Văn phòng luật sư của Veronica Quinn nằm ở tầng 45 của một tòa nhà văn phòng hơn sáu mươi tầng tại quận Manhattan, thành phố New York. Nhìn từ cửa sổ kính chạy dọc suốt bức tường trong văn phòng cô, khung cảnh hiện đại phồn hoa của thành phố New York với những tòa cao ốc san sát trông vô cùng hùng vĩ. Ba người vừa đến văn phòng Quinn đều không có tâm trí thưởng ngoạn khung cảnh hùng vĩ hiếm thấy này từ trên cao, mà lập tức ngồi xuống chiếc ghế sofa tiếp khách trong văn phòng, bày các loại hồ sơ tài liệu ra để xem xét tỉ mỉ.

Sau khi bước vào văn phòng, Veronica Quinn đóng cửa lại. Tim Hodges, người chịu trách nhiệm bảo vệ Tiêu Dao, cũng không cần phải đứng canh chừng ở cửa như một vị thần giữ cửa nữa, mà cùng ngồi xuống ghế sofa với hai người họ. Anh là đặc vụ Cục Điều tra Liên bang, cũng là nhân viên cảnh sát chuyên nghiệp, vì vậy Veronica Quinn cũng mời anh tham gia vào việc phân tích và thảo luận vụ án.

Tim Hodges là một đặc vụ tân binh vừa mới chuyển ngạch từ đội đặc nhiệm, thế mạnh hiện tại của anh là kỹ năng chiến đấu và thể lực, còn về những khía cạnh thuần túy cần vận động trí não như phân tích vụ án, suy luận logic thì vẫn là điểm yếu. Đây cũng là một cơ hội học hỏi, rèn luyện và tích lũy kinh nghiệm quý báu đối với anh, nên anh vui vẻ nhận lời tham gia.

"Tôi sẽ nói trước về những bằng chứng mà cảnh sát nắm giữ." Veronica Quinn trải các loại hồ sơ tài liệu ra, chọn một tấm ảnh từ trong đó đưa cho hai người xem, "Đây là hung khí cảnh sát tìm được, là một con dao dùng trong nhà bếp. Trên đó có vết máu của nạn nhân và dấu vân tay của cô Tôn. Dấu hiệu ở chỗ cán dao này, chính là biểu tượng cho vật dụng cá nhân riêng của cô Tôn."

"Đúng vậy," Tiêu Dao cầm ảnh lên xem rồi gật đầu nói, "Vòng tròn ở đuôi cán dao có chữ "Tôn" bên trong, là họ của bạn gái tôi. Cha của cô ấy là một ngôi sao có tay nghề nấu nướng rất tốt trong làng giải trí Hoa Hạ của chúng tôi. Vài tháng trước, ông ấy làm chủ trì một chương trình tạp kỹ về ẩm thực, nhà tài trợ dụng cụ nhà bếp của chương trình đã đặt làm riêng cho ông ấy hai bộ dao để nấu ăn, trên cán dao đều khắc họ của ông ấy làm dấu hiệu. Ông ấy đã tặng một bộ trong đó cho con gái mình, nên con dao này đúng là vật dụng của bạn gái tôi."

"Quà cha tặng mà cô ấy lại để lung tung sao?" Veronica nhíu mày. Khi cô đi cùng Tôn Đình Đình lấy lời khai, Đình Đình chỉ đơn giản thừa nhận con dao này là của mình chứ không hề giới thiệu chi tiết về nguồn gốc của nó.

"Không," Tiêu Dao lắc đầu nói, "Hoa Hạ chúng tôi có câu "vật tận kỳ dụng", cha của bạn gái tôi nấu ăn rất giỏi, bản thân cô ấy cũng nấu ăn khá tốt, thường xuyên tự mình xuống bếp nấu cơm, nên bộ dao này được để trong bếp. Trường của họ ít người, ký túc xá đều là căn hộ dạng một phòng ngủ một phòng khách, nhà bếp mở và phòng khách nối liền với nhau. Khóa cửa trong ký túc xá cũng không phức tạp, nên không loại trừ khả năng có người lẻn vào ký túc xá của cô ấy rồi trộm con dao làm bếp đó."

Tiêu Dao lại chỉ vào bức ảnh nói: "Nếu tôi muốn giết người, tôi sẽ không ngốc đến mức dùng con dao có dấu hiệu của mình làm hung khí, cũng sẽ không ném hung khí lại ngay gần hiện trường gây án như vậy. Đây chẳng phải là sơ hở quá rõ ràng sao?"

"Trong lời khai của cô Tôn có nói, vì tối qua khi về ký túc xá đã khá muộn nên cô ấy trực tiếp vào phòng ngủ nghỉ ngơi. Cô ấy không có thói quen tự làm bữa sáng, sáng nay ngủ dậy liền ra ngoài ngay, nghĩa là từ sau khi về tối qua đến trước khi ra ngoài sáng nay, cô ấy đều không hề vào bếp, cũng không chú ý xem có bị mất con dao làm bếp nào không. Cách nói này không có sức thuyết phục lắm." Veronica nói, "Cảnh sát cho rằng cô Tôn chỉ là một sinh viên học viện âm nhạc, chưa từng có tiền án, đây là lần đầu phạm tội nên không có kinh nghiệm, lấy vật có dấu hiệu vật dụng riêng của mình làm hung khí và vứt bỏ gần hiện trường. Xuất hiện sơ suất như vậy là chuyện rất bình thường, không đáng để nghi ngờ."

"Chà, từ bao giờ mà không có tiền án cũng trở thành chuyện xấu thế nhỉ." Tiêu Dao cạn lời lẩm bẩm.

"Tôi có một thắc mắc," Tim Hodges nói, "Vì cô Tôn không có tiền án, vậy thì trong cơ sở dữ liệu của cảnh sát lẽ ra không có dấu vân tay của cô Tôn để đối chiếu, họ xác định dấu vân tay trên cán dao là của cô Tôn bằng cách nào?"

"Sau khi họ tìm thấy dụng cụ nhà bếp, phát hiện chữ Hán trên cán dao là họ của cô Tôn, cộng với việc họ đã biết cô Tôn có động cơ gây án nên đã xin thẩm phán lệnh khám xét, khám xét ký túc xá của cô Tôn, lấy dấu vân tay từ các vật dụng cá nhân như bàn chải đánh răng, cốc súc miệng, lược để đối chiếu với dấu vân tay trên cán dao." Veronica giải thích.

"Nói về động cơ," Tiêu Dao nói tiếp, "Tôi nghe nói trường của họ tháng sau có một buổi hòa nhạc violin rất quan trọng, sẽ có rất nhiều bậc thầy trong giới nhạc cổ điển đến dự. Đây đúng là một cơ hội hiếm có, nhưng chỉ vì cạnh tranh cơ hội biểu diễn mà nói cô ấy có động cơ giết người thì có phần khiên cưỡng quá đi. Người học violin ở Chamber đâu chỉ có nạn nhân và bạn gái tôi, nếu chỉ dựa vào điểm này, những sinh viên khác của khoa violin chẳng phải cũng có động cơ gây án sao?"

"Nhưng họ là hai sinh viên có thành tích tốt nhất khoa violin, cũng là hai người có hy vọng giành được cơ hội biểu diễn nhất," Veronica nói, "Hơn nữa ngoài việc cạnh tranh cơ hội biểu diễn, họ còn có mâu thuẫn ở phương diện khác?"

"Phương diện khác? Ý cô là?" Tiêu Dao tò mò hỏi.

"Phương diện tình cảm." Veronica nói, "Nạn nhân Laura Heem trước đây có một bạn trai, cũng là sinh viên Học viện âm nhạc Chamber, học piano tên là Wyatt Wayne. Nghe nói Wyatt thích cô Tôn, đã đá Laura để theo đuổi cô Tôn. Laura rất bất mãn về chuyện này, từng tìm cô Tôn tranh cãi vài lần, rất nhiều sinh viên trong trường đều từng thấy."

"Bạn trai của nạn nhân đá nạn nhân để theo đuổi bạn gái tôi, lẽ ra nạn nhân phải có động cơ giết bạn gái tôi mới đúng, bạn gái tôi làm gì có lý do để nảy sinh ý định giết người với nạn nhân chứ." Tiêu Dao thấy lạ.

"Cậu thật là tập trung đấy," Tim Hodges nhìn Tiêu Dao nói, "Có người theo đuổi bạn gái cậu, sao trông cậu không có vẻ gì là lo lắng thế."

"Bạn gái tôi rất xuất sắc, có người theo đuổi là chuyện bình thường thôi." Tiêu Dao sờ vào mặt dây chuyền trên cổ mình nói, "Nhưng tôi rất tin chắc gã đó chắc chắn không theo đuổi được."

"Cậu tự tin thế cơ à?" Tim Hodges cười nói, "Chẳng phải hôm qua cậu mới đến Mỹ sao?"

"Vì tôi nhìn thấy trên cổ cô ấy vẫn đeo món quà tôi tặng." Khi gặp Tôn Đình Đình, Tiêu Dao thấy chiếc vòng cổ mình tặng vẫn đeo an toàn trên cổ Đình Đình, nên anh vẫn rất tự tin về chuyện này.

"Cô Tôn đúng là không ở bên Wyatt," Veronica nói, "Nhưng theo lời khai của những người khác, cô Tôn hình như từng tìm người đánh Wyatt, nạn nhân rất tức giận về chuyện này nên đã xảy ra xô xát chân tay với cô Tôn, đây mới là lý do chính khiến cảnh sát nhận định cô Tôn có động cơ giết người. Tuy nhiên cô Tôn không thừa nhận điều này, cô ấy nói là do bạn bè cô ấy chướng mắt việc Wyatt bám đuôi cô ấy nên mới ra tay dạy dỗ hắn một trận, chứ không phải cô ấy cố ý tìm người đi đánh Wyatt."

"Đợi chút, tôi gọi điện thoại." Tiêu Dao lấy điện thoại ra bấm một số, trực tiếp ấn bật loa ngoài đặt lên bàn trà trước mặt ba người, "Tôi nghĩ mình biết ai đã đánh Wyatt rồi."

"Yang, Tiana thế nào rồi?" Điện thoại kết nối, giọng của Paul vang lên.

"Bị giam giữ bảo vệ, tạm thời mất tự do." Tiêu Dao nói ngắn gọn, sau đó nói tiếp, "Tôi muốn hỏi các cậu, có phải từng giúp Tiana đánh một thằng nhóc tên Wyatt không?"

"Wyatt? Không có ấn tượng, không quen biết." Giọng một người vang lên, rõ ràng bên kia cũng bật loa ngoài.

"Đợi chút, có phải là thằng nhóc đi theo Tiana đến phòng tập múa, cứ bám riết lấy cô ấy lần trước không?" Giọng của Chu Tĩnh Di vang lên.

"Đúng rồi, có chuyện đó đấy," Paul nói, "Tôi nhớ là một thằng nhóc da trắng, đi theo Tiana đến phòng tập múa. Chúng tôi thấy Tiana hoàn toàn không muốn đếm xỉa đến hắn, nhưng hắn cứ bám lấy Tiana, nên chúng tôi ra mặt đuổi hắn đi. Hắn không chịu rời đi, còn đẩy tôi một cái, thế là chúng tôi đấm hắn một trận rồi quẳng hắn ra ngoài. Sau đó chúng tôi sợ thằng nhóc đó tiếp tục làm phiền Tiana nên hôm đó đã lái xe đưa Tiana về trường. Khi chúng tôi quay lại thì lại nhìn thấy gã đó, còn cố ý dừng xe lại cảnh cáo thằng nhóc đó hãy tránh xa Tiana ra, lúc đó hình như có sinh viên đi ngang qua đã nhìn thấy. Chúng tôi không biết tên gã đó, nhưng chúng tôi chỉ giúp Tiana đánh người lần đó thôi, chắc chắn là hắn rồi. Cao khoảng 5 feet 10 inch, tóc đen trung bình, đầu chẻ ngôi giữa, thể hình hơi gầy."

"Chắc chắn là hắn rồi." Tiêu Dao thấy Veronica tìm ra ảnh và thông tin của Wyatt, gật đầu đặt vào giữa, rồi nói với điện thoại, "Cảm ơn các bạn. Tôi cúp máy đây, có chuyện gì khác sẽ tìm các bạn sau."

"Bị bạn tôi đánh, lại còn nhận cảnh báo từ bạn tôi, yêu sinh hận, hắn có lý do để hãm hại bạn gái tôi." Tiêu Dao cúp điện thoại, ngón tay gõ gõ vào ảnh của Wyatt.

"Nhưng hắn không có lý do để giết nạn nhân." Veronica nói, "Hắn đã đá Laura, Laura còn vì hắn bị đánh mà đi gây chuyện với cô Tôn. Nếu cậu là Wyatt, cậu có giết Laura không?"

"Hơn nữa hắn cũng có bằng chứng ngoại phạm." Tim lật xem tài liệu trên bàn trà nói, "Pháp y xác định thời gian nạn nhân tử vong là từ 9 giờ đến 11 giờ tối qua. Wyatt làm nghệ sĩ piano bán thời gian tại nhà hàng Linton ở Russell, quận Tây Bắc. Tối qua là giờ biểu diễn của hắn, từ 8 giờ đến 10 giờ tối. Vì vụ truy bắt kẻ trốn thoát trong vụ không tặc máy bay, một số con đường ở thành phố New York tối qua đã bị phong tỏa, Wyatt không thể nào quay lại trường trong vòng một tiếng đồng hồ được."

"Lời khai của cô Tôn là tối qua cô ấy luyện đàn ở phòng hòa nhạc của Chamber, thời gian từ 8 giờ đến 9 giờ tối. Lúc 9 giờ, nạn nhân Laura cũng đến phòng hòa nhạc để luyện đàn. Để tránh xung đột, cô Tôn đã rời khỏi phòng hòa nhạc." Veronica nói tiếp, "Sau khi rời đi, cô Tôn đến một phòng tập đàn yên tĩnh không người để tiếp tục luyện đàn, mãi đến khoảng 11 giờ đêm mới về ký túc xá của mình. Khi cô ấy rời khỏi phòng hòa nhạc, có người nhìn thấy cô ấy, nhưng người chứng kiến không thể xác định là cô ấy rời khỏi phòng hay đang đi tới phòng hòa nhạc. Còn trong khoảng thời gian luyện đàn ở phòng tập, cô Tôn luôn chỉ có một mình, cũng không thấy có ai đi ngang qua, nên cô Tôn không có bằng chứng ngoại phạm vững chắc."

"9 giờ đến 11 giờ tối qua!" Tiêu Dao hận hận vỗ trán, hối tiếc nói, "Lẽ ra tôi không nên giấu cô ấy để lén đến Mỹ. Nếu cô ấy biết tối qua tôi đến New York, chắc chắn sẽ đến sân bay đón tôi. Thời gian dự kiến đến của chuyến bay của tôi là 9 giờ 30 tối, cô ấy sẽ rời trường trước 9 giờ. Sau khi xảy ra chuyện đó, cô ấy cũng sẽ đi cùng tôi làm biên bản, ra ngoài cũng gần 12 giờ, như vậy thì sẽ có một người ở sân bay và một đặc vụ ở phân cục có thể làm bằng chứng ngoại phạm cho cô ấy."

"Này, Yang, đừng trách bản thân, cậu cũng đâu biết sẽ xảy ra chuyện như vậy." Tim Hodges an ủi Tiêu Dao nói, "Bây giờ chuyện đã xảy ra rồi, chúng ta phải tập trung vào việc giải quyết tiếp theo như thế nào."

"Đúng vậy, chúng ta nên làm gì tiếp theo đây?" Tiêu Dao nhìn nữ luật sư Veronica Quinn bên cạnh hỏi.

"Thực ra xét từ những bằng chứng này, không có ai nhìn thấy cô Tôn gây án, nên cũng không tính là chứng cứ thép." Veronica nói, "Chiến lược biện hộ hiệu quả nhất của chúng ta là nói với cảnh sát rằng đây là do người khác làm. Trường hợp của cô Tôn thích hợp để áp dụng chiến lược này. Nhưng vấn đề là hiện tại cảnh sát ngoài cô Tôn ra thì không có nghi phạm nào khác."

"Tôi tin chắc bạn gái tôi không giết người." Tiêu Dao nói, "Chuyện này chắc chắn là do người khác làm, cảnh sát không có nghi phạm khác là do họ chưa phát hiện ra nghi vấn của người khác mà thôi."

"Ừm, tôi cũng nghĩ vậy." Veronica gật đầu, chỉ vào đống tài liệu trên bàn trà nói, "Họ không phát hiện ra, không có nghĩa là chúng ta cũng không phát hiện ra. Vì vậy việc tiếp theo của chúng ta là tìm ra nghi phạm khác trong vụ án này, từ đó yêu cầu cảnh sát khởi động lại cuộc điều tra."

"Đã hiểu." Tiêu Dao gật đầu, cầm lấy tài liệu trên bàn trà chăm chú xem xét.