Bom nguyên tử tạm thời không thể trông cậy, mà hỏa lực của Hồng quân Liên Xô lại mạnh hơn cả trong tưởng tượng. Thế là Hessman đành cùng Tổng tham mưu trưởng Kesselring và Tổng thanh tra quân nhu số một Halder bàn bạc đối sách.

Tuy nhiên, khi Hessman đến bàn chuyện, Tư lệnh tiền tuyến phía Đông Guderian đã có phương án, còn gửi điện báo về Bộ Tổng tham mưu, trình bày rõ đối sách của mình.

“Điều 9 Trung đoàn xe tăng hạng nặng độc lập đến Warsaw và Lợi Lang. Dùng xe tăng 'Hổ' và 'Báo đen' đánh B-4 pháo cối.”

“Đúng vậy, Nguyên soái Guderian dựa trên kết luận của Thiếu tướng Carol. Long, người đã mất liên lạc, cho rằng thứ thực sự khó đối phó không phải B-4 pháo cối, mà là các cụm chiến đấu lấy B-4 làm nòng cốt. Chỉ có việc tung các cụm chiến đấu lấy xe tăng làm nòng cốt mới có thể đối đầu với các cụm chiến đấu B-4, vốn có xe tăng T-34 hoặc KV-1.”

Đối phó với các cụm chiến đấu B-4 có vô vàn cách, dùng máy bay ném bom, dùng đại pháo oanh tạc, dùng pháo chống tăng đánh trả, hay dùng bộ binh siêu nhân Đức phản công… Tuy nhiên, dùng xe tăng phản kích vẫn là hữu hiệu nhất và có thể áp dụng trong mọi điều kiện thời tiết.

“Tại sao lại là các trung đoàn xe tăng hạng nặng?” Hessman có vẻ không nỡ, vốn dĩ hắn định dùng “Hổ” và “Báo đen” trong các trận phản công. “Không thể dùng xe tăng 4 được sao?”

Đại tướng Halder, Tổng thanh tra quân nhu số một, bất đắc dĩ giải thích: “Sau một thời gian thử nghiệm, Nguyên soái Guderian cho rằng khả năng cơ động của xe tăng 'Hổ' và 'Báo đen' vẫn chưa lý tưởng. Hai loại xe tăng này thường xuyên gặp trục trặc, cần nhiều xe hỗ trợ, hơn nữa xe tăng 'Hổ' quá nặng, đa số cầu cống ở Ba Lan, Ukraine và Belarus khó mà chịu được trọng lượng của nó. Vì vậy, Nguyên soái Guderian cho rằng trước mắt, xe tăng 'Hổ' và 'Báo đen' thích hợp hơn với vai trò phòng thủ, chứ không phải là vũ khí tấn công. Chiến trường thích hợp nhất với họ là Lợi Lang và Warsaw.”

“'Hổ' và 'Báo đen' lại bị chê!” Guderian đúng là khó tính. Nhưng ý kiến của Guderian cũng không phải là không có lý, “Hổ” và “Báo đen” quả thực có không ít khuyết điểm. Mặc dù trong các cuộc thử nghiệm ở Đức, kết quả đều rất khả quan, nhưng khi đến tay Bộ tư lệnh tiền tuyến phía Đông, họ vẫn bộc lộ nhiều vấn đề. Trong đó, một vài vấn đề không nằm ở bản thân chiếc xe, mà là ở điều kiện đường xá và vấn đề hậu cần.

Hiện tại, xe tăng “Báo đen” nặng 45 tấn, còn nặng hơn mấy tấn so với xe tăng hạng nặng KV-1 của Liên Xô. Còn xe tăng “Hổ” nặng tới 56 tấn. Ở Đức, nơi có cơ sở hạ tầng tốt, hai loại xe tăng này di chuyển không gặp nhiều khó khăn. Nhưng đến Ba Lan và Tây Ukraine, nơi điều kiện đường xá kém hơn hẳn, họ phải di chuyển hết sức cẩn thận, sợ làm hỏng cầu cống và đường sá.

Mặt khác, “Hổ” và “Báo đen” cũng đòi hỏi yêu cầu về hậu cần cao hơn so với xe tăng 4. 9 trung đoàn xe tăng hạng nặng đều có bộ phận sửa chữa và hậu cần độc lập, hơn nữa mỗi trung đoàn xe tăng hạng nặng đều có tổ sửa chữa cơ động. Trong biên chế của mỗi trung đoàn xe tăng hạng nặng, sau 22 chiếc “Hổ” và “Báo” là 30 chiếc xe các loại. Toàn bộ trung đoàn xe tăng hạng nặng khi hành quân có thể kéo dài hàng trăm chiếc xe, kéo dài hàng cây số trên đường lớn.

So sánh với xe tăng 4, vốn đã rất thành thục, yêu cầu về hậu cần lại thấp hơn rất nhiều. Hơn nữa, khả năng di chuyển của họ cũng tương đối mạnh, nơi nào cũng có thể đi.

“Nguyên soái Guderian còn dự định phản công sẽ triển khai sau ngày 1 tháng Mười, khi mùa bùn lầy bắt đầu.” Halder nói tiếp, “Đến lúc đó, việc di chuyển của xe tăng hạng nặng sẽ càng khó khăn hơn, chi bằng dùng họ trong các trận chiến trước ngày 1 tháng Mười.”

Mùa bùn lầy có hai giai đoạn, một là cuối thu, một là đầu xuân.

Giai đoạn trước, do mưa tuyết dày đặc, nhưng nhiệt độ không đủ để làm đông cứng đất, gây ra tình trạng đường sá lầy lội, khó đi lại. Giai đoạn sau, do nhiệt độ tăng cao, tuyết tan gây ra lũ lụt và đường sá lầy lội.

Đương nhiên, hiện tượng đường sá lầy lội do mưa tuyết hoặc tuyết tan chỉ tồn tại ở những nơi có cơ sở hạ tầng kém. Đức và Tây Âu không có vấn đề này, “vấn đề bùn lầy” ở Ba Lan cũng không nghiêm trọng.

Nhưng các sĩ quan cao cấp Đức, những người đã gắn bó lâu năm với Liên Xô, đều biết Liên Xô có mùa bùn lầy. Hàng năm, khoảng ngày 1 tháng Mười là thời điểm mùa thu bùn lầy bắt đầu, kéo dài cho đến khi thời tiết trở lạnh làm đông cứng mặt đất, ước chừng sẽ kéo dài một tháng.

Guderian dự định lợi dụng mùa bùn lầy để gây bất lợi cho việc vận chuyển hậu cần của Hồng quân Liên Xô, tiến hành một trận phản công toàn diện. Trước tiên, ở khu vực Ba Lan, nơi có điều kiện đường xá tương đối tốt, tiêu diệt một bộ phận quân Liên Xô, sau đó truy kích, đốt lửa chiến tranh đến tận lãnh thổ Liên Xô, đồng thời khiến Hồng quân vứt bỏ một lượng lớn vũ khí trang bị trong quá trình rút lui.

Mà trong trận truy kích mùa bùn lầy, những chiếc “Hổ” và “Báo đen” có khả năng cơ động kém, thường xuyên gặp trục trặc, lại có trọng lượng lớn, lại không có tác dụng. Vì vậy, Guderian quyết định dùng hai loại xe tăng đắt tiền và uy lực lớn này để đánh các trận chiến bảo vệ thành phố, gây sát thương tối đa cho quân Liên Xô trên chiến trường, nơi không cần di chuyển nhiều. Mà các cụm chiến đấu B-4 của Liên Xô hiển nhiên là mục tiêu tốt nhất của các trung đoàn xe tăng hạng nặng Đức, bởi vì dù thế nào, xe tăng B-4 làm nhiệm vụ yểm hộ cũng không thể đánh lại “Hổ” và “Báo” có uy lực mạnh mẽ, hơn nữa pháo của “Hổ” và “Báo” có tầm bắn xa, uy lực lớn, hoàn toàn có thể phá hủy pháo cối B-4 từ xa.

……

“Không tập! Mau ẩn nấp!”

Yakov, đang ngồi bên vệ đường, phía tây Minsk (Ba Lan) (không phải Minsk của Belarus, mà là Minsk nằm trong lãnh thổ Ba Lan, gần Warsaw) ăn cơm chiên kiểu Nga, nghe thấy có người hô to, liền thoăn thoắt nhặt lấy bát cơm chiên đầy ắp, chạy như bay vào một khu rừng —— hắn không muốn vì người Đức không tập mà lãng phí món ngon hiếm có.

Hôm nay, do Quân đoàn cơ giới số 9 đã chiến thắng, tiến đến dưới thành Warsaw (thực ra còn cách 30 cây số), nên toàn quân được cải thiện bữa ăn để ăn mừng, không còn phải ăn khẩu phần lương khô dã chiến khó nuốt, mà thay vào đó là gạo do Đông Á đại lục vận chuyển đến để giúp đỡ cách mạng thế giới và cơm chiên kiểu Nga được nấu từ cừu non Ba Lan bắt từ các thôn lân cận. Yakov, vì là sĩ quan, còn được một chiếc xúc xích Ba Lan lớn và một miếng cá ướp tuyết.

Không thể không thừa nhận, giữa khói lửa chiến tranh, nông dân Ba Lan vẫn khá sành ăn. Bất kỳ thôn nào cũng có thể tìm thấy vô số gia súc, gia cầm. Vài nhà khá giả còn có thể kiếm ra cả cá Baltic ướp tuyết. Ăn uống như thế thật sự quá phản động, không giải phóng thì không xong!

Đang bay tới là tám chiếc phi cơ tấn công Hs-129 xấu xí, loại máy bay này đã không còn xa lạ. Kể từ khi quân đội cơ giới hóa số 9 của Liên Xô tiếp cận Warsaw, họ thường xuyên xuất hiện quấy rối. Nhưng trước đó, Yakov chưa từng thấy loại vũ khí tấn công mặt đất nào lại mạnh mẽ đến thế trong bất kỳ báo cáo tình báo nào của quân đội Liên Xô.

Theo Yakov, loại vũ khí này có lẽ là phiên bản Đức của Ilyushin Il-2, đầu máy không lớn lắm, lớp giáp có vẻ khá kiên cố, có thể bay ở tầm thấp dưới hỏa lực pháo binh mặt đất. Hơn nữa, hỏa lực của nó cực kỳ mạnh mẽ, ít nhất có hai khẩu pháo máy 20mm, vài khẩu súng máy phòng không, và ở bụng còn lắp một khẩu pháo máy 37mm hoặc 50mm! Yakov đã tận mắt chứng kiến loại máy bay này dùng pháo máy bụng bắn cháy một chiếc xe tăng T-34.

Nhưng số lượng phi cơ tấn công Hs-129 của Đức dường như không nhiều, mỗi lần xuất kích đều là tám chiếc, thường có thêm tám chiếc Focke-Wulf Fw 190 hộ tống. Mặc dù gây ra tổn thất nhất định cho quân đội cơ giới hóa số 9, nhưng tổn thất vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

"Đoàng đoàng đoàng..."

Giao tranh giữa mặt đất và trên không đã bắt đầu ác liệt. Tám chiếc Hs-129 xông thẳng vào lưới lửa dày đặc do pháo phòng không 25mm (xe tải chở khách), pháo phòng không 37mm và súng máy phòng không của quân đội Liên Xô tạo ra. Những chiếc máy bay này bắn ra từng loạt pháo sáng, khiến vài chiếc xe của cánh pháo binh thuộc quân đội cơ giới hóa số 9 bị trúng đạn, toàn thân đầy lỗ thủng. Một chiếc xe chở đạn lập tức bị đánh trúng, nổ tung thành một quả cầu lửa khổng lồ. Vụ nổ lớn còn lan đến hai chiếc xe tải kéo pháo lựu 122mm gần đó, xe và pháo đều bị hất tung.

Nhưng vận may của tám chiếc Hs-129 đã đến hồi kết. Vừa ôm một hộp cơm chiên Nga, Yakov bỗng nghe thấy tiếng người hô "Ô-la! Ô-la!", hắn biết máy bay Liên Xô đã đến để tiêu diệt phi cơ tấn công của Đức.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, đã thấy mười sáu chiếc máy bay chiến đấu Yakovlev Yak-1 lao xuống từ trên cao, nghênh chiến với tám chiếc Focke-Wulf Fw 190 hộ tống phi cơ Đức. Trong khi đó, tám chiếc phi cơ tấn công của Đức đang công kích mục tiêu dưới mặt đất liền quay đầu về hướng Warsaw, một chiếc còn kéo theo khói đen, có vẻ như đã bị hỏa lực mặt đất bắn trúng.

"Dzhugashvili, đại úy pháo binh Dzhugashvili có ở đây không?" Lúc này, Yakov thấy một liên lạc viên quân đội cưỡi ngựa phi nước đại trên cánh đồng.

"Tôi ở đây!" Yakov hô lớn.

"Đồng chí tham mưu trưởng yêu cầu ngài lập tức đến quân bộ họp!" Liên lạc viên ghìm cương ngựa trước mặt Yakov, đưa cho hắn một tờ giấy, trên đó có chữ ký của tham mưu trưởng quân đội cơ giới hóa số 9.

Chắc chắn là muốn bố trí chiến dịch Warsaw! Yakov nhận lấy thông báo, trong lòng đã đoán được nội dung cuộc họp. Nhiệm vụ giai đoạn một của kế hoạch Bão Lớn, hiện tại xem như đã hoàn thành. Bây giờ nên bắt đầu giai đoạn hai, cũng chính là công chiếm Warsaw và vây công Lợi Lang.

Căn cứ vào tình báo trước khi bắt đầu chiến dịch Bão Lớn, quân Đức đóng giữ ở Warsaw không nhiều, chỉ khoảng 10 vạn đến 20 vạn quân, hơn nữa không có lực lượng thiết giáp. Ngoài ra, chính phủ Đức Quốc xã không tin tưởng nhân dân Warsaw, đã bắt đầu sơ tán dân họ trước khi Liên Xô phát động tấn công. Mất đi sự ủng hộ của quần họ nhân dân, đồng nghĩa với việc 20 vạn quân Đức ở Warsaw chỉ có thể chiến đấu đơn độc, vì vậy họ không thể chống cự lại cuộc tấn công của Hồng quân Liên Xô với số lượng áp đảo.

Vừa ăn ngấu nghiến thịt cừu non Ba Lan và cơm chiên Nga, Yakov vừa nghĩ: "Warsaw, thành phố anh hùng này, nhất định sẽ sớm trở lại trong tay nhân dân Ba Lan!"