“Bà Quinn, tất cả tài liệu về vụ án này đều ở đây rồi sao?” Tiêu Dao hỏi Veronica Quinn.
Tiêu Dao xem tài liệu rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đọc xong toàn bộ hồ sơ vụ án mà Veronica mang về. Từ những bằng chứng bề nổi và lời khai của nhân chứng, Tiêu Dao vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối đột phá nào.
“Hồ sơ của cảnh sát chỉ có chừng này,” Veronica nói, “nhưng trên đường về, tôi đã báo trợ lý đi thu thập tài liệu của tất cả những người có liên quan rồi. Anh cần thêm gì, cứ bảo tôi cho người đi tìm.”
“Tôi cần tài liệu của tất cả sinh viên chuyên ngành violin tại Học viện Âm nhạc Chamber. Quan trọng nhất, tôi muốn xem video họ biểu diễn violin, có không?” Tiêu Dao trầm ngâm.
“Anh cần cái này để làm gì?” Tim Hodges tò mò hỏi.
“Một trong những động cơ của bạn gái tôi là cơ hội tham gia buổi hòa nhạc violin vào tháng sau. Giờ Laura đã chết, bạn gái tôi trở thành nghi phạm, đều không thể trở thành ứng viên biểu diễn nữa. Vậy thì lựa chọn thứ ba ban đầu sẽ có cơ hội. Chúng ta đang cần tìm nghi phạm khác, nên người được hưởng lợi từ chuyện này chính là kẻ đáng nghi,” Tiêu Dao nói.
Ai được hưởng lợi từ chuyện này, kẻ đó chính là nghi phạm, đây cũng là một hướng tư duy rất bình thường. Thế nhưng Veronica lại lắc đầu, lấy ra một bản cung khai nói: “Trong hồ sơ của cảnh sát cho thấy họ đã hỏi Giáo sư Hill, người chịu trách nhiệm về buổi hòa nhạc tại Chamber. Giáo sư Hill nói ứng viên chỉ được cân nhắc giữa Laura và cô Tôn, không hề có lựa chọn thứ ba.”
“Tôi biết, bản cung khai này tôi đã đọc qua rồi,” Tiêu Dao gật đầu, “nhưng Giáo sư Hill cũng nói sau chuyện này, buổi hòa nhạc sẽ không bị hủy bỏ, ông ấy sẽ cân nhắc lại trong số những người còn lại, chỉ là tạm thời chưa có ứng viên khác. Tôi muốn tự mình đánh giá xem ai có khả năng thay thế vị trí đó nhất.”
“Anh? Anh có thể đại diện cho suy nghĩ của Giáo sư Hill sao?” Veronica ngạc nhiên hỏi.
“Tôi cũng là người chuyên nghiệp trong lĩnh vực âm nhạc. Tuy chơi violin không giỏi, nhưng khả năng thưởng thức thì ổn, ai chơi tốt vẫn nghe ra được. Tôi không thể đảm bảo suy nghĩ của mình giống hệt Giáo sư Hill, nhưng ít nhất đây cũng là một hướng đi.”
“Được thôi, tôi sẽ đi gọi điện ngay.” Nói đoạn, Veronica đứng dậy đi đến bàn làm việc, nhấc điện thoại bàn gọi cho trợ lý, dặn dò liên hệ với Học viện Âm nhạc Chamber để lấy tài liệu.
“Có thể cho tôi mượn một chiếc máy tính xách tay không, tôi nghĩ trên mạng chắc cũng tìm được vài video tư liệu.” Tiêu Dao nói thêm với Veronica. Trong thời đại Internet này, không ít sinh viên nhạc viện tự quay lại những màn biểu diễn tâm đắc của mình rồi đăng lên tài khoản mạng xã hội.
“Không vấn đề gì.” Veronica lấy chiếc máy tính làm việc dự phòng từ ngăn tủ dưới bàn làm việc đưa cho Tiêu Dao.
Nhận được máy, Tiêu Dao truy cập ngay vào trang web của Học viện Âm nhạc Chamber, tìm kiếm danh sách sinh viên chuyên ngành violin. Vì Học viện Âm nhạc Chamber nổi tiếng thế giới, lại chỉ có khoảng hai trăm sinh viên, nên có thể thi đỗ vào đây đã là một vinh dự to lớn, vì thế nhà trường đã liệt kê danh sách toàn bộ sinh viên các chuyên ngành trên trang web.
Ngay khi Tiêu Dao đang nhìn danh sách tìm được để tra cứu video biểu diễn của họ trên mạng, thì trong văn phòng vang lên tiếng chuông điện thoại.
“Không đời nào, hiệu suất cao vậy sao?” Tiêu Dao hơi ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Veronica. Tiêu Dao đã ở cùng Tim Hodges một thời gian, nên khi thấy anh nghe điện thoại, cậu cũng biết rõ nhạc chuông điện thoại của anh. Vì thế, ngay khi tiếng chuông vang lên, cậu biết đó là điện thoại của Veronica, Tiêu Dao đoán là trợ lý của cô gọi đến.
Veronica lấy điện thoại ra nhìn, đi về một góc văn phòng bắt máy: “Bảo bối, hôm nay mẹ phải tăng ca, tối con và chị cùng bố ăn cơm nhé, không cần đợi mẹ đâu. Ừ, yêu con, tạm biệt.”
“Xin lỗi,” Tiêu Dao nói với Veronica khi cô đi trở lại, giọng hơi áy náy, “làm ảnh hưởng đến bữa tối của cô và gia đình rồi.”
“Không sao,” Veronica xua tay, “nghề của tôi là vậy mà, người nhà cũng rất thông cảm.”
“Phải rồi, nhắc đến bữa tối, có vẻ chúng ta phải giải quyết ngay tại văn phòng rồi. Hai người muốn ăn gì, tôi gọi người đặt cơm.” Veronica nói tiếp, “Anh Tiêu, anh muốn ăn món Trung không? Tôi biết một tiệm cơm Trung Quốc đồ ăn rất ngon.”
“Cô cứ quyết định đi, tôi ăn gì cũng được, miễn là no bụng thôi.” Tiêu Dao cũng xua tay. Giờ cậu còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện ăn uống?
“Có tai nghe không?” Tiêu Dao hỏi tiếp, “Tôi tìm được vài video rồi, không muốn bật tiếng làm ảnh hưởng đến suy nghĩ của hai người.”
“Tất nhiên là có.” Veronica lại mang tới một chiếc tai nghe cho Tiêu Dao.
Khoảng nửa tiếng sau, Veronica lại nhận được một cuộc gọi. Sau đó cô lấy máy tính từ tay Tiêu Dao, mở hòm thư nhận một email rồi mới trả lại cho cậu. Hóa ra trợ lý của cô đã xin được video biểu diễn của các sinh viên chuyên ngành violin từ Học viện Âm nhạc Chamber và gửi qua email cho cô.
Như vậy, số video Tiêu Dao có thể xem cũng nhiều hơn. Tuy nhiên, từ những video này, Tiêu Dao thực sự không thể phán đoán trong số những sinh viên còn lại, ai có khả năng nhất trở thành người thay thế Laura và Tôn Đình Đình để biểu diễn tại buổi hòa nhạc. Đúng như Giáo sư Hill nói, chỉ có Laura và Tôn Đình Đình là nhỉnh hơn một chút, còn trình độ của những người khác dường như đều ngang ngửa nhau, Tiêu Dao xem mà lông mày ngày càng nhíu chặt.
Màn đêm buông xuống tự lúc nào không hay.
Tiếng gõ cửa văn phòng vang lên, sau khi Veronica hô "Mời vào", một nam thanh niên mặc vest xách theo vài chiếc túi giấy lớn đi vào, hóa ra là bữa tối đã được giao tới.
“Ăn cơm trước đi.” Sau khi nam thanh niên đi ra ngoài, Veronica mời Tiêu Dao và Tim Hodges.
Veronica không mở túi giấy lấy đồ ăn, mà đi tới bàn làm việc cầm một lọ thuốc, đổ một viên từ trong đó ra lòng bàn tay, rồi đi ngược lại phía sofa, cầm chiếc cốc trên bàn trà lên. Cô bỏ viên thuốc vào miệng trước, sau đó uống một ngụm nước trong cốc, nuốt xuống.
“Thuốc dạ dày, bệnh nghề nghiệp!” Nhận thấy Tim Hodges đang nhìn mình, Veronica cười nói, “Làm luật sư thì hầu như ai cũng bị bệnh dạ dày cả.”
“Cảnh sát chúng tôi cũng vậy, may mắn là tôi chưa đến mức phải uống thuốc.” Tim Hodges cũng cười cười, rồi quay sang gọi Tiêu Dao vẫn đang ôm máy tính xem: “Tiêu Dao, ăn cơm thôi!”
Đang nhíu mày, Tiêu Dao cũng nhìn thấy hành động uống thuốc của Veronica. Sau đó cậu nhìn vào màn hình máy tính trước mặt, đột nhiên giật tai nghe xuống, quăng máy tính sang một bên, bắt đầu lục lọi trong đống tài liệu giấy trên bàn trà.
“Anh đang tìm gì vậy?” Veronica nhìn hành động của Tiêu Dao, kỳ lạ hỏi.
“Báo cáo khám nghiệm tử thi của nạn nhân,” Tiêu Dao đáp, “trong đó có báo cáo xét nghiệm độc chất không?”
“Không có.” Tim Hodges lắc đầu, “Báo cáo khám nghiệm tử thi tôi xem rất kỹ, ba vết thương do vật sắc nhọn đâm vào vùng ngực nạn nhân rất rõ ràng. Nguyên nhân tử vong là tổn thương nội tạng cộng với mất máu quá nhiều. Pháp y không tiến hành xét nghiệm độc chất cho nạn nhân.”
“Chúng ta có thể yêu cầu pháp y xét nghiệm độc chất lại cho nạn nhân không?” Tiêu Dao nhìn Veronica hỏi.
“Tại sao? Anh nghi ngờ nguyên nhân cái chết của cô ấy? Cảm thấy cô ấy bị ai đó hạ độc sao?” Veronica khó hiểu nhìn Tiêu Dao, “Chẳng phải anh đang xem video sao? Sao lại dính dáng đến nguyên nhân tử vong rồi?”
“Không, tôi không nghi ngờ nguyên nhân tử vong,” Tiêu Dao lắc đầu, “nhưng tôi nghi ngờ nạn nhân Laura khi còn sống có thể đã sử dụng ma túy, hoặc là đang dùng một số loại thuốc cấm.”
Vừa rồi Tiêu Dao cứ cảm thấy dáng vẻ và trạng thái của Laura khi biểu diễn trong video có gì đó kỳ lạ, nhưng nhất thời không nghĩ ra nguyên nhân. Cho đến khi nhìn thấy Veronica uống thuốc dạ dày, cậu mới chợt lóe lên ý nghĩ, đoán rằng có thể Laura đã dùng thuốc. Áp lực học tập tại Chamber cũng rất lớn, để có được màn trình diễn tốt, sinh viên làm ra chuyện này cũng không phải là không thể.
Tiêu Dao cầm chiếc máy tính bên cạnh, xoay màn hình về phía hai người: “Đây là video cô ấy tự quay lúc luyện tập hôm trước rồi đăng lên mạng, đây là video lúc cô ấy phỏng vấn nhập học vào tháng ba. Tôi phát hiện biểu hiện của cô ấy có sự khác biệt rất lớn.”
“Người ta học ở Chamber gần nửa năm rồi, có sự khác biệt chẳng phải là rất bình thường sao? Không thì Chamber dạy sinh viên cái gì chứ?” Tim Hodges nói.
“Không, không chỉ là sự khác biệt về kỹ thuật biểu diễn.” Tiêu Dao nói, “Một số động tác theo thói quen của con người rất khó thay đổi, trừ khi bạn đang ở trong một trạng thái không bình thường. Còn ánh mắt lúc cô ấy biểu diễn, cảm xúc bộc lộ ra, đều có sự khác biệt rất lớn. Bạn gái tôi cũng ở Chamber được hơn năm tháng rồi, sự khác biệt của cô ấy không rõ ràng đến mức này.”
“Được thôi, tôi tin lời anh, một người chuyên nghiệp về âm nhạc. Tôi có thể gọi cho Biện lý quận và thám tử NYPD chịu trách nhiệm vụ án này, yêu cầu họ tiến hành xét nghiệm độc chất cho nạn nhân.” Veronica gật đầu, “Nhưng cho dù chúng ta chứng minh được nạn nhân sử dụng ma túy hoặc thuốc cấm, thì cũng chẳng giúp ích được gì nhiều cho việc bào chữa cho cô Tôn. Chẳng lẽ lại nói cái chết của Laura là do bọn buôn ma túy gây ra sao? Mấy kẻ buôn ma túy ngoài phố kia, đến cửa của Chamber còn chẳng vào nổi.”
“Có lẽ không phải bọn buôn ma túy ngoài phố, mà là giáo viên hoặc sinh viên trong trường của họ đang buôn bán ma túy hoặc thuốc cấm thì sao?” Tiêu Dao nói, “Tuy rằng một số nghệ sĩ sử dụng ma túy, thuốc kích thích không còn là tin tức gì mới mẻ, nhưng ở một nơi như trường học, dù là sử dụng hay buôn bán ma túy, một khi bị nhà trường phát hiện thì ít nhất cũng bị đuổi học chứ?”
“Ý anh là...” Tim Hodges ngập ngừng, “Trong số sinh viên hoặc giáo viên có kẻ buôn thuốc, vì để giữ bí mật nên mới giết Laura.”
“Không phải là không có khả năng.” Tiêu Dao gật đầu.
“Đúng là không phải không có khả năng.” Veronica nói, “Nhưng dù có xét nghiệm ra nạn nhân Laura thực sự sử dụng ma túy hoặc thuốc cấm, thì chỉ dựa vào điểm này vẫn chưa thể khiến biện lý hủy bỏ cáo buộc đối với cô Tôn, trừ khi cảnh sát đã có đối tượng nghi vấn cụ thể và nắm giữ bằng chứng thực chất. Đám buôn ma túy tầm thường ngoài phố còn khó bắt, huống chi là mấy kẻ thông minh ẩn mình trong trường học này? Tôi nghi ngờ cho đến khi cô Tôn ra tòa, cảnh sát có khi vẫn chưa tìm ra nghi phạm đâu.”
“Tôi có một đối tượng nghi vấn.” Tiêu Dao nói.
“Ý anh là Wyatt?” Tim Hodges nói, “Cậu ta là bạn trai cũ của nạn nhân, mối quan hệ khá thân thiết. Có thể nạn nhân đã lấy thuốc từ cậu ta.”
“Vô dụng thôi.” Veronica lắc đầu, “Trong trường có bao nhiêu là sinh viên, nạn nhân có thể tiếp xúc với quá nhiều người, tuyệt đối không chỉ có mỗi bạn trai cũ. Hơn nữa Wyatt còn có bằng chứng ngoại phạm, cảnh sát dù nghi ngờ cậu ta thì trong tình trạng không có bằng chứng, cảnh sát thậm chí còn chẳng xin được lệnh khám xét.”
“Bằng chứng ngoại phạm?” Tiêu Dao trầm ngâm một lát, đột nhiên nói, “Một tiếng đồng hồ thực sự không thể quay lại Chamber từ nhà hàng Linton ở Roseld sao?”
“Tim, anh có biết tối qua chính xác là những con phố nào bị phong tỏa và thời gian phong tỏa không?” Tiêu Dao nhìn Tim hỏi.
“Tôi không biết, nhưng có thể tra qua đồng nghiệp trong cục.” Tim Hodges nói, “Vụ án tối qua do BI chúng tôi phụ trách, những thông tin cụ thể về việc phong tỏa đường xá này không khó tra ra.”
“Tim, phiền anh nhờ đồng nghiệp tra giúp, lát nữa chúng ta đi thực địa thử nghiệm một chuyến. Bà Quinn, phiền bà liên hệ với biện lý và NYPD tiến hành xét nghiệm độc chất cho thi thể nạn nhân.” Trong vô thức, Tiêu Dao đã trở thành người dẫn dắt trong ba người, bắt đầu phân công nhiệm vụ. Hai người kia cũng không có ý kiến gì, đều lấy điện thoại ra bắt đầu gọi.
Cuộc trao đổi của hai người nhanh chóng có kết quả. Tim Hodges nói với Tiêu Dao tình hình phong tỏa đường sẽ được gửi tới sau nửa tiếng nữa, còn Veronica thông báo với Tiêu Dao rằng Biện lý quận và Sở Cảnh sát New York đã đồng ý tiến hành xét nghiệm độc chất cho thi thể nạn nhân, nhưng báo cáo xét nghiệm phải đến ngày mai mới có.
Sau bữa tối, Tim Hodges đã nhận được thông tin phong tỏa đường do đồng nghiệp gửi đến. Tiêu Dao lấy một bản đồ giấy thành phố New York từ văn phòng của Veronica, dùng bút đánh dấu rõ ràng từng chỗ trên đó, rồi kéo Tim Hodges tạm biệt Veronica, đi về phía nhà hàng Linton ở Roseld.
