ tốt. Hãy nhớ rằng nàng ta chỉ muốn đầu độc ta, chứ không phải ngươi. Trong suốt một tháng này, không lúc nào là ta không lo lắng không biết hoàng tử của mình có lọt vào hang cọp hay không, nhưng bây giờ ít nhất ngươi cũng bình an vô sự. Nói cho ta nghe đi, hoàng tử, công chúa bảo khi nào ngươi quay lại?"

"Nàng nói bao giờ tim ta không còn bồn chồn lo lắng vì người bạn thiên tài của ta nữa thì mới được về." Hoàng tử đáp.

Ngày hôm sau trôi qua đặc biệt chậm chạp. Đến tối, vị bề tôi đi cùng hoàng tử đến ngoài hoàng cung, hắn dạy chủ nhân của mình:

"Chủ nhân thân yêu của tôi, mục tiêu của chúng ta là làm thế nào để có được vị công chúa này. Cầm lấy chiếc đinh ba này, hãy giấu nó đi khi nàng ta bày tỏ tình yêu sâu sắc nhất với ngươi. Hãy giấu nàng ta mọi chuyện đã xảy ra. Nếu nàng ta thắc mắc vì sự điềm nhiên như không của ngươi, hỏi thăm về ta, thì ngươi hãy nói với nàng ta rằng tối qua ta vô cùng mệt mỏi, mệt đến mức gần như không thở nổi, bệnh tật hành hạ ta đến mức suýt chết, cho nên không ăn mấy món mứt nàng ta gửi tới, nhưng tối nay ta sẽ ăn. Sau đó, đợi lúc nàng ta ngủ say, ngươi hãy lấy đi trang sức của nàng ta, dùng chiếc đinh ba ta đưa cho ngươi tấn công chân trái của nàng ta, rồi chạy ngay đến chỗ ta. Nhỡ đâu nàng ta thức, hãy bôi một ít thứ này lên ngón cái của ngươi, đừng sợ, đây chỉ là bột ấu trùng nuôi bằng rỉ đồng thôi, ngươi hãy bôi nó vào lỗ mũi nàng ta. Thứ này có thể khiến một con voi bất tỉnh nhân sự, thế nên ngươi ngàn vạn lần phải cẩn thận, đừng để nó dính lên mặt mình."

U-lai-mu-ku-tơ ôm lấy người bạn của mình, thuận lợi đi qua cổng cung điện. Cậu thấy Pa-ma-va-ti đang đợi mình; nàng lao vào vòng tay cậu, nhìn vào mắt cậu, cứ như bao người phụ nữ thông minh khác mà tự cho là đúng. Chìm đắm trong niềm vui sướng và sự thỏa mãn vô tận, giờ phút này nàng ta vô cùng chắc chắn rằng người yêu của mình đã hoàn toàn thuộc về mình, và sự phản bội của nàng ta vĩnh viễn không thể bị phát hiện. Vì vậy, vị công chúa xinh đẹp nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.

Lúc này, U-lai-mu-ku-tơ không chậm trễ dù chỉ một khắc, làm theo lời con trai đại thần dặn dò trước đó, lấy đi trang sức và vòng ngọc của Pa-ma-va-ti, rồi lén lút trốn khỏi phòng. Con trai đại thần vẫn luôn quan sát hoàng tử liền cầm một cái túi lớn, ra hiệu cho chủ nhân đi theo mình. Họ để ngựa và hành lý lại trong phòng của nhũ mẫu, rồi đi đến đống lửa lớn ở vùng ngoại ô. Con trai đại thần cởi bộ quần áo hắn và hoàng tử đang mặc ra, ném vào đống lửa. Sau đó, hắn lấy từ trong túi lớn ra một bộ y phục khổ hạnh tăng, biến hóa bản thân thành diện mạo của một tu sĩ khổ hạnh, lại đưa cho hoàng tử một bộ y phục đệ tử. Cuối cùng, vị đạo sư tôn giáo này nói với người đệ tử của mình rằng: "Đi đi, chàng trai trẻ, hãy ra chợ, đem những món trang sức này bán đi, nhớ là phải để một nửa số thợ kim hoàn ở nơi này biết chuyện này, nếu có ai bắt ngươi, ngươi hãy dẫn hắn đến gặp ta."

Lúc này trời đã hừng sáng, U-lai-mu-ku-tơ ghi nhớ lời của bề tôi, mang theo trang sức vòng ngọc của công chúa đi ra chợ. Cậu bước vào một tiệm vàng gần nhất. Cậu lấy trang sức ra, bày chúng ra, tỏ ý muốn bán và hỏi chúng đáng giá bao nhiêu. Giống như trong tục ngữ miêu tả, những kẻ làm vườn, thợ may và thợ kim hoàn đều là những kẻ không trung thực. Nhìn vẻ mặt không chút chắc chắn của cậu, họ liền biết cậu không rõ giá trị chính xác của những món đồ này. Những người buôn trang sức nghĩ rằng có lẽ họ có thể thực hiện một vụ làm ăn lấp đầy két sắt của mình. Thế nên, người buôn trang sức bèn đưa ra mức giá bằng một phần nghìn giá trị thực tế. Nhưng lại bị người đệ tử từ chối, bởi vì cậu muốn sự việc tiếp tục phát triển. Lúc này, người thợ kim hoàn phát hiện người đệ tử định rời đi, liền bật dậy chặn cửa lại. Người buôn trang sức đe dọa rằng nếu thanh niên này từ chối giao dịch, hắn ta sẽ gọi quan chức tới, nói rằng số trang sức này là do cậu mới trộm từ cửa hàng của hắn ta không lâu trước đó. Đối với điều này, người đệ tử chỉ mỉm cười, vị thợ kim hoàn kia đang đắn đo suy tính xem nên đe dọa cậu thế nào, rồi lại chần chừ, bởi vì hắn biết những lời kiểu này quan tòa nghe đã quá nhiều rồi. Ngay lúc hắn không biết phải làm sao cho phải, một bóng người làm cả căn phòng tối sầm lại, người buôn trang sức lớn nhất toàn thành bước vào. Mấy món trang sức đó vừa được mang đến trước mặt hắn, hắn liền lập tức nói: "Những món trang sức này là đồ của con gái Đan-ta-va-tơ. Ta nhận ra chúng, tuyệt đối không sai được, chỉ vài tháng trước ta còn nhìn thấy chúng cơ mà." Hắn quay người lại, nói với người đệ tử vẫn đang cầm đệ mấy món trang sức trong tay: "Thành thật mà khai đi, ngươi kiếm đâu ra mấy thứ này?"

Lúc họ đang nói chuyện, đã có hơn chục người tụ tập lại. Cuối cùng, sự việc cũng truyền đến tai thủ lĩnh quân sự trong thành. Ông ta liền cử một lính lệ đưa người đệ tử, thợ kim hoàn và nhà buôn trang sức lớn kia, tất nhiên là cả số trang sức đó nữa, đến trước mặt mình.

Khi tất cả mọi người được đưa đến đại sảnh xét xử, vị thủ lĩnh nhìn số trang sức, hỏi thanh niên kia: "Nói thật đi, ngươi kiếm được mấy món trang sức này ở đâu?"

"Ở chỗ sư phụ tinh thần của tôi," U-lai-mu-ku-tơ ra vẻ vô cùng sợ hãi nói, "ông ấy hiện đang ở bãi tha ma ngoài thành để tế thần, ông ấy đã đưa cho tôi những viên đá trắng này và bảo tôi mang đi bán. Sao tôi biết được ông ấy kiếm mấy thứ này từ đâu cơ chứ? Tha cho tôi đi, thưa đại nhân, tôi vô tội mà."

"Phái người đưa vị tu sĩ khổ hạnh kia đến đây cho ta," viên cảnh sát trưởng ra lệnh cho thuộc hạ. Sau đó, ông ta dẫn theo đạo sư tinh thần và đệ tử, cùng với số trang sức đó đến trước mặt quốc vương Đan-ta-va-tơ, và thuật lại toàn bộ sự việc.

"Đại sư," quốc vương nghe xong liền hỏi, "Ngươi lấy những món trang sức này từ đâu vậy?"

Đạo sư tinh thần không trả lời ngay. Ông ta kéo từ dưới nách ra một tấm da linh dương màu đen, trải ra, thong thả vuốt phẳng phiu rồi ngồi xuống như một tấm đệm ngồi. Sau đó, ông ta bắt đầu dùng ngón tay lần tràng hạt to bằng quả trứng gà, sau gần một tiếng đồng hồ lầm bầm lầu bầu và lắc lư cái đầu, ông ta đăm đăm nhìn quốc vương, đáp:

"Ài, vĩ đại quốc vương, những món trang sức này đều là của ta. Vào đêm ngày mười lăm tháng này, để giải trừ lời nguyền giáng lên một nữ phù thủy, ta đã bước vào một cung điện chôn cất thây ma. Sau một hồi nỗ lực dài đằng đẵng và vất vả, ả ta đã xuất hiện. Nhưng ả ta thực sự chứng nào tật nấy, không thể hối cải, thế nên ta đành phải trừng trị ả. Nếu ta nhớ không lầm, ta đã dùng đinh ba đâm vào chân trái của ả ta. Nhưng ả ta vẫn ngoan cố không đổi, để trừng phạt ả nghiêm khắc hơn nữa, ta đã lấy đi trang sức và y phục của ả, bảo ả hãy đi đến nơi nào có thể giúp ích cho mọi người. Thế nhưng, điều đó đối với ả vẫn chẳng có tác dụng gì. Ta chưa từng gặp vị nữ phù thủy nào độc ác đến thế, những món trang sức này cứ thế mà thuộc về ta."

Quốc vương kinh ngạc đến ngây người trước những lời này. Ông ta xin vị tu sĩ khổ hạnh tạm thời đừng rời khỏi hoàng cung, rồi lập tức bước vào hậu cung. Vừa khéo chạm mặt thái hậu góa phụ, ông ta nói với bà: "Mau lên! Ôi mẹ của con, mau đi xem chân trái của Pa-ma-va-ti xem có sẹo không, là loại sẹo gì!" Chẳng mấy chốc, bà quay lại nói với quốc vương: "Con ơi, lúc mẹ qua đó, con gái ngươi đang nằm trên giường, phàn nàn rằng nó vừa gặp tai nạn. Thật vậy, Pa-ma-va-ti chắc chắn đang vô cùng đau đớn. Mẹ phát hiện ra một hung khí sắc nhọn có hình tam giác đã đả thương nó. Nó nói là bị đinh đâm, nhưng mẹ chưa từng nghe nói cái đinh nào lại đóng ra ba cái lỗ cả. Tuy nhiên, chúng ta phải nhanh lên, nếu không thì có thể sẽ xuất hiện tình trạng viêm quầng, sưng tấy, sinh mủ, hoại tử, cụt chi, thậm chí là chết trong phòng đấy." Nói xong, vị thái hậu già vội vã rời đi.

Khoảnh khắc ấy, trái tim quốc vương Đan-ta-va-tơ như muốn tan nát. Nhưng kinh nghiệm nhiều năm đã khiến ông ta quen với việc kiềm chế cảm xúc của mình, ông ta nhanh chóng quy phản ứng này là do cảm xúc của bản thân quá đỗi mãnh liệt. Ông ta trầm ngâm suy nghĩ: Việc nhà của một người, ý định trong lòng hay bất kỳ vật gì đã mất đều không nên nói cho bất kỳ ai biết. Pa-ma-va-ti là một nữ phù thủy, không còn là con gái của ta nữa. Chắc chắn chuyện này ta phải đi bàn bạc với đạo sư tinh thần mới được.

Sau khi quốc vương rời đi, đạo sư tinh thần vẫn ngồi trên tấm da thú màu đen của ông ta, liên tục dùng đinh ba chọc thủng các lỗ trên mặt đất, ông ta yêu cầu họ thả người đệ tử ra. Ông ta nhìn quanh một lượt, rồi nói với một tên thị vệ của quốc vương rằng: "Ồ, thánh nhân! Kinh Thánh Đạt-ma có chép rằng, phụ nữ thi hành tà thuật độc ác thì nên chịu hình phạt thế nào?"

"Vạn tuế quốc vương!" Tín đồ này đáp, "Kinh Thánh Đạt-ma chép thế này: — Nếu một vị Bà-la-môn, một con bò, một người phụ nữ, một đứa trẻ hoặc bất kỳ ai khác dựa vào chúng ta để sinh tồn, bất kể vì lý do gì, một khi phạm tội bất trung, hình phạt phải chịu là trục xuất ả ta khỏi đất nước này — nhưng bất kể bọn họ có đáng chết đến đâu, chúng ta cũng không thể tước đoạt sinh mạng của họ, Nữ thần Lạc-sơ-mi vô cùng không thích việc tước đoạt mạng sống cả."

Khi đạo sư tinh thần thuật lại những lời này cho quốc vương, vị quốc vương vô cùng biết ơn đã ban tặng cho ông ta vô số lễ vật, rồi thả ông ta đi. Đợi đến khi màn đêm buông xuống, quốc vương phân phó một nhóm thân tín tùy tùng lén lút bắt giữ Pa-ma-va-ti mà không làm kinh động đến người trong vương thất, sau đó tống cổ nàng ta thật xa đến một khu rừng rậm rạp đầy rẫy ma quỷ, hổ báo và gấu.

Cùng lúc đó, tu sĩ khổ hạnh và đệ tử của ông ta vội vã quay lại bãi tha ma, khôi phục lại bộ dạng ban đầu. Sau đó, họ đến phòng của nhũ mẫu, tặng cho bà rất nhiều phần thưởng để báo đáp sự nhiệt tình giúp đỡ. Bà cảm động đến mức rưng rưng nước mắt, giúp họ đeo vũ khí lên người, dắt ngựa ra cho họ cưỡi, rồi đi theo họ ra khỏi hoàng cung. Bà rất dễ dàng tin vào lời của họ: Họ chẳng tốn chút sức lực nào để thuyết phục cô gái tội nghiệp kia kết hôn với U-lai-mu-ku-tơ ngay giữa chốn rừng hoang. Lễ cưới hợp pháp sẽ được tổ chức ở Bê-na-lét. Thậm chí bà còn chẳng hỏi xem có tổ chức lễ ở nhà thờ hay không mà đã gả lời. Mà theo thông thường, đây lại là vấn đề mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng không thể bỏ qua. Vài ngày sau, họ trở về nhà của mình, niềm vui sướng tràn trề không thể diễn tả bằng lời.

"Được rồi, quốc vương Vi-kơ-ra-mơ!" Bê-ta-lơ nói, "Ngươi chẳng nói mấy nhời, vậy chắc hẳn ngươi đã bị cuốn hút bởi câu chuyện này rồi, kẻ đàn ông trong đó đã dùng thứ vũ khí của phụ nữ — sự lừa dối — để đánh bại phụ nữ. Tuy nhiên, ta cảnh báo ngươi, nếu ngươi không thể hạ quyết tâm, nói cho rõ ràng về chuyện này, ngươi chắc chắn sẽ xuống địa ngục đấy. Trong bốn người này, ai là kẻ đáng trách nhất? Kẻ theo đuổi, người bạn của hắn, cô gái kia, hay là vị phụ vương?"

"Ta cho rằng Pa-ma-va-ti là tệ hại nhất, ả ta chính là nguồn gốc của mọi tai họa xảy ra," Đi-ha-va-i lớn tiếng la lên. Quốc vương nhắc nhở con trai rằng điều tận mắt chứng kiến và điều nghe ngói đồn thổi vốn hoàn toàn khác nhau, nhưng ông rất thấu hiểu tình cảm của con trai mình, thế nên ông đã tha thứ cho sự thất lễ này của con. Cuối cùng, Vi-kơ-ra-mơ quyết định đưa ra một phán quyết công bằng: "Quốc vương Đan-ta-va-tơ mới là kẻ đáng trách nhất."

"Sao lại là hắn chứ?" Bê-ta-lơ cảm thấy khó hiểu.

Quốc vương Vi-kơ-ra-mơ đáp: "Hoàng tử U-lai-mu-ku-tơ là vì bị thần tình yêu dụ dỗ mới làm ra hành động điên rồ như vậy, thế nên cậu ta không cần phải chịu trách nhiệm cho hành vi của mình. Con trai đại thần chỉ đang làm trònn bổn phận của một bề tôi, hắn chỉ làm những gì chủ nhân phân phó. Còn về phần người phụ nữ trẻ tuổi ấy, ta chỉ muốn nói rằng, nàng ta chẳng qua cũng chỉ là một người phụ nữ trẻ tuổi, cho nên làm việc không tránh khỏi phần ngây thơ đơn thuần. Nhưng Đan-ta-va-tơ, một vị quân vương, một người đàn ông có tuổi tác và kinh nghiệm, một người cha của tám đứa con, tuyệt đối không nên bị những lời bịp bợm trống rỗng như vậy lừa gạt, cũng không nên không qua suy nghĩ mà đã trục xuất con gái ruột của mình ra khỏi nhà."

"Khủng khiếp thật!" Con ma cà rồng kêu lên, sau đó bật ra tiếng cười chói tai, "Bây giờ ta phải quay về cái cây của ta rồi đây. Ta dám cá đây là lần đầu tiên ta nghe thấy một vị vua chê trách một vị vua khác đấy." Nói xong, hắn trượt khỏi bộ y phục, để lại bộ quần áo trống rỗng treo trên vai vị vĩ đại quân vương này.

Vi-kơ-ra-mơ đứng đó, có chút chán nản. Nhưng ông nhanh chóng xốc lại tinh thần, quay trở lại bậc thềm, con trai đi theo sau ông, rồi họ tiến lên kéo Bê-ta-lơ xuống, nhét hắn vào bao tải giống như trước, tiếp tục lên đường.