Gió thu từng đợt càng lúc càng gắt. Những bụi cây rụng lá trút bỏ lớp áo vàng úa cũ kỹ, những cành cây khẳng khiu vặn mình, khiêu vũ trong gió. Bầu trời cao vời vợi và trong vắt, đôi khi có chú chim bay qua vạch một đường trên nền trời xanh, để lại tiếng hót uyển chuyển lay động lòng người. Đây là một nhà nghỉ nhỏ cũ kỹ nằm ngoài thành phố.

Trong căn phòng khách ở tầng trên, Dương Xuân đang ẩn mình, ở chung một phòng với hai người khách lạ vừa tình cờ gặp gỡ. Người được Gầy Sáu gọi là Lão Lang thì âm trầm khỏe mạnh, trông có vẻ rất thâm trầm; còn Gầy Sáu đúng như cái tên của hắn, gầy trơ xương, hai mắt sưng húp, cho người ta ấn tượng là kẻ chìm đắm trong tửu sắc hoặc hút chích.

Lý Tân Kiến rảo bước đi vào văn phòng Cục Viễn thông thành phố. Anh lấy thẻ cảnh sát ra nói với chủ nhiệm văn phòng: "Tôi là người của Chi đội Cảnh sát Hình sự, cục Công an, đang điều tra một vụ án, hy vọng các anh phối hợp."

Chủ nhiệm văn phòng là một người trẻ tuổi xởi lởi, gật đầu nói: "Không vấn đề gì. Xin mời nói." Lý Tân Kiến đưa một mảnh giấy cho chủ nhiệm, dặn dò: "Xin tuyệt đối giữ bí mật."

Lý Tân Kiến bước ra khỏi văn phòng, đi xuyên qua sảnh giao dịch. Lúc này, điện thoại trong túi đổ chuông. Anh lấy ra nghe, giọng Cường Dân như đang cãi nhau với ai đó: "Báo cáo thủ trưởng, tôi tìm thấy manh mối của nhà máy Ephedrine rồi!" Lý Tân Kiến bước nhanh xuống bậc thềm, nhảy lên xe Mitsubishi: "Đừng đùa, tâm trạng của tôi hiện giờ không tốt lắm đâu!" Cường Dân hét lên: "Ai đùa chứ? Tôi thông qua một người tên Phạm Minh để tìm thấy Lư Huy. Lư Huy này rất có khả năng chính là thầu phụ làm công đoạn sơ chế nguyên liệu ma túy. Bọn họ hẹn tôi lát nữa gặp ở ngoài thành..."

Bên cạnh con đường ngoài thành, một gã đàn ông vạm vỡ đang tựa người vào nắp capo một chiếc xe Jeep cũ nát bên vệ đường. Phạm Minh dẫn Cường Dân đang vác chăn màn đến trước mặt hắn, giới thiệu: "Ông chủ Lư, tôi mang người đến cho ông đây. Anh ta tên là Mã Thiết Trụ." Lư Huy nhìn Cường Dân từ trên xuống dưới: "Ừm, vóc dáng không tệ. Người ở đâu đấy?"

Cường Dân vẻ mặt ngây ngô đáp: "Sơn Đông."

"Trước kia làm nghề gì?" Lư Huy hỏi tiếp.

Cường Dân đếm ngón tay trả lời: "Sửa đường, sửa cống, xuống hầm mỏ, bốc vác ở bến tàu, việc tốn sức nào tôi cũng từng làm qua."

Lư Huy đột nhiên chìa tay: "Chứng minh thư!"

Cường Dân ngoan ngoãn đưa chứng minh thư giả đã làm gấp trong đêm cho hắn.

Lư Huy đối chiếu một hồi rồi bỏ chứng minh thư vào túi mình, nói: "Theo quy định của công ty, chứng minh thư do tôi bảo quản."

Cường Dân liên tục nói: "Được, được. Ông bảo quản thì tôi yên tâm!"

Lư Huy ra vẻ quan cách: "Nhà máy của tôi tính bảo mật rất cao, không chỉ cần bỏ sức đổ mồ hôi, mà còn phải chịu được hóa chất ăn mòn, chiến đấu với nhiệt độ cao."

Cường Dân nói: "Những điều này ông chủ Phạm đã nói rồi, tôi không sợ."

"Biết là tốt rồi." Lư Huy vứt cho Cường Dân một điếu thuốc, "Ở chỗ tôi có quy tắc của chỗ tôi, cậu phải hiểu cho rõ!"

Cường Dân nhặt điếu thuốc từ dưới đất lên, thổi sạch bụi như thể báu vật, kẹp lên tai, khép nép nói: "Chỉ cần kiếm được tiền thì quy tắc nào cũng được."

Trong tiệm gội đầu bình dân gần nhà nghỉ ngoại ô, Dương Xuân cạo kiểu tóc phân ngôi thành đầu đinh, đeo kính râm, thay đổi hoàn toàn vẻ nho nhã, trông chẳng khác nào một sát thủ xã hội đen.

Mây đen che khuất mặt trời, cuồng phong nổi lên, đám lau sậy khô vàng như sóng biển cuồn cuộn trào dâng, mang theo một vẻ túc sát.

Chiếc xe Jeep cũ nát do Lư Huy lái như con thuyền nhỏ bồng bềnh giữa đại dương, xóc nảy tiến về phía trước trong những rặng lau sậy dày đặc.

Xe Jeep lao ra khỏi rặng lau, đến bên bờ biển, đã có sẵn một chiếc mô tô nước chờ đợi.

Lư Huy dẫn Cường Dân bỏ xe lên tàu, một tên đàn em khởi động cano lao vút về phía hòn đảo cô độc giữa biển xa xa.

Cano nhanh chóng cập bến hòn đảo hoang. Lư Huy và Cường Dân nhảy từ trên tàu xuống. Hòn đảo đá lởm chởm hung tợn, cỏ không mọc nổi, chim thú tuyệt tích, hoàn toàn không có hơi thở sự sống.

Trong không khí tỏa ra mùi vị kích thích nồng nặc. Vài túp lều tạm bợ bốc khói nghi ngút ẩn hiện. Trên một tháp canh dựng bằng gậy gỗ, bóng một người đang lúc lắc.

Cường Dân bị Lư Huy dẫn vào một căn phòng lớn ánh sáng lờ mờ, vừa vào cửa đã bị vài chiếc gậy bọc da nện mạnh ngã xuống đất. Lư Huy quát lớn: "Trói nó lại cho tao!"

Phòng Tổng giám đốc Khách sạn Hải Châu. Uông Tịnh Phi vừa lật xem tài liệu, vừa nhập dữ liệu vào máy tính.

Giám đốc bộ phận phòng khách xinh đẹp, tháo vát là Lưu Phương gõ cửa đi vào, hỏi Uông Tịnh Phi: "Tổng giám đốc Uông gọi tôi ạ?"

Uông Tịnh Phi gật đầu ra hiệu cho đối phương ngồi, Lưu Phương cung kính ngồi xuống chiếc ghế trước bàn làm việc.

Uông Tịnh Phi nhập xong, tắt máy tính, nói với Lưu Phương: "Báo cáo tháng của bộ phận phòng khách cô gửi tôi đã xem qua rồi." Lưu Phương chưa nắm rõ tính cách của vị tổng giám đốc mới nên thận trọng hỏi: "Có vấn đề gì ạ?"

Uông Tịnh Phi hỏi ngược lại: "Cô còn nhớ tỷ lệ lấp đầy phòng là bao nhiêu không?"

"94,7%." Lưu Phương đọc ngay lập tức.

Uông Tịnh Phi dùng giọng điệu bình thản nói: "Vấn đề nằm ở chỗ đó."

"Đây là một con số khá cao đấy ạ!" Lưu Phương có chút bất ngờ.

Uông Tịnh Phi nói: "Vấn đề chính là nằm ở cái 'khá cao' này."

Lưu Phương khó hiểu hỏi: "Chẳng lẽ cao lại không tốt sao?"

"Việc gì cũng có chừng mực." Uông Tịnh Phi nhìn Lưu Phương, "Quá mức thì không tốt."

Lưu Phương cho rằng Uông Tịnh Phi đang tỏ vẻ cao thâm, nên có chút không phục: "Sao lại không tốt ạ?"

Uông Tịnh Phi đứng dậy, vừa đi lại vừa nói: "Tôi từng phục vụ tại các tập đoàn khách sạn Hilton và Shangri-La. Ngay cả những khách sạn nổi tiếng thế giới này, tỷ lệ lấp đầy phòng cũng rất ít khi vượt quá 80%. Huống chi bây giờ là mùa du lịch thấp điểm."

Là giám đốc bộ phận phòng khách, có lẽ Lưu Phương đã quen thói kiêu ngạo, dùng giọng điệu ngạo mạn nói: "Tổng giám đốc Uông nói là khách sạn thương hiệu nước ngoài, Hải Châu có đặc điểm của Hải Châu. Tôi phải tốn chín trâu hai hổ mới kéo được mấy đoàn du lịch và hội nghị, mới đạt được con số hiện tại đấy."

Uông Tịnh Phi nói lời sắc bén như kim bọc trong bông: "Nguồn khách chủ yếu là đoàn và hội nghị, nhìn qua tỷ lệ lấp đầy quả thật đáng mừng. Nhưng thực tế, lợi nhuận đều bị chiết khấu cao ngất ngưởng làm triệt tiêu, thậm chí còn xuất hiện tăng trưởng âm. Quan trọng hơn là, loại chiết khấu này không phải là ưu đãi dành cho khách hàng, chi trả qua kênh bình thường, mà là dưới hình thức tiền mặt, chi trực tiếp từ nhà hàng, trung tâm thương mại và các khu vui chơi giải trí. Số tiền này rõ ràng đã rơi vào túi cá nhân. Nói một cách nghiêm khắc, đây là hành vi hối lộ biến tướng. Cô có thừa nhận điều này không?"

Lưu Phương bị đánh trúng yếu điểm, đành lẩm bẩm: "Bây giờ chỗ nào chẳng làm vậy. Không có chiết khấu thì bất kỳ khách sạn nào cũng không chạy được."

Uông Tịnh Phi không buông tha: "Cô phạm một sai lầm về khái niệm rồi. Chiết khấu trong kinh doanh là một loại ưu đãi bình thường, có thể tính vào chi phí, còn cái gọi là chiết khấu mà các cô nói, thuộc về việc đi đêm của một nhóm người, thậm chí là chia chác, cái đó gọi là tham ô và hối lộ."

Nữ giám đốc Lưu Phương mặt đỏ bừng rồi lại tái mét, không nói được lời nào.

Uông Tịnh Phi thắng thế nhưng vẫn chừa đường lui, giọng điệu hòa hoãn hơn nhiều: "Từ hôm nay trở đi, mọi việc đều phải làm theo quy định."

Lưu Phương vội vàng gật đầu: "Vâng, thưa Tổng giám đốc Uông."

Uông Tịnh Phi ngồi xuống, trả lại báo cáo: "Cô về đi."

Lưu Phương mặt đỏ bừng lùi ra cửa. Chuông điện thoại reo.

Uông Tịnh Phi nhấc ống nghe: "Alo... Ồ, Chủ tịch, xin chào ông!"

Giọng nam trung trầm ấm của Quách Tiểu Bằng: "Đã sớm muốn chúng ta cùng ăn một bữa cơm, trò chuyện đôi câu. Hôm nay thế nào?"

Uông Tịnh Phi lập tức đáp lại: "Tôi cũng đang định đích thân đến thăm Chủ tịch đây, để xin chỉ giáo trực tiếp." Quách Tiểu Bằng vui vẻ hỏi: "Tâm hữu linh tê nhất điểm thông?"

Uông Tịnh Phi chuyển chủ đề: "Ông là chủ nhà, cứ định thời gian và địa điểm đi ạ."

"Bảy giờ tối, tôi đến khách sạn đón cô." Quách Tiểu Bằng nói xong, cúp máy.

Phố xá trung tâm thành phố. Nắng rực rỡ, xe cộ tấp nập. Trước cửa trung tâm thương mại sầm uất, người đi lại đông đúc, rực rỡ sắc màu.

Lưu Mi vừa gội đầu và đắp mặt nạ xong trông vô cùng kiều diễm, xinh đẹp rạng ngời, cộng thêm chiếc váy dài xẻ ngực màu đỏ chói mắt kia, đi trên phố thu hút biết bao ánh nhìn. Cô như chốn không người, đi đến cạnh bốt điện thoại thẻ IC ven đường gọi điện thoại từ thẻ từ.

"Anh Dương phải không? Em là Lưu Mi. Thế nào? Hôm nay gặp nhau một chút chứ?"

"Chỗ nào?"

"Chỗ cũ. Số 8 Bờ Biển Vàng. Trước khi trời tối anh đến đó là được."

Dương Xuân không nói thêm gì nữa, cúp máy.

Lưu Mi từ từ gác ống nghe, đứng lặng một lát, đột nhiên xoay người, vẫy một chiếc taxi, nhảy lên xe rồi nhanh chóng rời đi.

Lý Tân Kiến vẫn luôn theo dõi Lưu Mi từ góc phố bước ra, rảo bước đi về phía bốt điện thoại. Lúc này điện thoại của anh đổ chuông.

Lý Tân Kiến nghe máy, nhận ra đối phương là vị chủ nhiệm văn phòng Cục Viễn thông kia. Chủ nhiệm nói trong lúc kiểm tra thiết bị đầu cuối đường dây vi tính, tình cờ nghe được một trong ba cuộc gọi mà anh cung cấp, hỏi anh có hứng thú qua nghe băng ghi âm không.

Lý Tân Kiến vừa xoay người chạy bộ vừa nói lớn vào điện thoại: "Đương nhiên! Đương nhiên! Tôi đến ngay!"

Cường Dân quần áo rách rưới bị đánh thương tích đầy mình, treo trên xà nhà thở hổn hển. Một gã vạm vỡ đùa nghịch con dao lọc xương sáng loáng, chậm rãi nói: "Cảnh sát thối, ở trong cục đeo quân hàm gì thế?"

Cường Dân không thể vùng vẫy, ra vẻ đáng thương: "Anh bạn tốt à, đừng đem người thật thà như tôi ra làm trò đùa. Tôi... tôi không hiểu gì đâu!"

Lư Huy lạnh lùng nói: "Tao sờ vào cái chứng minh thư đó là biết đồ giả ngay. Lão tử đây khởi nghiệp bằng nghề làm giấy tờ giả đấy. Tao hỏi lại mày lần cuối - tên gì?"

Đám tay chân như sói như hổ đồng thanh gầm lên: "Nói thật nhanh!"

Cường Dân kêu oan: "Tôi thực sự là Mã Thiết Trụ ở thôn Mã Gia Câu, huyện Tất, thành phố Tảo Trang, tỉnh Sơn Đông!"

Lư Huy nổi trận lôi đình: "Được, coi như mày có bản lĩnh! Người đâu, lôi nó ra ngoài xử lý!"

Đám tay chân ùa lên, kẻ chân người tay khiêng Cường Dân lên, nhanh chóng mang ra ngoài, ném vào một cái hố lớn đã đào sẵn, sau đó không nói không rằng bắt đầu lấp đất xuống hố.

Cường Dân nước mũi nước mắt đầm đìa, gào thét: "Tôi oan uổng lắm! Oan quá! Lư đại gia tha mạng cho tôi!"

Lư Huy cười tủm tỉm nói: "Nói thật, tao sẽ tha mạng cho mày."

Cường Dân thở dốc khai nhận: "Tên thật của tôi là Vương Hướng Dương, ở quê làm lò gạch, chủ lò nợ lương không trả, tôi tức quá nên làm nhục con gái lão ta. Tôi sợ nó nói ra nên giết nó luôn."

Một gã vạm vỡ hứng thú hỏi dồn: "Con gái bao nhiêu tuổi?"

Cường Dân đáp: "Mười hai, mười ba."

Gã kia hất một xẻng đất vào mặt Cường Dân: "Mẹ kiếp mày, trâu già gặm cỏ non, lại đi cưỡng hiếp trẻ vị thành niên à!"

Lư Huy giơ tay ngăn lại: "Đừng nói leo! Nói cái quan trọng đi."

Cường Dân mặt mày lem luốc, vừa khóc vừa kể: "Cục công an truy lùng khắp nơi, ở quê không ở nổi nữa, tôi mới đổi tên đổi họ, bỏ ra một trăm tệ mua chứng minh thư giả rồi bỏ trốn. Tôi chạy đến Vu Hồ, An Huy, ở đó bị cảnh sát bắt làm dân trôi dạt trục xuất về, khó khăn lắm mới trốn thoát trên đường trục xuất về Sơn Đông, rồi đến Hải Châu tìm cậu họ bên vợ là ông chủ Chu..."

Lư Huy nhìn người đàn ông trung niên dáng vẻ trí thức nãy giờ vẫn không lên tiếng bên cạnh, người đó gật đầu.

Cường Dân đầy vẻ khao khát sống sót: "Ông chủ Lư, tôi không cần tiền, tôi làm không công cho ông, chỉ cần được sống là tốt hơn hết thảy rồi!"

Quảng trường đêm của Khách sạn Hải Châu đẹp không kể xiết. Nhạc nước dưới ánh đèn rực rỡ, lung linh sắc màu; những giai điệu nhạc pop du dương êm ái bao quanh tòa nhà chính bốn sao nguy nga lộng lẫy.

Uông Tịnh Phi trang điểm nhẹ nhàng, ăn mặc giản dị, vẻ ngoài dịu dàng thanh lịch, khoan thai bước xuống những bậc thềm trước đại sảnh huy hoàng.

Quách Tiểu Bằng mặc bộ đồ thường ngày, trông thanh tú phong trần, phá lệ bước lên mở cửa xe Mercedes cho Uông Tịnh Phi.

Chiếc xe Mercedes lặng lẽ lướt vào đại lộ ven biển đèn đuốc huy hoàng, biến mất trong những ánh đèn hậu nhấp nháy.

Tiếng sóng biển gầm thét, tiếng chim đêm kêu thảm thiết, gió lạnh rít gào.

Chiếc taxi màu đỏ dừng lại từ xa, Dương Xuân một mình xuống xe rồi từ từ đi về phía biệt thự số 8.

Trăng mờ ẩn hiện trong mây đen, bóng cây lay động như tiên nữ và ác quỷ nắm tay nhau bay lên. Nhìn từ xa, căn biệt thự ẩn mình trong đêm tối đèn đuốc sáng trưng.

Dương Xuân thảnh thơi huýt sáo tiến lại gần căn biệt thự vắng tanh không bóng người, thấy cửa phòng khép hờ, trong nhà thoang thoảng nghe tiếng nước chảy. Anh dừng bước, dùng ánh mắt liếc nhìn xung quanh, rồi chậm rãi bước lên bậc thềm trước cửa, dứt khoát đẩy cửa vào. Trong phòng khách đèn đuốc huy hoàng trống trải, chiếc tivi đang mở âm lượng rất nhỏ phát tin tức thành phố. Tiếng nước chảy mơ hồ truyền đến từ phòng tắm tầng trên, kích thích trí tưởng tượng của người ta; gió điều hòa tĩnh lặng thổi hơi ấm càng khiến người ta miên man suy nghĩ.

Dương Xuân dừng lại một chút, dọc theo cầu thang gỗ xoắn ốc bước lên. Anh đi qua lối đi tối tăm, một cú đạp mở toang cửa phòng ngủ chính, trong phòng lặng ngắt như tờ. Quan sát một lát sau, anh mới cực kỳ nhanh nhẹn thi triển thân thủ, "vút" một tiếng lao vào trong phòng.

Phòng ngủ trống trơn. Chăn ga gối đệm gọn gàng, không một nếp nhăn, rèm cửa sát đất lộng lẫy buông rủ chỉnh tề.

Dương Xuân từ từ đến gần cửa phòng tắm khép hờ, đột ngột đẩy ra, tiếng nước vang lên như suối phun. Trong phòng tắm hơi nóng mịt mù, không một bóng người, vòi hoa sen được mở hết cỡ, nước bắn tung tóe.

Lúc này, anh chợt nghe thấy tiếng động nhẹ phía sau, không khỏi rùng mình, đột ngột quay đầu lại. Chỉ thấy Lý Tân Kiến đang ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế sofa cạnh cửa sổ, đang dùng bật lửa châm thuốc lá.

Dương Xuân có chút bất ngờ nhưng không hề hoảng sợ đánh mất bình tĩnh. Anh nén nhịp tim hỏi: "Chi đội trưởng Lý, sao anh lại ở đây!"

Lý Tân Kiến nhả khói: "Xem ra bạn của anh thất hứa rồi. Tôi đến đây là để bảo vệ an toàn cho ông Dương."

Dương Xuân cười nói: "Không ai hẹn tôi, tôi cũng không hẹn ai, Chi đội trưởng Lý bảo vệ ai cơ?"

Lý Tân Kiến hỏi ngược lại: "Đã không có ai hẹn, ông Dương đến đây để làm gì? Chẳng lẽ là mộng du đến nơi này?"

Dương Xuân giả vờ ngạc nhiên nói: "Theo tôi được biết, căn biệt thự này thuộc tài sản của Công ty Điện ảnh Xuân Thu Huynh Đệ. Tôi về nhà mình xem thử, chẳng lẽ không phải là chuyện hết sức bình thường sao? Ngược lại, sự xuất hiện của Chi đội trưởng Lý mới là điều khó hiểu. Anh đến đây làm gì?"

"Bạn của ông Dương có lẽ lần này là muốn thử thành ý của ông Dương, nếu tôi đoán không nhầm, cô ta căn bản sẽ không đến. Đương nhiên, lần sau kết quả thế nào thì khó mà nói trước được."

Nhà hàng xoay trên tầng cao nhất Khách sạn Đông Hải. Quách Tiểu Bằng và Uông Tịnh Phi ngồi cạnh cửa sổ. Bên ngoài cửa sổ là cảnh đêm thành phố đèn đuốc rực rỡ.

Trên bàn ăn gỗ óc chó bày biện những món Pháp tinh xảo đắt tiền và một chai rượu vang đỏ. Quách Tiểu Bằng đích thân rót rượu cho Uông Tịnh Phi, buột miệng nói: "Rượu này xuất xứ từ vùng Provence của Pháp, niên đại 1966."

Theo tiếng còi sắc nhọn, đèn phòng tắt ngóm, hàng chục tên đàn em xếp sát nhau như cá mòi trong căn lều lớn đồng loạt nằm xuống nệm ngủ, trong chớp mắt yên tĩnh không tiếng động.

Quản lý theo chế độ quân sự tuyệt đối.

Trên đảo nghiêm cấm đèn lửa, tối đen như mực, nhân viên vũ trang dắt chó becgie đi tuần tra, thỉnh thoảng thấy ánh đèn pin sáng lóa lóe lên.

Trải qua sự tra tấn thần kinh cường độ cao và một ngày lao động nặng nhọc, Cường Dân lẫn trong đám người hôi hám, giả vờ ngủ, trong bóng tối ánh mắt đảo liên hồi, căng thẳng suy nghĩ đối sách.

Trong nhà hàng xoay, Quách Tiểu Bằng và Uông Tịnh Phi ngồi đối diện nhau. Có lẽ là câu chuyện hợp ý, có lẽ là do rượu kích thích, hai người dường như đã nhập cuộc. Đặc biệt là Quách Tiểu Bằng, dường như càng có mong muốn được chia sẻ.

"Cha tôi là một nhà văn, mười tám tuổi đã xuất bản một cuốn tiểu thuyết dài tập. Đáng tiếc là ông bị quy chụp là phần tử hữu khuynh, bị đày từ Bắc Kinh đến Hải Châu. Thị trấn Hải Châu lúc đó xa mới có được sự phồn vinh như ngày nay. Còn mẹ tôi thời đó là nghệ sĩ kịch Việt nổi danh khắp Giang Nam."

"Bà ấy chắc chắn rất xinh đẹp." Uông Tịnh Phi tưởng tượng.

Quách Tiểu Bằng u uất nói: "Chính vẻ đẹp này đã mang đến cho bà biết bao phiền phức."

"Phụ nữ đẹp luôn gặp rắc rối." Uông Tịnh Phi cảm thán sâu sắc.

Trong vẻ mặt trầm tư của Quách Tiểu Bằng ẩn chứa nỗi bi thương: "Những rắc rối cô gặp phải bây giờ, dù thế lực bên gây rối có lớn, không đắc tội nổi, thì vẫn còn nơi để trốn. Nhưng mẹ tôi hồi đó, trốn cũng không có chỗ để trốn. Lúc đó, bà đã rời Thượng Hải đến bên cạnh cha tôi. Cha tôi cải tạo lao động tại nông trường, người đến quấy rầy mẹ tôi nhiều lắm. Thêm vào đó, phần tử hữu khuynh cải tạo lao động không có lương, đến cái ăn cũng là vấn đề. Anh trai tôi, chính vì nghèo đói và bệnh tật mà qua đời khi mới hai tuổi."

"Chẳng lẽ không gặp được người tốt sao?" Uông Tịnh Phi quan tâm hỏi.

Quách Tiểu Bằng khóe miệng giật giật: "Đây là một vấn đề rất phức tạp. Thế nào mới tính là người tốt?"

Uông Tịnh Phi nói: "Người có thể chân thành giúp đỡ các người chính là người tốt."

"Nói như vậy thì cũng coi là đã từng gặp. Lúc đó có một Phó Bí thư Địa ủy kiêm Trưởng ban Tuyên giáo, đã chăm lo cho mẹ tôi về nhiều mặt. Phải biết rằng, Trưởng ban Tuyên giáo là người quản lý đoàn kịch. Không có ông ta, cha mẹ tôi e là không trụ nổi qua trận thiên tai nhân họa đó. Nhưng sự giúp đỡ này có kèm theo điều kiện. Vị Phó Bí thư kiêm Trưởng ban Tuyên giáo này chính là cha dượng sau này của tôi."

Uông Tịnh Phi tâm hồn rung động: "Là trước hay sau khi cha ông qua đời?"

Quách Tiểu Bằng dừng lại một chút, thốt ra hai chữ: "Sau khi."

Uông Tịnh Phi thầm thở phào nhẹ nhõm, nước mắt không biết từ lúc nào đã rơm rớm chảy ra.

Quách Tiểu Bằng bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng: "Từ khi tôi biết chuyện, về việc này đã nghe qua rất nhiều phiên bản. Phiên bản chính thống nhất là 'Anh hùng gặp nạn, mỹ nhân hữu tình'. Nói rằng cha dượng tôi trong thời kỳ đầu Cách mạng Văn hóa bị đánh đổ, bị đày đi Hải Châu cải tạo lao động, gặp gỡ và yêu thương mẹ tôi trong gian khổ, kết thành vợ chồng hoạn nạn; sau đó cha dượng phục chức, nắm giữ địa vị cao, chồng quý vợ vinh, mà mẹ tôi lại kiên quyết rời bỏ ông, mang theo tôi khi còn nhỏ đi lấy chồng xa ở Hong Kong, một lần nữa mang tiếng 'lăng loàn'!"

Uông Tịnh Phi không nỡ nghe tiếp, nhẹ giọng an ủi: "Đừng nói nữa, Chủ tịch, tâm trạng của ông tôi có thể hiểu."

Quách Tiểu Bằng nuốt ngược một chút nước mắt ẩn giấu vào trong, cười nhạt: "Tôi làm Tổng giám đốc Uông buồn rồi."

Uông Tịnh Phi cố gắng bình tâm lại, dừng một lát rồi hỏi tiếp: "Cha ông mất khi nào?"

Quách Tiểu Bằng hạ giọng: "Khi tôi chưa đầy một tuổi. Cha trước khi lâm chung đã dặn dò mẹ, sau này con trai làm gì cũng được, dù là làm thợ thủ công cũng được, nhưng tuyệt đối đừng làm nhà văn."

Uông Tịnh Phi cố gắng làm câu chuyện nhẹ nhàng hơn: "Vậy nên sau này Chủ tịch mới học ngành kỹ thuật?"

Quách Tiểu Bằng nói: "Cô chắc chắn không thể tưởng tượng nổi, tôi ở trong nhà của người cha dượng cán bộ cao cấp đã trải qua những ngày tháng như thế nào!"

Uông Tịnh Phi quả thực khó mà tưởng tượng, hỏi: "Họ đánh ông à?"

Quách Tiểu Bằng buồn bã nói: "Cha dượng tôi là cán bộ cao cấp, chắc chắn sẽ không tự tay đánh người. Nhưng sự kỳ thị thấm sâu vào xương tủy đó, sự tàn phá tinh thần đó, người thường khó mà tưởng tượng nổi. Đó là một sự khinh miệt vượt lên trên cả lòng thù hận giai cấp."

Lưu Mi không biết xuất hiện từ sau lưng họ từ lúc nào, khóe miệng treo một nụ cười lạnh: "Chủ tịch kể khổ gia sử cách mạng, cảm động sâu sắc quá nhỉ!" Cô quay mặt về phía Quách Tiểu Bằng, "Tôi theo ông bao nhiêu năm nay, chưa bao giờ nghe ông kể qua." Quách Tiểu Bằng lạnh lùng ra lệnh: "Cô đi đi!"

Lưu Mi lúng túng một lát, mạnh mẽ quay đầu rảo bước rời đi.

Chiếc xe Mercedes lặng lẽ chạy trên đại lộ ven biển lạnh lẽo vắng vẻ. Đèn đường hai bên nhấp nháy như đôi mắt chớp không ngừng, trên bến tàu phía xa thỉnh thoảng truyền đến vài tiếng còi tàu trầm đục. Con đường kéo dài vô tận dưới chân.

Hệ thống âm thanh laser phát một bài nhạc pop với âm lượng rất nhỏ, tiếng hát buồn bã của nữ ca sĩ trôi dạt trong đêm tối. Không ai nói gì, không khí trong xe có chút ngột ngạt.

Uông Tịnh Phi lén nhìn gương mặt với những đường nét sống động của Quách Tiểu Bằng, không khỏi khiến cô xao xuyến, thậm chí thoáng có dấu hiệu bị chinh phục. Cô không rõ đây là may mắn hay nguy cơ. Mà điều khiến cô sợ hãi chính là cô phải đối mặt thế nào với Lý Tân Kiến mà cô yêu sâu đậm.

Thân xe rung nhẹ, ánh đèn của Khách sạn Hải Châu đã thấp thoáng hiện ra. Uông Tịnh Phi ép mình trở về thực tại từ hố đen suy nghĩ, không ngừng tự nhủ: Mình phải hiểu rõ hoàn cảnh của mình! Mình càng phải rõ nhiệm vụ của mình! Trước nhiệm vụ thiêng liêng, bất cứ thứ gì cũng đều không đáng kể!

Tiếng chuông điện thoại vang lên trong bóng tối phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm khuya. Vừa vào phòng, Uông Tịnh Phi không kịp bật điện, mò mẫm trong tối chạy đến cầm ống nghe điện thoại. Cô "alo" mấy tiếng, đối phương lại im lặng, giằng co một lát, điện thoại bị cúp.

Uông Tịnh Phi lao đến trước cửa sổ sát đất nhìn xuống. Thấp thoáng có thể thấy chiếc xe địa hình Mitsubishi nằm bất động trong bóng cây dưới lầu, trong xe dường như có ánh đốm thuốc lá lập lòe.

Uông Tịnh Phi nhìn đốm sáng đỏ lúc tỏ lúc mờ đó, lòng không khỏi trào dâng.

Chuông điện thoại lại reo, Uông Tịnh Phi xoay người lao tới chộp lấy ống nghe, giọng gấp gáp hỏi: "Alo, ai đó?"

Giọng Quách Tiểu Bằng trầm thấp thân thiết: "Tịnh Phi à? Cho phép tôi gọi cô như vậy nhé. Tôi không có việc gì, chỉ là lúc nãy quên chúc ngủ ngon."

Uông Tịnh Phi tâm trạng phức tạp, trong bóng tối khẽ nói: "Chúc ngủ ngon."

Cô gác máy, lại lặng lẽ bước đến trước cửa sổ, nhưng phát hiện chiếc Mitsubishi đã không còn tăm hơi. Cô nhìn chằm chằm vào chiếc gương nhỏ trên bàn hồi lâu, bản thân trong gương vẫn không nhìn ra bất kỳ thay đổi nào.