Ngày ba mươi mốt tháng Tám, trận chiến xe tăng ác liệt gần Minsk, dường như đã tạm dừng vì cơn mưa lớn bất chợt.

Rạng sáng mùng một tháng Chín, tại chiến trường đẫm máu nhất gần thành phố Slaviansk, không còn tiếng gầm rú của xe tăng, không còn tiếng hò hét "Ô Lạp! Ô Lạp!", cũng không còn tiếng súng, tiếng pháo và lựu đạn nổ dày đặc. Chỉ còn lại tiếng mưa rơi tí tách, cùng với tiếng pháo sáng vọng lại trong đêm.

Dưới màn đêm, những pháo sáng trắng xóa, chiếu rọi vùng đất Belarus, khiến cảnh tượng càng thêm thê lương và chết chóc.

Thiếu tá Gustave Schwarzenegger lúc này đang ngồi trong chiếc xe chỉ huy bán xích bọc thép, mái che đã bung ra để hứng mưa. Hắn không ngủ được, vừa hút thuốc, vừa nhìn đám siêu nhân Đức mình trần như nhộng, đang đổ mồ hôi đầm đìa đào giao thông.

Phía sau hắn không xa, là một khu rừng chỉ còn trơ gốc rạ, bị hỏa lực tàn phá. Dưới bóng đêm, 34 chiếc "Tê Giác" (thiếu một chiếc so với buổi trưa) của tiểu đoàn xe tăng xung kích số 5 thuộc quân đội Vệ quốc đang xếp hàng, nòng pháo hướng lên trời, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Tiếng động cơ trầm thấp vọng vào tai thiếu tá Schwarzenegger, hắn thò đầu ra khỏi xe, nhìn quanh trong màn mưa. Mơ hồ thấy ánh đèn nhấp nháy theo nhịp điệu, đó là đội trinh sát bọc thép số 5 của quân Vệ quốc vừa trở về từ tiền tuyến.

Thiếu tá Schwarzenegger cầm máy truyền tin, ra lệnh cho các xe trưởng của "Tê Giác" đang sẵn sàng khai hỏa trong bóng tối: "Tất cả bình thường, tiếp tục cảnh giới."

Một chiếc xe bọc thép bán xích chạy ngang qua xe của thiếu tá Schwarzenegger, người trên xe dùng đèn pin ra hiệu, hỏi mật khẩu. Thiếu tá Schwarzenegger nhận ra một vị thượng úy trên xe, tiện miệng hỏi: "Này, Hán Khắc, bọn Bôn-sê-vích đang làm gì?"

"Giống như họ ta, cũng đang đào chiến hào phòng thủ!" Người trên xe trả lời.

"Cũng phòng thủ à?" Thiếu tá Schwarzenegger lẩm bẩm, "Xem ra đến lúc họ ta tấn công rồi!"

……

"Đây là Minsk, đại bản doanh của Hồng quân Liên Xô tại Belarus, đây là Slaviansk, hồ ngay giữa Minsk và Slaviansk, còn đây là rừng Norah bác Khắc Sâm, cách Slaviansk 34 cây số. Hiện tại chiến tuyến của Hồng quân kéo dài từ Minsk đến rừng Norah bác Khắc Sâm, dài hơn 60 cây số, dường như là một phòng tuyến đang hình thành…"

Sáng hôm sau, tại bộ tư lệnh tập đoàn quân phía Bắc của Đức, tướng Perls đang báo cáo tình hình tiền tuyến mới nhất cho Manstein.

Trong mười mấy tiếng đồng hồ vừa qua, tình hình trước Minsk đã thay đổi rất lớn. Quân Liên Xô phản công dường như đã dừng lại, chuyển sang phòng ngự, hơn nữa còn kéo ra một phòng tuyến dài hơn sáu mươi cây số, từ phía tây Minsk đến giữa Minsk và tỉnh Grodno.

"Họ bố trí các đơn vị cơ giới trên phòng tuyến này," Manstein hỏi.

"Có lẽ vậy," Perls đáp, "theo máy bay trinh sát, mấy ngày nay có một lượng lớn đơn vị cơ giới đang từ các vùng phía nam Minsk, như Tư Khắc, tư mét Lovech và Richer văn, chạy đến Slaviansk - Norah bác Khắc Sâm."

"Có bao nhiêu?"

"Ít nhất là vài quân đoàn xe tăng hoặc quân cơ giới," Perls nói, "có thể tập trung 2000-3000 xe tăng/pháo tự hành. Nếu họ bố trí hết ở giữa Slaviansk - rừng Norah bác Khắc Sâm, mật độ đơn vị cơ giới sẽ rất lớn. Thưa tư lệnh, có lẽ họ ta nên vòng qua phía tây hoặc phía đông họ."

"Tại sao phải vòng?"

"Bởi vì họ ta muốn bao vây họ," Perls nói, "có mấy quân đoàn cơ giới đấy!"

"Chỉ cần họ ta vòng, bọn họ sẽ chạy về Minsk," Manstein cười nói, "thực ra, chỉ cần họ chạy đến Slaviansk, họ sẽ nối liền với quân đồn trú Minsk, họ ta muốn ăn gọn họ sẽ rất khó."

"Có thể bao vây, bao vây cả Minsk."

"Bao vây thì có thể," Manstein lắc đầu, "nhưng bao vây không bằng tiêu diệt. Hiện tại Lenin đã có một vòng vây lớn, Warsaw cũng sắp bị bao vây, rồi đến Brest…" Hắn xòe ngón tay đếm, "Nếu Minsk lại bị bao vây, sẽ là 4 vòng vây lớn, mỗi vòng vây 60 vạn người, tổng cộng 240 vạn người! Như vậy họ ta còn bao nhiêu lực lượng cơ động ở mặt trận phía đông?"

"Không bao vây… Vậy họ ta phải đánh thế nào?" Perls hỏi.

Manstein vẫn lắc đầu, "Không phải không bao vây, mà là không thể để quân cơ giới Liên Xô chạy vào Minsk để bao vây, mà phải bao vây họ ở phía tây Slaviansk!"

Nói rồi, Manstein vung tay, làm động tác chém, "Cắt đứt chiến tuyến của Liên Xô ở khu vực phía tây Slaviansk, cắt thành hai đoạn, sau đó tiêu diệt phần phía tây."

"Tức là muốn… tiến công chính diện vào phòng tuyến của quân cơ giới Liên Xô?"

"Đúng!" Manstein gật đầu, "Hiện tại họ ta có 11 sư đoàn bọc thép cộng thêm 5 tiểu đoàn xe tăng hạng nặng, chắc chắn có thể hoàn thành nhiệm vụ này!"

"Tổn thất sẽ rất lớn."

Tấn công chính diện chắc chắn sẽ có tổn thất, đặc biệt là Liên Xô hiện có không ít xe tăng T-34/57 và pháo chống tăng ZIS-2 57 mm.

Manstein nhún vai, cười nói: "Không cần phải cân nhắc nhiều như vậy, cứ đánh hết mình đi! Nguyên soái Đế quốc không phải đã nói mỗi tháng có thể sản xuất 1500-2000 xe tăng và pháo xung kích sao? Chẳng lẽ không đủ để bù đắp những tổn thất của họ ta ở Belarus sao?"

Hắn suy nghĩ một lát, nói: "Có thể phân phối 5 tiểu đoàn xe tăng hạng nặng cho 5 sư đoàn bọc thép chủ công, đồng thời tập trung các tiểu đoàn "Tê Giác" của từng sư đoàn bọc thép vào một chỗ, đặt ở hướng chủ công."

……

Theo lệnh của Manstein, thiếu tá Schwarzenegger của tiểu đoàn xe tăng xung kích số 5 thuộc quân đội Vệ quốc lại một lần nữa được điều đến tuyến đầu.

Hắn nhận được lệnh tạm thời hỗ trợ sư đoàn bọc thép số 1 vào ngày mùng 2 tháng Chín. Sau đó, hắn mang theo 37 chiếc (nhiều hơn 3 chiếc so với ngày mùng 1 tháng Chín, vì 3 chiếc đã sửa xong) "Tê Giác" khổ cực đến sư đoàn bọc thép số 1 báo danh.

Sư trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 1 là thiếu tướng Wall T. Khắc Lỗ Cách. Khi thiếu tá Schwarzenegger đến bộ chỉ huy của thiếu tướng Khắc Lỗ Cách, vị tướng này đang chăm chú lắng nghe thiếu tá Rood, doanh trưởng doanh thiết giáp hạng nặng 501, giới thiệu tình hình của đội xe tăng Liên Xô. Mặc dù thiếu tướng Khắc Lỗ Cách từng là một sư trưởng được tôi luyện từ vị trí doanh trưởng thiết giáp, nhưng ông chưa từng trực tiếp đối đầu với đội xe tăng Liên Xô.

Thiếu tá Rood của doanh thiết giáp hạng nặng 501 nhận ra thiếu tá Schwarzenegger, chỉ vào anh ta và nói với Khắc Lỗ Cách: "Thiếu tướng, thiếu tá Schwarzenegger có nhiều kinh nghiệm hơn tôi trong lĩnh vực này, anh ta vừa mới giao chiến với xe tăng Liên Xô."

Mới nhất tiểu thuyết tại sáu 9 sách a thủ phát!

"Vậy sao?" Khắc Lỗ Cách nhìn thấy thiếu tá Schwarzenegger chào theo kiểu Đức, cũng đưa tay đáp lễ, "Thiếu tá, xin cho biết ý kiến của ngài."

"Thưa tướng quân, kẻ địch của họ ta đang ngày càng mạnh lên!" Thiếu tá Schwarzenegger nói, "Họ đang học hỏi và cải tiến. Ban đầu, xe tăng T-34 và KV-1 của họ không thể đối phó với xe tăng 4, nhưng hiện tại họ đã có T-34 trang bị pháo 57mm, hơn nữa còn có cả pháo chống tăng 57mm. Tôi lo rằng lần tới họ sẽ tung ra vũ khí lợi hại hơn!"

Trên thực tế, T-34/85 và KV-1/85 đều đang được phát triển với tốc độ nhanh nhất, và chẳng bao lâu nữa sẽ xuất hiện trên chiến trường.

"Người Nga rất giỏi học hỏi," thiếu tướng Khắc Lỗ Cách gật đầu, "Từ thời Peter Đại đế, họ đã luôn học hỏi. Tuy nhiên, ở Belarus, cơ hội tiến bộ của họ không nhiều, bởi vì họ ta sắp phát động tấn công, phá hủy đội hình xe tăng Liên Xô!"

"Muốn tấn công? Phải chăng là doanh 501 xung phong?" Thiếu tá Rood lập tức hỏi.

"Là Sư đoàn Thiết giáp số 1 xung phong," thiếu tướng Khắc Lỗ Cách nói, "sẽ tạo thành một cuộc đột kích cấp sư đoàn! Doanh thiết giáp hạng nặng 501 cùng với doanh diệt tăng thứ 5 của đảng vệ quân sẽ phối hợp với xe bọc thép và bộ binh ném lựu đạn của Sư đoàn Thiết giáp số 1 để tạo thành một trận siêu đột kích, cưỡng ép đột phá trên khu rừng và đồng bằng 15km giữa kéo Korff và đâm Slavic!"

……

"Đồng chí Dzhugashvili, tham mưu trưởng cánh quân, thiếu tướng Lợi Á Bình, hy vọng đồng chí có thể đến chỗ của ông ấy làm việc."

Quân trưởng hiện tại của quân cơ giới hóa số 9 Hồng quân Liên Xô là Andrew. An Đông nặc Duy Kì. Ô nhóm Chico, vốn là sư đoàn trưởng kỵ binh, đã từng chiến đấu với sư đoàn kỵ binh Ba Lan của đảng vệ quân trong chiến dịch Ba Lan, và đã chiến đấu rất tốt. Do đó, sau khi La Kosofsky được lệnh ở lại Warsaw làm cố vấn cho quân đội nhân dân Ba Lan, ông đã được thăng chức lên làm quân trưởng quân cơ giới hóa số 9.

Tuy nhiên, vị quân trưởng mới nhậm chức này dường như không có chút uy quyền nào, lúc này đang dùng thái độ vô cùng cung kính để thương lượng với cấp dưới của mình, chủ nhiệm pháo binh Yakov. Dzhugashvili, thiếu tá.

"Muốn tôi đến bộ tư lệnh cánh quân làm tham mưu?" Yakov sững sờ, "Thật sự là tôi không biết làm."

Thật sự là anh ta không biết làm, anh ta chỉ học ở trường quân đội một năm, học toàn kiến thức liên quan đến pháo binh, căn bản không biết nghiệp vụ tham mưu.

"Đồng chí Dzhugashvili," Ô nhóm Chico cười nói, "đồng chí vẫn nên đến Minsk đi, nơi kéo Korff sắp có đại chiến, đến lúc đó sẽ rất nguy hiểm."

"Quân trưởng đồng chí, ý của đồng chí là gì?" Yakov. Dzhugashvili nghe vậy liền không vui, "Đồng chí cho rằng tôi là kẻ tham sống sợ chết sao? Xin hãy nhắn với đồng chí Lợi Á Bình, tôi không đến Minsk, tôi ở lại quân cơ giới hóa số 9!"

Ô nhóm Chico chỉ huy quân cơ giới hóa số 9 hiện đang đóng quân ở kéo Korff, thuộc tuyến ngoài cùng giằng co với quân Đức. Yakov. Dzhugashvili ở lại đây rất có thể sẽ gặp nguy hiểm, cho nên thiếu tướng Lợi Á Bình đã định điều anh ta đến Minsk.

Thật ra thì vị tham mưu trưởng cánh quân này làm việc cũng không được suôn sẻ, rõ ràng có thể dùng một đạo mệnh lệnh để giải quyết, lại không bảo Ô nhóm Chico, một người thô kệch xuất thân từ kỵ binh, đi hỏi ý kiến của Yakov. Kết quả là Ô nhóm Chico, người không biết ăn nói, lại nói những lời không nên nói trước mặt Yakov, hậu quả này đương nhiên là vô cùng nghiêm trọng……