Độc giả có lẽ sẽ hiểu rằng thoạt đầu, mọi thứ xung quanh tôi đều vô cùng xa lạ, và hoàn cảnh của tôi lại là kết quả của những cuộc phiêu lưu đầy bất ngờ đến mức tôi chẳng thể nhận thức được mức độ kỳ lạ hơn kém giữa sự việc này với sự việc khác. Tôi bước theo người có mang đi lên bờ biển, rồi bị Montgomery đuổi theo kịp; anh yêu cầu tôi đừng bước vào khoảng sân rào đá. Lúc đó tôi để ý thấy con báo sư tử nằm trong chuồng và đống kiện hàng đã được đặt ở bên ngoài lối vào vòng rào này.

Tôi quay lại và thấy chiếc xuồng máy giờ đây đã được dỡ hết hàng, đẩy ra xa và đang được kéo lên bãi cát, còn người đàn ông tóc trắng thì đang bước về phía chúng tôi. Ông cất tiếng gọi Montgomery.

“Và giờ là vấn đề về vị khách không mời này. Chúng ta phải làm gì với anh ta đây?”

“Anh ta có hiểu biết đôi chút về khoa học,” Montgomery đáp.

“Tôi đang ngứa ngáy tay chân muốn bắt tay vào việc ngay—với đống vật liệu mới này,” người đàn ông tóc trắng nói, gật đầu về phía khu rào chắn. Đôi mắt ông sáng rực lên.

“Tôi dám chắc là ông muốn vậy,” Montgomery nói với một giọng điệu chẳng hề niềm nở chút nào.

“Chúng ta không thể tống anh ta sang đằng kia, mà cũng chẳng dư dả thời gian để dựng cho anh ta một cái lán mới; và chắc chắn là chúng ta chưa thể tin tưởng giao phó mọi chuyện cho anh ta lúc này được.”

“Tôi hoàn toàn phó mặc vào các ông,” tôi nói. Tôi chẳng có chút manh mối nào về việc ông ta ngầm ý “đằng kia” là ở đâu.

“Tôi cũng đang nghĩ đến những điều tương tự,” Montgomery đáp. “Vẫn còn căn phòng của tôi có cửa thông ra ngoài—”

“Đúng thế,” người lớn tuổi hơn liền đáp ngay, nhìn sang Montgomery; và cả ba chúng tôi cùng đi về phía khu rào chắn. “Tôi rất tiếc vì phải giữ bí mật, anh Prendick; nhưng anh nên nhớ rằng anh là kẻ không mời mà tới. Cơ ngơi nhỏ bé của chúng tôi ở đây có chứa đựng đôi điều bí mật, thực chất là một thứ phòng của Râu Xanh vậy. Thực ra chẳng có gì quá ư khủng khiếp đối với một người có đầu óc tỉnh táo cả; nhưng ngặt nỗi lúc này, vì chúng tôi chưa hiểu rõ về anh—”

“Hiển nhiên rồi,” tôi đáp, “tôi sẽ là kẻ ngốc nếu thấy phật lòng vì sự thiếu tin tưởng ấy.”

Ông ta mím cái miệng dày thành một nụ cười nhạt — ông là kiểu người u ám hay cười với khóe miệng trĩu xuống —, và cúi đầu ghi nhận sự dễ dãi của tôi. Chúng tôi đi qua lối vào chính của khu rào chắn; đó là một cánh cổng gỗ nặng nề, viền sắt và đang khóa chặt, với đống hàng hóa từ chiếc xuồng máy chất đống bên ngoài, rồi đến góc tường, chúng tôi dừng lại trước một ô cửa nhỏ mà ban nãy tôi chưa hề để ý. Người đàn ông tóc trắng rút ra một chùm chìa khóa từ túi chiếc áo khoác xanh dính mỡ, mở cửa này ra và bước vào. Chùm chìa khóa của ông, cùng với việc cẩn thận khóa trái nơi này lại ngay cả khi nó vẫn nằm trong tầm mắt ông, khiến tôi thấy thật kỳ lạ. Tôi đi theo ông và thấy mình đang đứng trong một căn phòng nhỏ, được bài trí giản dị nhưng không đến nỗi bất tiện, có cánh cửa thông phía bên trong đang hé mở, dẫn ra một khoảng sân lát đá. Cánh cửa trong này liền được Montgomery đóng lại ngay. Một chiếc võng được giăng ngang góc tối hơn của căn phòng, và một ô cửa sổ nhỏ không lắp kính, được chắn bằng một thanh sắt, nhìn ra hướng biển.

Người đàn ông tóc trắng bảo rằng đây sẽ là căn phòng của tôi; và cánh cửa phía trong, mà ông nói là “đề phòng tai rủi,” ông sẽ khóa lại từ phía bên kia, chính là ranh giới không cho phép tôi bước vào trong nữa. Ông lưu ý tôi về chiếc ghế xếp tiện dụng đặt trước cửa sổ, và một dãy sách cũ — phần lớn là sách y khoa và các tác phẩm kinh điển tiếng Hy Lạp, Latinh (những thứ tiếng mà tôi không thể đọc nổi một cách thoải mái), tôi nhận ra là vậy — nằm trên chiếc kệ gần chiếc võng. Ông rời khỏi phòng bằng lối cửa ngoài, như thể để tránh việc phải mở lại cánh cửa bên trong.

“Chúng tôi thường dùng bữa ở trong này,” Montgomery nói, rồi như thể còn đang do dự, anh bước ra ngoài theo người kia. “Moreau!” tôi nghe thấy anh gọi, và thoáng chốc tôi nghĩ mình chẳng để ý lắm. Rồi khi tôi cầm mấy cuốn sách trên kệ lên, ý nghĩ ấy chợt hiện lên trong đầu: Mình đã từng nghe cái tên Moreau ở đâu rồi nhỉ? Tôi ngồi xuống trước cửa sổ, lấy ra những chiếc bánh quy vẫn còn lại trong người, và thong thả ăn chúng với mộtσ sự thèm thuồng tuyệt vời. Moreau!

Nhìn qua cửa sổ, tôi thấy một trong những kẻ khó hiểu mặc đồ trắng ấy đang kéo một thùng hàng dọc theo bờ biển. Chẳng mấy chốc khung cửa sổ đã che khuất tầm nhìn về phía hắn. Rồi tôi nghe thấy tiếng chìa khóa được cắm vào ổ và vặn ở phía sau lưng. Chỉ một lúc sau, xuyên qua cánh cửa đang khóa kín, tôi nghe thấy tiếng ôn hân của bầy chó săn hươu, lũ vật vốn vừa được đưa từ bãi biển lên. Chúng không sủa, mà đang ngửi ngửi và gầm gừ một cách kỳ lạ. Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân chúng nện dồn dập, và giọng Montgomery đang dỗ dành chúng.

Tôi vô cùng ấn tượng trước sự kín đáo đến mức kỹ lưỡng của hai con người này về những thứ được giữ bên trong nơi này, và trong một khoảng thời gian, tôi cứ suy nghĩ về điều đó cùng với sự quen thuộc khó hiểu của cái tên Moreau; thế nhưng trí nhớ con người đôi khi thật quái lạ làm sao, lúc ấy tôi lại không thể nhớ ra cái tên nổi tiếng ấy gắn liền với bối cảnh nào cho đúng. Từ đó, suy nghĩ của tôi chuyển sang nét kỳ quặc không tài nào diễn tả nổi của gã dị tật trên bãi biển. Chưa bao giờ tôi thấy dáng đi nào, những cử động lạ lùng nào đến thế khi hắn lôi kéo chiếc thùng. Tôi sực nhớ ra rằng không ai trong số những con người đó nói chuyện với tôi, mặc dù hầu hết bọn họ đều bị tôi bắt gặp đang nhìn mình vào lúc này hay lúc khác với một vẻ gì đó thật lén lút, hoàn toàn khác hẳn với cái nhìn chằm chằm thẳng thắn của một kẻ hoang dã chưa từng trải sự đời. Quả thực, tất cả bọn họ đều tỏ ra cực kỳ kiệm lời, và khi cất tiếng nói, họ lại sở hữu những giọng điệu vô cùng kỳ quái. Rắc rối gì đang xảy ra với họ vậy? Thế rồi tôi nhớ lại đôi mắt của kẻ hầu cận vụng về bên cạnh Montgomery.

Đúng lúc tôi đang nghĩ về hắn thì hắn bước vào. Lúc này hắn đã mặc đồ trắng, tay mang theo một chiếc khay nhỏ đựng một ít cà phê và rau luộc. Tôi suýt không kìm được một cái rùng mình lùi lại khi hắn tiến đến, cúi người đầy vẻ nhã nhặn, rồi đặt chiếc khay xuống bàn trước mặt tôi. Sự kinh ngạc lúc đó đã khiến tôi chết lặng. Dưới mái tóc đen xơ xác, tôi nhìn thấy tai của hắn; nó đập vào mắt tôi đột ngột ngay sát mặt. Gã đàn ông ấy có đôi tai nhọn hoắt, được phủ một lớp lông màu nâu mịn màng!

“Bữa sáng của ngài đây ạ,” hắn nói.

Tôi trân trân nhìn khuôn mặt hắn mà chẳng thèm đáp lời. Hắn quay người bước về phía cửa, liếc nhìn tôi một cách kỳ quặc qua bờ vai. Tôi dõi theo bóng hắn cho đến khi khuất hẳn; và khi tôi làm vậy, nhờ một cơ chế hoạt động tiềm thức kỳ lạ nào đó, cụm từ này bỗng trào dâng trong đầu tôi: “Thung lũng Moreau” — phải vậy không? “Khu... Moreau...” À! Nó đưa trí nhớ tôi ngược về quá khứ mười năm trước. “Những nỗi kinh hoàng của Moreau!” Cụm từ ấy vẩn vơ trong tâm trí tôi một thoáng, rồi tôi nhìn thấy nó được in bằng những chữ cái màu đỏ trên một cuốn sách mỏng nhỏ màu vàng nhạt, thứ mà đọc lên sẽ khiến người ta phải rùng mình sởn gáy. Và rồi tôi nhớ lại rõ mồn một mọi chuyện. Cuốn sách mỏng bị lãng quên từ lâu ấy ùa về trong tâm trí tôi với một sự sống động đến giật mình. Hồi đó tôi chỉ là một thiếu niên, và Moreau lúc bấy giờ, tôi đoán, khoảng năm mươi tuổi — một nhà sinh lý học kiêm tài ba và lỗi lạc, rất nổi tiếng trong giới khoa học nhờ trí tưởng tượng phi thường cùng sự bộc trực đến tàn nhẫn trong tranh luận.

Liệu đây có phải là chính con người đó? Ông ta từng công bố một số sự thật vô cùng kinh ngạc liên quan đến việc truyền máu, và ngoài ra còn được biết đến với những công trình nghiên cứu có giá trị về các khối u bệnh lý. Thế rồi sự nghiệp của ông ta bất ngờ khép lại. Ông buộc phải rời khỏi nước Anh. Một nhà báo đã đột nhập vào phòng thí nghiệm của ông dưới vỏ bọc trợ lý phòng thí nghiệm, với mưu đồ rõ ràng là tạo ra những vụ bê bối giật gân; và nhờ sự trợ giúp của một tai nạn khủng khiếp (nếu đó thực sự là tai nạn), cuốn sách mỏng rùng rợn của ông ta đã trở thành tâm điểm tai tiếng. Vào ngày nó được xuất bản, một con chó tội nghiệp, bị lột da và mutilate đủ đường, đã trốn thoát khỏi nhà của Moreau. Đó lại là khoảng thời gian vắng tin tức trong năm, và một chủ bút nổi tiếng, họ hàng của tay trợ lý phòng thí nghiệm lâm thời nọ, đã khơi gợi lương tri của cả quốc gia. Đó không phải là lần đầu tiên lương tri quay lưng lại với những phương pháp nghiên cứu. Vị bác sĩ đơn giản là bị la ó đuổi cùng giết tận khỏi đất nước. Có thể ông ta đáng bị như vậy; thế nhưng tôi vẫn nghĩ rằng sự ủng hộ hời hợt từ những đồng nghiệp làm nghiên cứu cùng ông và việc đại bộ phận giới khoa học quay lưng bỏ rơi ông là một điều vô cùng đáng xấu hổ. Dẫu vậy, một số thí nghiệm của ông ta, theo lời kể của tay nhà báo nọ, lại tàn ác một cách vô lối. Lẽ ra ông ta có thể mua lấy sự bình yên trong xã hội bằng cách từ bỏ các nghiên cứu của mình; nhưng có vẻ như ông ta lại chọn vế sau, như hầu hết những người đàn ông đã một khi sa chân vào thứ bùa mê mãnh liệt của công tác nghiên cứu. Ông ta chưa kết hôn, và thực ra chẳng có gì ngoài lợi ích của chính mình phải bận tâm.

Tôi đinh ninh rằng đây chắc chắn phải là con người ấy. Mọi dấu hiệu đều trỏ về điều đó. Tôi bắt đầu mường tượng ra mục đích mà con báo sư tử cùng những con vật khác — giờ đây đã được đưa cùng với số hành lý khác vào khu rào chắn phía sau ngôi nhà — đang phải gánh chịu; và một mùi hương thoang thoảng kỳ lạ, hơi thở của một thứ gì đó quen thuộc, một mùi hương mà bấy lâu nay vẫn ẩn khuất ở tầng sâu tiềm thức, bất chợt trồi lên choáng ngợp tâm trí tôi. Đó là mùi thuốc sát trùng của phòng giải phẫu. Tôi nghe thấy tiếng con báo sư tử gầm gừ qua vách tường, và một con chó vang lên tiếng ẳng như thể vừa bị đánh trúng.

Thế mà chắc chắn rằng, đặc biệt đối với một người làm khoa học khác, việc mổ xẻ sinh thể chẳng có gì gọi là quá khủng khiếp đến mức phải che đậy bằng sự bí mật này; và nhờ một bước nhảy vọt kỳ lạ trong suy nghĩ, đôi tai nhọn cùng đôi mắt rực sáng của tên đầy tớ nhà Montgomery lại hiện ra rõ mồn một trước mắt tôi. Tôi đờ đẫn nhìn ra hướng biển xanh ngắt, đang sủi bọt dưới làn gió thổi lồng lộng, và để cho những ký ức kỳ lạ này cùng nhiều ký ức khác trong mấy ngày qua cứ thế rượt đuổi nhau trong tâm trí.

Tất cả những điều này có nghĩa là gì? Một khu rào chắn bị khóa kín trên một hòn đảo hoang vắng, một chuyên gia mổ xẻ sinh thể khét tiếng, và những con người què quặt, dị hình này?